Или не возьмет под контроль.
Размахивая мечом, Эленд с криком бросился на ближайшего колосса. Все больше тварей замечали происходящее и приближались, топая по улицам, освещенным огнями пожаров. Это войско, судя по донесениям разведчиков, было очень большим – около тридцати тысяч. Уничтожить маленькую деревушку для них – все равно что буре разметать кучку пепла.
Эленд пришел, чтобы заполучить новую армию, но сейчас, убивая чудовищ, одного за другим, вдруг понял, что бьется за нечто совсем иное. Сколько таких деревень было уничтожено и никто о них даже не вспомнил? Скольких подданных он потерял из-за колоссов? Скольких уже никогда не сможет защитить?
Отрубив голову очередному монстру, Эленд повернулся и едва успел отбросить с помощью алломантии двух тварей поменьше, как на него, замахиваясь мечом, ринулась массивная двенадцатифутовая громадина. Эленд стиснул зубы и, разжигая пьютер, поднял собственный.
Звон скрестившихся мечей посреди полыхающей деревни походил на звук от удара молота по наковальне. Эленд устоял, хотя его противник был в два раза выше ростом и намного сильнее.
Колосса это привело в замешательство.
«Я сильнее, чем должен быть, – подумал Эленд. Повернувшись, он отсек изумленной твари руку. – Почему же я не могу защитить людей, которыми управляю?»
Будто желая показать, что это ему по силам, император закричал и разрубил колосса пополам. Тварь развалилась на два кровоточащих куска.
«Где взять еще сил, чтобы всех защитить? – яростно спросил себя Эленд. – Что я для этого должен сделать?»
К нему вдруг точно вернулись слова, сказанные Вин несколько месяцев назад в городке под названием Ветитан. Она назвала все, что он делал, краткосрочными мерами. Но что еще он мог предпринять? Он не был убийцей богов, не был героем из пророчества. Он был обычным человеком.
И похоже, настало время, когда обычные люди – даже алломанты – перестали что-то значить. С отчаянием император бросился рубить колоссов одного за другим. Но, как и в Фадрексе, его старания были бесплодны.
Деревня продолжала гореть. Сквозь звуки сражения Эленд слышал женский плач, детские крики, стоны умирающих. Он убивал без остановки, но это ничего не меняло в судьбе жителей деревни. Он обрушил на колоссов мощный алломантический импульс, гасящий эмоции, однако они устояли. Ни один не покорился. Означало ли это, что их контролирует инквизитор? Или они просто не были достаточно испуганы?
Эленд продолжал сражаться. Воцарившаяся повсюду смерть была своеобразной метафорой всего, что он сделал за последние три года. Он должен защитить своих людей – он так отчаянно пытался их защитить. Он преграждал путь армиям, свергал тиранов, писал законы и собирал запасы продовольствия, отнимая излишки. Но в океане смерти, хаоса и боли все его действия были лишь крохотной каплей. Он не мог спасти империю, оберегая один из ее уголков, как не мог и спасти целую деревню, прикончив нескольких колоссов.
Что толку убивать чудовище, если на его месте возникнут два? Что толку искать продовольствие для подданных, если вся земля покрыта удушающим пеплом? Кому нужен император, который не может спасти даже одну-единственную деревню?
Эленд никогда не испытывал жажды власти. Он был мыслителем, ученым и к управлению империей относился как к научной проблеме. Но, сражаясь той ночью посреди горящего тумана, падающего пепла и смерти, он начал догадываться, что движет людьми, стремящимися к власти.
Желание защитить. В тот момент Эленд принял бы силу, присущую божеству, если бы знал, что сможет с ее помощью спасти всех.
Он повалил еще одного колосса, а потом обернулся на чей-то крик. Из ближайшего дома вытаскивали молодую женщину. Пожилой мужчина пытался удержать ее, схватив за руку, и оба звали на помощь. Эленд сунул руку за пазуху и вытащил кошелек с монетами. Подбросил в воздух и одновременно потянул половину монет на себя, а другую оттолкнул прочь. Кошелек взорвался – кусочки металла разлетелись во все стороны, и часть их Эленд направил на колосса, который тянул женщину к себе.
Монстр охнул от боли, но не остановился. Монеты редко причиняли вред колоссам: ими нужно было целиться очень точно, чтобы убить. У Вин это получалось.
Эленд не стал бы так церемониться, даже если бы смог. Он вызывающе закричал и снова осыпал чудовище монетами. Притягивал их к себе с земли, а потом один за другим отправлял блестящие маленькие снаряды в синее тело монстра. Спину колосса залила кровь, и тот наконец неуклюже повалился на землю.
Мельком заметив проблеск надежды на лицах отца и дочери, Эленд повернулся к очередному противнику. Монстр поднял оружие, готовясь обрушить его на человека, но тот лишь яростно закричал.
«Я должен их защитить!» – вертелось у него в голове.
Нужно было захватить все войско, а не тратить время, убивая колоссов по одному. Но они продолжали упорно сопротивляться алломантии. Куда же подевался их страж-инквизитор?
Пока колосс замахивался, Эленд разжег пьютер и отскочил в сторону, а потом отсек твари кисть руки. Колосс закричал от боли. Эленд снова кинулся в драку. Жители деревни начали собираться вокруг него. Эти крестьяне явно не умели сражаться – они были под защитой Йомена и не сталкивались с бандитами или армиями, ищущими поживы. Но хоть навыков им и не хватало, они явно понимали, что нужно держаться поблизости от рожденного туманом. Их отчаявшиеся, умоляющие глаза побуждали Эленда рубить колосса за колоссом.
На мгновение ему вдруг стало все равно, было ли происходящее правильным или нет. Он просто сражался. Жажда битвы горела в нем, словно один из металлов, и отчасти это была жажда убивать. Поэтому Эленд продолжал биться – ради изумления в глазах людей, ради надежды, которая расцветала с каждым его ударом. Они почти распрощались со своими жизнями, как вдруг какой-то человек свалился с неба и начал их защищать.
Два года назад, во время осады Лютадели, Вин напала на крепость Сетта и убила три сотни его солдат. Эленд считал, что у нее были веские причины так поступить, но он не понимал, как именно она могла сделать что-то подобное. По крайней мере, не понимал до этой ночи, когда ему пришлось сражаться в безымянной деревне, среди густого пеплопада и полыхающих туманов, убивая бессчетное множество колоссов.
Инквизитор не появлялся. Эленд с досадой отвернулся от умирающего колосса и погасил металлы – твари окружили его со всех сторон, – зажег сначала дюралюминий, потом цинк – и дернул.
Деревню накрыла тишина.
Эленд остановился, слегка пошатываясь, и замер. Сквозь падающий пепел он смотрел на оставшихся колоссов – тысячи и тысячи, – которые теперь стояли вокруг, неподвижные и спокойные. Наконец-то они были в его власти.
«Я не мог взять их всех сразу», – с внезапной тревогой подумал Эленд.
Что же произошло с инквизитором? Обычно они всегда сопровождали большие банды вроде этой. Неужели сбежал? Только так можно было объяснить, почему все до единого колоссы покорились Эленду.
Обеспокоенный, не понимающий, что следует предпринять, он повернулся и окинул взглядом деревню. Несколько человек молча глядели на него. Они были так потрясены случившимся, что даже не пытались тушить пожары, а просто стояли в тумане и смотрели.
Эленд не чувствовал себя победителем. Его победу испортило отсутствие инквизитора. Кроме того, вся деревня полыхала – лишь несколько построек не были охвачены огнем. Эленд не спас ее: нашел свое войско, как и хотел, но чувствовал, что потерял нечто другое, куда более важное. Он со вздохом выронил меч из усталых окровавленных пальцев и пошел к крестьянам. Количество мертвых колоссов, лежавших повсюду, неприятно его удивило. Неужели он и впрямь стольких убил?
Впрочем, все в нем еще полыхало от затаенной ярости, и в глубине души Эленд даже жалел о том, что закончилось время убивать. Император остановился перед молчаливыми жителями деревни.
– Ты ведь он, верно? – с благоговением и ужасом спросил какой-то старик.
– Кто? – уточнил Эленд.
– Вседержитель.
Император посмотрел на свою черную одежду, на свой туманный плащ – они были пропитаны кровью.
– В каком-то смысле, – сказал он и повернулся на восток, где его солдаты, принадлежавшие к человеческому роду, расположились лагерем на расстоянии многих миль от этой деревни.
Они ждали его возвращения в сопровождении большого войска колоссов, они рассчитывали на помощь. У него была только одна причина сделать то, что он сделал. Наконец-то Эленд признался себе в том, какое решение принял, пусть и безотчетно, в тот момент, когда отправился за тварями.
«Время убивать вовсе не закончилось – оно только начинается».
* * *
Ближе к концу пепел начал собираться повсюду с устрашающей скоростью. Как уже было сказано, Вседержитель придумал особые бактерии, которые не позволяли пеплу засы́пать весь мир. Они не питались им, а скорее разлагали его на составные части. Сам по себе вулканический пепел, в общем-то, полезен для почвы, в зависимости от того, что на ней растет.
Однако когда чего-то становится слишком много, ужасных последствий не избежать. Вода необходима для жизни, но ее избыток приводит к затоплению. Все время, пока существовала Последняя империя, мир балансировал на лезвии ножа, и главной опасностью был и оставался пепел. Бактерии разлагали его почти с той же скоростью, с какой он прибывал, но, когда его стало слишком много, почва изменилась, и растения начали погибать.
В итоге все рухнуло. Беспрестанные пеплопады задушили всю растительность. У бактерий не осталось ни единого шанса справиться со своей задачей, поскольку им требовалось время и пища, чтобы размножаться.
52
Во времена Вседержителя Лютадель являлась самым густонаселенным городом во всем мире. Трех- и четырехэтажные бараки заполняли скаа, которые трудились на многочисленных кузницах и фабриках, производя товары, которые потом продавали торговцы благородного происхождения. Еще здесь селились аристократы, просто желавшие обитать поблизости от императорского двора. Тен-Сун предполагал, что после смерти Вседержителя и падения имперского правительства в Лютадели станет значительно просторнее.
По всей видимости, он ошибался.
Все еще пребывая в теле волкодава, кандра обследовал улицу за улицей, и его удивление постепенно росло. Оказалось, что в каждом уголке – в переулках, в подворотнях, во всех до единого бараках – целыми семьями обитали скаа. Город ужасно вонял, повсюду громоздились кучи мусора и горы пепла.
«Что происходит?» – изумился Тен-Сун.
Скаа жили среди отбросов, многие были явно нездоровы – чуть не из каждой засыпанной пеплом сточной канавы раздавался жалобный кашель. Тен-Сун продвигался к крепости Венчер. Если ответы на его вопросы существовали, он надеялся отыскать их именно там. То и дело приходилось грозно рычать на голодных скаа, а дважды рычания оказалось недостаточно, и кандра вынужден был бежать.
«Несомненно, Вин и Эленд не позволили бы городу так низко пасть», – думал он, прячась в переулке.
Это было дурное предзнаменование. Тен-Сун покинул Лютадель, даже не зная, переживут ли его друзья осаду. Знамя Эленда – копье и свиток – трепетало над городскими воротами. Не мог ли кто-то другой присвоить его символы? А что случилось с армией колоссов, которая угрожала Лютадели гибелью год назад?
«Я не должен был ее бросать, – ощутив неприятную тревогу, подумал Тен-Сун. – Все из-за дурацкого чувства долга, свойственного кандра. Я должен был остаться с ней, рассказать все, что знаю, хоть мои знания и ограниченны.
Конец света наступит из-за того, что я по глупости решил быть честным».
Он осторожно высунул голову из переулка и посмотрел на крепость Венчер. Сердце Тен-Суна упало, когда он увидел, что прекрасные витражные окна разбиты. Проемы были грубо заколочены досками. У входа стояли стражники. Впрочем, это как раз хороший знак.
Тен-Сун двинулся вперед, старательно изображая грязную дворнягу. Держась в тени, он постарался подобраться как можно ближе к воротам. Наконец спрятавшись за кучей отбросов, улегся и стал наблюдать за стражниками. Усилил барабанные перепонки и весь обратился в слух.
Ничего толкового он не услышал. Стражники большей частью молчали, скучая и без малейшего намека на тревогу опираясь на свои копья с обсидиановыми наконечниками. Тен-Сун ждал, жалея, что рядом нет Вин, которая могла бы разжечь эмоции солдат, сделав их более склонными к болтовне.
«Конечно, если бы Вин была здесь, мне не пришлось бы прятаться по углам, собирая сведения по крупицам», – с досадой подумал Тен-Сун.
Шел пеплопад, небо становилось все темнее, а он все ждал и ждал. Наконец, когда сгустился туман, стражники немного оживились.
– Ненавижу ночное дежурство, – пробормотал один из них.
– Да нет в нем ничего особенного, – откликнулся другой. – Не для нас. Туман нас не убьет. От него ничего плохого не будет.
«Что?» – мысленно изумился Тен-Сун.
– А от короля? – негромко спросил первый стражник.
Его напарник опасливо огляделся по сторонам:
– Лучше бы тебе помалкивать.
– Я просто надеюсь, что император скоро вернется. – Первый стражник пожал плечами.
– Король Пенрод правит согласно воле императора, – сурово проговорил второй стражник.
«Ага, – подумал Тен-Сун. – Значит, Пенрод сумел сохранить за собой трон. Но… что еще за император?»
Кандру охватили опасения, что императором мог стать Страфф Венчер. Именно этот ужасный человек собирался захватить Лютадель, когда Тен-Сун уходил.
Но что же случилось с Вин? Почему-то не верилось, что она могла потерпеть поражение. Тен-Сун видел, как она убила Зейна Венчера, который применил атиум, в то время как Вин была его лишена. Насколько мог судить Тен-Сун, она трижды совершила невозможное. Она убила Вседержителя. Она победила Зейна.
И она подружилась с кандрой, который упорно желал ее ненавидеть.
Стражники снова замолчали.
«Это глупо, – подумал Тен-Сун. – У меня нет времени прятаться по углам и подслушивать. Приближается конец света!»
Он поднялся, стряхнул пепел – стражники тотчас же встрепенулись, сжали свои копья и начали встревоженно вглядываться во тьму в поисках источника звука.
Тен-Сун поколебался. Их нервозность одарила его идеей. Он повернулся и убежал в ночь. За год службы у Вин он довольно хорошо узнал город – она часто отправлялась в дозор, уделяя особое внимание окрестностям крепости Венчер. Но Тен-Суну все равно пришлось потратить немало времени, чтобы отыскать нужное место. Он там никогда не бывал, но знал, как оно выглядит.
Тен-Сун убил того, кто рассказал ему об этом месте.
От воспоминаний по-прежнему пробирала дрожь. Кандра исполняли Договоры, в которых обычно содержалось обязательство изображать определенных людей. Хозяин предоставлял тело – самим убивать людей кандра запрещено, – а кандра исполнял назначенную ему роль. Однако перед тем, как все это происходило, кандра обычно изучал предполагаемую жертву, узнавая о ней все, что только можно было узнать.
Тен-Суну же пришлось убить Ор-Сьера, своего собрата по поколению, который помог свергнуть Отца. По приказу Кельсера Ор-Сьер притворился аристократом, лордом Рену, потому что Кельсеру требовался человек из высшего общества в качестве прикрытия. Однако у Ор-Сьера была еще одна, более важная роль. Тайная роль, о которой даже друзья Кельсера не знали до самой его смерти.
Тен-Сун приблизился к старому складу. Все выглядело именно так, как описывал Ор-Сьер. Тен-Сун содрогнулся, вспомнив крики Ор-Сьера. Кандра умирал в муках – Тен-Суну пришлось на это пойти, потому что он должен был о многом узнать. Ему требовались все секреты. Иначе он не сумел бы убедительно изображать своего соплеменника.