…
Из Киева выезжали при отличной погоде. Денек был полетнему солнечный и теплый. Но вот в Белой Церкви на асфальте виднелись лужи от вчерашнего дождя.
Как оказалось, муж покойной Светланы Степановны Хоменко вдвоем с семилетней дочерью проживал на окраине города в образцово ухоженном небольшом, по нынешним временам, частном домике.
Парня звали Сергеем, и он был дома, но до гостей ли ему было?!
Собаки во дворе не было, и Вера с Михаилом беспрепятственно вошли в дом.
В передней тоже никого, но в соседней комнате из угла в угол, держась за сердце и постоянно глотая валидол, словно маятник часов, мотался хозяин дома. При этом он ни на секунду не спускал своего молитвенного взгляда с упрямо молчаливого телефона.
Аппарат стоял на журнальном столике, над которым висел большой фотопортрет молодой и красивой женщины в траурной рамке.
- Ее нашли??? - сразу же метнулся Сергей к вошедшим с надеждой утопающего хватающегося за соломинку.
- Кого? - ничего не поняли непрошенные гости.
- Так вы не из милиции?! - и муж Светланы Хоменко разочарованно враз потерял всякий интерес к вошедшим.
Дело в том, что семилетняя дочь Сергея Женя вчера днем не явилась домой после занятий в школе.
Придя с работы и не заставши, всегда аккуратной и послушной, дочурки дома Сергей сразу же почувствовал неладное и начал бить на сполох. Кроме одноклассников Женечки и учителей, он поднял на ноги и всю городскую милицию. Но все безрезультатно: ни каких следов.
Убитый горем после недавней трагической смерти жены, Сергей был просто-напросто расчавлен тяжестью обрушившегося на него несчастья.
Нужно что-то делать! И притом срочно! - вытирая слезы, проговорила Вера, когда они с Михаилом, выслушавши сумбурный и сбивчивый рассказ совсем подавленного горем несчастного отца, вышли во двор из дому.
- Я ведь работаю в кардиологическом отделении и на этих сердечников уже насмотрелась. У Сергея все признаки прединфарктного состояния. Его надо срочно госпитализировать.
- И ты думаешь, что он сейчас согласится? - выразил сомнения Михаил. А сам, разговаривая с женой, прохаживался по небольшому уютному дворику Хоменков.
Возле деревянной лавочки, приютившейся у забора, закрутился как пес, потерявший след. Затем, раздвинувши виноградную лозу, зачем-то заглянул даже в соседское подворье. Двор был пуст. Наглухо закрытые старинные ставни на доме да огромный амбарного вида замок на гараже - вот и все, что удалось ему высмотреть.
Но Михаил явно не удовлетворил своего любопытства, так как он забрался с ногами на лавочку и долго рассматривал янтарные спелые виноградные грозди. А затем еще и стал зачем-то изучать деревянный забор изнутри со стороны соседа, да и не только визуально, но и трогать его руками.
Любопытной Варваре, как известно, нос оторвали, а дотошный сыщик, несмотря на то, что доски забора были хорошо струганные и крашенные, умудрился все же загнать в палец занозу.
Жена - какое же это емкое слово!!! Это и любовница и мать, это и прачка и куховарка, ну и так далее. (Это женщины думают, что мы мыслим такими категориями.)
Но мы ... не мы и здесь совершенно не при чем.
Вот и Михаил подошел к жене, поцеловал ее в щечку и сунул под нос палец с занозой. Дескать, Веруня, любовь моя, ты ведь как никак медработник.
А та дурочка, то ли поцелую, то ли занозе обрадовалась несказанно и, нырнувши к себе за пазуху (И за чем было себя утруждать! Могла бы об этом и Михаила попросить!), достала обыкновенную булавку. (Некоторые суеверные женщины, чтобы их оное «богатство» не сглазили, постоянно такие булавочки к бюстгальтеру прикалывают. И такая у них затем вера в этот амулет появляется, что разрезы на платьях и кофточках в иных модниц оканчивается где-то в районе пупка. Старухи на молодух за такие «прорухи» шипят, а мужики, даже пеньки старые, жадно пялятся да облизываются. Смакота!)
Крохотный кусочек дерева Вера вытащила ловко и почти безболезненно и сразу же «предъявила счет за услуги»:
- Мишенька, придумай что-нибудь, чтобы Женечку найти. Ну, пожалуйста!
- А я чем по-твоему сейчас занимаюсь? - корчась от боли после «операционного» вмешательства в свои хватательные органы, поинтересовался мастер сыска немного обиженно.
- Ты думаешь, что девочка могла пропасть уже после возвращения домой? - быстро сообразила Вера и тоже забегала по двору.
Но если следы и были какие-то, то вчерашний дождь, увы, их смыл.
Окончивши «перелопачивать» двор, семейный подряд частных детективов взялся за ближайший участок улицы. Но и это, увы, тоже не принесло результаты.
Как уже известно, Михаил (хотя его лицензия этого и не требовала) ради спокойствия и комфорта умышленно сузил род своей деятельности только розыском пропавших животных. А привычка, как известно, вторая натура. И стоило ему увидеть лес, зеленой стеной возвышавшийся в конце улицы, как тот сразу же привлек его пристальное внимание.
- А не могла она пойти в лес за грибами, - высказал он жене свою новую версию, заглянувши в корзинки двух проходящих по улице мужичков.
«Одни боровички», - отметил он профессионально и мысленно.
В это время, увидевши в окно, что его гости все еще болтаются у дома, Сергей тоже вышел на улицу.
- А может ваша Женя пошла в лес за грибами и заблудилась ? - сразу же бросила Вера спасательный круг.
- Навряд ли, - проговорил тот с сомнением в голосе, но враз немного ожил.
- Вполне может быть,- подставил свое плечо и Михаил, дурной ... , я имею ввиду, наглядный пример заразительный. Когда все вокруг прут с леса с корзинами полными грибов, родительские наставления быстро забываются.
- Вы так думаете? - парень на глазах стал возвращаться к жизни.
- Я просто уверен, - проговорил Михаил неуверенно, но, слава богу, Сергей такой наблюдательностью, как у мастеров сыска, не обладал.
- Мы сейчас же съездим в лес и поищем там вашу Женечку, - пришла жена на помощь мужу.
- Тогда и я с вами! - решительно воскликнул Сергей.
- А телефон? - напомнил Хоменку Михаил, не желая вешать на себя такую «обузу».
Но уговоры не помогли и пришлось смириться с третьим лишним.
Чтобы как-то отвлечь отца Жени от тревожных мыслей, Вера, пока они добирались до леса, рассказала тому о цели их с Михаилом приезда в Белую Церковь.
- Нет, моя жена никогда никаких дневников не вела. Это я знаю точно, - заверил Сергей ребят, но те не огорчились, так как сейчас их мысли были заняты иным: как отыскать пропавшую девочку.
На опушке леса они сделали остановку и выйдя из машины направились к большой группе уже возвратившихся грибников. (А вдруг те что-то видели или что-то знают.)
Обгоняя же грибников, которые несли полные и тяжелые корзины и пластмассовые ведра, из леса вышла и полненькая девушка возраста старой девы, (так определила Вера лишь мельком взглянув на незнакомку) но с довольно таки привлекательной мордашкой. (Возможно это и не так, но так показалось обоим ... «близоруким» мужчинам.)
Вера с Сергеем направились к грибникам, а Михаил (жена оного чуть было туфли не растеряла, придя в волнение от такой непростительной наглости) наперекор молодой девушке без корзины.
Грибники ничего не видели и не слышали и Вера с Сергеем направились к Михаилу, все еще ведущему разговор с раскрашенной куклой, в которую разгневанная Вера готова была уже вцепиться ногтями.
Но незнакомка здесь явно была ни при чем. Потому что девушка наоборот как раз пыталась уйти, а это Михаил, схвативши ту (во, мудак) за руку, удерживал ее силой.
- Да не пойду я с вами в лес! Я уже там была, но бабушки не нашла. И не такая я дура, чтобы вам бабкины грибные места показывать. Бабушка их десятилетиями отыскивала. Каждый грибочек аккуратно срезала, грибницу хвоей прикрывала и порой даже и рассаживала. А я вам все готовенькое возьму да и выложу. Нет уж дудки! и девушка решительно выдернула свою руку из лапищ Михаила.
- И о чем мы здесь толкуем? - (хотя на языке вертелось «воркуем») спросила Вера пытаясь говорить безразлично, но голос ее зазвенел стальным клинком.
- У Даши («Ну, мужинек, ты у меня получишь» завязала Вера еще один узелок на память) вчера тоже бабка пропала. Пошла утром в лес за грибами и не вернулась. Хотя Дарья (как иногда у нас мужиков «интуиция» быстро просыпается) утверждает, что для ее бабушки лес, что дом родной.
- И - и? - немного поостыв поторопила жена «красноречивого» муженька.
- Я и подумал, а нет ли тут какой-то связи, что девочка и бабушка пропали в один день, - высказал Михаил свою новую версию и глазами попросил у жены прощения (неизвестно за что, но так на всякий случай) и поддержки. (Ну известно в чем. Но может здесь как раз он был и не прав ибо женщины друг дружку конечно же любят слушать, но вот слушаться!..)
Но на удивление на сей раз такой психологический ход сработал.
- Даша! - окликнула Вера девушку, которая уже успела отойти шагов на десять от их компании. Та обернулась и приостановилась. - Давайте проедем автомобилем по тех местах, по которых обычно ходила ваша бабушка. (Женщина, в отличии от мужчин, старушку никогда бабкой не назовет.) И мы даже с машины выходить не будем. А вам не обязательно сообщать грибное это место или нет. Просто проедем и посмотрим. Вы согласны?
- Если так, то я согласна, - и Даша нехотя, но вернулась. Девушки (а особенно подзадержавшиеся в невестах) быстро определяют кто есть кто. Это я к тому, что приблизившись Даша первому протянула свою пухленькую руку Сергею и представившись «скромно» пялил ась на него во все глаза.
- Сергей, - ответил тот коротко и безразлично. Правда огромный Дашин бюст колышущийся от быстрой ходьбы все же не ускользнул от его внимания.
- А меня зовут Вера, а Миша мой муж, - постаралась Вера ускорить церемонию знакомства, а заодно, на всякий случай, показать кто в доме хозяин.
- Какой конкретно у тебя план? - предоставила она теперь слово мастеру сыска.
- Если я правильно понял Дарью (Михаил теперь был строго официален), то ее бабушка всегда ходила одним и тем же маршрутом: от одного грибного места к другому ...
- И наша задача отыскать то грибное место, где бабка (это простительно, ибо Вера говорила слишком эмоционально) Даши срезала свои последние грибы, - «поработавши» в паре со знаменитым детективом, Вера теперь все схватывала прямо на лету. (А может это просто природный дар! Хотя вряд ли. Ведь как учит визуальный опыт и утверждает исторический экскурс, мужчины почти всегда на голову выше женщин. Правда дамы, чтобы хоть как-то нам насолить каверзничают, что дескать, высокий рост и «высокие» мысли не всегда тождественны ...)
- Совершенно верно! - похвалил жену муж. - Участок леса между тем местом где бабушка Дарьи срезала уже грибы и тем местом где она это еще не сделала и есть цель нашего поиска, - и радостная улыбка озарила лица собравшихся, хотя и слабенькой, но надеждой.
Но вот Дарью такая перспектива не обрадовала.
- Грибные места я вам ни за какие деньги не покажу. наотрез отказалась строптивая внучка (И вопрос о деньгах возник не случайно ибо здесь секрет был прост. Дело в том, что торгуя грибами бабушка Дарьи копила деньги внучке на приданное.)
Но об этом потенциальная невеста «скромно» умолчала.
А ничего не понимающий Михаил от дивного упрямства и собственного бессилия чуть было зубами не скрежетал, но Вера умница его выручила.
- Сергей! - окликнула она убитого горем отца и едва заметно тому подмигнула. (Дарья этого не заметила, но вот Михаил - не даром же он мастер сыска - намотал все это на ус и тоже завязал узелок на память.)
Сергей провинциальным дубизмом, слава богу, не страдал, и несмотря на свое нынешнее состояние, быстро скумекал что к чему.
- Даша! - он взял горячую девушкину руку в свои прохладные ладони. - Я вас очень прошу. Очень! - и взглянул девушке прямо в глаза (до этого его «стыдливый» взгляд постоянно покоился где-то на уровне груди, естественно Дашиной) да так, как могут смотреть «настоящие» мужчины, когда просят ...
Но как бы там ни было - женское сердце не камень, а особенно старой девы. (Снова Верин комментарий.)
И Даша, теперь уже покорно, вместе со всеми направилась к машине.
«Жигули» - не «москвич». У них салон значительно шире, но на заднем сидении «девятки» (как потом оказалось и вправду действительно не замужняя, но не такая уж и старая, да к тому же и не дева...) Дарья постаралась сесть как можно ближе к по-спортивному мускулистому Сергею. (Ни такие уж эти женщины и дуры, как нам мужикам иногда кажется, ибо все, что они ни делают - это все делается со значением.)
И хотя именно Вера с Михаилом были не местные, а значит им здешние грибные места были до лампочки, но в лес смотрят следы бабкиной грибной «тихой охоты». Дарья всегда с собой брала Сергея.
Проезды. Остановки. Снова проезд. Снова остановка. Все молчали и напряжение нарастало.
Всякий раз, когда «девятка» трогалась и останавливалась, Михаил почему-то косился на показания приборов на панели управления.
Дарья это заметила. «Во, жмот! Над бензином трясется, как жид на «Привозе», - несправедливо (к Михаилу, а тем более к евреям, ничего и никогда не жалеющих для своего здоровья) подумала она. Но Вера, которая уже потихоньку начавшая врастать в кожу сыщика, мужа поняла правильно. И когда после может уже десятой остановки прибежали встревоженные Дарья и Сергей и наконец-то сообщили:
- Есть грибы ... Есть! - Вера коротко спросила мужа:
- Сколько?
- Восемьсот, расцвел Михаил от женушкиной наблюдательности.
- Чего восемьсот? - не врубались Сергей с Дарьей.
- Восемьсот метров - это длина участка леса, на просторах которого вероятно и пропала ваша бабушка, - вместо мужа ответила Вера и довольная улыбка Михаила расплылась еще шире. Следопыты вышли из машины и ощутив прилив обычного в таких случаях возбуждения повели своих помощников в глубь леса.
- Даша! - от волнения Михаил даже забыл про официоз (а Вера про узелки) - Тебе может будет привычней идти по бабушкиному следу оттуда? Если так, то мы тогда вернемся на исходную. Или ты можешь идти и в обратном направлении? - и все приостановились ожидая ответа.
- Мне все равно как идти, - заверила Дарья походный отряд. - Я набитую бабкой тропу хорошо вижу, - и пешие «всадники» (в смысле «седалище» не шло, а ехало сверху на ногах) снова перешли на «рысь», а затем и на «галоп».
Натоптанную бабушкой тропу заметила одна ее внучка и дала команду «Стоп».
Михаил после короткого раздумья свой немногочисленный отряд развернул цепью по обе ее стороны, а Вера ощутив вдруг в грудях непривычное волнение дала всем участникам предстоящего поиска ценные указания:
- Хорошо смотрите по сторонам. Обращайте внимание на все необычное.
Шли долго и молча. Сначала энергично крутили головами, но затем все реже и реже.
Кругом лес и лес. Но никаких следов и ничего необычного. Все как всегда: пустые консервные банки, пакеты, газеты да бутылки, естественно, тоже пустые.
После небольшой просеки Михаил замедлил шаг и всматриваясь в негустую лесную траву стал отходить медленно в сторону от тропы.
- Ты что-то нашел? - для леса немного громко спросила его жена задрожавшим враз от волнения голосом.
И весь было уже приунывший отряд снова ожил и дружно потянулся к своему командиру.
- Вот посмотри на эти песочные пирамидки, - указал тот рукой вниз, сам при этом ни на секунду не отрывая взгляда от земли.
Бугорки из песка были высотой с сантиметр и размером с бывший советский металлический юбилейный рубль. (Наши же юбилейные выпускаются только из благородных металлов и для «благородных» и в мой тощий кошелек среднестатистического украинца, они от чего-то не закатываются и я до сих пор их и в глаза не видывал.)
- И что в них удивительного? - сдвинула плечами Дарья.
- Это ходы в муравьиные норы.
- Во-первых, они расположены на одинаковом расстоянии друг от друга и выстроились в цепочки, а, во-вторых, вот смотри, - и Михаил указал на находившийся сбоку от заинтересовавших его пирамидок песчаный холмик.