И не важно, что там пристало, а что не пристало епископам.
- Не беспокойтесь, тезка. Это она мне - "сгинь", - сообщил охранитель кавалергарду. Отец Георгий даже сумел не улыбнуться, глядя на каменное лицо Георга фон Рауха.
Епископ ненадолго вышел, отдал распоряжения, кратко расспросил нескольких гвардейцев и вернулся. Хорошо, что место преступления было довольно большой комнатой, а то пришлось бы ждать за дверью.
Больше никто не попытался его остановить.
- Итак, господин фон Раух, - миролюбиво сказал охранитель, - совершено покушение на канцлера. Я обязан провести расследование, есть ли здесь магический или потусторонний след. Официально предлагаю вам содействие.
- Спасибо, - безупречно-светски кивнул кавалергард, - буду иметь в виду.
- Я уже вызвал эксперта по магии, - сообщил отец Георгий. - Еще одного вашего тезку.
Почему-то для охранителя было очень важно подколоть самого жуткого из кавалергардов, носителя массы прозвищ - и Цепной пес, и Палач, и Меч императора...
"Он меня напугал, - признался сам себе отец Георгий. - До сих пор страшновато, вот и куражусь".
- При всем уважении, - ледяным тоном ответил фон Раух, - это дело кавалергардского корпуса. У нас есть свои эксперты.
Дверь открылась, по комнате пронесся шепоток множества людей - в коридоре собралась толпа благородных господ, гостей бала, и все жаждали новостей. Кто-то даже пытался прорваться, но гвардия не пустила. Работает Корпус, все под контролем, а вы, уважаемый, кто будете? Генерал? Так войны нет. Освободите проход, будьте любезны.
Вошел слегка растерянный гвардеец.
- Господин фон Раух, тут его преосвященству епископу кота принесли. Прикажете впустить?
Отец Георгий не стал ждать ответа. Вышел и вернулся с мохнатым серым зверем на руках.
- Позвольте представить, - чуть поклонился охранитель. - Кот Дымок, лучший эксперт по следам магических воздействий.
Георг фон Раух (Rauch - дым), фыркнул и иронично ответил на поклон:
- Рад приветствовать достойного представителя котов Святого Официума.
Кот спрыгнул на пол. Осторожно, стелящимся шагом прошелся по комнате. Шагнул было к кавалергарду, но из-за кресла к ногам фон Рауха вышел еще один котяра - черно-белый, в цветах Корпуса, умопомрачительно элегантный, с серебряным ошейником из аксельбанта.
- Господин Курфюрст, - кивнул кавалергард на своего кота. - Наш эксперт.
- К-котоферма! - хохотнул канцлер и продолжил, несмотря на шиканье Бельской: - Так драка-то будет? Хотя бы кошачья?
Воронцова все проигнорировали.
Серый котик обогнул кавалергарда, повел носом, чуть пряднул ушами и двинулся дальше, сделав вид, что Курфюрст тут совершенно не при чем. Кот-кавалергард мурлыкнул, улегся у сапога фон Рауха, но продолжал следить за Дымком.
Рядом с Бельской Дымок задрал хвост трубой, мяукнул, громко заурчал и потерся мордочкой о ее ногу.
- Вы нравитесь зверю, Виктория, - на удивление мирно, без подколок, улыбнулся канцлер. Его лицо порозовело, ушла синева с ногтей, и в целом Воронцов выглядел уже совсем неплохо.
- Хотела бы я отнести это на счет своего обаяния, но дело в профессии, - ответила Бельская, заканчивая перевязку. - Животные просто любят ментальных магов. - Она завязала последний узелок и повернулась, держась за поясницу. Протянула руку к Дымку - кот тут же ткнулся головой ей в ладонь.
- Да ты киса, ты хорошая киса... Ты умничка, ты всех ведьмаков сейчас переловишь, красавец. Ты еще и ласковый, не то, что некоторые...
Канцлер опять нетактично фыркнул, и тут же сморщился от боли.
- Осторожнее, ваше высокопревосходительство, - в голосе фон Рауха трещинкой звучала усмешка, - действие анестезии проходит, не растревожьте рану.
- Господин канцлер, - вкрадчиво спросил отец Георгий, мягко переступив поближе к Воронцову, - вы можете рассказать, что случилось?
Охранитель встал между канцлером и кавалергардом, всем видом показывая - от меня не отвязаться. Придется ответить на вопросы.
- Понятия не имею, - пожал плечами Воронцов, досадливо поморщившись. - Это Павел Лунин, мы с ним лет двадцать не говорили, - канцлер хмыкнул, но уточнять не стал. - Он окликнул, я обернулся - а из живота уже нож торчит. Спасибо Георгу, не дал психу меня дорезать. - Канцлер мотнул головой в сторону кавалергарда и замолчал на несколько секунд, справляясь с тошнотой. - Простите... Мне сейчас очень странно. Я ведь и без этого вашего магического зелья призрака
видел. Думал - все, пришла за мной костлявая.
- Расскажите, пожалуйста, поподробнее, - вкрадчиво попросил епископ. - Призраки по моей части.
Канцлер отвел глаза.
- Лиза. Лунина. Покойная сестра этого... убивца дерганного. Моя первая и единственная любовь. На старости лет да перед лицом смерти, - канцлер незаметно перешел на пафос дешевой пьески, - такое понимаешь отчетливо, особенно, когда видишь во плоти...
- Вынужден разочаровать, - вклинился между ними кавалергард. - Это был не призрак, а вполне живая племянница Лизы, прибежала на вопль папеньки. Изумительное фамильное сходство, но никаких привидений. Ваше преосвященство, опрос потерпевшего закончен.
Там временем котик обходил оглушенного Лунина. Он двигался аккуратно, будто перетекая, осторожно ставил лапки так, чтобы не испачкаться в крови.
Рядом с забинтованной культей Дымок снова поднял свой роскошный пушистый хвост.
Глава 3. Арест
В столичном особняке Луниных было тесно от людей в форме. Где-то на первом этаже бестолково метался испуганный дворецкий, изменивший своему величавому спокойствию.
Несмотря ни на что, свои обязанности он исполнял исправно - через несколько минут слуги зажгли свечи во всем доме.
Элизу усадили в большой гостиной, даже пустили к ней горничную с нюхательной солью - но барышня Лунина отказалась от помощи. Элиза замерла в кресле, сжалась от испуга, только переводила взгляд с одного вооруженного человека на другого.
Гвардейцы быстро рассредоточились по всему дому. Молодой полковник с нашивками личной императорской гвардии отдавал короткие приказы. В его глазах плескался злой, веселый азарт.
На Элизу пока никто не обращал внимания, только замер в углу один из гвардейцев - сторожить.
Какие-то люди выносили бумаги из отцовского кабинета. Кто-то методично и тщательно обыскивал дом, кто-то допрашивал слуг внизу.
Элиза долго, не шевелясь, смотрела на своего охранника-конвоира. Он стоял в полумраке, и в мягком свете свечей мог бы показаться статуей или тенью. Элиза, сама не зная, почему, не сводила с него глаз. Глядела на посеребренные пуговицы мундира, на красную выпушку, на крошечную соринку, прицепившуюся к сукну у воротника (и как разглядеть-то сумела?), на подбородок с едва заметным порезом от бритвы... Вцепиться бы ногтями!
Он не встречался с ней глазами - видимо, устав запрещал. Или не интересна ему была очередная арестантка?
Сколько ты таких повидал, гвардеец?
Когда Элиза почувствовала, что через секунду вскочит, снова начнет кричать об ошибке и невиновности, зарыдает или попытается ударить конвоира, она заставила себя отвести взгляд от гвардейца и посмотреть на два портрета на стене.
Мир сошел с ума. Привычная жизнь теперь казалась счастливой, недоступной сказкой, но хотя бы они - пусть нарисованные! - остались прежними.
Мама и тетка, сестра отца. Обе давно умерли, но Элиза иногда разговаривала с ними. Шептала тихонько краске на холстах о своих бедах и радостях, просила помощи - больше-то не у кого. Отец только отмахивался...
Казалось - становилось легче.
Вы ведь стали ангелами, правда? Присматриваете за мной, прекрасные фрейлины императрицы?
Мама оставила службу, когда вышла замуж, а тетка так и умерла "под шифром". Заболела, выполняя какое-то поручение - и все. Только и успела на маленькую Элизу посмотреть и завещать ей все своё состояние. Теперь оно стало приданым для грядущего замужества.
Жаль, что Элиза так с тетушкой и не познакомилась. Отец говорил, что они с мамой очень дружили...
На портретах Елена и Елизавета Лунины были в придворных платьях, на плечах сверкали алмазные шифры "И", волосы - каштановые у мамы, пшенично-золотистые у тетки - забраны в высокие прически.
Говорят, Элиза - вылитая тетушка Елизавета. Внешне - может быть, лицо и правда похожее, только глаза не прозрачно-синие, а невнятно-карие. Но такой улыбки, осанки и уверенности в себе, как у этих дам, Элиза и раньше достичь не могла, а уж теперь...
"Помогите мне, пожалуйста!" - беззвучно взмолилась она.
Дамы едва заметно улыбались. Как всегда.
Ободряюще? Отстраненно? С сочувствием?
Брось, девочка, это всего лишь краска на ткани в позолоченных рамах. Лучше сама улыбнись. Принимай с достоинством удары судьбы.
Давай!
Элиза медленно встала. Подошла к книжному шкафу и взяла первый попавшийся томик.
Что угодно, лишь бы отвлечься.
Конвоир-гвардеец проследил за ней взглядом, но не пошевелился.
Элиза вернулась в кресло и наугад открыла книгу.
"Каскад озер и Мутные болота возникли около четырех веков назад вследствие применения мощной боевой магии. На месте трех Рутенских княжеств появилась самая большая из известных аномалий, многократно превышающая по площади вторую по величине - Долину Призраков на реке Альбула.
Выяснить точный размер аномалии не представляется возможным.
Граница мутных болот проходит в двухстах километрах от Гнездовска на восток, и далее, до современной нам Рутении, продолжается неизведанная территория, не имеющая постоянной структуры.
Неосторожного путника поджидает множество опасностей, прежде всего - фауна болот...
...Болотные тролли охотятся семьями, взрослые особи загоняют дичь на залегший в засаде молодняк. Одинокий болотник, скорее всего, тихо уйдет с вашей дороги, вы о нем никогда и не узнаете...
... Мстислав Великий сразу после катаклизма хотел организовать экспедиции для спасения людей, выживших на развалинах его родного княжества. Но пройти через болото соратники Мстислава не смогли, и он сосредоточился на завоевании западных земель, создавая фундамент известной нам Гетской Империи..."
Элиза скользила глазами по давно знакомым строчкам сочинения Казимира Штутгарта об его первом путешествии по заозерским болотам. Через пару лет после ее рождения исследователь начал искать короткий и безопасный путь в Рутению.
По прямой от Гнездовска до Велиславля было около восьмисот километров. Вот только болота и озера все время меняли ландшафт. Один и тот же холм мог путешествовать в радиусе пары километров. Проложить тропу невозможно - там, где вчера зеленели сухие перелески, сегодня могла быть топкая болотина, мерзко пахнущая тиной. Говорят, стабильные островки существовали - но где они, те островки? К тому же, на Великих озерах и примыкающих к ним болотах жило огромное количество разнообразных зубастых тварей, желающих полакомиться неосторожным путешественником.
Впрочем, "Записки о путешествиях" изданы десять лет назад, с тех пор предприимчивый путешественник организовал еще несколько экспедиций. Может быть, даже нашел что-то?
Элиза когда-то следила за его судьбой и восхищалась - слабый огненный маг вместо скучной работы в какой-нибудь кузне отправился покорять неизведанные земли, полные опасностей и приключений!
Вот бы и ей...
- Елизавета Павловна, мы можем поговорить?
Полковник подошел легко и бесшумно, как большой хищник на мягких лапах. Элиза встала ему навстречу и зацепилась взглядом за старый шрам на его виске. Перестать смотреть на тонкую светлую полоску, почти скрытую уставной стрижкой, было адски трудно. Не пошевелиться, не вздохнуть, тяжелый, обволакивающий ужас повис на плечах...
Прямой взгляд глаза в глаза - вызов, вспомнила она почему-то.
Спустя несколько долгих мгновений Элиза сумела бросить этот вызов.
Если полковник и заметил ее титанические усилия, то вида не подал. Спросил равнодушно-официально:
- Вы хорошо себя чувствуете? Можете отвечать на вопросы?
Элиза осторожно, как хрустальную шкатулку, закрыла книгу.
- Да, - проскрипела она мгновенно пересохшим горлом.
- Вы задержаны до выяснения обстоятельств. Ваш отец, Павел Лунин, как вам известно, только что совершил попытку покушения на жизнь канцлера империи.
Элиза сумела не покачнуться. Даже не отвернулась - смотрела в темные провалы зрачков полковника по-прежнему спокойно и со всем достоинством, на которое была способна.
В голове билась одна мысль: "Держаться. Стоять. Не смей падать! Стоять!"
Нужно было сказать хоть что-то, но что? И зачем?
- Я вынужден спросить, сударыня, - тем же тоном продолжил он после небольшой паузы, - вы причастны к заговору?
- Нет, - твердо ответила Элиза, так и не пошевелившись и не отведя взгляд, - не причастна.
- Хорошо, - кивнул полковник. - Присядьте, пожалуйста. Разговор будет долгим.
Элиза медленно вернулась к креслу и села. Не рухнула, не упала, а элегантно, отработанным на множестве приемов и салонов движением опустилась на сидение, привычно расправив зашуршавшие юбки. Не хватало только кокетливого трепета веера.
Хорошие манеры - не доспех, но другой защиты сейчас нет.
Полковник отдал несколько распоряжений подчиненным, выслушал негромкий быстрый доклад и вернулся к ней.
Столько раз слово "нет" Элиза не повторяла никогда. Это было похоже на игру "Барыня прислала сто монет" наоборот. Там - "да и нет не говорите", а здесь - сплошное "нет".
Отец никогда не обсуждал с ней канцлера. Нет, она не знает, кто еще участвовал в покушении. Нет, никто, не видела, даже предположить не рискну, не догадывалась, не собирался, не верю, отец не мог, нет, нет, нет!!!
Полковник дал Элизе подписать протокол и потерял к ней всяческий интерес. Отправился командовать расследованием дальше, оставив ее сидеть в кресле.
Она держала спину прямо. Не плакала, не пыталась кого-то в чем-то убедить, даже рука, все еще сжимающая книгу, не дрожала. Элиза замерла, почти не шевелилась, только провожала взглядом проходящих мимо нее гвардейцев.
Моргнула несколько раз, подняла руку к горлу и уколола палец застежкой броши с воротника блузки. Отрезвляющая боль заставила широко распахнуть глаза, но тягучий кошмар не прекратился. Та же гостиная, гвардейцы, стакан с водой на столе, множество свечей, фигурки на каминной полке, у дверей полковник говорит с кем-то, стоящим в коридоре...
Как же его зовут полковника? Он представился, но вылетело из головы.
Элиза бессильно уронила руку на колени. На подушечке указательного пальца набухала большая капля крови.
Надежда проснуться не оправдалась.
Элиза снова посмотрела на статуэтку на камине, подарок жениха. Очаровательная пастушка мило улыбалась искусно раскрашенным личиком. У ее ног стояла такая же миленькая овечка.
Фарфоровые улыбки и ожидание - не тронут? Разобьют на острые осколки? Переставят в чулан? Ты можешь только ждать своей судьбы, красивая куколка.
За тебя все решат.
По брусчатке простучали копыта, снизу прозвучал громкий окрик, и полковник быстрым шагом вышел из гостиной. Отчаянная надежда - вдруг это ошибка, жуткий сон, никакого покушения не было, отец жив и сейчас все прояснится! - кинула Элизу к окну. Она отодвинула край тяжелой портьеры, пошире распахнула створку и посмотрела вниз.
Во дворе, залитом светом масляных фонарей, было тесно от конников в красных плащах Охранителей. Императорские гвардейцы собрались у крыльца, преграждая им путь. Господин в широкополой шляпе с капитанским золотым на плаще, не спешиваясь, обратился к вышедшему полковнику: