Сидя в тени, возле пруда у Центрального Университета Флориды, она пыталась позволить шуму фонтана успокоить себя. Не работало. Даже долбаная трава Святого Августина её раздражала. Когда-то в детском саду она со своим лучшим другом любила кататься по покрытой травой игровой площадке. Но шелковисто-мягкие северные травы не соответствовали климату Флориды. Никто не стал бы кататься по этому высаженному здесь дерьму.
Она использовала указательный палец на маленьком экране телефона. Нужно признать: короткие ногти облегчают набор текста. Но ей действительно стоит перестать себя есть. Она думала, что избавилась от этой вредной привычки ещё в колледже. Кто-нибудь еще продает те противные штуки, которые можно положить под ноготь?
— Салли, я беспокоился о тебе.
Голос, ответивший на звонок, был глубоким, сильным и мощным.
Проклятый определитель номера, и будь все проклято дважды, потому что она не попала на голосовую почту. Салли закатила глаза. И разве это не типичный понедельник? Совершенно дерьмового месяца. Вообще-то, весь сезон был одним большим провалом.
— Мастер Зет, я признательна вам, что позволили мне вернуться к стажировке, но она больше не вписывается в мой график. Мне жаль поступать так с вами, но я ухожу.
Навсегда.
Пауза, казалось, затянулась.
— Ты доверяешь мне в достаточной степени, чтобы встретиться и обсудить это? Я бы счёл это услугой.
Ох, подлый, наталкивающий на чувство вины вопрос. Если она откажет, то это будет подразумевать под собой, что она ему не доверяет.
— В этом нет необходимости, — она заставила себя произнести это непринужденно, проталкивая слова через пересохшее горло. — Я заканчиваю семестр и очень загружена. После этого я, скорее всего, уеду из штата туда, где найду работу. Это подходящее время, чтобы уйти.
— Маленькая, Гален и Вэнс сделали…
— Нет. Моё решение не имеет никакого к ним отношения. — Боже, скольким людям она сможет солгать? Салли сморгнула слёзы, уже скучая по всем. — Спасибо вам за всё, что вы сделали для меня за эти годы. Сэр. Обнимите Джессику за меня.
Потребовалась вся её решимость, чтобы нажать на красную кнопку.
С минуту пялясь на потухший экран, она полностью отключила телефон. На всякий случай.
Он точно знал, что она уходит из-за федералов. Устроит ли он парням трудные времена? Мастер Зет очень защищал сабмиссивов — особенно стажёров.
Ее волосы взъерошил ветерок. Ветер чудесно успокаивал во влажном климате… пока не начинал тревожно наращивать силу, превращаясь в ураган, сметая все на своем пути. Совсем как Мастер Зет.
Она покачала головой. Она готова поспорить, что у Галена такой же жёсткий характер. И он, и Вэнс не сделали ничего неправильного. Они лишь задали ей некоторые вопросы.
Трудные вопросы.
Упершись подбородком в колено, она обхватила ноги руками. Салли не только не знала ответов на них, но и сама идея о том, чтобы делиться своими эмоциями, просто ужасала её.
Она никогда не говорила с Фрэнком о своих чувствах. Как и её отец, он ничего не хотел знать об этом.
Девушка нахмурилась. Так они хотели, чтобы она выболтала все, о чем думала? Как скучно. Разве это лишило бы сцену веселья?
Её брови сошлись вместе. Разве это не так? Хотя другие сабмиссивы говорили с Домами о своих впечатлениях — даже если не во время сцены, то хотя бы после. Но — Салли изогнула бровь — почему она никогда не делилась с Домом что-то вроде «я предпочитаю, чтобы меня сначала нежно трахали пальцем». Когда за ней ухаживали после сцены, она просто закрывалась и молчала, даже если Домы желали обсудить с ней сессию. И большинство из них хотело этого.
Она нахмурилась. Фрэнк никогда не спрашивал ее о подобном. Он никогда не придавал значения заботе после сцены. Он мог поговорить с ней, но он, конечно, предпочитал действовать.
Федералы в этом его обставили. Они были ласковы. Заботливы. Действовали так, будто им нравилось то, кем она была… за исключением её нежелания выворачивать перед ними свое нутро. Но в любом случае, в чём их проблема? Парням не должны нравиться такого сорта штуки с эмоциональными барьерами… вероятно, ни один другой Дом не расстроился бы ее реакции. Но федералы помешались на ее попытках избежать разговора, как китайцы на рисе.
Блин.
Ну, прямо сейчас она не могла с этим разбираться. Ей нужно сдать ещё пару последних работ, завершить преддипломную практику и разослать резюме.
Ей нужно искать работу. Она не лгала Мастеру Зет о переезде из Тампы.
Она планировала попытаться найти место где-нибудь поблизости. Переезд был бы более разумным шагом. БДСМ-сообщество достаточно малочисленное, чтобы местные Домы прознали об ее имитации оргазмов. Или она может столкнуться с Фрэнком. Насколько неловким это будет?
Она расправила плечи. Три простых шага. Выпуститься. Найти работу. Переехать.
Но ей нравилась Флорида. Она покачала головой. Не ныть. В Майами может быть весело. Или ещё лучше — в Новом Орлеане.
Но она оставит позади всех своих друзей из «Царства теней». Когда слёзы обожгли глаза, ей пришлось прикусить губу, чтобы сохранить контроль.
Я смогу это сделать. Она могла сделать что угодно. Она пережила потерю матери. Пережила гнев отца. Поступила в колледж и магистратуру. Одиночество… Что ж, она заведёт себе новых друзей.
У нее всегда был образ веселой девчонки. Никто и никогда не хотел получить от неё большего, чем молчание, услужливость или развлечение.
До гребаных федералов.
Глава 6
Во вторник вечером Кари сидела на полу своей гостиной, развернувшись лицом к сыну. Его маленькое личико морщилось от улыбки, а глаза выглядели настолько такими же как у Дэна, что она чувствовала, будто её тело не может вместить всю эту любовь.
Муж устроился в своем любимом кресле за её спиной. На диване, справа, друг Дэна из ФБР лениво гладил их немецкую овчарку. Пребывая в собачьем раю, Принц прислонился к длинной мужской ноге, выказывая одобрение.
Пока мужчины тихо разговаривали, Кари уронила салфетку, закрыв маленькую черно-белую пластиковую фигурку животного.
— Где же коровка, Зейн? Куда она ушла?
Зейн огляделся вокруг, затем на его личике отразилось понимание, когда он нашел ее. С визгом ликования он стащил салфетку с игрушки.
— Ох, ты мой хороший. Ну, разве ты не самый умный, самый великолепный ребёнок в мире?
Она подняла черноволосого малыша и пощекотала губами его животик. Водопад детского смеха смягчил её сердце.
Вэнс тепло ухмыльнулся их играм.
Она не улыбнулась в ответ. Агент определённо был красивым мужчиной. А также очаровательным. Но, услышав от Джессики, что Салли стоп-словом прервала их сцену и затем ушла из «Царства теней» насовсем, Кари не чувствовала к нему дружеского расположения. Салли была опытной сабой и милой, насколько это возможно, даже если она была — как Мастер Маркус назвал это? — полной озорства, как корзинка с котятами. И это означало, что эти два федеральных агента, должно быть, сделали что-то по-настоящему ужасное.
Держа банку с пивом у живота, Вэнс вытянул ноги.
— Верность семье заставляет меня признать, что трое моих племянников, естественно, заслуживают первые места в сообразительности и очаровании, но Зейн идет следом за ними, занимая почетное четвертое место.
Дэн засмеялся, и, как всегда, звук его голоса ласково прошелся по коже Кари, как пушистое одеяло. Он всегда мог заставить её жаждать его. Если бы только она оказывала на него такой же эффект.
Она усадила Зейна к себе на колени и поцеловала мягкую детскую щёчку, чувствуя себя неуклюжей, растолстевшей и… уродливой. Она взглянула на свою одежду. Унылая и скучная. Но после появления Зейна она была так истощена, переполнена эмоциями и — надо признать это — пребывала в депрессии из-за того, что надо постоянно прилагать усилия, чтобы продолжать двигаться и заботиться о ребёнке. Пункт «оставаться привлекательной» находился в самом конце списка задач. Занятия сексом — ещё ниже.
Хотя ее депрессия, наконец, прошла, исчезнув, как темные тучи после порывистого шторма, она всё ещё ощущала себя безобразной. Лишний вес, который она набрала во время беременности, никуда не исчез, её живот стал дряблым и приобрёл целый комплект растяжек.
Дэн проводил свои дни в изменчивом и опасном мире в компании с красивыми, блистательными женщинами. Она же целыми днями сидела с ребенком, разговаривая только с сыном.
Она знала, что он занят на работе, и она не должна чувствовать себя так, будто он пренебрегает ею. Но… если бы она была более привлекательной или сексуальной, не стыл бы он больше времени проводить дома?
— Он выглядит в точности как ты в миниатюре, Дэн, — заметил Вэнс. — Отличная работа.
— Кари проделала всю работу, — сказал Дэн. — Я только наблюдал за процессом.
Она ответила милой улыбкой, прежде чем начала складывать кубики, чтобы Зейн смог разбросать их.
— Я собираюсь отнести Зейна наверх, как только начнётся ваша игра. Не хочу, чтобы он испортил вам возможность выдать несколько ругательств, если какой-нибудь несчастный игрок упустит свою подачу.
Дэн фыркнул, затем спросил Вэнса: — Коурос присоединится к нам?
— Чуть позже. Он занимался кухонным окном и хотел закончить.
— С вашей работой нелегко справляться с таким старым домом.
Кари молча согласилась. Они с Дэном побывали там, после того как федералы купили это место в прошлом феврале. Зайдя в дом, Дэн прямо так и сказал: «Вот это свалка».
Но, может быть, именно этого они и заслуживали.
— Так и есть, — сказал Вэнс. — Но в некоторые дни мне нравится иметь то, по чему можно постучать.
— Ага, — тихо согласился Дэн.
Он все понимал, она знала это. Он не был назначен на расследование ФБР по торговле людьми, но он был в курсе дела и помогал, чем мог.
Наблюдая за тем, как Кари собирает детские кубики, Дэн нахмурился.
— Ты выглядишь уставшей, милая.
— Я в порядке.
Чтобы отвлечь внимание Дэна от себя, и потому что Кари не могла быть откровенно грубой с гостем мужа, она обратилась к Вэнсу: — Не знаю, будет ли тебе это интересно, но знаешь ли ты, что Салли бросила стажировку? И заодно и «Царство теней»?
И он был одним из придурков, кто довел ее до этого.
— Она ушла?
Вэнс с неверием уставился на неё, затем повернулся к Дэну:
— Она, что, шутит?
— Неа. Зет звонил мне прошлым вечером. Сегодня я поймал Салли на работе и…
— Что за работа?
— Она проходит интернатуру в компьютерном отделе участка, с упором на мошенничество. Она хороша в этом.
Вэнс кивнул.
— Она упоминала цифровую судебную экспертизу. Так как она объяснила свой уход?
— Несла какую-то чушь о том, что слишком занята перед завершением учебной программы. Сказала, что не планирует оставаться в этом районе.
— Чёрт. Мы слишком на неё надавили. Слишком быстро.
Взволнованное выражение лица Вэнса смягчило сердце Кари. Совсем чуть-чуть.
— Мы после случившегося говорили с Зетом. Это ему следовало поработать над ее проблемами. Или кому-то, кого она лучше знала.
— Возможно. Но именно вы двое были теми, кто видел её достаточно ясно, чтобы заметить все эти щиты, которыми она отгородилась. Казалось логичным, чтобы вы продолжили работать с ней, — Дэн сделал медленный, долгий глоток пива. — Ваши вопросы не должны были вызвать у нее такую резкую ответную реакцию.
Кэри нахмурилась, все еще сидя над кубиками, и направила руку Зейна, чтобы он сам перевернул игрушку. Она просто тихо посидит здесь и послушает, какие объяснения выдумает Дом.
Вэнс молча наблюдал, как жена Дэна играет с сыном. Возможно, то, что сказал Дэн, было правдой. Но это ничуть не умоляло их вины. Всё, что они хотели, — это помочь Салли; вместо этого они только усугубили её проблему.
Он почувствовал, как мускулы его челюсти все сильнее стискиваются. Мысль о том, что они навредили этой яркой, энергичной сабе настолько, что она сбежала из «Царства теней», поднимала в нем желание ударить кулаком в стену. Верно, он искал лишь краткосрочных отношений, но на время сцены саба принадлежала ему. И он, и Гален — оба облажались.
— Я говорил с Зетом после разговора с ней, — продолжил Дэн. — Он чувствует себя чертовски виноватым. Сказал, что отступит, пока она не закончит с учёбой, но потом у них состоится долгий разговор, нравится ей это или нет.
Вэнс не был уверен, что у него есть такой запас терпения. Он и Гален облажались, и им нужно исправить это.
Или встреча с ним только ухудшит ситуацию?
Блять.
* * *
Салли приняла долгий, очень горячий душ, неистово оттирая свое тело и вновь намыливаясь, чтобы смыть смрад насильственной смерти. Это был совершенно отвратительный день.
Во-первых, Дэн объявился в её отделе и спросил, почему она отказалась от членства в «Царстве теней». Несмотря на идеальный, по её мнению, ответ, выражение его лица говорило, что он отлично понимает, какую ерунду она несет. Он никогда не смотрел так на неё прежде: будто не верит, что она скажет ему правду. Словно в этот момент он по-настоящему вел себя с ней как коп, а она совершила какое-то преступление.
Но очень жаль. У него не было никакого права допрашивать её — она больше не являлась стажёром.
На следующей неделе, после выпускного, она всё ещё собиралась увидеться с Кари. Их дом находился в жилом квартале, в том районе было приятно гулять. Но ей нужно удостовериться, что Дэна не будет дома.
Сразу после его ухода ребята, работающие на выезде, попросили ее помочь на месте преступления. У жертвы была сложная компьютерная установка, которую нужно разобрать и привезти в участок. Честно говоря, когда она впервые задумалась о сфере судебной цифровой экспертизы, она предполагала, что компьютеры или карты памяти будут доставляться к ней в полицейский участок. Ее планы не включали в себя работу непосредственно в местах, где находились мертвые тела. И кровь. Повсюду.
Только лишь от воспоминаний об этом ее желудок начало крутить в «меня-сейчас-стошнит» танце. Сделав нескольких глубоких вдохов, она вытерлась и надела любимую тёмно-красную шёлковую пижаму, накинув сверху махровый голубой халат длиной до лодыжек. Ощущение заношенной любимой одежды успокаивало ее, и она нуждалась в этом сегодня вечером. Её крошечная квартира казалась слишком пустой.
Опять же, пустота являлась лучшей альтернативой, чем делить пространство с придурком. Выкинуть Фрэнка из своей жизни было её самым потрясающим решением.
Хотела бы я, чтобы у меня кто-то был. Хотя бы домашний любимец.
С усилием она оттолкнула прочь воспоминания о руках Вэнса, сжимающих ее в объятиях, о руках Галена, ласкающих её волосы. Такие придурки. Они разрушили сцену своими глупыми вопросами… и теперь они испортили её вечер, заставляя жаждать их. Она нахмурилась и постаралась забыть то, с каким вниманием они относились… ко всему.
К ней.
Она встряхнулась. Надо просто преодолеть это.
Зайдя в гостиную, она помедлила. Обычно она спешила погрузиться в мир «World of Warcraft» и вести виртуальные сражения. Побеждая зло. Знание того, что ее не смогут там убить, помогло бы ей вернуть стремление к победам в реальной жизни. Спасая город или что-то вроде того, она почувствовала бы себя настоящей героиней, что подарило бы ей лучшие ощущения в мире.
Но не сегодня. Никакой крови. Никаких смертей.
Вместо этого она заварила чайник ромашкового чая и устроилась в углу дивана с электронной книгой. На экранной заставке светилась скучная фотография какого-то автора. Возможно, она поставит вместо нее картинку с милым котенком. А также взломает программное обеспечение и сгенерирует новый код в системе, чтобы котёнок мяукал, когда устройство будет включаться. Виртуальный питомец — лучше, чем ничего.
Постепенно разнообразие звуков в ее квартире стало действовать на нее успокаивающе. Гул старого холодильника в противоположном углу, капающий кран в ванной. Из квартиры напротив доносилась классическая музыка. Бетховен. Довольно усыпляюще, но лучше это, чем тяжёлый металл, которым наслаждался предыдущий жилец. Тонкие стены означали, что она могла слышать крики капризного ребёнка Джоанны с одной стороны и пыхтение посудомоечной машины Харви с другой. Разве не странно, что одни и те же звуки могут быть раздражающими в один день и такими успокаивающими в другой?