***
— Ты вчера унизила мою сестру, что непозволительно для простой рабыни, но хозяева тебя и пальцем не тронули, что очень показалось для меня странным. Как тебя зовут, девушка? — Кэролайн от внезапности уронила вёдра и рассыпала зерно на землю. Он чётко разговаривал на её родном языке, и его голос был опасно тихим. Она медленно обернулась и увидела Тристана. Он был высоким, с приятными чертами лица. Его волосы, в отличие от викингов, были коротко острижены.
— Я объяснила уже, что не так поняла твою сестру, — уверенно произнесла Кэролайн, ничуть не страшась опасного блеска в его глазах.
— Так как тебя зовут? — нетерпеливо повторил вопрос Тристан.
— Кэрол…
— А дальше?
— Кэрол Петрова, — она приподняла подбородок и упрямо посмотрела в его глаза, — рассказывать дальше?
— Чёрт! Так я и думал, — взорвался француз, — было странным, что Ребекка уходила от ответа, откуда ты взялась за время моего отсутствия.
— Что? — непонимающе спросила девушка.
— Полагаю, ты дочь лорда Петрова? Младшая дочь? Сестра Катерины? — уточнил Тристан.
— Да. Вы знали моего отца? — с надеждой спросила Катерина, но его холодный взгляд так и не поменялся.
— Знал, — кивнул он. — Я лорд Тристан. Мой отец дружил с твоим, Кэролайн. — По всей видимости, он знал её полное имя, но своё полное так и не решался ей назвать.
— Я бы попросила не называть меня полным именем, — тихо попросила его девушка.
— Почему? — удивился Тристан.
— Просто чувствую, что не нужно, — пожала плечами Кэролайн, — в этом есть свои преимущества.
— Тебе отсюда не сбежать, Кэрол, — усмехнулся Тристан, делая ударение на её имени.
— Если Вы знали моего отца, возможно, Вы поможете в этом? — с надеждой спросила Кэролайн.
— Зачем мне это нужно, девочка? Я бы не хотел портить отношения с такой семьёй, как Майклсоны. — Его взгляд стал самодовольным, и девушка была удивлена такой реакции.
— Мой отец был богатым человеком, лорд Тристан, — осторожно напомнила она ему.
— Я знаю это.
— Я бы могла Вам заплатить по приезду, — уверенно предложила Кэролайн.
— Если я не ошибаюсь, то у тебя остались только земли, Кэрол. Разграбленные земли. А без твоего отца или наследника, которые могли бы поправить положение, деревни, поля и леса скоро придут в упадок.
— Я наследница своего отца, лорд Тристан! Король одобрил его желание сделать наследницей свою младшую дочь! — гордо подняла голову Кэролайн. Она не хотела говорить раньше времени про то, что только она знает, где спрятаны сундуки, набитые золотом и серебром. Викинги не могли знать об этих сокровищах. Всё это богатство могло с лихвой покрыть убытки и купить всю Англию, и даже короля, но нужно только вернуться на свои земли!
— И это я знаю, моя дорогая. Но вот в чём проблема, Кэрол… есть такой документ, который уже как два года подписан королём. В нём его одобрение на наш брак, девочка. А я бы не хотел взять в жёны испорченный товар. Тем более у меня есть планы на леди Ребекку.
— Что? Вы врёте! Отец мне никогда не рассказывал о Вас! — воскликнула она, пропуская тот момент, где он оскорбил её.
— Не сомневаюсь, милочка. Учитывая твой взрывной характер. Ты же должна понимать, что такое положение меня вполне устраивает? Ты пропала без вести. Наследников больше нет, но имеется документ, где в случае твоей гибели окончательный наследник — это я! И не важно, что мы с тобой не женаты, дорогая моя.
— А если у меня уже имеется муж? Без ведома короля? — предположила Кэролайн.
— Если у тебя есть бумага, подтверждающая согласие на другого человека, то, конечно же, только он имеет право владеть твоим наследством, — Тристан спокойно улыбнулся, заранее зная, что такого человека не существует, и зная точно, что младшая Петрова блефует.
— Вы же понимаете: я рано или поздно сбегу из Норвегии, и тогда первое, что я сделаю, — это пойду к королю. Я сообщу ему, как Вы обошлись со мной в тылу врага.
— О-о-о. Ты умна, леди! Но вот в чём ещё одна твоя проблема. Большинство язычников, в том числе и их король, подписали мирный акт. За этим я и приехал сюда.
— Не может быть! Они же грабили наши земли! — отчаялась совсем девушка.
— Вильгельм — великий король, и Эдгар понимает, что воевать с саксами нет больше смысла, так как к вашему королю присоединился Генрих, мой король Франции. Поэтому союз между нашими странами был выгодным обоим королям.
— Теперь, в свою очередь, Генрих хочет создать союз с Эдгаром и наладить торговлю между странами?
— Умница! И сейчас у меня есть разрешение взять в жёны леди Ребекку, при условии, если она станет христианкой!
— Я бы могла заплатить Вам хороший выкуп, лорд Тристан! Такой, с которым Вы могли бы купить себе свои собственные земли, более того, я могу добровольно отказаться от союза с Вами! — попытала счастье Кэролайн. — Тем более мне и самой претит стать Вашей женой!
— Хорошая попытка, Кэрол, но меня всё-таки устраивает теперешнее положение дел, и единственная помеха — это ТЫ! — Тристан достал кинжал из-за пояса и, пригнувшись, начал подкрадываться к ней. — Будет совсем не больно, девочка! — Она уже приготовилась к нападению и просчитывала все варианты защиты.
— Отойди от неё Тристан! — прогрохотал Клаус. Он в бешенстве посмотрел на неё: — ТЫ! Пошла в мою комнату и не выходи оттуда, пока я не приду! А ты, Тристан, пойдёшь со мной! — Викинг развернулся и пошёл размашистыми шагами в дом. Он даже не сомневался, что никто из них не посмеет не подчинится его приказу.
========== Глава 7 ==========
Зайдя в комнату, Клаус увидел, как Кэролайн с интересом рассматривает кинжалы на стене, он с подозрением посмотрел на неё.
— Не думаю, что сейчас тебе будет выгодно причинить мне вред, женщина, — иронично заметил он.
— Не тебе, а твоему брату, который повинен в смертях моих родных, — печально прошептала она.
— Он действовал по моему приказу, Кэрол. — Клаус внимательно смотрел, как в ней борются спорные чувства.
— Он мог их не убивать, — только и смогла произнести девушка.
Кэролайн наблюдала, как он молча прошёл к своей кровати и, присев на край, начал снимать сапоги.
— Что встала как пень, помоги мне. — Она нехотя подошла и начала стягивать сапог.
— От тебя дурно пахнет, женщина, — поморщился он.
— Если ты не забыл, то я работала последнее время на конюшне, викинг, и не думаю, что от меня должно пахнуть маргаритками. — Кэролайн встала и подбоченилась.
— Вели Айяне распорядиться, чтобы принесли воду и лохань.
Она пошла отдавать приказ, даже не подозревая о его намерениях. Когда лохань была заполнена до краёв горячей водой и от неё поднимался пар, Кэролайн жутко захотела в неё окунуться с головой, но следующие слова викинга отбили все желания напрочь.
— Снимай свои обноски, Кэрол, — тихо приказал ей Клаус.
— Зачем, викинг? — непонимающе спросила Кэролайн.
— Я не желаю затыкать нос каждый раз, когда вхожу в эту комнату, — язвительно ответил он.
— А я не собираюсь купаться в твоем присутствии! — взорвалась Кэролайн.
— У тебя нет выбора. — Глаза его подозрительно прищурились. — Либо искупаешься сама, либо же я сам это сделаю… выбирай, — хищно улыбнулся Клаус.
— Сама, — буркнула она, — ты омерзителен, викинг.
— Это кому как, — Клаус упрямо смотрел на неё. По его виду девушка поняла, что сейчас было бесполезно с ним спорить. — Например, Аврору во мне всё устраивает. Она бы с радостью заняла сейчас твоё место, — злобно улыбнувшись, подлил масла в огонь викинг.
Кэролайн как будто по щеке ударили. Она кинула в него убийственный взгляд и, развернувшись, начала стаскивать с себя нехотя одежду, чувствуя затылком, что он и не подумал отвернуться ради приличия, нахально наблюдая за каждым движением. Она взяла всю свою волю в кулак, чтобы скинуть с себя рубашку, и зашла в лохань, которая ей всего-то была по колено. Быстро сев в неё, скрывшись наполовину от его взгляда, Кэролайн решила сначала вымыть волосы. Ругаясь про себя на чём свет стоит на него, она тёрла себя тряпкой настолько сильно, что нежная кожа начала гореть.
— Хватит! — рявкнул Клаус. — Ты собралась содрать с себя кожу заживо, Кэрол? Встань и обмойся уже.
Ну что же! Ему удалось вывести её из себя. Повернув к нему голову, она наткнулась на насмешливый взгляд, и это ещё больше вывело из терпения девушку. Тряпка полетела прямёхонько в его лицо.
— Встань и повернись ко мне. Я желаю видеть всё то, чем обладает моя будущая жена, — откинув тряпку на пол, приказал Клаус.
— Я никогда не стану твоей женой, викинг, — свирепо пробормотала девушка себе под нос, теперь прекрасно понимая, к чему весь этот спектакль.
— Что-что? — опасно тихим голосом спросил Клаус.
— Я лучше наложу на себя руки, викинг, чем стану твоей женой добровольно, — уже громче сказала она, так и не повернувшись.
Теперь она поняла, какую именно игру он затеял. Он хотел и дальше унижать и оскорблять её. Ему не нужна она была как женщина, как жена. Его устраивала только рабыня, и относиться он будет всегда к ней именно как к рабыне, имеющей обширные земли и на которой он вынужден жениться, по-видимому, раз между странами теперь перемирие. Не отдавать же её Тристану? Мысли лихорадочно мелькали в голове, но одно она решила — что не позволит с собой так обращаться. Почему-то в этот момент ей вспомнилась Катерина. Вот бы сейчас она потешалась над ней. Наверняка она бы так сказала: «Соберись, тряпка! Чему я тебя учила?» То, что задумала в этот момент Кэролайн, этому сестра, конечно же, никогда не учила, но несколько раз она была против своей воли свидетельницей откровенных сценок между рыцарями и служанками.
Она встала во весь рост, но не спешила поворачиваться к викингу передом. Взяв новую тряпочку, она опустила её в стоящее рядом деревянное ведро с чистой водой. Кэролайн поставила одну ступню на край лохани и начала лениво выжимать воду на ногу, затем на другую, ничуть не стесняясь его. Провела рукой по влажной коже. Смущение совсем пропало, исчезло, и теперь она не чувствовала перед ним никакого стыда. Наоборот, его шумное, прерывистое дыхание, что доносилось до её ушей, ещё больше подстёгивало Кэролайн к развязным действиям. Наконец, девушка повернулась к Клаусу и томно посмотрела ему в глаза, как и учила её Катерина. Зазывно улыбнувшись викингу, она приподняла голову и выжала тряпку себе на полные груди. Клаус зачарованно наблюдал, как капли воды, словно бриллианты, стекают по её великолепному телу, еле сдерживая себя, чтобы не подскочить к ней и не начать слизывать каждую каплю с этих соблазнительных грудей, впалого животика… и ниже…
— Нравится, викинг? — горячо прошептала Кэролайн, прекрасно осознавая, что добилась своего.
— Ведьма, — прерывисто произнёс Клаус, стараясь взять себя в руки, но тут, по-видимому, он решил ей отплатить той же монетой. — Иди ко мне, милая… и эта ночь будет свидетельством нашего будущего союза. — Клаус чувственно улыбнулся ей и окинул обожающим взглядом её фигуру. Она на мгновение онемела от этого взгляда. В нём горело ледяное пламя, готовое сжечь её дотла, и придя в себя, она не знала, куда деть себя от этих глаз.
— Не дождёшься, викинг, — прошипела Кэролайн, спохватившись, хватая с табуретки простынь.
— То-то же, не делай того, чего не сможешь доделать до конца, дорогуша. — Клаус подскочил с кровати и перестал обращать на неё более своё внимание, полностью поглощённый сборами к вечернему пиршеству. — В сундуках найдёшь всё то, что тебе пригодится, или же ты уже привыкла к одежде рабыни?
— Ублюдок, — пробурчала себе под нос девушка, злая до чёртиков, что и на этот раз он умудрился обыграть её.
— Конечно, я бы предпочёл, чтобы ты была совсем без одежды, когда приду, — усмехнулся Клаус, снимая с себя тунику.
— Ты совсем обезумел, викинг? — вскричала Кэролайн, поспешно обмотавшись в простынь. — Я не собираюсь спать с тобой ни при каких условиях.
— Странно… — протянул Клаус, иронично улыбаясь, — а я думал, что в последнее время ты только этого и добиваешься. Учитывая якобы твою неосторожность с Авророй и только что устроенное тобой представление. Кстати, у меня возник сразу же вопрос о числе твоих любовников. Ты так искусно соблазняла.
— Поверь. В последнее время я только добивалась тебя позлить, викинг. Ничего большего, а насчёт любовников, то это не твоё дело, — спокойно ответила девушка.
— Так ли это, Кэрол? Может, немедленно проверим и то и другое? — Она даже очнуться не успела, как Клаус очутился рядом. Мгновение — и она была прижата к его голой груди, а ещё одно — и он с протяжным стоном накрыл её губы своими. Это было не похоже ни на что, что ранее она испытывала, можно сказать, что перед этим сорванные поцелуи были детскими, неуклюжими, мёртвыми со стороны её прошлых кавалеров. Она вся как будто ожила, каждая её частичка тела бурно реагировала на его прикосновения, на жаркий поцелуй, который он всё больше углублял. Кэролайн под его напором перестала дышать, а её сердце было готово выпрыгнуть из груди. С этими новыми ощущениями девушка не только забыла, как дышать, но и забыла, чего на самом деле он добивается. Добивается не её, как ей бы хотелось, а всего лишь приданного, которое оставил ей отец. Шестое чувство подсказывало, что этот мерзкий Тристан рассказал обо всём, или же Клаус слышал весь разговор в сарае. Одно она точно могла сказать: викинг только поэтому стал вести себя так странно. На неё словно ушат ледяной воды подействовали мысли об этом, и она, укусив его за нижнюю губу, с силой оттолкнула его от себя.
— Когда в следующий раз вздумаешь насильно поцеловать меня, помни про мои зубы, — прошипела она ему, пытаясь привести дыхание в норму.
— Тогда ты мне за ненадобностью, женщина. Мне придется отдать тебя твоему законному женишку, — надменно произнёс Клаус, стараясь удержать в себе рвущуюся наружу ярость и не свернуть её шею.
— Что? — с ужасом в глазах воскликнула Кэролайн.
— Прибыл гонец с известием, что мой король вот-вот пожалует сюда. Он едет сюда с людьми Вильгельма, и они так же могут узнать в тебе наследницу любимчика их короля, как недавно узнал Тристан. А так как между нами теперь мир, я не могу держать в заложницах знатную даму. Посему у нас будет своя легенда. Даже несколько легенд, на твой выбор, конечно.
— Это ещё какие легенды, викинг? — осторожно спросила она, прекрасно понимая, что он всё замечательно продумал, но ей были интересны все варианты, чем чёрт не шутит.
— Я бы предпочёл совсем простую: я спас тебя и у нас вспыхнули чувства. Но ты отказываешься, тогда есть другая легенда: Тристан приплыл в гости и узнал в тебе пропавшую невесту — все рады и счастливы! Не волнуйся, мои объяснения удовлетворят короля, — заверил её Клаус.
— Но он хотел меня убить, викинг, — буркнула Кэролайн.
— Это уже не мои проблемы. — Но в тот же миг его лицо нарочито просветлело прозрением: — Так даже лучше! Нет знатной дамы — нет нарушения перемирия между нашими странами. — Горло сдавило от страха, как этого и добивался Клаус. Неужели он так просто отдаст её Тристану? Наверняка она ничего для него теперь не значила, раз он не может её держать как заложницу, чтобы вернуть украденную Катериной ценную вещицу.
— Не находишь это забавным? — осведомился он. Кэролайн решила промолчать на его вопрос, про себя придумывая выход из сложившейся ситуации. — Прекрасно, — процедил Клаус, — так и поступим.
Конечно, Кэролайн могла предложить ему свой вариант. Предложить даже золото и серебро, но что-то ей подсказывало — это бесполезно, и у него есть определенная цель, которую он преследует не просто так. А у неё не оставалось ничего, кроме как согласиться с этим змеем, потому как перед ней стоял выбор: он или смерть.
— Меня не устраивает ни одна твоя сказка. Должен быть другой выход, викинг. — Она посмотрела на него с ноткой надежды.
— Давай так поступим, — устало вздохнул Клаус. — Я дам тебе время до приезда короля, и я думаю, что ты примешь верное решение, Кэрол.
Затем, не обращая больше никакого внимания на неё, он стал переодеваться. Кэролайн пристыженно отвернулась и упорно смотрела на огонь в камине.