- Король молод, - покачал головой Гуян, - Боюсь, нас ждет еще и война с магами.
- Не преувеличивайте, Герхард, - вампир потянулся и похлопал герцога по коленке, - Карл не так наивен, как вы думаете.
Леонид рассказал собеседнику про Няшу и то, каким даром она обладала и что именно сделала для короля в прошлом году.
- И вы позволили убить такое сокровище? - на лишенное крови лицо герцога было страшно смотреть, - Она же…
- Могла стать бесценным инструментом, - закончил за него вампир и развел руками, - Но так получилось.
- Хотел бы я, чтобы все мои предки…, - герцог не договорил и только раздосадованно покачал головой.
- Мы планировали это, - не стал ничего скрывать Леонид, - Хотя, в твоем случае все и так прошло очень хорошо.
- О чем вы? - заинтересовался герцог.
- Еще год назад ты был мальчишкой, пытающимся превзойти отца, а теперь важный придворный и вообще человек ответственный. Ты изменился и повзрослел без всяких сторонних ритуалов.
- Спасибо, - польщенный Гуян опустил глаза в пол, - Приятно слышать. А как там поживает отец?
- Насколько я знаю, у него все хорошо. Но о твоем родителе мы поговорим позже. Расскажи мне о Нури. А то изменения в этом типе меня пугают больше всего.
- Так, может, крови, - герцог протянул вампиру руку.
- Не ленись, - рассмеялся Леонид, - Кровь я всегда успею выпить!
Спустя два часа довольный и сытый воевода, насвистывая незатейливый мотивчик, шел по коридору дворца. Рассказанное герцогом хорошо дополнило ту информацию, что предоставляли разведчики и можно было сказать, что дела шли отлично. Конечно, за зиму король немного отбился от рук, но голову не терял и действовал весьма благоразумно. Надо было только деликатно намекнуть ему о вреде полного подчинения магов из-за неминуемости в этом случае еще одной гражданской войны, и можно было смело оставлять Карла одного еще на некоторое время.
Одинокую фигуру подростка вампир заметил сразу и моментально признал короля. Настороженно подойдя к Карлу, Леонид остановился в двух метрах от него и стал ждать. Раз уж король решил подкараулить его в этом коридоре, то задавать банальные вопросы типа «что вы тут делаете?» он не стал. Ясно же, что беседу можно начать и с менее глупых фраз. Вот только и король не спешил начинать разговор, явно чрезвычайно нервничая.
- Ваше величество? - не выдержал затянувшегося молчания Леонид.
- Генерал…, - подросток поднял на вампира полный мольбы взгляд, - Вы же продолжите обучать меня?
- Для этого я и приехал, ваше величество.
- И значит, я могу вам верить…
Фраза короля была лишена логики, но Леонид предпочел не указывать на это, а только важно кивнул головой.
- Понимаете, - продолжил Карл, - У меня образовалась некоторая проблема.
- И какая?
- Баронесса Анна Тарон…
- Ваша близкая подруга? - про постоянную любовнику короля Леонид слышал многое, но видеть ее вживую пока не доводилось.
- Да! - смущенно кивнул Карл, - Она.
- И в чем проблема? Баронесса беременна?
- Нет! - с ужасом отверг предположение король, сам еще не полностью вышедший из детского возраста, - Она…
- Ваше величество, если вы будете молчать, то я не смогу помочь вам.
- Она ведет себя, как моя жена! Требует отчета о том, где я был и с кем, дает советы, отчитывает, - быстро заговорил Карл, - Это стало невыносимо!
- Так дайте ей отставку, ваше величество. Или она дорога вам?
- Нет… то есть, - король опять замялся, - Я не хочу ее обидеть. Она была первой и многому научила меня… и была добра.
- Ясно. Я поговорю с баронессой и подумаю, чем можно вам помочь, ваше величество.
- Спасибо, генерал. Я буду вам очень благодарен, - улыбнулся Карл, - И еще! Я хотел бы, чтобы вы поселились во дворце. Мне будут нужны ваши советы и по другим вопросам!
Идя осматривать свое новое жилище, Леонид тихо посмеивался про себя и думал, где же он успел так нагрешить, что был записан в личные советники к переживающему свое взросление подростку.
*****
- А это наш новый паровой двигатель, - Ольга с гордостью указала на представленный образец.
- Такой маленький? - Константин с подозрением уставился на небольшой по габаритам агрегат, - И какая у него мощность?
- Примерно тысяча лошадиных сил.
- Тысяча?! У этой крохи? Он же размером с обычный автомобильный двигатель от легковушки!
- Магия! - видя неподдельное удивление алукарда, Ольга с довольным видом рассмеялась, - Тут почти все зачарованно.
- И на чем он работает?
- Этот на газу, но можно даже на обычных дровах, правда, там другие габариты будут.
- А если на магии?
- Разогревать не огнем, а магией? - уточнила девушка.
- Да!
- Можно, конечно, - вампиресса пожала плечами, - Но это будет совсем дорого. Тогда уж проще сразу делать артефакт, а не механизм с магией.
- А если из этого двигателя убрать магию?
- Фигня получится. И размеры больше будут и мощность упадет раза в четыре.
- Ясно, - Константин еще раз осмотрел представленный ему аппарат, - А какова надежность?
- Да чего ему будет! - махнула рукой Ольга, - Тут столько всего магического намешано, что сломаться он не может в принципе.
- На паровозы вы планируете ставить этот двигатель?
- Мы его вообще везде планируем ставить. Как универсальный.
- Даже на корабли? - удивился Константин.
- Нет! - замахала руками Ольга, - Туда турбины делаем. Борис как раз новые чертит. Забраковал все те, что мы уже разработали, и делает свои.
- Какой Борис?
- Борька Залетчик!
- Чего? Борис Катастрофа на тебя сейчас работает?
- Ага, - с веселым смехом подтвердила вампиресса, - После того как его чуть не убило в библиотеке, они от него поспешили избавиться, а я добрая была. Посадила его к конструкторам чертежи перерисовывать, а он там прижился. Вот этот паровой двигатель полностью его разработка!
- Чудеса! - ошеломленный новостью алукард только недоверчиво покачал головой, - И что, никаких проблем?
- Как же! - вампиресса закатила глаза, - Недели не проходит, чтобы не набедокурил! Но я его переселила на Верфь. Там у него отдельное здание. Так что, максимум что он сможет - это его спалить. Хотя я удивлюсь, если он это сделает.
- Он так хорош, что ты готова отстраивать за ним порушенное?
- Гениальным конструктором я его не назову, но он к нему близок. А его паровые машины даже Михаил называет грандиозными и фантастическими и утверждает, что если бы в нашем мире создали подобное, то мы бы и в двадцать первом веке жили бы в эпоху пара!
- Мише верить в этом вопросе нельзя. Он фанатик пара. Я со счету сбился от его проектов.
- Его последние разработки ты одобрил, - настороженность, появившаяся в голосе Ольги, не укрылась от алукарда.
- Раз решили строить железную дорогу, то надо с чего-то начинать.
- Паровую дорогу, - поправила его вампиресса и, успокоенная, продолжила экскурсию, перейдя к следующему экспонату выставки, устроенной Корпусом Мастеров для Алукарда, - Несмотря на то, что рельсы у нас будут деревянными, мы решили называть ее паровой.
- Все же решили использовать дерево?
- Конечно. Технология, предложенная Михаилом, когда опилки обрабатываются в растворе и прессуются в рельс, просто великолепна и может быть реализована даже в кустарных условиях. А результат, - вампиресса подняла кусок рельса и передала его спутнику, - Лучше стали.
Покрутив в руках образец, Константин нашел его весьма добротным и прочным. Конечно, было неизвестно, как поведет себя это дерево при постоянной эксплуатации и насколько долго таких рельсов хватит, но в любом случае, это было самой простой и дешевой заменой стали. Все остальные идеи требовали не только денег и специфических ресурсов, но и организации настоящих производств, чего вампиры пока всеми силами избегали, не желая давать людям пример. Собираемые же вручную паровозы и выделываемые кустарным способом рельсы никак не могли подтолкнуть окружающих к технологической революции, которая могла смести с лица мира не только целые отрасли экономики, но и самих вампиров.
- Сколько километров пути в год сможем строить? Только реальные цифры! - предупредил Константин, - А то у Михаила было указано, что не меньше сотни километров, но я ему не верю
- И правильно делаешь! - Ольга нахмурилась, - Сто километров это лет через пять, не раньше. В первые два года не больше двадцати. Но даже их строить никто не будет, я еще никого на разметку пути не отправляла.
- А чего так? - удивился Константин, но тут же вспомнил о разрушенном Гнезде и поправился, - Извини, забылся.
- Я вот тоже к этим развалинам привыкла, - улыбнулась Ольга, - Но паровую дорогу все равно начну строить не раньше чем через тройку лет, а пока пусть запасаются материалами на складах. У Михаила еще даже паровоза нормального нет. Нет источника топлива. Нет сопутствующей инфраструктуры. Много чего нет.
- Кстати! - встрепенулся Константин, - Топливо! На чем остановились в конечном итоге?
- Газ и только газ! В тех местах, где вы планируете поселить эльфов его много.
- То есть, решение ты менять не намерена? Уголь ведь выйдет дешевле.
- Угольная пыль мне не нужна! - скривила красивое личико вампиресса и упрямо повторила, - Только газ!
- Будь по твоему, - алукард бросил кусок рельса, который все еще держал в руках, обратно в экспозицию и указал на следующий экспонат, - А это что за фантастическое творение?
- Ткацкий станок. Универсальный. Магический.
- Дорогущий?
- Еще какой! - важно подтвердила Ольга, - Потому построен в единственном экземпляре.
- И что в нем такого универсального?
- Да почти все! Только, - вампиресса запнулась, - Можно тебя попросить…
- Оу?
- Верфь. Отдай ее Корпусу Мастеров! Нечего там Корпусу Науки делать! Хватит им и одного дока для экспериментов! Да и то, там все будет работой моих ребят.
- А чего сама с Марией не договоришься?
- Так ей не хочется терять подчиненных и отделы. А если передать Верфь мне, то нужно будет и их отдавать.
- И тебя не пугает нахождение рядом с морем?
- Фильтры, - отмахнулась Ольга, - Заодно мы их усовершенствуем!
- Нет, - немного подумав вынес вердикт Константин, - Хочешь вести параллельные исследования - добро пожаловать. Будете управлять Верфью совместно. Но перетасовывать Корпуса я не дам. Так что, проси у Жени через полгода.
- Он тоже не даст, - надулась Ольга, - Я уже говорила с ним.
- Ну тогда и обсуждать нечего! А чего ты вообще заговорила об этом?
- Я хочу заняться производством дирижаблей!
- На хрена они нужны? - удивился Константин.
- Так Саша же…
- Был в расстроенных чувствах! К черту дирижабли! Забудь о них пока! Пошли лучше покажешь станок! - развернувшись, Константин пошел к заинтересовавшему его образцу техники.
Нахохлившаяся вампиресса показала язык в спину уходящему алукарду и поспешила за ним. О том, что она все равно будет заниматься разработкой дирижаблей, она умолчала. Все равно во время Ритуала все станет известно, а до тех пор можно будет и какие-нибудь результаты получить!
*****
Застегнув последний ремешок, Александр посмотрел на свое отражение в зеркале. Как всегда он выглядел безупречно. Конечно, это не мундир Армии и красного цвета в нем нет, но и так очень даже неплохо. Фасон выручает, давая носящему некоторое чувство личного превосходства, а не только удобство и комфорт.
Ночь лишь вступила в свои права, а утром вампиру надо было вести войска в столицу. Неотвратимо наступившая весна наконец положила конец всем приготовлениям и заботам. Теперь все должно было решиться на поле боя. Армии вновь выходили в дорогу и солдаты проверяли заточку своих клинков.
Раньше всех активизировалась Империя, высадив десант из трех легионов в Мираи и сосредоточив шесть легионов в Уре, с которого уже была снята осада. Сейчас имперские силы подчиняли себе близлежащие герцогства. Пока что единственными, кто мешал им в этом, были пираты, которых эмиссарам Александра удалось нанять зимой. Морские разбойники препятствовали подвозу припасов в Ур и Мираи, из-за чего легионы были вынуждены действовать несколько скованно. Особенно тяжело приходилось десанту, подвоз продовольствия к которому был пока полностью отрезан.
Перешли границу и войска Гарна, но пока просто расположились на тех территориях Элура, что они контролировали еще с прошлого года. Никто не сомневался, что после того как королевская армия под командованием Карла сделает свой ход, в движение придут и гарнцы, явно намеренные освободить своих принцев из плена силой.
В Шорезе о новом походе пока не думали, бедному королевству хватило и того разгрома, что устроили им под стенами Ура в прошедшем году. Не спешил с вторжением к соседу и король Орода, где партия мира все больше поднимала голову и все громче заявляла о необходимости бескровного существования с теми, кто исповедует те же убеждения. Речь, конечно, шла о мартианстве, чрезвычайно популярном в Ороде. Отдельные личности среди придворных и вовсе старались убедить короля направить уже готовую армию не в Элур, а против Церкви.
И даже в Ильхори дела шли по плану, и королевство подписало предварительный текст договора о союзе.
Несмотря на полную готовность к походу и будущим боям, что-то продолжало смущать вампира, потому он и крутился перед зеркалом, выискивая недостатки в своем наряде.
«Архимаг!»
Стукнув себя по лбу, Александр хищно улыбнулся и активировал амулет связи. В тот же момент дворцовая комната сменилась задворками какого-то здания, а в нос ударила нестерпимая вонь моря.
- Слушаю, - раздалось из амулета.
- Это триумвир! Я у черного входа! - с нотками самодовольства заявил Александр.
Через некоторое время дверь приоткрылась, и оттуда выглянул удивленный донельзя Гор.
- Экселенц?
- Собственной персоной!
- Но что вы тут делаете?
- Решил навестить архимага Роза.
- Но как? - удивление разведчика вампиров не спадало.
- Не бери в голову. Лучше дай войти.
Спустя двадцать минут Александр сидел в кабинете трактирщика и выслушивал подробный отчет Гора о состоянии дел в Уре. Заслушал он и историю бегства из города Лоты, что в свое время вызвало сильное недовольство Геннадия, высказавшего своему подчиненному много претензий за подобную самодеятельность.
- Решение выкрасть принцессу одобряю. Как и ее отправку к нам через Ильхори. Плевать, что там задумал Гена, пусть лучше девка у нас побудет, а не в интригах участвует! - вынес вердикт триумвир, - Но вот то, что рядом с ней нет вампиров, плохо. Люди ненадежны.
- У меня не было возможности отправить с ней кого-либо.
- Знаю. Просто ворчу, - успокоил Александр разведчика, - А теперь давай к делу. Что предлагаешь по Розу.
- А вы хотите его…
- Поговорить. Убивать не буду, - Александр задумался и добавил, - Если он сам не нападет.
- А его слуги?
- Этих убьем.
- Тогда все просто, экселенц. Сделаем как и с Лотой. Сонный газ. Только его мало осталось.
- Ничего. Поработаем руками.
На встречу с Розом отправились только вдвоем. Правда, предварительно Александру пришлось нацепить на себя парочку дополнительных артефактов и взять пяток бомбочек с газом. Только после этого Гор разрешил триумвиру выйти на операцию.
До особняка архимага добрались без проблем, просто пробежали проулками, минуя главные улицы, щедро напичканные стражей. Вампир уже давно не поражался тому, что в городах существовала этакая параллельная вселенная, по которой днем передвигались слуги и рабочие, а ночью воры и бандиты. И стражу все эти переулки, проулки и служебные проезды никогда не интересовали - главное, чтобы на основных магистралях была тишина и порядок, а что происходит на черных ходах… пока в городе не появлялись вурдалаки это никого не волновало.
Подойдя к черному ходу дома, в который они собирались вломится, Гор склонился к замочной скважине и некоторое время разглядывал ее, а затем, почти одними губами прошептал.