- Понятно. С чего бы начать? Пожалуй, с того, что скоро уже три года, как границу Драгорендума пересёк небольшой вооружённый отряд эльфов с целью что-то разнюхать. Мне удалось захватить их в плен и при помощи некоторых магических приёмов выбить информацию. Немедленно сообщив всё вашему отцу, я получил задание внедриться к эльфам с убедительной легендой, которая объяснила бы исчезновение отряда. Для этого мне пришлось воспользоваться одним магическим амулетом и при помощи обряда приобрести внешность, память, голос, мысли и чувства одного из захваченных эльфов. Повелитель Велкон уже давно планировал внедрить своего шпиона к эльфам, да только вот всё подходящего случая не было. А этот эльф с его разведывательной миссией оказался просто подарком судьбы. Мне удалось беспрепятственно проникнуть на вражескую территорию и спрятать по всему лесу множество амулетов, призывающих огонь прямо под носом у беспечных эльфов. Вот только я сильно отстал от графика из-за младших брата и сестры этого эльфа. Вечно дёргали меня, мешали, не давали даже минутки свободного времени! В общем, вели себя словно маленькие дети. Хотя... на мой взгляд, нужно было быть самым что ни на есть круглым идиотом, чтобы стать для такой милашки лишь братом.
- О чём вы?
- О том, что эта девушка с детства дружила с его младшим братом, а также училась с ним в одной школе. После окончания школы она прибыла в лес эльфов, где он стал её наставником по магии природы и другом. А когда выяснилось, что его подопечная и его младший брат - лучшие друзья, то сам стал для неё кем-то вроде старшего брата. Скорей всего из-за своей привычки постоянно опекать младшего, поскольку тот так же, как и она, являлся вечным ребёнком, который всегда попадает в разные неприятности. Сама же «сестрёнка» была очень жизнерадостной, дружелюбной и симпатичной девушкой с слишком уж взрывным для полуэльфа характером. Скажу честно - если бы я был на месте этого эльфа с самого начала их знакомства, то она была бы уже моей. Но чего уж нет - того нет. Всё равно времени на то, чтобы обольстить её, у меня не было. К тому же это могло стать причиной возможного провала или точнее - чуть не стало.
- Даже не знаю, что сказать. Чтобы вы были так близки к провалу важной операции, да из-за полуэльфа... неужели влюбились?
- Влюбился? - рассмеялся «Багровый Дракон». - Боюсь, что вы ошиблись, Ваше Высочество. Любовь - это чувство, выдуманное сентиментальными дураками для глупцов. Уверяю вас, что меня оно даже близко не коснулось. Провал чуть не произошёл из-за того, что я её недооценил. Эта девчонка не доверяла мне, и оказалось, что она гораздо умнее чем, кажется на первый взгляд. Но даже тогда, зная это, я даже не пытался увидеть в ней угрозу из-за её неспособности использовать магию после того, как была проклята вашим отцом. И всё же... именно она чуть было не остановила нас всего какими-то двумя мечами. Причём совершенно обычными, даже без толики магии! Если бы время нас не поджимало, то, возможно, я и не использовал бы весьма грязный трюк с верёвкой, а с большим удовольствием досмотрел бы столь занятное представление. Обездвижив девчонку, мы довели свой план до конца и покорили эльфов, сделав их рабами Его Величества. Свою милую «сестрёнку» я с тех пор больше не видел, но уверен, что если бы она была здесь, то мне бы вместо приветствия досталось киркой по голове.
- Что ж, - протянул Филипп. - Какой бы она ни была, я ею уже восхищаюсь. Эльф, способный так легко вставлять вам палки в колёса, однозначно достоин уважения.
- Будьте осторожны, Ваше Высочество. Вас могут заподозрить в тайном поклонении эльфам, что может навлечь гнев вашего отца. А он, как известно, не прощает ошибок.
- В таком случае желаю вам того же. К тому же полагаю, что вы устали с дороги, и оставшуюся часть дел можно перенести на завтра.
- Как скажете, - ухмыльнулся «Багровый Дракон» и, отвесив пренебрежительный поклон, удалился в свои покои.
- Убил бы, - произнёс в след Филипп.
- Аналогично, - согласилась я.
- Надо будет пожать руку его «сестрёнке» и предложить ей второй раунд.
- Руку я, конечно, пожму, а вот второй раунд переносится на весьма неопределённое время.
- В смысле?
- В том смысле, что на завтра я своему «братику» приготовила «небольшой» сюрприз.
- Понятно, - посмотрел на меня Филипп. - Всё-таки этот мир, действительно, тесен. Полагаю, что сюрприз будет просто убийственным.
- Полагаю, что вы правильно полагаете, Ваше Высочество.
- М-да, видно, завтра будет, действительно, весело. Только, пожалуйста, больше не называй меня «высочеством».
- С какого перепугу?
- С такого, что оно уже стоит у меня поперёк горла лет эдак с пяти.
- Понятно. Как скажете, «Ваше Высочество».
- Ну, я же просил не называть меня так!
- Ну, уж простите, «Ваше Высочество»!
- Опять?! - кажется, я его разозлила. Интересно - надолго ли у него терпения хватит?
- Не опять, а снова, «Ваше Высочество».
- Может, хватит?!
- А что? Что-то не так, «Ваше Высочество»?
- Ещё спрашиваешь?! Я же просил тебя прекратить называть меня так!
- Тогда как насчёт «Прекрасного принца» или просто «Прекрасного», Ваше Высочество?
- Вообще-то у меня есть нормальное имя! Раз уж ты его забыла, то я его напомню - Филипп!
- Нет. «Прекрасный» мне больше нравится.
- А мне хоть с чего оно должно нравиться?!
- С того, что вам придётся привыкнуть к новому имени, ибо теперь я вас намерена так называть двадцать четыре часа, семь дней в неделю, триста шестьдесят пять суток в году.
- В таком случае - как же мне повезло, что завтра тебя уже здесь не будет! Прям-таки жду-не дождусь следующего дня.
- Правда? Какая жалость! Мне-то казалось, что наше знакомство продлится чуть подольше, - с нарочитым сожалением вздохнула я, практически сразу замолкнув от его взгляда.
Где-то с полминуты он задумчиво на меня смотрел, а затем просто вышел, так и не сказав ни слова. И вот тут-то мне впервые в жизни стало стыдно за своё поведение. Он ведь столько для нас сделал, а я над ним неприкрыто издеваюсь. Для меня это, конечно, в порядке вещей, но ведь ему об этом неизвестно. Это всё дурное влияние Тулио! Хотя своей головой тоже не мешало бы думать. Теперь он наверняка решит, что я неблагодарная хамка... надо будет обязательно извиниться перед ним.
<p align="center">
***
Я прождала его всю ночь, но Филипп так и не появился. Во мне боролось множество противоречивых чувств и мыслей, среди которых печаль и паранойя. Блин! Ну почему меня сейчас так волнует, что думает обо мне этот «Прекрасный принц»?! Он же лишь враг, которого я использую в своих целях! К тому же уверена, что его намерения не настолько чистосердечны, как он утверждает. С чего бы ему так рисковать, помогая нам? Уж точно не из-за моих «прекрасных» глаз. Ну, ничего, я готова к предательству и, если что - он у меня точно получит нож в спину.
Хотя нет... «нож в спину» - это подло и совсем не интересно. Лучше прямо в сердце, глядя в его блестящие чёрные глаза. Или всё же схватить сзади за волосы и перерезать горло? Интересно, какие они у него на ощупь? Наверное, такие же мягкие и шелковистые, как шёрстка котёнка. Так, стоп! О чём я сейчас думаю?! У меня вопрос жизни и смерти, но вместо его решения какие-то чёрные котята в голове носятся! Да что тут происходит?! Кстати о котятах - сразу трое уже здесь...
Неожиданно в покои ворвались «Багровый братишка», Прекрасный и бывший глава шахт. Причём «глава» прямо-таки трясся от страха, не замолкая ни на секунду:
- К-клянусь вам, я н-ничего об этом не знал! Ещё вчера там н-ничего не было! Я не зн-наю, как эти остроухие грязные крысы смогли разд-добыть оружие против джарбонов. Ваше Выс-сочество, клянусь вам своей головой, что м-моей вины здесь нет...
- Замолчи! - рявкнул Прекрасный. - Мне плевать, что вчера там ничего не было. Ибо, как ты уже успел заметить, сегодня там оно уже появилось, что говорит о невероятной некомпетентности и беспечности с вашей стороны. Я бы ещё мог тебя оправдать, если бы эльфы создавали это оружие прямо в шахте у меня под носом, и это была бы целиком и полностью моя вина. Но здесь нет нужных для этого материалов, да и они отрезаны от магии, которая требуется для создания этого оружия. Из этого я делаю вывод, что его пронесли сюда извне, в то время, как ты просто хлопал ушами!
- П-простите! - заскулил «глава», упав на колени.
- С этой жалкой тварью мне всё ясно, как и ход ваших мыслей, - протянул «Багровый братишка», самодовольно улыбаясь. - Но что же вы будете делать дальше?
- Искать виноватых среди эльфов бессмысленно. Они своих не выдадут, а если будем напирать, то получим очередной бунт, который совершенно никому не выгоден. Наиболее лучший в этой ситуации вариант - найти тех, кто сделал им столь дорогой подарок. А поскольку, как сейчас сказали, вчера там ещё ничего не было, то круг подозреваемых сужается до тех, кто вчера выходил наружу, и новоприбывших. Разумеется, вас, «Багровый Дракон», никто в здравом уме не собирается подозревать, но насчёт ваших людей у меня нет такой уверенности. Так что мне понадобится ваша помощь, чтобы допросить их.
- Позвольте спросить, - криво ухмыльнулся «Багровый Дракон». - Что же произойдёт, если я откажу вам в содействии?
- Мы не сможем выяснить, кто же именно помогает эльфам, и уничтожить их надежды на побег. А также я просто буду вынужден написать в своём отчёте отцу об этом инциденте и вашем отказе сотрудничать со мной. Зная его, нетрудно предположить, что будет дальше. Поэтому к вам убедительная просьба - не заставлять меня прибегать к подобным действиям.
- Звучит убедительно, да и, похоже, что особого выбора у меня нет. Хочешь, не хочешь, а придётся помочь.
- В-Ваше Высочество, скажите, что мне н-нужно сделать, чтобы з-заслужить ваше прощение? - неожиданно решился проскулить «глава».
- Для начала замолчать, - сказал «Багровый Дракон». - Только глупец посмеет говорить с наследным принцем без его же разрешения. Но если уж ты, действительно, волнуешься о своей жалкой участи, то вот выбор. Если тебе удастся в эти двенадцать часов найти тех, кто помогает эльфам, то Его Высочество, возможно, оставит тебя на прежней должности. Но если ты не справишься, то до конца своих дней будешь гнить на этой шахте вместе с остальными рабами, которые, как тебе известно, не пылают к тебе особой любовью. Особенно, если учесть, как им раньше жилось под твоим управлением, то смерть покажется для тебя благословенным даром.
После таких слов «глава» окончательно побледнел как поганка и рухнул в глубокий обморок, что вызвало презрительную усмешку у всех троих. Стоп! И у меня тоже что ли?! Надеюсь, что её никто не видел...
- Стража! - крикнул «Багровый Дракон». На его зов тут же явилось двое стражей. Неужели заметил?! - Вынесите «это» отсюда и, когда приведёте его в чувства, пусть оно начинает готовиться к худшему.
Фух! Кажется, пронесло - не заметил или сделал вид, что не заметил. Во всяком случае, лучше не расслабляться и держать себя в руках. После того, как из покоев вынесли «главу» и дали распоряжения страже, в последующие двенадцать часов шли совершенно неинтересные для меня разговоры на скучные темы. Ну, а по их истечении «обморочная поганка» (да я его теперь так называю), трясясь, явилась с докладом.
- П-простите за б-беспокойство, В-ваше Высоч-чество. М-могу ли я п-предоставить вам результаты р-расследования?
- А почему, по-твоему, тебе вообще позволили снова сюда зайти, - с ледяным презрением произнёс Прекрасный. Интересно, он сейчас естественен или притворяется?
- П-простите. Мои люди тщательно допросили всех, кто вчера был на п-поверхности, и у б-большинства железное алиби. Также был д-допрошен отряд из двухсот солдат его п-превосходительства и вынужден сообщить, что п-подозрения пали на двадцать семь из них. Вот список имён. В свидетелях з-значатся как люди его превосходительства, так и н-наёмники шахт. Итого с-сорок пять человек, видевших, как подозреваемые что-то разгружали рядом с тайником. А также некоторых из них здесь видели и раньше. Они в течение двух лет работали на поставках продовольствия и оружия.