— Для вас? — со смешком переспросил мужчина, ставя стакан. — Ничего. После смерти модифицированного эйо уйдёт и наступит долгожданная свобода.
— 52-
Ничего себе информация.
Интересно, что бы за неё дали радикалы? Нет, я не собиралась им это рассказывать. Но сам факт. Это же самое настоящее оружие. Украсть жену и наслаждаться муками модифицированного, который без неё загнётся.
Или всё ещё проще?
— А что будет, если избранница умрёт? — спросила я осторожно.
— Не всё так просто, Мари, — ответил Стив, разглядывая дно пустого стакана. — И зависит от многих факторов. От степени привязки, от того, какой она силы. Принял ли человек пару или лишь зверь. Есть ли дети.
— Дети? А это тоже важно?
— Да. После рождения ребёнка сила эйо уменьшается и влечение спадает.
— Мавр сделал своё дело, мавр может быть свободен, — пробормотала я.
— Можно и так сказать. Известны случаи, когда после смерти не одобренной человеком пары модифицированный вновь находил избранную, принимал её полностью и жил дальше.
— Так это не штучное принятие? — тут же уцепилась я. — То есть это не раз и навсегда.
— Раз и навсегда, Мари, — отрезал модифицированный.
— Нет, подожди. То есть выбор зверя — это не обязанность. Ты мог просто обо мне забыть, развернуться и уйти? Дать мне возможность жить дальше.
Он мог и не отвечать, ответ я читала по глазам и чувствовала себя так… словно меня предали.
— Мари…
— Ты предпочёл сломать мою жизнь. Зная, что я не хочу этого, ты предпочёл пойти на поводу у зверя, а не отступить и заняться поисками более сговорчивой спутницы?!
— А если бы её не было? Если бы я больше её не встретил? Или встретил, но не принял как человек? То что тогда? Жениться и медленно убивать её? Год за годом.
Я замерла.
— Что?
Стив дёрнулся и отвернулся, спрятав руки в карманы брюк. А мне предоставил изучать его окаменевшую спину.
— После рождения детей эйо не уходит, остаётся. Ослабевает, но остаётся. И если её не забирать, если её принял лишь зверь, а не человек… Она уничтожит женщину. Медленно сожрёт. Выбросит в утиль, как ненужный материал. Использовал по назначению и выбросил.
Это не просто слова. Они пропитаны болью и гневом. Словно касались лично его.
— Я…
— Наша мать так умерла. Моя и Рейфа. Отец не принял её. Зверь принял, а он нет. Не любил никогда. Но у неё были деньги, положение, и он не стал возражать. После моего рождения он её оставил. Мама сгорела за три года. Я почти не помню её… А отец… он вновь женился через пару лет. На этот раз он полностью принял свою жену. У нас есть младший брат.
— Мне жаль…
Дёрнул плечом и медленно повернулся, не сводя с меня тяжелого взгляда.
— Да, я не стал отступать. Да, я видел твоё сопротивление и не отступил. Я могу извиниться, если хочешь.
— Не стоит. Мне не нужны фальшивые извинения.
Оборотень скривился как от боли и покачал головой:
— Они не фальшивые. Мне действительно жаль, что у нас всё так получилось… но, если бы всё пришлось начать сначала, я бы всё равно не отказался от тебя.
— Спасибо… за откровенность.
— Ты же этого сама хотела. Откровенности, ответов на вопросы.
— Хотела. Но… Сколько времени Кейт скрывается от Рейфа?
— Они расстались два года назад.
— Ого.
Кажется, проще убить избранницу, чем похитить. Дешевле выйдет и действеннее.
— Не всё так просто, Мари, — ответил Стив, возвращаясь на место. Интересно, сколько раз за этот день он произнёс эту фразу, я уже сбилась со счёта. Как же у них всё сложно и неоднозначно. — Рейф — наследник рода и намного сильнее обычного модифицированного. Он чистокровный, несмотря на слухи и пересуды.
— Какие слухи?
— Из-за нестандартного союза наших родителей пошёл слух, что мы не совсем чистокровные. А значит, не можем наследовать состояние отца.
— Но вы чистокровные, — возразила я. — Это видно и чувствуется. Я сразу поняла это при первой встрече.
— Да. Мы почти уверены, что этот слух начала распускать мачеха. Всё мечтает пропихнуть Клайва на трон.
— Клайв — это ваш брат?
— Да, младший. Но чистокровность — это выбор именно зверя, а не человека. Именно поэтому полукровкам так сложно найти себе идеальную пару и зачать чистого модифицированного. Но вернёмся к Рейфу. Обычный оборотень загнулся бы через пару месяцев. А мой братец, — нервный смешок, — он же лгал и умудрялся скрывать истинное положение целый год.
— Год? Как такое можно скрывать год?
Хороши же у них отношения, если он не видел, как медленно угасал его старший брат.
— Я видел Кейт, знал, что они пара…. Но понятия не имел, как далеко они зашли. И, когда Рейф её отпустил, решил… проклятье! Мне даже в голову не могло прийти, что, так сильно привязавшись к ней, на последней стадии он её отпустит. Это же самоубийство.
— Так дело в силе и происхождении?
— И во снах.
— Во снах? — переспросила я, вспомнив кошмары Кейт. — Но как?
— Ментальное общение. Ты же знаешь, что наш волк ментальный. Призрачный образ, который может материализоваться при желании у чистокровных. Сны ослабевают давление и отсрочивают силу действия.
— А Кейт знает? Знает про эйо? Про Рейфа?
Неужели девушка так жестока, что даст ему умереть?
— Нет. Он не сказал. Играет в благородство. Наказывает себя за совершенные ошибки.
— Какие ошибки?
Стив чуть улыбнулся, приподняв уголки губ.
— Это не моя история и не моя тайна. Они оба тогда наломали дров. А я такой ошибки не совершу. Теперь ты знаешь правду… и понимаешь, что сбежать я тебе не дам. Ты дочь Генри Найта, одного из самых упёртых радикалов, которые нас ненавидят. И у тебя в руках тайна моего вида. Оружие, способное уничтожать нас, если не всех, то многих.
— Ты думаешь, я пойду на такое?
— Это не имеет значения.
Внезапная догадка, от которой стало только хуже:
— Это ведь не единственная причина таких откровений. Ты просто решил загнать меня в угол, — прошептала я с горечью. — Чтобы точно не сбежала.
— Считаешь меня мерзавцем, Мари?
Я испытывала к Стиву много эмоций, слишком много, чтобы разобраться в них и уметь выловить что-то конкретное.
— Ты мне нравишься, Мари, — продолжил Стив. — Мой зверь принял тебя, эйо прижилось легко. И я сделаю всё для того, чтобы наша связь только укрепилась.
— А моё мнение учитывается?
— Оно слишком предвзятое.
— А у тебя нет? — вспыхнула я и тут же заставила себя успокоиться. — Ты не имеешь права за меня решать, Омару! Не имеешь права загонять меня в угол! Играть со мной!
— У тебя есть две недели, Мари, — неожиданно тихо ответил Стив. — У нас две недели.
Я тут же затихла:
— Для чего?
— Для того, чтобы я переубедил тебя.
— Заставил или уговорил? — уточнила я.
— Уговорил, Мари. Я буду уговаривать тебя, соблазнять, сводить с ума… Но если через четырнадцать дней мы с тобой не закрепим связь…
— То есть не переспим? — уточнила я зачем-то.
Может, потому что еще до конца не верила в происходящее. Он даёт мне шанс? Действительно даёт? Пусть призрачный, но шанс.
— Вот именно. Я дам тебе… уйти, — последнее слово далось Стиву с трудом. — Но если мне удастся тебя соблазнить, — хищная улыбка, — тогда ты моя. Полностью и без остатка.
— И ты сможешь меня отпустить?
— Я сделаю всё для того, чтобы этого не случилось, — спокойно признался оборотень. — Приложу максимум усилий. Никакого принуждения. Соблазн, Мари. Это будет увлекательная игра для нас двоих.
Игра, на кону которой моё счастье и жизнь.
— Хорошо. Я согласна.
— Отлично, — еще шире улыбнулся Стив и внезапно нахмурился, оглядываясь. — А действительно, где Рейф? Он же должен был оставаться рядом и сдерживать мои порывы? Куда его унесло?
— 53-
Кейт
Смс-сообщение было простым и лаконичным. Как и всегда. Просто адрес: улица, номер дома и квартира. А еще время, к которому меня будут сегодня ждать. Короткая приписка, от которой во рту всё пересохло: «Жду».
Я пробежала глазами текст несколько раз, вчитываясь в каждую букву и запоминая адрес. После чего опустошённо села на кровать, бросая старый телефон рядом с собой.
Не думала, что это произойдёт так скоро. Нет, из оговорённого графика он не выбился. Но всё-таки… Только этим утром меня чуть не поймали, плюс еще эта история с Мари. Некрасиво вышло, надо было вытащить девушку. Но куда там… сама с трудом унесла ноги.
И вот теперь это сообщение как гром среди ясного неба.
А вдруг это ловушка? Вдруг он передумал и наше соглашение аннулировано? Так много «вдруг» и никакого шанса отказаться.
Я знала, где находилась эта квартира. Тут недалеко. Около получаса езды. Случайность? Сомневаюсь. Он всегда говорил, что знает, где я нахожусь и с кем. Что всегда сможет найти, если захочет.
Так что мне не стоило обманываться на тот счёт.
А пока остаётся немного времени для того, чтобы переодеться и привести себя в порядок. Наряжаться для оборотня я не собиралась, но и провоцировать тоже.
За эти годы мы разработали свод негласных правил, которые не следовало нарушать.
Скинув одежду, зашла в душевую кабинку и встала под тёплые капли воды, пытаясь смыть с себя грязь и тревогу прошедшей ночи. Только тепла это не приносило. Меня трясло. Сильно. Даже зубы стучали.
Я опёрлась ладонью о стеклянную перегородку и опустила голову, чувствуя, как капли застучали по сгорбленной спине, щекоча кожу, стекая быстрыми ручейками вниз.
Устала. Как же я от всего этого устала.
Думала, что смогу выдержать, начну новую жизнь без Рейфа Омару и модифицированных.
Наивная дурочка.
Мне просто удлинили поводок, дали почувствовать свободу. Но на самом деле ошейник всё еще сжимал шею, мешая дышать. И сегодня я поняла это отчётливо.
Шумно выдохнув сквозь стиснутые зубы, подняла голову вверх, подставляя лицо каплям.
А ведь тогда тоже был дождь… и тёплый душ… и страх вперемешку с безнадёжной тоской, разъедающей душу… Мне так же не хотелось идти. Но выбора не было.
После той первой вечеринки всё стало только хуже. Рейф Омару начал полномасштабную атаку на мою психику, но делал это так ловко и чисто, что я даже претензий предъявить ему не могла. Создавалось ощущение, что он знает о моих передвижениях лучше меня самой.
Кафе, парк, магазины, да всё что угодно. Я везде натыкалась на этого оборотня. Мы даже толком и не разговаривали, но этого и не надо было, хватало одного только тяжелого взгляда, который не давал даже малейшего шанса спрятаться.
Масла подливал и отец, который слишком часто приглашал высокого гостя к нам домой и требовал от меня соответствующего поведения.
— Ты ведёшь себя отвратительно, Кейтлин! — заявил он неделю спустя.
— А что я такого сделала? Мы даже не разговаривали, — вспыхнула я, застыв на лестнице, ведущей на второй этаж.
— Вот именно! Разве это вежливо? У нас высокий гость, а ты нос воротишь, даже не смотришь на него.
Хватало того, как модифицированный на меня смотрел… и как принюхивался. Клянусь, я чувствовала, как Омару глубоко дышал в моём присутствии.
Озабоченный какой-то.
Но отцу я этого говорить, естественно, не стала.
Удивляло другое. Почему никто не видел этого? Почему все молчали? Или это лишь плод моего воображения?
— Папа, это твой гость, не мой, — заявила я раздражённо, сжимая гладкие перила. — Я же не прошу тебя своих девчонок развлекать.
— Девочек! — прорычал отец. — Да как ты не понимаешь, что от него зависит всё!
— Дорогой, — в холл выскочила мама, — тебе нельзя волноваться. Ну чего ты так кричишь? Кейти! Прошу вас, успокойтесь.
— Объясни своей дочери, что…
Он не договорил, взмахнул рукой и ушел, оставив меня на лестнице с выпученными от удивления глазами. Папа никогда на меня не повышал голос. Вот совсем никогда. Я же его принцесса, солнышко и радость.
— Ма-а-ам? А что происходит?
— Ничего, милая, — ответила она, пряча взгляд.
— Мам! — более требовательно заявила я.
— У нас проблемы, милая, — произнесла она неохотно.
— Какие проблемы?
В моём мире не было места проблемам. Никогда. Всё было радужно, розово и воздушно. Все мои желания выполнялись, все невзгоды обходили стороной. А сейчас хрустальный дворец пошатнулся.
— Серьёзные. В ближайшие дни всё решится.
— Что? — спросила я, спускаясь на пару ступеней ниже. — Что, мам?
— Выиграем мы или проиграем… Ставки велики, — закончила она совсем непонятной фразой.
— Какие ставки, мам? Ты меня пугаешь.
— Мы можем потерять всё, Кейти. Совсем всё. Нас выгонят из дома, имущество пустят с торгов.
Не может быть, это невозможно. Я ослышалась, или мама ошиблась. Но это в любом случае неправда. Розыгрыш!
— Нет! Нет! — громким шепотом выкрикнула я и в ужасе затрясла головой. — Невозможно!
— Прости, я не хотела тебя пугать. Но ты большая девочка и должна знать правду. Поэтому мы просим тебя, Кейти, я прошу: будь с Омару повежливее. Этот… мужчина очень опасен.
«О да, мама, опасен. Только ты не знаешь всего. Не видишь».
— Хорошо, мам. Я всё сделаю.
К этому званому вечеру я готовилась с особой тщательностью. Достала самое закрытое своё платье тёмно-синего, почти чёрного цвета. Длинные рукава, воротник-гольф под самое горло, закрытая спина, длина до колен. Единственный минус этого наряда был в том, что оно обтягивало тело как перчатка, все изгибы и линии, не оставляя воображению даже места. Но уж лучше так, чем оголять тело в присутствии этого оборотня. Кожа на спине до сих пор горела в том месте, где он касался её рукой. Нет, еще раз этого я допустить не могла.
Сделала в салоне строгую прическу. Никаких локонов и кудряшек, делающих из меня куклу. Никаких украшений из шкатулки, лишь крохотные серёжки-гвоздики с мелкими бриллиантами. Чуть подкрасила и подвела черным карандашом глаза, делая их более глубокими, нанесла на губы прозрачный блеск. Надела шпильки, увеличивая свой рост на десяток сантиметров.
И сама отправилась встречать гостей. Маме нездоровилось, и она обещала спуститься попозже. Поэтому роль хозяйки дома предстояло сыграть мне.
Это был большой званный ужин, на который были приглашены все папины партнёры с семьями. Я даже немного вздохнула с облегчением, увидев лучших подруг Хайди и Бэкки, которые сопровождали своих отцов.
— Кейти, — ахнула пухленькая Хайди с волосами цвета пшеничного мёда. — Что за наряд? Тебя не узнать.
— Точно, — кивнула длинноногая Бэкки, скептически меня осмотрев. — Десять лет прибавила как минимум. А оно тебе надо?
Комментарий подруги слегка задел, но я не подала вида. Бекки — она такая, немного грубая и язвительная. К этому надо просто привыкнуть.
— Надо. Проходите, располагайтесь.
Тем более что прибыл самый главный гость.
— Добрый вечер, господин Омару, — с каменным лицом поприветствовала я модифицированного, который вошёл в холл.
Удивился.
Я поняла это по тому, как дрогнули уголки губ и чуть расширились зрачки. Всего на мгновение, но отследить успела и еще больше напряглась, увидев, каким оценивающим взглядом оборотень осмотрел меня.
— Добрый… Полуночница.
Я проглотила рвущееся раздражение и вымученно улыбнулась.
— Рада приветствовать вас у нас дома.
Так рада, что еще немного — и челюсть сведёт.
— А где же госпожа Хоуп?
— Она не очень хорошо себя чувствует.
«Из-за вас!»
Я выкрикнула это мысленно, но Омару словно услышал и ухмыльнулся.
Что за глупости. Привидится же такое.
— Я хотела бы поговорить с вами, — быстро произнесла я, чувствуя, что еще немного — и сбегу.
Нельзя останавливаться и идти на попятную. Другого шанса может и не быть.
— Слушаю.
Я быстро осмотрелась, но нет, в холле мы были одни. Значит, можно продолжить разговор, не боясь быть услышанными.
— Оставьте моего отца в покое, — выпалила на одном дыхании. — Я знаю, что из-за ваших махинаций мы можем всё потерять.
— Моих махинаций? — насмешливо переспросил Омару. — Это он сам предложил мне долю.