Такие подробные изображения радовали глаз и смотреть на них никогда не надоедало, тем более что никто толком не знал, что здесь было нарисовано - читать-то умели только представители высшего сословия да купцы! Знали только, что дедушка - это Создатель, девушки - это феи (которых никто никогда в глаза отродясь не видел) - и все. Даже кто такие злые крылатые существа никто не знал. А потому смотреть на картинки было и интересно - в самом деле, если все итак известно, что и смотреть?
Но росписи были не единственным, что привлекало внимание. Пол был выложен из блестящей разноцветной плитки, отполированной до зеркального блеска, у стен стояли подсвечники из золота, на которых горели вечные магические свечи - сами собой загоравшиеся во время служб, переливавшиеся всеми цветами радуги и издававшими чудесный аромат. А престолу на алтаре и свечи были не нужны - он сам собой горел ярким и мягким золотистым светом.
Наверху были хоры - балконы - на которых собирались певчие, воспевавшие славу Создателю на службах. Сейчас все они были облачены золотистые длинные шелковые одежды - в самом деле, событие-то исключительное! Шутка ли - коронация нового короля...
А алтарь - главное место предстоящего действа - располагался на востоке здания - ведь Солнце - единственный и нерукотворный образ Создателя - восходит именно там. Он представлял из себя углубление в стене, внутри которого стоял сделанный из литого золота престол, стоящий на большом возвышении, к которому подняться можно было только по золотой лестнице.
Однако несмотря на торжественность обстановки, несмотря на торжественность момента, далеко не все люди хранили благоговейное молчание, подобающему этому священному для всякого уроженца Содружества месту - по густой толпе собравшихся непереставаемым гулом шло обсуждение происходящих событий...
... А обсуждать было что...
- В самом деле, кум, виданное ли это дело - хлопнув по плечу высокого зрелого мужчину с косматыми бровями и длинными ушами с большими мочками, одетого в оранжевую куртку с вышитой на ней наковальней с молотом, сказал огненно-рыжий детина с бородой лопатой, одетый в такую же куртку, только с изображением башмака - за не знаю какую тыщу лет на престоле будет король, НЕ НОСЯЩИЙ имени "Роланд"!
- Во-во, дружище, - подхватил длинноухий, кивая в знак согласия своей головой, - а имя-то какое - ну смешно просто ... "Гастон"! Где это видано, чтоб с таким именем были не то что короли, а благородные господа! Да это имя совсем не благородное, незвучное какое-то...
- Да-а-а-а уж, кум, помяни мое слово, старого башмачника Горри, жди беды от такого короля, жди беды... - помахал сокрушенно головой рыжебородый.
- А ведь все из-за этого слабоумного дурачка, старшенького-то их, помните? - вмешалась в разговор высокая дородная женщина в желтом платье, держащая одновременно двух малышей-внучков на груди, - я помню его, бегал как козленок по лугу за коровами, гладил их, разговаривал с ними... Я уж тогда сказала Марте - помяни мое слово, короля из этого больного на всю голову не будет, не будет, это уж точно...
- Да, помню, помню, Розочка, помню... - вторила ей другая женщина в желтом платье, но худощавая и без внуков - как в воду глядела! И сам дурачок этот как сквозь землю провалился, и матушку свою - Царствие ей Небесное - свел в могилу раньше времени, и папашу... - Марта выразительным жестом у виска без слов показала, какая участь постигла отца несчастного принца.
- Да мало, что сынуля с папашей-то "того" - вмешалась в разговор миловидная девица в оранжевом платье с большим вырезом на груди и шляпке по последней моде - на затылочке - так ещё и этот - туда же... Виданое ли дело, чтоб до 40 лет дожить - и не женится! И это притом - что невест у нас - пруд пруди - и красивые, и здоровые, и чего им только мужикам не имется-то! - возмущенно говорила девица, одновременно посматриваясь в зеркальце - не съехала ли её шляпка с затылка - и поправляя прическу - посещение собора всегда было благоприятным поводом для того, что показаться "в свете" - девица-то была явно на выданье...
- Но-но, дорогуша, ты на всех-то огород не городи! - возмутился рыжебородый, которому явно стало обидно за представителей своего пола. - Сколько уж не живу на свете, сколько стариков не слушал, все говорят - женились всегда в 20, максимум в 25 - и принцы, и благородные, и мы, простолюдины - никто не засиживался в холостяках, так-то! Я сам на своей благоверной в 20 женился, помню, а в 40 у меня уже два старших сына женатые были...
- Во-во! - подхватил длинноухий - этот Гастон один такой у нас - никто так больше и не поступал, никто. Да и удивительно ли - мать умерла, отец - "того", вот и не уследили... Не женили в свое время, а сам все - турниры да охоты, турниры да охоты, да пиры - где уж тут о женитьбе -то подумать... Не на собаках ведь да не на кобылицах женится-то!
Все собеседники покатились со смеху. А потом рыжебородый толкнул в плечо длинноухого:
- Да ладно бы турниры да охоты... Он ведь все время за книгами сидел! Читал что-то! У меня-то зять был лакеем во дворце у него, так он-то мне и говорит, что этот Гастон все страницами шебуршит по ночам, да бормочет что-то под нос...
- Ну уж если до книг дошло - пиши пропало - отчаянно махнула рукой грудастая дородная Роза, при этом ухитряясь не уронить заснувших внучков, - моя б воля - выкинула бы все эти книги на помойку или растопила бы ими печь - што пользы-то от них? Закорючки какие-то, петельки - што толку от них - сидеть, горб себе насиживать... Пошел бы лучше на танцы, с девушкой, на лужок поплясать в обнимку у костерка или в иллюзиум... А там, глядишь, и жену бы себе сыскал - да получше, чем у благородных - нашенские-то, посмотри, кровь с молоком - по двоих-троих младенчиков за раз рожают, у-у-ух!
- Во-во, - подхватила миловидная девица. - Уж я бы точно не промахнулась... Аккурат троих - вот бы эти худосочные тетери полопались-то от зависти! - и прыснула от смеха...
Неизвестно, чем бы дальше кончился этот весьма не благочестивый разговор - все-таки кости-то перемывались не какой-нибудь соседке, а членам королевской фамилии, и не где-нибудь на кухне, а в кафедральном Соборе столицы - если бы вдруг с хоров не раздалось громкоголосое пение, едва не заглушаемое бешеным звоном всех - а их без малого почти сотня - больших и малых колоколов собора.
Наши собеседники, как и все остальные прихожане, замолкли и любопытными взорами обратились в сторону входных ворот у западной стены, которые открывались и по специально проложенной в толпе стражниками в белых плащах с черным орлом в короне, распростершим крылья - гербом королей Авалона -, дорожке, застеленной длинным пурпурным ковром, двинулась процессия.
Впереди шел Его Святейшество Первосвященник - глава всей церкви Содружества - в белоснежно-белых длиннополых священных одеждах со знаками Создателя на ней, вышитых золотыми нитями, в высоком конусообразном головном уборе с таким же знаком и посохом в руках. Дальше, за ним, шел высокий зрелый мужчина в белоснежном камзоле с золотой цепью с медальоном, на котором изображена выложенная из бриллиантов корона с литерой "А" наверху, белоснежных брюках, заправленных в белоснежные мягкие ботфорты, с обнаженной головой. На поясе у него была длинная шпага в серебряных ножнах. Мужественное лицо, задумчивые серые глаза, сжатые волевые губы, иссиня черные волосы и брови, идеально выбритые щеки и подбородок... С первого взгляда все присутствующие узнали в мужчине принца Гастона. Принц шел медленно, торжественно, под оглушающий звон колоколов и пение хорала, а сзади юноши-пажи в белоснежных плащах с черным орлом несли за ним длинную пурпурную мантию. За юношами также торжественно и величаво следовали все 49 королей Содружества - верных вассалов короля Авалона - в горностаевых мантиях и золотых коронах, "принцы крови", рыцари Круглого Стола, купцы высших гильдий и прочая знать, рука об руку со своими раззолоченными женами, одежда которых, впрочем, была не богаче, чем у простолюдинов, однако сделана с большим вкусом и изяществом...
Лицо Принца Гастона было бледным как смерть, что, в общем-то, никому не показалось удивительным - в конце концов, коронация - дело ответственное, в каком-то смысле гораздо более важное, чем брак. Наоборот, лица его свиты, королей Содружества и самого Первосвященника - торжественны, сияющи, величественны, как и подобает моменту.
Первосвященник торжественно и не торопясь восходит по ступенькам к алтарю и алтарь из золотистого света начинает сам переливаться всеми цветами радуги. На престоле уже лежит золотой венец-диадема, украшенный изумрудами. Внезапно пронзительный перезвон колоколов и пение хорала стихают. Первосвященник при гробовом молчании берет венец, а принц Гастон смиренно опускается на колени на заранее положенные пажами на пол пурпурные шелковые подушечки. Первосвященник с венцом в пухлых руках, круглое румяное жизнерадостное лицо которого совершенно никак не вязалось с серьезным и торжественным выражением, которое оно вынуждено было сейчас принимать, произнес:
- Сын мой, наследный принц Гастон Кронбургский, от имени Создателя я, недостойный его слуга, спрашиваю тебя, клянешься ли ты верой и правдой служить Создателю этого неба и этой земли, сотворившему все из небытия?
- Клянусь - немного дрогнувшим от волнения голосом, но четко и ясно сказал Гастон.
- Клянешься ли ты верой и правдой служить благу твоего народа во исполнение заповеди Создателя - любить своих подданных, как самого себя?
- Клянусь.
- Клянешься ли ты верой и правдой служить Священным Принципам Порядка и Процветания как наиболее полному выражению святой воли Создателя и тем силам, которые поставлены Им для исполнения этих принципов в Нижней Целестии...
...Формулы вопросов, как и формула клятв, была стандартной для всех королей - не только Авалона, но и всех остальных королевств-членов Содружества - и произносилась она механически. Троекратный вопрос Первосвященника, троекратная клятва и - водружение венца на лоб наследного принца. Эта процедура повторялась сотни тысяч раз в людских королевствах одинаково. А потому Первосвященник, задавая третий вопрос, одновременно уже опускал свои румяные пухлые руки с короной на голову Принца Гастона, но на этот раз, совершенно неожиданно возник сбой...
...Вдруг, вместо ожидаемой клятвы - возникла пауза - и руки Первосвященника остановились на полпути к голове коронуемого.
По всей публике, свите и даже хорам прокатилась волна глухого удивленного ропота. Брови Первосвященника поползли удивленно вверх, лысина под конусообразным головным убором покрылась испариной - ему уже было под 90 лет и короновал он уже двадцать пятый раз - и впервые произошла осечка...
- Святой отец, я не могу дать такую клятву... - раздался дрожащий от волнения, но тем не менее ясный и громкий голос принца Гастона.
Весь собор просто взорвался гулом возмущения, свита из королей и "принцев крови", окружавшая Гастона, отшатнулась от него как от зачумленного, как и сам Первосвященник, а Гастон между тем встал с колен и посмотрел прямо в глаза священнослужителю, и тот не выдержал пронзительного и безумно-смелого взгляда его черных глаз...
Народ же бушевал, и если бы не сильные руки стражи в бело-черных плащах, при помощи копий и алебард сдерживавших толпу, то она бы ворвалась в алтарь и растоптала бы наверное насмерть всех там присутствующих. Такого богохульства никто не смог бы стерпеть! Народ бушевал, стражники едва не падая держали строй, сквозь запасные ворота вбегали десятки и десятки новых - крик стоял такой, что ничего не было слышно. Торжества были безвозвратно испорчены...
Впрочем, Принц Гастон отвернулся от побелевшего как бумага пухлого лица Первосвященника и, повернувшись спиной к престолу и лицом к толпе, властно воздел руки. И жест его был настолько исполнен величия и силы, а лицо его - благородства и решительности - губы сжаты в тонкую нить, челюсти - так, что выступили желваки, а красивые черные как южная ночь глаза, казалось, едва не испускали испепеляющих лучей - так они горели - что толпа вдруг сама собой стихла и успокоилась. Воцарилось гробовое молчание.
- А теперь слушайте вы, свободные граждане королевства Авалон и королевств-членов Содружества, ибо говорю я, по праву рождения король Авалона и президент Содружества, я, Гастон I, слушайте и не говорите потом, что вы не слышали.
Молчание такое, что слышен даже шелест женских юбок и лязг ножен шпаг на поясах дворян.
- Я не могу поклясться Священным Принципам, как клялись все мои предки, все 39 999 Роландов Кронбургских и не могу поклясться, дабы не стать в будущем клятвопреступником...
Гробовое молчание.
- ...Ибо ровно через 10 лет, минута в минуту, знайте, о, люди, прекращается действие договора об Опеке, подписанного между представителями Сообщества фей и представителями Содружества суверенных королевств, который гарантирует соблюдение Священных Принципов на территории Нижней Целестии. И если этот договор прекратит свою силу, я не могу сейчас, перед престолом Создателя, поклясться в том, что буду ему следовать.
А потом, повернувшись лицом опять к Первосвященнику и вновь сверля его испуганные бегающие карие глазки прямым и несгибаемым как меч взглядом своих черных глаз, он властно воздел руку и сказал:
- А потому я повелеваю тебе, Твое Святейшество, как король Авалона по праву рождения, совершить таинство коронации БЕЗ третьей клятвы!
Толстые щеки Первосвященника затряслись, он сделал несколько неуверенных шагов назад, прижимая к груди корону, как бы боясь, что у него её отберут силой, а свита Гастона возмущенно зароптала.
Но в этот момент вдруг корона сама выскользнула из рук Первосвященника и, взмыв в воздух, сама опустилась на голову Гастона и яркая вспышка озарила весь алтарь, а потом сверху откуда ни возьмись посыпались на его голову розовые лепестки, издававшие дивное благоухание под оглушающий звон фанфар, а народ в ужасе, уже не сдерживаемый стражей, валил толпами из собора...
Такой коронации ни Авалон, ни какое другое из 49 королевств-членов Содружества не помнили за все 100 тысяч лет Эры Порядка и Процветания... Корабль человеческой истории, сам того не замечая, вышел на новые, доселе неизведанные, рубежи...
Глава 2. Школа фей.
- Левой! Левой! Раз! Два! Три! Левой! Левой! Раз! Два! Три! Левой! Левой! Левой!.. Напра-а-а-а-во, стой, раз! Два!..
Длинный строй одетых в бесцветные туники худеньких девочек-подростков с ещё непропорционально вытянутыми ручками и ножками и тонкими косичками звонко и практически одновременно притопнул по бетонному плацу подбитыми железом деревянными сандалиями и замер, не шелохнувшись, как змея перед броском. Со стороны могло показаться, что девочки даже и не дышат, хотя девочки перед маршем преодолели каждая по 10 миль пешего кросса и любой человек, мужчина, на их месте тяжело бы хрипел или сопел.
Но в том-то и дело, что стоявшие ровным строем худенькие девочки-подростки не были людьми. Об этом говорили, главным образом, прозрачные крылышки, росшие у них за спиной, но не только. Одинаковые золотистые, светящиеся даже во тьме волосы, полностью лишенные какой-либо растительности бело-розовые тела, необыкновенно тонкий и хрупкий скелет с полыми, как у птиц, костями, а также необыкновенная выносливость и всегда активная жизненная позиция в сочетание с несгибаемой силой воли - вот отличительные свойства расы Поднебесных - высшей расы Целестии, женская ипостась которой только с легкой руки человеков зовется "феями". Да, феи не были людьми, хотя внешне многим и похожи на людских девушек, но беда была тому несчастному мужчине, который бы вздумал повести себя с ними, как с земными девчонками! Одного движения феиного пальца хватит, чтобы убить человека, хотя они никогда и не прибегают к такой мере воздействия, чаще всего предпочитая усыплять и перевоспитывать (а точнее, перепрограммировать) дерзких приставал...