Потому что Роф был прав.
В глимере что-то затевается.
Эссейл чувствовал это так же явно, словно это было запахом в воздухе. Он просто еще не знал, что это. Однако время и секс исправят ситуацию.
Выйдя из душа, он насладился ощущением теплого толстого коврика под ногами и вытерся полотенцем, сушившимся на стойке рядом с душевой кабиной. Он купил у застройщика полностью меблированный особняк, и действительно, все было продумано, удобно сконструировано и оснащено всем необходимым. Имелись все удобства. Ни копейки на ветер.
Но, несмотря на троих обитателей, это место казалось совершенно пустым. Как и то, что у него под кожей. Внешняя красота и изысканность, не имеющая души.
На какой-то короткий отрезок времени все было иначе. В обоих случаях.
Но это время прошло.
Выйдя в спальню, Эссейл голым забрался на шелковые простыни и сделал мысленную пометку сменить их на закате. Хотя для мужчины в его положении это не считалось нормой, его с детства приучили самостоятельно принимать ванну, одеваться, менять постельное белье, стирать одежду. И забота о таких простых вещах приносила странное успокоение, начало и конец каждому проекту, из чего он черпал определенное удовлетворение.
Именно так проходили его дни в последнее время, когда кузены засыпали внизу. За стиркой. За отскребанием полов, раковин, туалетов и шкафов. За пылесосением. За полировкой мебели. Продуктивное русло, в которое можно направить кокаиновую нервозность.
Впрочем, не в эти дневные часы, нет. После кормления ему требовался отдых, и не только его разуму, но и телу...
Позади него мобильник издал тихий звон старинного телефона, которого теперь уже нигде не найдешь.
Эссейл даже не потрудился посмотреть, кто это. Он знал.
- Я бы позвонил тебе, - сказал он. - Но не хотел показаться невежливым. Рановато для деловых звонков.
Брат Вишес не медлил ни секунды. Что, вероятно, было одним из его доминирующих качеств.
- Что случилось? Ты что-нибудь получил?
- Да, безусловно. В разнообразных позициях. Нааша весьма охотно сотрудничала.
На том конце линии раздался мрачный смешок.
- С мужчиной вроде тебя - я и не сомневался в ней. И мы надеемся, что ты продолжишь это на регулярной основе, пока она не начнет говорить.
- Она уже начала, - Эссейл варварски улыбнулся в темноте. - Скажи, твоя репутация Доминанта - только россказни, или ты на самом деле такой извращенец?
- Будешь тратить мое время на сплетни, и узнаешь правду из первых рук.
- Извращенец.
- Почему ты спрашиваешь?
- Твое имя всплыло в разговоре.
- Как.
Неудивительно, что это было не вопросом, а требованием.
- Она говорила о сексуальных партнерах, которым удалось ее завоевать. Ты, очевидно, был одним из них - давно, когда она была моложе... и она ясно дала понять, что ты в буквальном смысле покорил ее себе.
- Я трахал многих, - сказал Ви скучающим тоном. - И забыл 95% из них. Так что скажи мне, что тебе известно - и не о сексе. Моем или чьем-то еще.
Перемена темы Эссейла не удивила.
- Аристократия вскоре обратится к Королю. Они попросят его присутствовать на частном приеме по случаю 900-го дня рождения ее хеллрена. Такое событие - редкость даже среди семей с хорошей родословной.
- Они снова собираются стрелять в моего повелителя?
- Возможно. Инстинкты подсказывают мне, что кто-то прокладывает себе дорожку, - Эссейл покачал головой, хоть Брат и не мог его видеть. - Но я не уверен, кто именно. Нааша славится больше своими горизонтальными достижениями, нежели умственными. Она неспособна продумать стратегию, будь то измена Королю или организация Последней Трапезы. Вот почему я думаю, что кто-то ее направляет. Но опять-таки, я не знаю, кто. Пока не знаю.
- Когда ты снова увидишься с ней?
- Накануне дня рождения она планирует обед, и я с кузенами приду на него. К тому времени я узнаю больше.
- Времени мало. Хорошая работа.
- Я еще и не начинал.
- Неправда. Сколько раз она кончила?
- Я сбился со счету после седьмого раза.
Очередной мрачный смешок на том конце.
- Такой мужик мне по душе. И не лезь в извращения, маленький осуждающий мудак. Никогда не знаешь, что тебе покажется привлекательным. Позвони мне завтра.
- Продолжим в том же духе, и с тобой я буду говорить больше, чем с собственной мамэн.
- Разве она не мертва?
- Мертва.
- Некоторым ублюдкам достается все везение.
После собрания с Рофом и Братством Рейдж вернулся в свою с Мэри комнату, и открывая дверь, он надеялся, что она спит...
- Привет.
Так, ладно. Мэри явно не спала. Она сидела на кровати, прислонившись к изголовью, подобрав колени к груди и обнимая их руками.
Как будто ждала его.
- А, привет, - Рейдж захлопнул дверь. - Я думал, что ты наверное отдыхаешь.
Она лишь покачала головой. И продолжила смотреть на него.
В последовавшей тишине Рейдж вспомнил другую ночь, которая, казалось, была целую вечность назад - когда он вошел в эту самую комнату после того, как выпустил пар с человеческой женщиной. Мэри жила с ним, и видеть его после секса едва не убило ее - черт, да его самого едва не убило то, что он пришел к ней таким. Но в то время его телу требовался секс, иначе он рисковал трахнуть Мэри и зверь мог вырваться на свободу, когда он в ней. В конце концов, его Мэри так сильно и быстро его возбуждала, что проклятие угрожало сорваться с цепи от одного лишь ее присутствия, и Рейдж боялся ей навредить. Боялся открыть ей эту часть себя. Был убежден, что его ничтожность проявится и все разрушит.
Так что он вернулся сюда и был вынужден смотреть ей в глаза после всего того, что проделал с другой женщиной.
Это было худшим воспоминанием во всей его жизни, не считая ночи, когда он узнал, что Мэри умирает.
Забавно, но в каком-то смысле это казалось схожим. Расплата, которой он не желал, но ничего не мог поделать.
- Я говорила с Бэт, - мрачно сказала Мэри. - Она сказала, что ты сидел с Рофом-младшим, пока ей лечили руку.
Рейдж закрыл глаза и захотел выругаться. Особенно когда последовала долгая пауза, словно Мэри давала ему возможность объясниться.
- Не хочешь рассказать мне, почему время, проведенное с Рофом-младшим, вызвало у тебя такие эмоции?
Ее голос был спокойным. Сдержанным. Нежным, возможно даже понимающим.
И от этого правда сделалась еще более жесткой и несправедливой. Но Мэри не позволит ему соскочить с крючка, сменить тему, уклониться. Это было не в духе Мэри, когда дело касалось таких вещей.
- Рейдж? Что там произошло?
Рейдж глубоко вздохнул. Он хотел подойти и устроиться рядом с ней на постели, но ему нужно было ходить туда-сюда - кипение и жжение в его голове требовало какого-то физического выхода, иначе он просто начнет орать. Или бить кулаком в стену...
Ему просто надо найти способ сформулировать это так, чтобы не казалось, что он ее винит. Или что он катастрофически несчастен. Или...
- Рейдж?
- Просто дай мне минутку.
- Ты ходишь туда-сюда уже минут двадцать.
Он остановился. Посмотрел на свою женщину.
Мэри изменила позу и теперь сидела, свесив ноги с высокого матраса. По сравнению с кроватью она казалась совсем крошечной, но им нужен был матрас размером с футбольное поле - он был таким большим, что просто не мог бы растянуться на чем-то поменьше.
Дерьмо. Он снова забылся.
- Это потому что ты... - Мэри посмотрела на свои ноги. Затем снова перевела взгляд на него. - Это потому, что ты хочешь своего ребенка, Рейдж?
Он открыл рот. Закрыл рот.
И стоял там, как доска, с бешено колотящимся сердцем.
- Все в порядке, - прошептала Мэри. - Твои братья обзаводятся семьями. И смотреть, как дорогие тебе люди делают это... Ну, это пробуждает... желания... которых люди могли не осознавать...
- Я люблю тебя.
- Но это не значит, что ты не разочарован.
Отступив назад, чтобы плечи не ударились о стену, Рейдж позволил себе сползти вниз, пока пол не подхватил его задницу. Затем он уронил голову, потому что не мог на нее смотреть.
- О, Мэри, я не хочу, чтобы ты это чувствовала, - когда голос сорвался, Рейдж прочистил горло. - Я хочу сказать... я могу попытаться солгать, но...
- Ты уже давно это чувствуешь, не так ли? Вот почему мы немного отдалились.
Он обреченно пожал плечами.
- Я бы сказал что-нибудь, но не знал, что не так. Пока там внизу, на кухне, когда я оказался один с Рофом-младшим. Это выскочило из ниоткуда. Ударило по мне как тонна кирпичей... я не хочу это чувствовать.
- Это абсолютно естественно...
Рейдж вдарил кулаком по полу так сильно, что дерево треснуло.
- Я не хочу этого! Я не хочу этого, черт подери! Мы - это все, что мне нужно! Мне даже не нравятся дети!
И когда эти слова грохотом прокатились по комнате, Рейдж чувствовал на себе ее взгляд.
И не мог этого вынести.
Снова вскочив на ноги, он заметался по комнате, как будто желая сорвать картины со стен, подпалить шторы и разломать комод в щепки голыми руками.
- Я говорил серьезно, - рявкнул Рейдж. - Когда я говорил, что достану тебе ребенка, если ты захочешь, я действительно имел это дерьмо в виду, черт подери!
- Я знаю. Только ты не ожидал, что это у тебя в груди окажется зияющая дыра.
Он резко остановился и заговорил с ковром.
- Это неважно. Это не имеет значения. Это пройдет...
- Бэт сказала мне кое-что еще, - Мэри подождала, когда он на нее посмотрит, и когда он поднял взгляд, она смахнула слезинку. - Она сказала, что Вишес подошел к тебе перед атакой. Она сказала... он сказал, что ты умрешь. Что он попытался заставить тебя покинуть поле... но ты не послушался.
Рейдж выругался и снова принялся нарезать круги. Проведя рукой по лицу, он понял, что просто мечтает вернуться в ранние дни их отношений. Когда все было просто. Лишь хороший секс и большая любовь.
Не все это... жизненное дерьмо.
- Почему ты пошел туда? - прерывисто спросила Мэри.
Рейдж отмахнулся от вопроса.
- Он мог ошибаться, знаешь. Ви на самом деле не знает всего, иначе он был бы богом...
- Ты рано кинулся в сражение. Ты не подождал... ты выскочил туда один. В кампус, полный врагов. Один... сразу после того, как один из твоих Братьев, который еще не ошибался, сказал, что ты там умрешь. А потом тебя ранили. В грудь.
Рейдж не собирался падать.
Это было странно. Он стоял... а затем рухнул на пол, его ноги подкосились под неестественным углом, его туловище последовало их примеру, неловко уронив руки и плечи. Но такое случается, когда воин проигрывает битву - осталось лишь выпустить пистолет из руки, выронить кинжал из ладони, уронить гранату, как камень в воду.
- Мне жаль, Мэри. Мне так... жаль. Мне жаль, мне жаль...
Он продолжал снова и снова повторять эти слова. Больше он ничего не мог сделать.
- Рейдж, - голос Мэри вклинился в его бормотание, и его грустное звучание было хуже свинцовой пули в сердце. - Думаешь, ты вышел туда один, потому что хотел умереть? И пожалуйста, будь со мной честен. Это слишком важно... чтобы просто спустить это на тормозах.
Чувствуя себя абсолютным дерьмом, Рейдж закрыл руками лицо и заговорил в ладони.
- Мне просто нужно было... побыть рядом с тобой. Как это всегда было. Как должно было быть. Как это было нужно мне. Я думал... возможно, если я окажусь на другой стороне, и ты придешь ко мне, мы могли бы...
- Делать то, что делаем сейчас?
- Только там это уже не имело бы значение.
- Ты о ребенке?
- Да.
Когда они оба замолчали, Рейдж выругался.
- У меня такое чувство, что теперь я снова предаю тебя, но иначе.
Она глубоко вздохнула, очевидно, понимая, что он имеет в виду - тот момент, когда он пришел к ней после секса с другой женщиной. Но она быстро собралась вновь:
- Потому что я не могу дать тебе желаемое, но ты все равно этого хочешь.
- Да.
- Ты... ты хочешь быть с другой жен...
- Боже, нет! - Рейдж уронил руки и затряс головой так сильно, что она едва не слетела с позвоночника. - Проклятье, нет! Никогда. Вообще. Я лучше буду с тобой и никогда не буду иметь детей, чем... я хочу сказать, Иисусе, это и рядом не стояло.
- Ты уверен?
- Абсолютно. Стопроцентно, никаких сомнений.
Мэри кивнула, не глядя на него. Она опять сосредоточилась на своих ногах, сгибая пальчики, разводя широко в стороны, подгибая и вытягивая вперед.
- Это нормально, если тебе хочется, - тихо сказала она. - То есть, я пойму, если ты захочешь быть... ну, знаешь, с нормальной женщиной.
24
Мэри считала себя абсолютной феминисткой. Да, действительно, большинство мужчин могли поднять больше тяжестей, чем большинство женщин - и это применимо и к людям, и к вампирам - но за исключением этого несущественного физического неравенства, по ее мнению, не было ничего, что мужчины делали бы лучше женщин.
И для нее было откровением обнаружить свою полную непригодность, тогда как она, по сути, просто оказалась в позиции всех мужчин.
Существа, рожденные с мужскими половыми органами, не могли вынашивать детей, как не могла и она сама. Видите? Абсолютное равенство.
Боже, это больно.
И эта боль была самой странной. Она ощущалась как холод - в центре ее груди образовалась холодная пустота. Или, возможно, немного ниже, хотя метафора ощущения пустоты на месте матки была слишком в духе канала Lifetime.53
Но это действительно ощущалось так. Пустое пространство. Пустота.
- Прости, - услышала Мэри собственное бормотание. Хоть это и не имело смысла.
- Пожалуйста,- взмолился Рейдж. - Никогда не говори так...
Ой, оказывается, он подошел и стоял перед ней на коленях, положив руки на нее ноги. Бирюзовые глаза смотрели на нее так, будто он вот-вот умрет от мысли, что причинил ей боль.
Мэри коснулась ладонью его щеки и ощутила тепло его лица.
- Ладно, я не стану извиняться за это, - сказала она. - Но мне жаль нас обоих. Ты не хочешь это чувствовать, и я тоже не хочу, и все же мы здесь...
- Нет, все не так, потому что я отказываюсь от этого. Я не позволю этому влиять на себя или на тебя...
- Я не упоминала о том, как сильно я ненавидела рак? - Мэри опустила руку, полностью осознавая, что пытается его переубедить, но не могла остановиться. - Я очень, очень, очень сильно ненавидела эту болезнь. Я так рада, что вампиры ей не болеют, потому что если бы тебе когда-нибудь диагностировали рак в каком-то его проявлении, я бы всерьез возненавидела вселенную до конца своего бессмертного существования...
- Мэри, ты слышала, что я сказал? - Рейдж взял ее руку и снова прижал к своему лицу. - Я больше никогда не стану об этом думать. Я не позволю этому встать между нами. Это не будет...
- Эмоции устроены иначе, Рейдж. Я психотерапевт, я знаю, - она попыталась улыбнуться, но не сомневалась, что вышла какая-то гримаса. - Мы не можем выбирать, что нам чувствовать... особенно, когда речь идет о чем-то настолько фундаментальном, как дети. Не считая смерти и выбора того, с кем провести всю жизнь, дети - это сама основа существования.
- Но можно выбирать, что делать со своими эмоциями. Ты всегда говоришь это - можно выбирать, как реагировать на свои мысли и чувства.
- Да. Вот только... в данный момент это не кажется рабочим планом.
Боже, подумала она, почему бы людям просто не вдарить своим терапевтам коленом по яйцам. Та лицемерная хрень в духе «испытывай чувства, но позволь своему разуму контролировать реакцию» вообще не помогала в такой ситуации - когда ты на грани срыва, и твой партнер не лучше, и голос в глубине души нашептывает, что вы двое никогда с этим не справитесь, потому что, Боже, кому это под силу?
Ах да, постскриптум: это все ее вина, потому что это у нее недоставало фертильных яйцеклеток...