— Тогда спрашиваю ещё раз: что ты тут делаешь? — спросил Клаус, выделяя каждое слово, будто она была не в себе. — Я разве не предупреждал тебя?
— Я смогу защитить себя сама, викинг, и не собираюсь сидеть в четырёх стенах, — с вызовом ответила ему Кэролайн, — сомневаешься ещё?
— Тристана я беру на себя. Он не посмеет причинить ей вреда, обещаю, Ник, — быстро вмешалась Ребекка.
— Хорошо. Прошу тогда за стол, дамы, — слишком быстро сдался Клаус, чем вызвал удивленные взгляды у обеих, — ну же… вы ведь этого добивались? — усмехнулся он.
Ребекка быстро прошла на своё место и села рядом с Тристаном, а Кэролайн простояла несколько минут, так как места были все заняты. Никто даже не пошевелился, чтобы уступить ей место. Клаус иронично продолжал наблюдать за её неловким положением, и только Элайджа встал, уступая ей своё законное место, что было по правую руку от Клауса. Кэролайн вышла из некого ступора, когда её истинный враг проходил слишком близко от неё. Она нисколько не оценила его доброго жеста. Рука так и чесалась, чтобы вынуть кинжал из сапога и воткнуть ему в глотку, но она всё же заставила привести бешеное сердцебиение в нормальное состояние и, немного успокоившись, села рядом с Клаусом. Не видя его тяжёлого взгляда, Кэролайн плутовато посмотрела на Ребекку, та, чуть нагнувшись вперёд, чтобы посмотреть через Тристана на его сестру, сладко произнесла Авроре на французском:
— Ты, как всегда, выглядишь блистательно, Аврора. Но знаешь, всё-таки английская мода мне более по душе. Эти бантики и кружева поистине немного раздражают.
— А ты, как всегда, такая предсказуемая, Ребекка, что мне бывает действительно иногда жаль тебя, — парировала Аврора, — но на этот раз тебе удалось меня немного удивить. Дружба с саксонкой… хотя о чём это я? Совсем забыла, кто ты на самом деле. Интересно, что будет, когда твоя новая зверюшка узнает о вашем семейном секрете?
— Леди Аврора, вам не кажется, что в каждой семье есть секреты? — спросила Кэролайн на чётком французском, отвлекая на себя соперницу, чем привела ту в недоумение. — Вы знаете, год назад мою мать посещала её лучшая подруга, — Кэролайн даже чуть наклонилась вперёд, делая заговорщический вид, как будто желала рассказать ей одну из сплетен, — так вот, маркиза де Вилар, вы, конечно же, должны её прекрасно знать, как-то раз рассказывала печальную историю об одном графе, у которого неожиданно душевно заболела любимая дочка. Ходили сплетни при дворе, что это стало ему наказанием за его жестокое обращение с простыми людьми, и дочери пришлось расплачиваться за грехи отца. Мне её тогда так жаль было, ведь перед бедняжкой закрылись все двери приличных домов. Дайте вспомнить, кажется, её звали… — Кэролайн нарочито задумалась.
— Хватит, леди Кэрол! — вскрикнула Аврора, приходя в себя от шокового состояния. — Я не желаю слушать ваши сомнительные истории от самой известной сплетницы Франции.
— Прошу прощения, но, по моим точным сведениям, маркиза де Вилар благочестивая, многоуважаемая дама при дворе короля Ричарда, и хотелось бы заметить, что эта добрейшая женщина — моя крёстная.
— Это вы простите мою сестру, леди Кэрол, — вмешался Тристан, недовольно посмотрев на Аврору. — По-видимому, сегодня она выпила вина чуть больше обычного, и ей пора в свои покои.
— Ты знаешь французский? — Кэролайн перевела раздражённый взгляд на Клауса. То, что её крёстную, сейчас пытались очернить, пытаясь выгородить себя, действительно взбесило её, но викинга явно забавляла их с Авророй перепалка.
— У меня был очень хороший учитель, как раз моя крёстная, — чопорно ответила ему Кэролайн, отворачиваясь от него. Сделав глоток вина из кубка, Кэролайн смотрела вслед уходящей Авроре, которая шла с гордо поднятой головой.
— А знаешь, Ник, — обратился к другу Тристан, — ведь знание французского — не все достоинства, которыми обладает твоя будущая супруга, не свойственные леди. — На эти слова Кэролайн просверлила убийственным взглядом Тристана.
— Вот как, и какими же, друг мой? — Клаус заинтересованно поддался вперёд, на что Кэролайн закатила глаза.
— Мой покойный отец, помню, рассказывал, что старый граф очень любил свою младшую дочь и многое ей позволял, что вызывало некое недовольство у моего отца и сомнение на роль моей жены, поэтому мой старик долго думал над этим браком. Кэрол безупречно разговаривает на нескольких языках, прекрасно знает математику, начитанна, обучена письму. В совершенстве владеет почти всеми видами мужского оружия. Не удивлюсь, если она умеет размахивать топором. Мне кажется очень странным, что леди Кэрол не знает вашего языка. Помню, Катерина говорила на нём в совершенстве.
— Лорд Тристан, то, что я образованная, не делает меня невеждой. Понимаю, что быть начитанным нынче не в моде при дворе, тем более леди, но мой покойный отец имел другое мнение по этому поводу. Он считал, что государство держится не только на соревнованиях в турнирах и сражениях, но ещё и на умных людях, у которых голова работает, а не только руки, поэтому мой отец был советником короля, а также богат, в отличие от вашего. Мне не верится, что граф де Мартел так уж долго думал, учитывая ваше сложившееся положение в обществе после трагедии. Не отказ ли моего отца свёл его в могилу? Можно сейчас только догадываться, верно? Возможно, отец не успел переписать нужные бумаги, которыми вы в меня тыкаете?
— Кэрол, — шикнула ей Ребекка, но её было уже не остановить, тем более что Клаус своим молчанием, по-видимому, давал ей своё согласие на высказывание.
— И ещё… — Кэролайн перевела дыхание и продолжила, смотря на Тристана надменным взглядом: — Что насчёт моего владения оружия, то король сам одобрил эти маленькие пристрастия своей крёстной дочери. Вильгельму всегда нравилось ездить со мной на охоту, когда он навещал отца. Мы устраивали соревнования по стрельбе из лука и в конце охоты подсчитывали тушки убитых животных. У меня обычно было на две-три больше, хоть мне иногда было жалко несчастных зверушек, но уступить я никак не могла, — Кэролайн нарочито глубоко вздохнула и выдохнула, потупив глаза. — А что до языка, то в отличие от своей сестры я не хотела его изучать, но я стараюсь исправить это как можно скорее. — Кэролайн поднялась со своего места, так и не притронувшись к еде. — Прошу простить меня. Пропал аппетит. — С гордо поднятой головой она шла через весь зал, где все взгляды были обращены на неё.
— А она мне всё больше нравится, брат, — услышала Кэролайн голос Кола вдогонку. — Крёстная дочь короля, кто бы мог подумать. Интересно знать, что ещё нового мы узнаем об младшей Петровой.
***
Зайдя в свою комнату, викинг застыл на месте, когда увидел её. Она так и уснула на полу на шкурах. Одетая в платье, и теперь, как котенок, свернулась клубочком, потому что в комнате было уже холодно от потухшего пламени в камине.
Он на ватных ногах подошел поближе и присел на корточки возле неё, наблюдая, как его девочка улыбается во сне. Что ей снится? Ему очень сейчас хотелось знать. Может, семья? А может, любимый человек или жених, которого она больше никогда не увидит? От этой мысли у вампира по всему лицу пошли вены и обнажились клыки. Клаус быстро отскочил от спящей красавицы, но через минуту опять подошел, так как она начала метаться во сне. Он нежно начал её успокаивать, поглаживая по голове. В его сознании начали возникать картинки её сна, как он понял, и Клаус опять отпрянул. Что это? Магия? Или открытие новых способностей вампира? Что ещё они могут?
Придя в себя, Клаус опять подошел к ней и прикоснулся ладонью к её голове. Сейчас ей снился сон с вторжением в её замок викингов, и понятно теперь, что этот самый сон был беспокойным. Он увидел все до мельчайших подробностей. Убийства, кровь, боль. Теперь было понятно, почему она так ненавидела его старшего брата. От этого ему стало страшно. Если она не сможет простить Элайджу, то о какой совместной жизни может идти речь. Между ними всегда будет стоять этот случай и её несчастье.
И теперь он понимал, почему Элайджа так настаивал на внушении. Внушение было спасением для него самого. Младшая Петрова никогда не забудет резню в своем доме. Вот верное решение, чтобы обыграть пророчество Айяны! Естественно, она не будет такой же марионеткой, как другие под внушением. Клаус начал скрупулезно обдумывать, что именно внушить ей. Любовь? Но это будет обманом для него же. Подчинение? Но он не хотел от неё этого. Оставалось только внушить забыть о набеге. Стереть из памяти всё то, что там было. Случай с перемирием был идеален, и он воспользуется им, когда она проснется, а когда приедет король, то все будут считать, что он спас беглянку. Даже она сама.
Клаус бережно взял её на руки и положил на кровать; укрыв мягкими шкурами, Клаус прилег рядом с ней. Она так сопела во сне, что викинг не выдержал и нежно улыбнулся. Ему до боли захотелось прикоснуться к ней. Наслаждаясь бархатом бледной кожи, он провёл пальцами по её щеке, продолжая путь к шее, где спокойно билась жилка. Чувствуя через кожу, как по вене бежит кровь девушки, Клаус чуть не застонал. Вены на лице вздулись и непроизвольно появились клыки, желая вкусить её кровь. Он поспешно встал и, подойдя к камину, занял себя разжиганием огня. Что будет, если такое повторится, когда Кэрол будет в сознании и увидит его рвущуюся наружу вампирскую сущность? Пока он не мог допустить этого, а значит, нужно будет предельно внимательным быть к своим чувствам.
Придя в себя через некоторое время, Клаус снова подошел к ней, но уже не за тем, чтобы наслаждаться спящим видом девушки. Он нацепил на себя маску невозмутимости и начал тормошить её. Кэролайн наконец открыла глаза и встретилась с его, которые полыхали ледяным пламенем.
— Твое время вышло, и мне нужен ответ, — спокойно произнес викинг.
— Наверное, легко манипулировать людьми, когда точно знаешь, что у них нет выхода? Да, викинг? — её голос звенел от обиды, и Кэролайн резко села, гневно на него уставившись.
— Ну-ну, дорогуша, — он участливо похлопал её по спине, — выход всегда есть, а какой будет результат — только тебе решать.
Да он просто нагло издевался над ней, даже не скрывая этого! Как может человек, столь прекрасный лицом, иметь такую чёрную душонку?
— Должно быть, дьявол подложил при рождении вместо тебя твоим родителям одного из своих сыновей, — усмехнулась Кэролайн, наблюдая за его реакцией. По её мнению, Клаус должен был прийти в неописуемый гнев, но вместо этого викинг только засмеялся, довольный её оценкой. — Это не смешно, — она одарила его уничтожающим взглядом. — Ты готов разрушить свою жизнь ради моего спасения, викинг?
— Разрушить? — Клаус перестал смеяться. — Моя жизнь после свадьбы не изменится. Все будет как прежде. Не думаю, что женившись на какой-то маленькой, пусть даже дерзкой, саксонке, моя жизнь полетит в тартары.
Другими словами, о супружеской верности и речи не могло быть. Но конечно, трудно ожидать чего-либо другого от этого викинга. В своих мечтах о замужестве она надеялась на уважение, осмотрительность, благоразумие и даже на доброту, ну и конечно, в лучшем случае на любовь, чего, конечно, никогда не увидит именно от него. Мечты одна за другой вспыхивали и превращались в прах.
— Тогда, думаю, тебе придется обойтись без жены. По крайней мере без такой жены, какой буду я. — Она смело посмотрела ему в глаза. — Потому что я не позволю так с собой обращаться, и будь уверен — твоя жизнь превратится в такой ад, что ты пожелаешь отправиться в настоящий! — Кэролайн резко откатилась на другой край кровати и вскочила. Её взгляд был упрямым, а подбородок вздёрнут, и почему-то сейчас Клаус нисколько не сомневался, что её угрозы будут исполнены. — А знаешь, я всё же нашла выход из сложившейся ситуации и сделала свой выбор. Я не буду твоей женой, викинг. И теперь мне всё равно, что ты придумаешь для меня. Делай, что считаешь нужным.
========== Глава 9 ==========
— Вот как, Кэрол? — понизил голос Клаус, хищно улыбнувшись ей. — Сразу и не придумаешь, что теперь с тобой делать. Это должно быть по-настоящему омерзительным для такой, как ты, Кэрол. То, чего ты на самом деле боишься. И это не смерть.
— Что ты имеешь в виду, викинг? — осторожно спросила Кэролайн.
— Ты смелая, храбрая, можно сказать, воительница, но ты лишь женщина, Кэрол. И в этом твоя слабость. Ну что же, если ты предпочитаешь боль замужеству, то кто я такой, чтобы останавливать, наоборот, я даже подтолкну тебя к этому. — Клаус вмиг обогнул кровать и схватил её за тонкое запястье. — С превеликим удовольствием, дорогуша! — Он потянул её к двери, краем глаза внимательно наблюдая за её реакцией. Он чувствовал, как сердце девушки тревожно колотилось, и улыбнулся про себя.
— Куда ты меня тащишь? — Кэролайн воинственно уперлась обеими ногами и не давала ему вытащить себя из комнаты. Он был удивлен её силе духа. Конечно, сейчас он бы смог применить вампирскую силу, но эта сцена начала его забавлять.
— Как ты могла заметить, мои люди тебя терпеть не могут. Каждый из них желает твоей смерти за нанесённые оскорбления и убийство того парнишки. Понимаю. У тебя не было выбора, но у викингов мозг работает чуть по-другому. Они не прощают и могут вынашивать план мести годами. Их месть может переходить по наследству. Как думаешь, им понравится то, что я отдам тебя в их руки? Викинги так изощрённы в пытках, скажу тебе. Даже мне иной раз не по себе. Думаю, пройдет не так уж много времени и твой дух покинет твое тело! Всё как ты и желала, Кэрол. Смерть так смерть! — Клаус резко перестал её тянуть, и она от неожиданности шлепнулась пятой точкой на пол.
— Хорошо, — буркнула себе под нос Кэролайн.
— Что? Я не расслышал, любовь моя, повтори?
— Я выйду за тебя замуж, викинг! — Она вскочила и оказалась с ним почти нос к носу, так как Клаус наклонился. — Но у меня будут некоторые условия.
— Не сомневаюсь, — Клаус поднял в ожидании бровь.
— Мы не будем заниматься «этим» до венчания. — Сейчас она могла наблюдать, как меняется цвет его глаз, и перемены не радовали. Кэролайн нервно сглотнула.
— Когда приедет мой король, то мы должны быть уже женаты, — Клаус говорил тихо, наступая на неё.
— Ваш король не мой, и я не обязана подчиняться ему, — Кэролайн начала отступать под его напором.
— Ты ведь знаешь законы викингов, Кэрол? — Странно, но именно об этих она забыла. — Любой воин, который провел ночь со своей женщиной и на следующий день объявивший, что принимает ее как жену, считается по нашим законам женатым.
— Но… может иметь несколько жен либо наложниц! Вот как раз я это не принимаю, Клаус! — Она с отчаявшимся взглядом отходила от его наступления.
— Но если ты хочешь быть единственной, то должна доказать свою пригодность и умелость… не так ли, любовь моя? Тем более ты была не против несколько дней назад прыгнуть ко мне в постель. — Он страстным взглядом прожигал ее, направляя своим наступлением к кровати.
— Аврора! Или ты про неё забыл уже? — Кэролайн плюхнулась на шкуры, панически оглядываясь по сторонам в поиске защиты. — Может, ты пойдёшь к ней. Думаю, она будет довольна этим, в отличие от меня.
— На самом деле я тебя готов разочаровать… я сейчас желаю именно тебя, Кэрол! — нависая над ней, сообщил он. Ох уж этот взгляд, он манил, завораживал.
Клаус начал медленно и осторожно дотрагиваться, словно боялся спугнуть ее. Он был нежен и терпелив с ней, начиная свои ласки с её щиколоток и выше поднимая ее платье. От его ласк Кэролайн прикрыла глаза в восхищении.
— Нравится? — шёпотом спросил Клаус.
— Продолжай, викинг, — с придыханием ответила она.
Она наслаждалась его ласками, которые посылали волны наслаждения. Кэролайн не заметила, как оказалась перед его страстным взглядом совсем голая, но стеснение совсем пропало. Сейчас для неё были важны лишь его руки и губы, которые дарили волшебство, казалось, она умерла и оказалась в раю.
Ни одна часть тела не осталась без его внимания. Она, чуть приоткрыв глаза, наблюдала за ним, выгибаясь навстречу его жаждущим губам. Клаус поднялся над ней и, улыбнувшись ей в губы, поцеловал. Если бы только она могла остановить время, чтобы этот поцелуй длился бесконечно, но он отстранился, и Кэролайн разочарованно застонала.
— Подожди, любовь моя. Полагаю, настало время раздеться и мне, поэтому я…
— Раздевайся быстрее, викинг! — застонала Кэролайн, не открывая глаз.
— Злюка!
Ему понадобилось мало времени, чтоб раздеться, так мало, что Кэролайн даже удивилась, когда ощутила на себе голое мужское тело. Не отрывая восхищенного взгляда, она стала гладить его спину, что вызвало у Клауса довольный стон.
— Нравится, викинг? — улыбнулась она ему.