— Леди Кэрол! Позвольте пригласить Вас на танец? — ее остановил подвыпивший лорд Касл и вырвал у неё пирог. Да чтоб его черти унесли в ад! Свобода была так близка!
— Я спешу, лорд Касл. Отдайте мне, что забрали, и убирайтесь с дороги, — она дерзко вскинула подбородок, ожидая его дальнейших действий.
— Вы отказываете послу своей родины? — нахал насмешливо поднял бровь, наверное, ошибочно полагая, что после этих слов она передумает, и был бы у нее кинжал при себе, то она не задумываясь проткнула его руку.
— Я отказываю нахалу, — прошипела Кэролайн. — Ваши приставания непозволительны для титулованного лорда, и Вы портите репутацию добропорядочных англичан, соответственно самого короля Англии, — ее голос звенел в притихших голосах и смехе. Все внимание гостей было теперь обращено на них. — Сейчас же отпустите мою руку, — она с брезгливостью посмотрела на его руку, которая крепко держала ее запястье.
— Ты слышал Касл, что сказала моя жена? — Кэролайн услышала опасно тихий голос викинга у себя за спиной, и у нее зашевелились волосы на затылке от страха. Она наблюдала за стремительно меняющимся выражением лица Касла, от ехидно-нахального до почти панического. — Полагаю, ты должен извиниться перед ней, или же я буду вынужден вызвать тебя на бой, и поверь, ты сдохнешь после первого же моего взмаха топора или меча, это будет зависеть, какое оружие я пожелаю выбрать. — Она мигом вышла из ступора и обернулась к викингу, столкнувшись с ледяным пламенем его глаз.
— Он посол, викинг, — прошипела Кэролайн. — Ты не можешь вызвать его на бой.
— Леди Кэрол, прошу меня простить, и Вы действительно правы. Я вел себя неподобающе. — Она удивленно повернулась в сторону обидчика. Такого быстрого завершения спора она не предвидела. Оказывается, этот Люсьен умен и у него есть чувство самосохранения. Касл ей вручил назад пирог и учтиво поклонился.
— Я провожу тебя. — Клаус подхватил ее под локоть и направил к дверям, уводя от любопытных глаз.
— Я бы сама разобралась с ним, викинг! — взорвалась Кэролайн, когда они вышли в морозную ночь.
— Переставай быть самой, потому что ты теперь моя! — крикнул ей в ответ он.
— Своим убийством ты только смог бы развить конфликт между странами и нарушить договор. Об этом ты подумал? Хотя знаешь что? — Она подошла к вампиру совсем близко и ткнула ему в грудь указательным пальцем. И куда подевался страх? — Нужно было позволить тебе это сделать, потому как, если бы он сдох от твоего меча, мне пришлось бы вернуться с епископом в Англию.
— Но ты ведь не хочешь? Так ведь, любовь моя? — его голос сейчас был мягким и сексуальным, что ее еще больше сейчас взбесило. Наверное, вино все же сыграло свою роль, потому как страх совсем пропал.
— Не забывай, что у тебя сейчас пост, викинг, — Кэролайн выдернула пирог у обиженного Клауса, который сейчас смотрел на нее с мольбой в глазах. — Дай мне кинжал, другой защиты мне не нужно. — Он нехотя вытащил со своего сапога клинок с ручкой из золота и драгоценными камнями.
— Через сколько зайти за тобой на конюшню? — спросил он, протягивая ей оружие.
— Я смогу себя защитить, Клаус. Возвращайся к гостям. — Она развернулась и уже направлялась к Эрику, но ее остановил его окрик:
— Кэрол! Эрик тебе как отец? — Она резко развернулась.
— Ты прав, викинг. Как отец. Ведь настоящего моего отца жестоко убили, если ты еще не забыл.
— Мне жаль, милая, — он произнес это с горечью, и у Кэролайн не оставалось теперь сомнений, что он внушил ей забыть.
— Не сомневаюсь, — процедила она сквозь зубы и быстро направилась в конюшню.
========== Глава 11 ==========
В конюшне было тепло: по всей видимости, Эрик сильнее растопил очаг в своей коморке, ожидая ее. Лошади стояли в загонах и мирно жевали сено, она подошла к любимице и достала из кармана хлеб.
— Она тебя ждала, девочка, как впрочем и я. — Эрик подошел и взял пирог у нее. — Великолепно пахнет. С рыбой мой любимый!
— Я знала, поэтому никому не дала отрезать от него даже кусочка! — засмеялась Кэролайн.
В его комнатушке без окон было еще теплее, и она сняла накидку. Кэролайн присела на табуретку, поставив локотки на стол и положив кулачки на подбородок, она умилительно наблюдала, как стремительно исчезает пирог.
— Почему ты никогда не присутствуешь на пиршествах? Ведь ты же не обычный конюх. — Старик оторвался от поглощения пирога и внимательно посмотрел на нее.
— А ты умеешь хранить тайны, Кэрол? — он спросил с таким серьезным видом, что она прыснула.
— Да ладно. Я ведь уже не маленькая. Рассказывай, как на духу, Эрик.
— Пока в большом доме ведьма, моей ноги там не будет, — с отвращением произнес старик.
— Я, конечно, не очень люблю ее, но не настолько. Что она тебе сделала? — удивленно воскликнула девушка.
— Она моя жена, и этого достаточно.
— Боже, если у викингов такой обычай, ненавидеть друг друга в старости, то я не хочу такой участи, — попыталась отшутиться Кэролайн. По всему было видно, как изменилось настроение Эрика в худшую сторону.
— Тут дело не в обычаях, а в поступках, девонька. Ты действительно хочешь знать всю историю, Кэрол?
— Наверное, я для этого и пришла сюда, чтоб узнать.
— Раньше мы не на этих землях жили, а в деревушке на краю Англии. Тогда прибыли викинги и напали на деревню. Некоторые из них остались жить с нами. Как Майкл, который выбрал себе самую красивую девушку.
— Это их родители? Да? — перебила совсем как маленькая девочка, которой не терпится услышать все и сразу.
— Умей слушать, Кэрол. Я пытаюсь тебе рассказать все по порядку, — недовольно воскликнул Эрик. — Да, ты права. Майкла все уважали в деревне, они нарожали кучу детишек и были счастливой парой. Пока Никлаус случайно не убил парнишку из соседней деревни и не начал обращаться на полнолуние в оборотня.
— Оборотня? — шокировано переспросила девушка. — Они тоже существуют?
— Они живут испокон веков с людьми. Майкл знал о них, а также он узнал об измене своей жены и что Клаус не его сын. Хозяин тогда много пережил унижений и оскорблений. Ему нелегко пришлось. Может, поэтому он намного ожесточенней, чем остальные. Но это не самое печальное в их истории. У них был самый младший сын Генри, и стая оборотней убила его. Тогда Айяна и Эстер придумали заклинание вечности для всей семьи. Они были сильными ведьмами, но не были уверены до конца, и тогда моя жена уговорила проверить на себе их колдовство. Я самый первородный вампир, Кэрол. — Эрик заметил, как она с ужасом посмотрела на него. — Не бойся. Человеческая кровь мне противна, я питаюсь кровью животных.
— Лошадей? — вырвалось у нее.
— Не только, но твою любимицу я не трогаю, — успокоил старик. — Я стараюсь пить кровь, когда разделываю туши животных, но иногда, к сожалению, требуется свежая кровь, — он с горечью вздохнул, и было видно, как неприятно ему рассказывать такие вещи.
— Но они не такие. Так ведь?
— Когда они обращались, Майкл в отместку Клаусу заставил всех выпить кровь его любимой девушки, Татьи, что-то пошло не так, и они сорвались. Им полюбилась человеческая кровь. В деревне стали бояться их семью…
Они проговорили с Эриком почти всю ночь. Он повторял историю Айяны, но только в подробностях и объясняя их поступки. Например, Айяна не рассказывала, что их кровь лечит людей. Не рассказывала, что им пришлось пережить после обращения, и то, что они долгие годы были в бегах от своего отца, да и сейчас боятся, что он разыщет и убьет их. Теперь она прекрасно понимала, чем шантажировал Клауса король, но викинг все же не стал с помощью внушения расспрашивать о ее богатстве и это было плюсом для него.
— Но как вы с Айяной оказались при этой семье? Почему вы с ней не остались в деревне?
— Я всегда испытывал вину перед ними и долгое время искал их, чтобы помочь справляться с жаждой крови. Когда я их нашел, то они уже обосновались тут и сами почти справились.
— А Айяна? Как она тут оказалась?
— Ее разыскал Элайджа и привез сюда. И пока она не найдет противоядия, дороги домой у нее не будет.
— У вас были дети, Эрик?
— Была дочь, но я давно уже не слышал ничего ни о ней, ни о своих внуках. Наверное, жена скрыла их от всех одним из своих заклинаний. Тор ее забери! Я никогда ей этого не прощу!
— Я понимаю тебя, Эрик, — она положила свою руку на его и сжала. — Но возможно, она была права? Ей нужно было защитить свой род. Тем более, как ты рассказывал, род Беннет особенный.
— Да, поколение ведьм, — печально вздохнул Эрик.
— Ну что же… — произнесла она, вставая. — Спасибо тебе за подробную историю, но, наверное, там уже утро. Удивляюсь, что Клаус не пришел еще за мной, — усмехнулась она.
— Он знает о нашем разговоре, девонька, и сам меня попросил об этом. Иди к нему и не бойся. Еще давным-давно Айяна предрекла ему чужестранку, которую он будет любить больше жизни. Уверен, ты научишь его жить с его проклятием. — Конечно, он упустил момент о том, что жена предсказала, что эта самая чужестранка навечно заберет его сердце, но Эрик считал это полной чушью и это выражение можно было объяснить по-другому. Он будет надеяться, что Кэрол останется с ним навечно и сердце Клауса будет всегда принадлежать ей.
***
Когда Кэролайн вернулась в их домик, то было еще темно, но сейчас дни были короче, и она точно знала, что уже утро. Клаус сидел на кровати поверх шкур и ждал. Она облокотилась о деревянную дверь.
— Если бы я не знал старика, то подумал бы, что ты возвращаешься от любовника, Кэрол. Как поболтали? — Его голос охрип от долгого молчания. По-видимому, он долго ее ждал.
— Мило. — Она смущенно ему улыбнулась. — Я знаю, что ты знаешь, викинг. Не нужно сейчас прикидываться.
— У тебя есть вопросы? — Клаус внимательно вгляделся ей в лицо.
— Нет… третий раз я не выдержу слушать, но, возможно, потом… Сейчас же меня только одно интересует, а точнее, несколько моментов.
— Каких? — тихо спросил он.
Кэролайн уверенно подошла к нему и, задрав юбку, достала из сапога кинжал, который накануне он ей подарил. Вампир подозрительно посмотрел на нее.
— Если ты внимательно слушала, то должна знать, что нас невозможно убить.
— Вот именно! Я хочу посмотреть, как заживают твои раны. — Она и вовсе смутилась от своей просьбы, и Клаус, улыбнувшись, протянул ей руку.
— Это происходит быстро и почти безболезненно. Смелее, я разрешаю, любовь моя. — Кэролайн уверенно взяла его руку в свою и сделала надрез на запястье, но не успела кровь еще пойти, как рана чудесным образом зажила. Так она проделала несколько раз, восхищаясь его способностью заживления.
— А если проткнуть тебе живот? — заговорщически спросила она.
— А ты кровожадна, Кэрол! Глубокие раны заживают чуть дольше, но думаю, мы не будем сейчас испытывать, — хохотнул викинг.
— Мне Эрик рассказал, что вы очень быстрые… покажи, пожалуйста. — Она опять засмущалась, но любопытство все же победило.
Кэролайн с придыханием наблюдала, как он появлялся то в одном углу комнаты, то в другом, а то и вовсе неожиданно появлялся перед ней, пугая ее. Она хлопала в ладошки от такого зрелища и не могла насмотреться на него.
— А меня так можешь? — прокричала девушка.
— Конечно, милая. — Вмиг она оказалась прижатая к стене. — Нравится?
— Очень. А в постели ты тоже можешь делать чудные вещи, — шепотом спросила она, всем нутром чувствуя его прижатое тело.
— Доказать? — в ответ шепнул Клаус ей в губы.
— У тебя же пост еще два дня!
Он недовольно фыркнул:
— К чертям твой пост. Я хочу тебя, милая. Я хочу показать тебе преимущества вампира в постели.
— Нет… — она легонько оттолкнула его. — Я должна к тебе привыкнуть. Понимаешь? Для меня все это ново. — Она глубоко вздохнула, ожидая его реакции, но он только понимающе улыбнулся и быстро поцеловал в щеку.
— Понимаю… мне нужно к Эдгару. Сегодня ты пропустишь охоту, тебе нужен отдых, милая.
Она с восхищением наблюдала, как он мигом переоделся, всего несколько секунд, и быстро вышел из домика. Возможно, все не так плохо, подумала Кэролайн, засыпая с довольной улыбкой.
***
Собравшиеся в зале с придыханием смотрели, как их господина крестил священник, некоторые из его людей смотрели с укором на происходящее, другие с интересом и пониманием. Самому Клаусу было все равно на этот странный ритуал, главное результат должен быть положительным. Главное, чтобы сегодня Кэрол была его по всем мирским обычаям, и если нужно будет еще одного бога восхвалять, Клаус был не против.
Посередине зала стояла огромная деревянная бадья, наполненная святой водой, в которую епископ окунал викинга несколько раз с головой — завершение обряда. Если бы не она, Клаус свернул шею еще вначале нудному старику, но ободряющая улыбка Кэрол сдерживала его. Сегодня она была особенно прекрасна. Она выбрала для церемонии платье нежно-небесного оттенка. Клаус заметил, что его невеста не забыла надеть на руку тот браслет, что он ранее подарил ей. Он поспешно вылез из бадьи в одной только набедренной повязке, ни капли не скрывающей его возбуждения перед слугами, которые смущённо протирали и одевали его.
— Теперь наконец обвенчай нас, монах. Надеюсь, больше препятствий нет? — нетерпеливо произнёс Клаус.
— Но ты должен еще помолиться! — возмутился епископ.
— К дьяволу, старик! — рыкнул Клаус, подскочив к напуганному старику, хватая того за грудки мантии. — Сейчас и незамедлительно ты сделаешь, чего я хочу. — Епископ смотрел в расширенные зрачки викинга и не мог противостоять ему. Его взгляд как будто гипнотизировал, подавляя все протесты.
— Клаус? Отпусти его! — Кэролайн была в шоке от происходящего. — На тебя все смотрят. Да что с тобой? — она дергала его за руку.
— Твой епископ лишает меня терпения, Кэрол. И если сейчас же он не сделает то, что должен, я скормлю его своим собакам.
— Хорошо… — выдавил из себя монах. — Становитесь на колени.
— Твое нетерпение доведет нас до войны, — шикнула ему Кэролайн, уже стоя перед епископом на коленях.
— Зато заметь, какой результат, любовь моя. Ты же не хочешь еще ждать три дня до свершения моих обещаний в постели?
— Перестань! Мы перед священником стоим сейчас, имей совесть, викинг.
— Как скажешь, но я слышу твое волнительное сердцебиение. — Клаус повернулся в ее сторону и одарил своей самой сексуальной улыбкой, которая словно молния прошила ее до самых кончиков ног. — Я не разочарую тебя. — Кэролайн закатила глаза, пытаясь скрыть свое истинное состояние, и повернулась к святому отцу, который был на грани истерики, но стойко продолжал читать. Весь обряд она только и мечтала о предстоящей ночи. Возможно ли еще лучше, чем было? Викинг страстный мужчина, но он ей обещал еще большее, и она только об этом могла думать, и только когда епископ повысил голос, очевидно, спрашивая уже не раз о ее согласии на этот союз, очнулась от грез. Она чувствовала, как рука Клауса нервно сжимала ее, и не удержалась от улыбки. Он переживал, что она в последний момент передумает? Ни за что!
— Да-да, я согласна, — уверенно произнесла Кэролайн. Она слышала, как Клаус облегченно вздохнул, а люди в зале одобрительно начали перешептываться.
— Объявляю вас мужем и женой, — произнес сухой голос.
Клаусу не нужно было объявлять, что он может поцеловать свою уже «дважды» жену, он нетерпеливо поднял ее с колен и, притянув к себе, запечатлел свой властный поцелуй на девичьих губах, от которого у Кэролайн все тело запело.
— Что это сейчас было, женщина? — прошептал он ей в губы.
— Я задумалась, викинг. Ты сам виноват, — проворчала она в ответ.
— Осторожней со своими мечтами за столом, Кэрол. Король ненароком может подумать, что тебя насильно принудили к этому союзу. — К ним подошла недовольная Ребекка с Тристаном. — Тебя епископ три раза спросил согласия.
— Бог любит троицу, дорогая, — засмеялась Кэролайн, отчего сестра викинга недовольно фыркнула.