Он сидел на кушетке, спиной ко мне, уставившись в темное окно. Не знаю, почему - я остановился на значительном расстоянии, чувствуя, что никто не заставит меня сделать еще шаг. Он услышал входящего уже давно, но только сейчас начал поворачивать голову, невидимое грозовое облако, тяжелое и душное, двинулось на меня, и на секунду я вдруг поверил, что со мной сейчас произойдет то же, что и с Перл. И он сделает это раньше, чем вообще меня увидит и поймет, что это я.
- Лис, - произнес он едва слышно, так до конца и не обернувшись, и я едва подавил вздох облегчения.
- Зачем тебе кофе? - спросил я тоже очень тихо, ставя поднос на столик рядом с кушеткой.
- Запах люблю… - Он подвинулся. - Иди ко мне.
Я подумал, что он добавит “не бойся”. Он этого, конечно, не сказал, хотя было бы в точку.
Данте снова втупился в окно. А я смотрел ему в затылок, не зная, что делают в таких случаях. Я не узнавал его - он так легко ко всему относился, никогда не переживал, а тут я чувствовал такое, что и сравнить-то не с чем. Если это только проекция, то как он это вообще выносит?
- Мне так погано, Лис… - заговорил он, и я наконец смог его обнять со спины, прижать к себе, скрестив руки на его груди. Он чуть откинул голову мне на плечо. - Раньше я думал, так не бывает.
- Я тоже. Мне очень жаль.
- Он меньше всех нас заслуживал смерти. Мы были такие разные. Он не был ни хищником, ни убийцей, не получал удовольствия от смерти, не питался страхом… ничего такого. При этом он принимал меня таким, какой я есть. А я никогда его не понимал. Хияма весь был в своих проектах… и все те девушки любили его по-человечески. Он никого не держал силой. Никогда. Мне должно быть ОЧЕНЬ ЖАЛЬ…
Данте наконец обернулся ко мне. Глаза его были сухими и резкими, как раскаленные лезвия.
- Но знаешь, чего мне жаль на самом деле? Не Хияму. Я потерял убежище, Лис. За столько времени я привык, что оно у меня есть. Место, куда всегда можно прийти, где можно спрятаться, где тихо и спокойно, и время не существует. Теперь я чувствую себя… бездомным. Брошенным. Уязвимым, если хочешь. Вот чего мне на самом деле жаль.
Кофе распространял одуряющий аромат, который плыл по комнате, растворяя напряжение, постепенно восстанавливая относительный покой. Данте положил голову мне на плечо, завернувшись в плед, как в кокон, словно так он чувствовал себя безопаснее.
- Ты - уязвимый? - спросил я тихо, чтобы не поколебать мирные кофейные флюиды. - Только не ты.
- Это как… кусок отхватили, - пожаловался он уже совсем другим тоном - проще и как-то понятнее. Его пальцы оглаживали мое лицо, чуть подрагивая, и это было так ласково… так знакомо. - Кажется, насчет любви я ошибся; наверное, это когда смерть приносит горе.
- Наверное. Я не знаю.
- Хорошо, если и не узнаешь. Вот как это - быть небезразличным… Больно, Лис, и дискомфортно.
- Потому что прайм?
- Потому что друг… А если что-то случится с тобой? - Он бросил на меня быстрый взгляд. - Знаешь, мне бы легче было убить тебя самому, чем пережить такое еще раз.
Я улыбнулся, хотя какая-то моя часть восприняла эти слова очень даже серьезно.
- А если я умру, чего тебе будет жаль?
Данте вдохнул так, будто пытался побороть спазм. Потом крепче обхватил меня за шею обеими руками и спрятал лицо куда-то под волосы.
- Заткнись, Лис. Заткнись.
Несколько минут он молчал, а я думал о его словах. Если быть безразличным легче, тогда зачем вообще…
- Всем всегда что-то надо, - заговорил вдруг Данте, полушепотом, почти в самое ухо - я даже вздрогнул. - Никто не просто так. Если вспомнить - и Хияма тоже… он почувствовал во мне потенциал, которого сам не имел, а ему тогда нужна была защита. И все другие… Знаешь, был вот у меня приятель один, до тебя задолго. Дитя партнера Хиямы по экспериментам… Мы с ним неплохо проводили время. Он был веселый, забавный и беспринципный - а чего еще надо? Ну, и слишком обаятельный, чтобы слышать “нет” от кого бы то ни было… В какой-то момент мне даже показалось… но на самом деле он просто нуждался в моей помощи, а когда все закончилось и он стал гораздо сильнее, мы разбежались. Вернее, он сказал, что нам надо двигаться дальше и все такое… Сейчас я о нем чаще слышу, чем вижу, у него другое имя… - Он издал резкий смешок. - Хотя прозвище осталось то же.
- Кажется, я понимаю, о ком ты.
- Да не важно. Дело не в нем, не во всех остальных, а во мне, видимо.
- Мне от тебя нужен только ты, - проговорил я ему в ухо тоже, и Данте снова коротко засмеялся, почти всхлипнул.
- Знаю, Лис… Но может, это и правильно - не иметь близких? Если такова цена потерь - может, быть одному и есть самое верное решение?
Я так не думал. Строго говоря, вообще об этом не думал, но Данте и не просил совета сейчас. Поэтому вместо ответа я спросил:
- Как давно ты не спишь? Дней пять? Семь? Десять?
Он пожал плечами.
- Наверное. Не могу я. Ничего не помогает, даже “Kreuzfeuer” как вода. Только глаза закрою - такое накатывает, что в голове мутно. Я не привык терять контроль, это всем опасно. Вот сделаю что-нибудь непоправимое и даже помнить не буду…
- А я на что?
Ему понадобилась пара долгих секунд, чтобы понять, о чем я.
- Да… ты ведь… Усыпи меня, Улисс. Попробуй, иначе я все здесь с землей сровняю.
Он снова повернулся ко мне спиной, сползая затылком по груди, устраиваясь в объятиях.
- Знаешь, - сказал он, - я хотел сказать тебе кое-что, но если ты услышишь это от меня, то уже не сможешь спать спокойно.
- Тогда не говори. Что-то должно быть постоянным. Никаких перемен.
- Никаких перемен…
Моя ладонь легла на его глаза. Обычно одного прикосновения хватало. Через мгновение я попытался ее убрать, но Данте накрыл ее своей.
- Не уходи, пока не усну… пожалуйста.
О, я мог быть здесь хоть целую вечность. Никогда прежде не использовал мой дар во благо - это было потрясающе. Делать это для того, чья смерть не доставит тебе радости. Чья смерть принесет тебе горе.
- Я тебя очень люблю, Лис…
Надеюсь.
Когда я отнял ладонь, она была влажной.
Перл не ушла переодеваться, она все ждала, чем дело кончится. Я осторожно прикрыл дверь и пошел прочь, не имея ни малейшего желания с ней беседовать. Мне было нехорошо, словно часть чего-то из той комнаты вошла в меня, но это ощущение я мог переносить. Оно было лучше, чем то, что привело меня сюда.
Она догнала меня и загородила дорогу.
- И ничего не скажешь?
- Скажу - не беспокоить.
- Хочешь сказать, он спит?..
Поразить ее было приятно, но сейчас как-то не до того.
- А ты сообразительная.
- Ага… - Перл все не уходила с моего пути, проводя пальцами, покрытыми запекшейся кровью, по лацканам моего пиджака и забавляясь игрой в гляделки. - Видишь, Улисс, я была права. Как ты почувствовал, что ему плохо? Тебе тоже стало плохо. Как и мне, а ведь он - мой прайм. Значит это только одно - в тебе есть его кровь. Как и во мне. Правда, интересно?
Я вздохнул, потом взял ее за плечи и силой переставил в сторону, но не отпустил, а продолжал сжимать. Она терпела, но глаза постепенно превращались в горящие трещины.
- Однажды он дал мне своей крови с “Kreuzfeuer”. Довольна? Поиграй в детектива с кем-нибудь другим.
Ее голос буквально ударил меня в спину.
- Данте запросто мог бы разблокировать твою память. Почему он никогда не предлагал тебе этого? Может, ты вспомнишь что-то такое… личное? А? Predatore?
Последнее слово она произнесла одними губами, однако желаемой реакции не дождалась. Я только фыркнул:
- Перл, не искушай судьбу. Того, что я помню, мне хватает. А вот твоя жизнь для тебя самой - такая мрачная тайна, что и представить трудно. Молись, чтобы никогда не узнать свое предназначение.
Перед тем, как выйти, я бросил на нее взгляд. Она испугалась. Перл, удержавшая позиции после того, что произошло на нью-йоркском Стадионе; Перл, вертевшая мэром, знаменитым реформатором Гарри Диллоном как марионеткой, перепугавшая до смерти чуть ли не всю нежить континента, Перл - Мастер Чикаго и штата Иллинойс - вдруг испугалась сама. Она стояла такая хрупкая, как никогда, стеклянное изваяние на шаткой подставке, которое вспомнило, что такое слезы. Тогда мне вдруг подумалось, что мы видимся в последний раз.
Так, в общем, и вышло.
*
Данте не позвал меня на следующий день и потом тоже. Что же, ему, вероятно, требовалось время… и к какому бы выводу он ни пришел, я знал, что приму это. Только чтобы никогда больше не ощущать ничего подобного. Если для этого нам придется расстаться - я готов принести эту жертву. Хотя готов ли вынести ее - не уверен.
Через неделю я уехал, чтобы отвлечься поисками Рэйчел - это не было проблемой с ее репутацией.
Разыскивая ее, я думал о том варианте любви, который нам доступен. У людей это происходило как-то иначе, я видел влюбленные пары, и все они были одинаковые, как куколки на свадебных тортах. Я вспоминал Рэйчел, когда она была человеком - агрессивной и колючей, потом вспоминал ее сломленной (я так думал), когда она обнимала меня во время сна (люблю тебя, Улисс…), текстуру ее губ и волос, запах кожи, голос… Не знаю, как бы я отреагировал на ее смерть от чужой руки, но мне хотелось бы пока оттянуть это. Так что грубо это можно считать любовью, наверное.
Данте не любил Перл, это факт. Я ему друг, я люблю его, и он меня вроде бы любит… но тут тоже столько “но”, что и за десять жизней не разобраться. В любом случае, он вряд ли бы понял мое отношение к Рэйчел после того, что она сделала. Чего-чего, а прощать он не умеет. Он так отомстил за смерть Хиямы, что, простите за бездарную метафору, небеса рыдали. Как бы он поступил с Рэйчел на моем месте, не берусь даже гадать - я все-таки чуть менее изобретателен. Еще несколько десятков лет назад самым невинным нашим с ним развлечением было пробираться по ночам в дома и наблюдать за людьми - если кто-то просыпался… ну, не повезло. Добавлю, что мы не особо старались вести себя тихо.
Но тут, с Рэйчел, было другое дело. Мое ЛИЧНОЕ дело. Я убью ее, конечно, рано или поздно, но мне хотелось прежде разобраться в себе.
Сан-Франциско был для меня местом отдохновения. Я впервые приехал сюда давно, но только несколько лет назад узнал, что Мастер здесь - Донателла, моя старая приятельница. В любом городе страны я мог пребывать, сколько мне захочется, не заботясь о том, что скажет местный Мастер. Но Делла - ее игнорировать было невежливо, и поэтому я решил явиться на прием.
Она встретила меня с… как бы это сказать, настороженной радостью. За столько лет Дел нисколько не изменила своей страсти ко всему, что относится к Дикому Западу. На ней были высокие сапоги с маленькими изящными шпорами, ковбойская шляпа, даже платок на шее - все было стильно и делало ее похожей на героиню вестерна. Учитывая то, что Донателла, кажется, была кровей чероки, ее увлечение было очень оригинальным. Да и Сан-Франциско - не Хьюстон. Но кто я такой, чтобы судить, - мои увлечения тоже как бы мало общего с логикой имеют.
- Что нового произошло? - спросила она первым делом, - а то я совсем отстала от жизни со своими родео и конюшнями.
Я вкратце рассказал ей последние события, потом разговор плавно перетек на Чикаго, Перл и Данте.
- Правда, что ее убил крысиный волк?
- Впервые слышу. Если и так, то он это сделал не от голода.
- А Данте? Вы по-прежнему друзья? - спросила она.
- Мы всегда были больше чем друзья. Но теперь… кажется, что-то может измениться.
- Я слышала про Хияму-сан.
- Ты знала Хияму? - Я был по-настоящему удивлен.
Донателла кивнула, и красивые желто-медовые волосы поползли по плечам. Еще сто лет назад я заметил, что ее волосы цвета моих глаз, и вместе мы недурно смотрелись.
- Я была членом одной из экспериментальных групп, его и Бастиана… Потом, когда проект провалился, нас распустили, и я уехала в Штаты. Но я достаточно хорошо знала его, чтобы понять Данте. И знаю Данте, чтобы понять тебя…
- Знаешь?
- Его никто не знает. И ты не знаешь. И сам он иногда тоже. Но у него такая сила, что он может выбирать себе в друзья кого захочет. Он тебя выбрал, и это что-то да значит.
А еще важнее - я выбрал его, ведь насильно мил не будешь… С первого взгляда, с первого слова, вот что действительно важно. Но мудрая Дел поняла, что меня беспокоит, еще раньше меня самого. Неужели это так очевидно?
- Он сказал, что ему легче убить меня собственноручно, чем…
Донателла засмеялась, так весело, что мне самому стало смешно. Интересно, отчего.
- Улисс, ты мечта кушетки. Параноик. Да он за тебя континент с землей сравняет, это не секрет. Так что брось самокопание и давай разбудим парочку лошадей - океан при лунном свете потрясающе красив.
У нее не так много достоинств, но психологический фон Делла создает виртуозно. Впоследствии она призналась, что вначале ее немного насторожил мой приезд.
- Ты думала, что мне нужен город? Боже, Дел, да меня это никогда не интересовало. Какой из меня Мастер города? Это вообще не для меня - подковерные игры, травли, войны; да и все время удерживать власть - это на любителя, согласись.
Хотя, подумал я, появись у меня появилось такое желание… думаю, проблем бы не возникло.
- Я близок к тому, чтобы остановиться, это правда, но не в качестве хозяина. Буду счастлив, если ты примешь меня гостем.
- Это хорошо, - сказала Донателла, - мне тоже не хотелось бы с тобой драться… В таком случае, мой город - твой.
Разумеется, она понимала, что ссориться со мной - значит ссориться с Данте, но в целом приглашение было искренним. Теперь, когда она знала, что я не посягаю на ее территорию, мы могли быть друзьями.
Искренность в нашей породе - ценность редкая.
Дел предложила мне один из своих плавучих домов на побережье, и я принял подарок. Всего семь суток сна под шипение волн действительно привели меня в полный порядок, и я отправился в Нью-Йорк.
Это, пожалуй, самое опасное для вампиров место во всей стране, но экстремалам вроде моей блондинки только того и надо. Я чувствовал, что найду ее, хотя и не думал, что на это уйдет столько времени - она все время ускользала, оставляя след, который я воспринимал всеми органами чувств, как шлейф дорогих духов, как запах крови. Рэйчел научилась быть осторожной, и выследить ее стало труднее, но на меня работал тот факт, что она не подозревала о моем существовании. Потому я гонялся за ней, как за призраком, сам будучи призраком, и это доставляло мне извращенное удовольствие.
…Однажды вечером меня потянуло погулять в тихом пригороде, подальше от ночных клубов, которых я обошел две дюжины. Тут было мирно и спокойно - ей бы вряд ли понравилось. Нельзя сказать, что я не слышал, как едет машина, но почему-то застрял на середине улицы и очнулся, уже упираясь руками в капот. Водил-не-мертвых можно узнать по тому, что они редко зажигают фары. В Нью-Йорке в целях конспирации это делают все, кроме сумасшедших. Фары этой машины не горели.
Передо мной ворчал роскошный белый “лотус” с открытым верхом, а за рулем сидела моя Рэйчел.
Я увидел, как расширились ее глаза, сжались губы. Руки в белых кожаных перчатках впились в руль. Машина подалась назад, медленно, крадучись, и на секунду я поверил, что сейчас Рэйчел выйдет, и я… Убью ее? Обниму ее? Откуда, черт побери, я знаю?!
И тут “лотус” взревел, как не положено реветь дорогим машинам, и кинулся на меня. На лице Рэйчел отразился весь процесс нажатия на газ, с каким удовольствием она это сделала. Мы десятки лет не виделись (то есть она меня не видела), и все это время я помнил только то, что сделала со мной она. Что я сделал с ней, я успел благополучно забыть. Годы в могиле. Она их не забыла.
Это было мгновение - ослепляющие фары, яростный визг (и колес, и ее самой), и то, как кто-то выдернул меня почти из-под машины, она едва зацепила меня крылом. Я откатился на асфальт, приземлившись “на лапы”, как кошка. Мне приходилось видеть, как двигаются оборотни - те, которые из кошачьих, - потрясающе грациозно. Но мы все равно лучше.
- Рэйч, ты что, совсем спятила?! Вы в порядке?