– Извини. – Сбилась Ника, но продолжила. – Просто мой объяснял, что мир – он сейчас очень маленький. Все уже имеет своих хозяев. Поэтому им нужно у кого-то что-то отнять, чтобы прибавить себе или подарить детям.
– И как твое… «Лечение» должно помочь? – Кисло отозвался я.
– Пусть будут доказательства, что это все у тебя несерьезно. – Просто произнесла она и пожала плечами. – Никто не воюет с блаженными и сумасшедшими.
– Тут скорее доказательство, что все «серьезно» у тебя, – покрутил я пальцем у виска.
– А ну и пусть, – излишне бодро отозвалась она. – Меньше подозрений. Ты сумасшедший, я сумасшедшая, подумаешь! Лучше выглядеть забавными, чем мертвыми.
– Почему бы тебе просто все это не объяснить с самого начала?
Тут впору за голову схватиться от чужого рвения.
– А ты бы отказался от своего желания?
– Нет, разумеется, но…
– Никаких «но», – покачала она пальцем. – Ты не умеешь смеяться над собой!
– Поэтому это делаешь ты, да? – Пробурчал я.
– Кому-то другому ты бы за это шею свернул, – пожала девушка плечами. – А меня просто на курсе травят, переживу, – добавила она легкомысленно.
– Послушай, Ника, – стало неудобно мне и я неловко положил руку ей на локоток, чтобы не думала убежать. – Ну я же не знал.
Тихое геройство – делать, страдать, молчать и надеяться, что об этом как-то узнают.
– Мы слишком взрослые, чтобы мечтать вслух. – Произнесла она искренне и очень грустно. – Не забывай об этом.
– Ладно, я подумаю, – проворчал я, чтобы оставить за собой последнее слово и отключил артефакт.
И окружающие звуки вновь наполнили пространство.
– Давай лучше выберем, кого я привезу из-за границы! – Бодро произнесла Ника.
Я чертыхнулся и вновь потянулся к артефакту.
– Ну нельзя же так, а? – С укоризной произнес я, оглянувшись.
Вроде, никого.
– Да не включай, – отмахнулась Ника, хлопнув своей ладонью по моим пальцам. – Мы просто обсудим имена.
После чего раскрыла учебник теорфизики, который был у нее при себе.
Закладка в учебнике оказалась списком «кандидатов».
– Я ж еще ничего не присылал. – Мягко говоря, удивился я, глядя на столбик с именами.
– Да? А я думала, почта потерялась. Вот и поискала в семейной базе!
– А там-то откуда? – Чуть обескураженно произнес я, поворачивая список к себе.
– Так пополняется же, – повела Ника плечами, будто так и должно быть.
Немного уязвленного самолюбия разбавило кипучую смесь ощущений от сегодняшнего обеда. Даже у среднего рода есть информация по загранице, а мне приходится покупать.
– Список большой, можешь просто галочку рядом поставить. Те имена, которые обведены, мне уже нравятся. Но ты не обращай внимания! – Затараторила девушка. – Ты, кстати, кого больше хочешь, мальчика или девочку?
Что характерно – никакой информации рядом! Вот так выбирать, просто по имени? А как же характер, род занятий? Фотография, наконец!
Но не успел я закономерно возмутиться, как пришло совсем иное понимание, начисто отметающее любое желание обсуждать кандидатуры.
Понимание, что медведи могут подбираться к цели очень и очень тихо.
– Знаете, вы на самом деле очень большие молодцы! – Произнес за спиной у нас Артем очень добрым, умиляющимся тоном.
Мы аж подскочили на месте. А я стал лихорадочно просчитывать, с какой именно секунды он тут стоит и что мог услышать. Выходило, что максимум два последних предложения, и что именно он там себе надумал – неизвестно.
– Вы сидите, сидите. – Легли руки нам на плечи, не давая встать. – Прошу прощения, что отвлекаю в столь ответственный момент. Как никто другой, я понимаю, как это важно, и насколько лично.
На лице Ники отразилось недоумение.
– Простите? – Повернулась она к нему.
– Ну, я про свадьбу и имя первого ребенка, – оказывается, это огромное тело способно смущаться.
– Про свадьбу Долгорукого Игоря, – тут же пояснил я Нике, сделав тайком страшные глаза в адрес друга. – Артем все верно понял, мы подбираем имена для его будущих детей. Вот, будем рекомендовать.
Рядом поддакнула Ника – и ее способность паниковать и не думать одновременно была тут как никогда кстати.
– А-а, – кивнул Артем, вроде подыгрывая мне. – Эм, Луис-Карлос Эрнесто? – Поведя взглядом, все-таки уцепился он за верхнее имя в списке, тут же насторожившись.
Я немедленно прикрыл список учебником.
– Не подглядывай. Потом свои придумаешь, – строго произнес я.
– Не слишком ли сложное имя для малыша?
– Зато уникальное, не ошибешься! У нас вон в группе, веришь, две Ники! Так я когда одну окликаю, вторая вздрагивает. Неудобно! А тут очень удобно, вот.
– Ну, может быть, – с сомнением протянул княжич. – А на ком Игорь женится? То есть, я знаю, что женится, но вот имя невесты не уточнял.
– Так на Ховриной Марие.
– Ховрина? Дочь казначея? – Впечатлился Шуйский.
– Именно так, – поддакнул я. – Пятьдесят четыре килограмма и семьсот сорок два грамма очарования!
Рядом недоверчиво покосилась Ника.
– Постой… Ты специально их поженил, чтобы попасть в сокровищницу империи? – Будто озарением осветилось лицо Артема.
Ох уж это их недоверие и ложные мотивы! Вот чем я заслужил такое отношение? Я уж собрался жестко откреститься от такой мысли… Но внезапно обнаружил ее манящую привлекательность. Там ведь наверняка полно интересного, а я же просто посмотреть…
– Максим, зачем тебе эта сокровищница? – Внезапно воркующим шепотом оказался в правом ухе голос Ники. – Вот станешь императором мира, все-все тебе будет принадлежать!
– Ну, тогда ладно, – признал я резонность такого довода.
– Это терапия, – словно извиняясь, улыбнулась девушка Артему.
И Артем, вот паразит, понятливо кивнул.
– Ты меня искал? Что-то случилось? – Махнув на это дело, поспешил перевести я тему.
– Да ничего, все нормально. Можем отойти на секунду? Ника, извините, – чуть поклонился он даме. – Скучные мужские дела.
Та изобразила, что все нормально и открыла учебник на середине – пока вставал с места, снова отметил нарастающий ужас непонимания в ее глазах. М-да, надо спасать.
– В самом деле, мелочи, – успокоил меня Артем, стоило отойти к выходу. – Хотел пригласить тебя к нам в поместье сегодня. Машина будет ждать возле университета.
Формулировка, в общем-то, не предполагала отказ и сходу вызывала неприятие свободолюбивой натурой. Но напряженность в глубине его глаз, которая контрастировала с мягким и спокойным тоном, не позволили отговориться множеством дел (которых и в действительности было немало). Видимо, что-то действительно случилось, несмотря на все его заверения.
– Хорошо, буду, – отзеркалил я его неспешный и добродушный тон.
– Тогда до вечера, – пожав мне руку и улыбнувшись Нике, покинул он помещение кафе.
Я же вернулся за свой столик, размышляя – доковыривать ли остывшую котлету, или попросить разогреть. Или вовсе оставить ее в покое, потому что аппетит куда-то подевался.
– Так что решаем? – Выдвинула Ника список с кандидатами из-под учебника.
– Я не хочу, чтобы ты этим занималась, – честно и прямо ответил я ей. – Может быть, я действительно хожу по лезвию. Но я умею по нему ходить.
– Открою тебе тайну, – шепотом начала Ника. – Приглашать людей пожить у нас – это специализация моей семьи. То, как ты проснулся пару дней назад – не случайность. У многих, знаешь ли, на моем месте ничего бы не получилось! – С гордостью подняла она подбородок. – У тебя очень хорошие артефакты!
И вроде, комплимент мне сделала, и одновременно – себе рекламу.
– Мне нужно, чтобы они были готовы сотрудничать, – отрицательно покачал я головой. – А не так, как это было со мной тем утром.
– Ну сейчас ты же доволен?
– После всех твоих объяснений, я кое-как понимаю причину твоего поведения. – Пусть и не одобряю, но пусть. – Так что тут другой случай.
– У них тоже будет другой случай, – похлопала она глазками. – И они тоже будут довольны!
Никуда ее не пущу.
– Короче, никаких мальчиков, – хмуро поиграв желваками, забрал у нее список. – Выберу – сообщу.
С тем и отправился на лекцию. Из плюсов: список. В минусе: пожеванное чувство самолюбия и осознание грядущих сложностей. И пюре с котлетой – тоже в минусе…
На ближайшей практике вызвался к доске, быстро прорешал что-то несложное и на сэкономленное время попросил у преподавателя минуту времени, чтобы сделать объявление. К просьбе отнеслись благосклонно.
– Господа! Как вы все знаете, в наш дружный коллектив перевелась Еремеева Ника. Ника, прошу, выйди к доске. – Попросил я девушку.
Та было запаниковала, но все же смогла преодолеть себя и вышла степенно, с достоинством. Хотя шепоток этот процесс сопровождал тот еще – злорадный, и даже предвкушающий. Надо будет запомнить эти голоса…
– Ника медик, окончила четвёртый курс. К сожалению, она не успела выполнить формальности для перевода на пятый, потому что в это время участвовала в спасении пассажиров рухнувшего самолета в княжестве Мещерских.
По рядам прошел удивленный шепот.
– Вы, возможно, слышали про это происшествие в новостях. И да, вы не ослышались. Кроме того, что Ника закончила четвертый курс, она еще и Целитель подтвержденного ранга «ветеран», поэтому оперативная помощь пострадавшим оказалась ей по силам.
Удивление сменилось заинтересованностью. Потому что целитель в друзьях, да и вообще рядом – это очень выгодно и полезно.
– Увы, но нашлись люди, которые были настроены против тех, кого она спасла. – Сообщил я чистую правду.
Потому что Вера меня мягко говоря недолюбливает.
– Мелочные, злопамятные личности. Из-за их вероломства, Еремееву не допустили к продолжению обучения, – добавил я грусти в голос. – Но позитивные силы этого мира пошли Нике навстречу! Она отучится у нас один семестр, после чего сможет восстановиться у себя на курсе и продолжить лечить людей!
Особо впечатлительная барышня всплакнула в среднем ряду.
– Так давайте же поможем нашей Нике, поддержим ее в этот семестр. Отнесемся к ней по-доброму, вернем веру в хороших людей и поможем пройти этот сложный период в ее жизни. Что до успеваемости, то Нику могло немного контузить и…
Я успел переставить ногу, так что острый каблучок вонзился совсем рядом.
– …Ее успехи могут у кого-то вызывать иронию. Но давайте будем учитывать, что главные способности Ники сосредоточены в деле лечения людей, и не станем судить ее строго.
Это для преподавателей – лектор наверняка разболтает среди своих.
– Я верю в то, что у нас очень дружный и отзывчивый коллектив! И мы вместе докажем это Еремеевой Нике! Потому что злым и недружным место в травмпункте с переломом лучезапястной кости!
– Сустава, – скромно поправила Ника.
– Вот. Верно говорю, господа?
И коллектив тут же понял, что кто-кто, но он точно дружный и отзывчивый.
Да и вообще люди стали смотреть на Нику совсем иначе – с симпатией, с сочувствием и даже интересом. Компенсируя последнее, прямо на лекции пересел к Нике. Мало ли…
И точно – на перемене один особо романтичный и впечатлительный юноша принес ей шоколадку. Которую я при нем же развернул и начал есть самолично, глядя ему в глаза.
Более никто ничего не приносил.
Ну а вечером перед университетом меня действительно ждал черный заграничный седан с княжеским гербом вместо номера. Дав отбой своему водителю, погрузился на заднее сиденье и принялся терпеливо ждать, пока автомобиль минует Воробьевское шоссе, участок третьего транспортного кольца и выйдет на Звенигородское.
Покуда в давние времена все крупнейшие кланы рвали жилы и пытались выстроить терем повыше, крупнее и ближе к центру, род Шуйских в обмен на неизвестную мне услугу попросил себе у хозяев земли русской целый остров, в последствии нареченный Серебряным бором. Ранее это место было далековато от Кремля, а значит – никому толком не нужно, и плата тогдашним правителям показалась весьма умеренной. Все-таки, это не серебро, которого всегда было мало, да и остальные действовали куда наглее, запрашивая уделы либо ближе к центру, либо гораздо больше размером, да еще плодородной, черноземной земли, а не чащобы с плохой почвой.
Да и потом границы города далеко не сразу подобрались острову. Но старые семьи умели смотреть в будущее – так что теперь участок земли в более чем три квадратных километра, омываемый водами Москвы-реки, продолжал быть в полной собственности клана Шуйских, как и участок берега на противоположной стороне водоема – его тоже в свое время уступили, о чем сейчас наверняка кусают локти…
Против амбиций недалеких людей и особо хитрых застройщиков территорию назвали заповедником, введя соответствующие охранные зоны и огородившись забором по границе собственности – чтобы у праздно любопытствующих с другого берега не было шанса заглянуть в жизнь острова с помощью подзорной техники. Ну и запустили на остров диких животных, разумеется – основательно строиться у клана все равно не было никакого желания, потому что случись война – дома можно восстановить, а вот лес, который наверняка походя пожгут, будет жалко. Да и поохотиться по случаю куда интереснее. Пара-тройка домов резиденции на такую территорию и застройкой назвать-то сложно.
Главными же, самым редкими и необычными обитателями заповедника, разумеется, были сами Шуйские.
Замерев на пару секунд возле сдвоенного тамбура откатных ворот на кордоне, машина вкатилась внутрь по хорошо асфальтированному полотну и замерла возле бревенчатого гостевого домика в два этажа.
– Велели передать, – подал голос до того молчавший водитель. – Пройти за дом и по тропинке вглубь леса. Не ошибетесь, милгосударь.
– Хорошо, – кивнул я, выбираясь из машины.
Тропинка оказалась вытоптанным в траве направлением – без указателя, гравия или асфальта, но во внезапной плотной чащобе, которую странно было увидеть прямо со входа, она действительно была единственной возможностью пройти куда-то дальше в лес. Небо над головой закрывали кроны сосен – деревья, почти лишенные ветвей у земли, тянулись всем своим существом к небу, сотворяя под собой полумрак даже в ясный день. С учетом сентябрьского вечера, выходила полная темень.
Я создал пару звездочек и отправил их вперед себя, освещать путь.
Был ли в этом какой-то глубинный смысл или желание ошарашить возможного гостя, но дорога, виляя из стороны в сторону, шла более километра, а светло стало только к последней сотне шагов – сияла, освещенная электрическими фонарями, широкая зеленая поляна с прямоугольным деревянным столом, заставленным яствами. Вдоль стола, по обе его стороны, тянулись две лавки – и на дальней, лицом ко мне, сидели и ужинали Артем с дедом по правую его руку.
Одеты они были по простому – в белые рубахи, с алым узором по канту, призванному по поверьям защитить от злых духов, и обычные просторные брюки. Причем – босиком на траве.
– Добрый вечер, – поздоровался я и выдержал колючий взгляд Александра Олеговича.
Который, вот удивление, все же обозначил короткий кивок в мою сторону и вернулся к куску жареного мяса на своей тарелке. Ужинали без столовых приборов, отрывая куски от общего блюда руками.
– Присаживайся и отужинай с нами, пожалуйста, – поприветствовав жестом руки, указал Артем на место слева от себя. – Все дела потом.
Пока обходил стол, с края полянки появилась девушка с ковшом воды в руках и полотенцем – омыть руки.
Единственную попытку завести застольный разговор тут же прервали шиканьем – еда, это серьезно. Пожав плечами, компенсировал себе и пюре, и котлету, и вообще наелся так, что чувство насыщения встретил с неким сожалением – потому что на столе было еще полным-полно всякого-разного ароматного и очень вкусного.
– Пойдем, поговорим, – уловив мое состояние, пригласил Артем.
Вновь подошли барышни с ковшиками, чтобы омыть руки, после чего мы двинулись по одной из тропок, ведущих с поляны. Всего троп было около шести – условно, с восточного направления пришел я; примерно оттуда же, но чуть севернее, вышли слуги, принявшиеся прибирать стол. Дед Артема, тем временем, умудрился незаметно для меня исчезнуть. Ну и славно.