Он же не всерьез угрожал бесчестием? Или все-таки?.. Да нет, он не посмеет, он не такой! Княжна уперлась, а Анжи дернул ее к себе, почему-то выглянул в коридор и выругался.
- Ох ты ж, демон кошачий! Сколько их…
Он повернулся, набросил на нее одеяло и вдруг подхватил под колени, закинув себе на плечо. Юля захлебнулась собственным криком и нахлынувшими ужасными воспоминаниями, когда ее вот так же еще вчера… Только в этот раз ее некому будет спасать…
- Отпусти! Пожалуйста, не надо! Я больше не буду, правда… Отпусти! - она бессильно заколотила его по спине, зажмурившись, как в детстве, когда для изгнания чудовищ во мраке достаточно было просто закрыть глаза… Но ее продолжали нести.
- Прекрати дрыгать ногами, дура! - резкий окрик и шлепок по заднице.
Нет, нет, нет! Только не это! Она будет сопротивляться до последнего!
- Не хочу! - яростно дернулась княжна, а в следующий момент оказалась на ногах, прижатой к стене в коридоре. Над ней навис взбешенный и бледный Анжи.
- Чего ты не хочешь, идиотка?
- Пожалуйста, не надо… - умоляюще прошептала она, глядя ему в глаза.
- Ах, сама пойдешь? Ну вперед!
- Куда? - и тут княжна почувствовала, как что-то мягкое задело ее ногу. Она опустила взгляд и…
От ее истошного визга у юноши заложило уши. Княжна в одно мгновение повисла у него на шее, поджав ноги, умоляя и требуя одновременно:
- Забери меня! Куда угодно! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!..
И когда он грязно выругался и вновь взвалил ее на плечо, она лишь крепко-крепко зажмурилась, чтобы не видеть серые отвратительные морды, заполонившие коридор, зажала уши ладонями, чтобы не слышать цокот хищных коготков по полу, и даже перестала дышать, чтобы не думать, куда ее несет Серый Ангел, и куда бегут эти ужасные полчища крыс…
Казалось, палуба пришла в движение, рассеченная потоками бегущих крыс. Они целеустремленно выпрыскивали из самых неожиданных щелей, ловко балансировали на шпангоутах и канатах, добирались до фальшборта и… прыгали вниз. Усилием воли капитан заставил себя отвести взгляд от этого завораживающего зрелища и обратиться к запыхавшемуся плотнику Малсару.
- Каптайн, в трюме небольшая течь. Сейчас займусь. Но крысы… Они не из-за этого.
- Я знаю, - угрюмо ответил Гектор и запрокинул голову, вглядываясь в безмолвное ночное небо.
Полный штиль. Ни малейшего дуновения ветра. Или это затишье перед бурей, или…
- Где шлюпка, капитан? - раздался голос юнца.
Анджей был взъерошенным, обозленным и готовым драться за место в спасательной шлюпке с оружием в руках. На девчонке не было лица, она жмурилась и еле стояла на ногах, укутанная одеялом и поддерживаемая спутником.
- Где шлюпка? - повторил он, а Дылда демонстративно потянулся к оружию.
- В ней нет необходимости, - спокойно ответил капитан. - Мы слишком далеко от земли, чтобы…
- Хватит! - рявкнул юнец. - Хватит нас дурить! Крысы чуют землю! Они не станут прыгать в открытое море на верную погибель!
- А ты так много знаешь о крысах, мальчик?
- Дылда! - Анджею надоело спорить, и он вздумал решить вопрос силой.
- Мы в открытом море, - раздраженно ответил капитан. - Можешь верить, можешь нет. Шлюпку я не дам, потому что это бессмысленно…
Девчонка всхлипнула и приоткрыла глаза, и Гектор кивнул на нее.
- Не веришь мне, так спроси у своей милой. Она ведь кажется в звездах разбирается? Пусть поможет шкиперу, он как раз пытается определить наше местоположение, - капитан махнул рукой на старика Костакиса, который силился поймать в моряцкое кольцо Северную звезду.
На лице Анджея мелькнула тень сомнения, но он упрямо встряхнул головой.
- Крысы не побегут просто так. Они чуют беду. Течь в трюме, надвигающийся шторм или…
- Или он, - тихо подсказал Гектор, и мальчишка вздрогнул. - Ты ведь и сам это уже понял. А от проклятого Поварёнка на шлюпке не убежать…
- Демон раздери! - Анджей оставил девушку и шагнул к нему. - Капитан, если вы знали, то почему не уничтожили карту? Вы же уже раз были на краю! Так почему?..
Гектор и сам не мог ответить на этот вопрос. Впрочем, сожги он карту и в самом деле, его люди бы не поняли такого решения. Золото действительно меняет людей… превращает в крыс быстрее любого Поварёнка… Смутная догадка забрезжила на краю сознания.
- В той припевке… там же тоже было что-то про крыс? - нахмурился капитан. - Я не помню все ее куплеты, но…
- Трюм с крысами… - кивнул головой юноша. - У витальеров это было любимой забавой…
- Можно подумать, ты знаешь, как было у северных пиратов, - недоверчиво хмыкнул Кинтаро.
- Почувствовал на собственной шкуре, - огрызнулся Анджей, и его лицо исказилось болью. - Только по мне уж лучше трюм с крысами, чем эти ублюдки… А вы, капитан, учтите, что и витальерам Цветочек оказалась не по зубам. А их капитан плохо кончил даже по меркам пиратов!.. И если вы вздумаете оставить нас на произвол судьбы, то она вас!..
- Ты уж ври, да не завирайся, - оборвал наглеца Кинтаро. - Любая девка на корабле витальеров быстро бы…
- Цветочек - женщина? - вдруг очнулась Юля и возмущенно уставилась на юношу. Тот попытался отмахнуться от нее, но она топнула ногой и требовательно повторила. - Кто она тебе? Отвечай!
- Сорок третья параллель и примерно тридцать градусов восточной долготы, плюс-минус пару градусов, - прокряхтел шкипер, подходя к ним и обрывая перепалку юной пары на самом интересном месте, потому что капитан тоже был не против послушать, кем же сопляку приходится бешеная наемница. - Суставы ломит, стар я уже для таких подвигов…
- Сорок третья… - капитан горько улыбнулся. - Ну что, милые мои, вы помните острова в Южном море на сорок третьей параллели?
- Солнечный берег на запад, - не моргнув глазом, ответила девчонка. - И земля Окорчемской провинции на восток. Островов нет. Кто такая Цветочек?
- Вот и я о том же. Мы в открытом море, сынок, даже твоя красавица это подтвердила…
- Тем хуже… для всех нас, - потемнел лицом Анджей.
Одна из крыс, прыгающих по канатам, сорвалась и упала прямо на плечо девчонке. От ее дикого визга заломило зубы. Мальчишка поморщился, схватил перепуганного грызуна за хвост и вышвырнул за борт.
- Да все, прекрати орать! - он протянул руку к девчонке, чтобы увести ее, но Юля отшатнулась.
- Вымой руки! Немедленно!
- Чего-о? - оторопел тот.
- Я не позволю! Ты не прикоснешься ко мне этими руками! После того, как брал эту гадость!
- Пфф, - фыркнул юноша. - Больно надо - прикасаться ко всяким…
Глядя, как потемнела лицом девушка, как грозно сдвинула брови и напустилась на несчастного, капитан отстраненно подумал, что он, кажется, поторопился ее жалеть. По крайней мере, в ближайшие полчаса ее жениху точно не позавидуешь… Впрочем, если на горизонте появится Поварёнок, то никому из них не поздоровится.
Глава 10, в которой княжна пускается во все тяжкие
Терпение Антона не было безграничным и, в конце концов, лопнуло. Он схватил княжну за шкирку и поволок обратно в каюту, оставив Дылду сторожить. Надо было хоть немного поспать, чтобы набраться сил перед нелегкими испытаниями. А в том, что они предстоят в самое ближайшее время, юноша даже не сомневался.
- Пусти меня! - полузадушенно потребовала девчонка, и он с облегчением втолкнул ее в каюту и захлопнул дверь.
- Где она? - Антон двинулся к кровати, вспомнив, как княжна прятала что-то под подушку, когда он зашел. - Где клятая карта?!?
Невзирая на протесты, он разворошил постель и выгреб листок.
- Отдай! - Юля повисла у него на руке. - Не смей его рвать!
Он оттолкнул ее, и девчонка выкрикнула:
- Она все равно у меня в голове! А там!.. Твой портрет!..
С запоздалым удовлетворением Антон поднес помятый листок к пламени свечи и наблюдал, как собственное лицо съеживается и рассыпается серым пеплом вместе с колдовскими контурами карты. Если бы у него только был оригинал!
Княжна забилась в угол кровати и смотрела на него с ненавистью.
- Что? Теперь мой черед? Ты будешь меня обесчеши… надругива… тьфу, насиловать?
- Перебьешься, - поморщился Антон. - У меня и без тебя рука болит…
С девушки моментально слетела глупая гневливость.
- Боже, я и забыла… Перевязка! - вскочила она на ноги.
- Не надо, - юноша уже добрался до заветного сундука и с наслаждением растянулся на нем во весь рост, баюкая раненную руку.
- Надо! - решительно заявила Юля и направилась к беспомощной жертве.
Все попытки избавиться от княжны не принесли успеха. Она была настолько уверена в собственной правоте, что ничего не захотела слушать. А юноша слишком устал, чтобы спорить. Дело было даже не в боли. Антон мог стерпеть и худшую муку, но было совершенно невыносимо видеть Юлю. Девчонка раздражала его все больше. Она даже краснела от неловких прикосновений к его обнаженной груди не так, как обычно краснеют. Не пятнами или вспышками, о нет. Ее румянец проступал столь правильно и ровно на нежной коже лица, что Антону хотелось скрежетать зубами, плеваться, ругаться или… заставить ее покраснеть еще больше…
А меж тем, Юля пользовалась положением и продолжала допытывать его, кто такая Цветочек. Антон мужественно молчал, но княжна не оставляла попыток, перескакивая на другие темы и не забывая вернуться к главному вопросу, почти как заправский дознаватель, кружащий вокруг еретика и уговаривающий того сознаться.
- А эти шрамы? - она провела пальцем по его груди и тут же еще больше покраснела. - Ты правда побывал у северных пиратов?
- Да, - неосторожно вырвалось у Антона, о чем он тут же пожалел.
- Вместе с Цветочком? Да?
- Отстань!
- Кто она тебе?
- А чего тебя это так волнует, а?
- Хочу понять, почему ты отказался от сокровищ. Просто скажи… Она… твоя возлюбленная? - княжна закусила губу и уставилась в пол.
- Нет.
- Правда? - Юля вскинула на него взгляд, и в глубине ее глаз юноше почудилась изумрудная искорка радости. Он встряхнул головой, отгоняя наваждение.
- Правда. Иди уже спать. Если нам доведется повстречаться с Поварёнком, силы понадобятся.
Но он рано праздновал победу. Стоило ему задремать, как раздался визг. Княжна уверяла, что под кроватью шуршит крыса. Антон, ругаясь на чем свет стоит, заглянул под кровать и ничего не обнаружил. Но Юля не успокоилась. Когда она в третий или четвертый раз завопила от ужаса, утверждая, что крыса пытается на нее напасть, и требуя, чтобы Антон ее изловил и прогнал, у юноши сдали нервы. Он раздраженно сгреб в охапку тряпье, служившее ему постелью, и направился к Юле.
- Что ты делаешь? - дрожащим голосом спросила она.
- Я буду здесь спать! - огрызнулся он, нагло устраиваясь на удивительно мягкой после сундука койке. - А ты… можешь валить туда, где нет крыс!
- Так нельзя! Это неправильно! Ты не можешь спать в моей кровати! Слышишь? Уходи!
Она робко потыкала его пальцем в плечо, чем разозлила еще больше. Антон обернулся к ней и заявил:
- Это не я, это ты в моей кровати! И вообще, отдай! - он выхватил из-под локтя оторопевшей девушки подушку и подложил себе под голову.
- Ну я же не могу… - всхлипнула Юля. - Я не могу никуда уйти!.. Как ты не понимаешь!.. Она только и ждет, что я… Ждет, чтобы тут же впиться мне в пятку!.. Ну пожалуйста!
Антон повернулся на бок, дернул на себя одеяло и положил подушку на голову, чтобы не слышать причитаний княжны. Та продолжала сидеть и поминутно вздрагивать, а потом потрогала его за плечо и попыталась сдвинуть подушку.
- Она ведь может сюда запрыгнуть! А ты с краю! Она же тебя укусит!
- Пусть кусает, я сплю! - повел он плечом.
- Разве тебе не страшно? Она же мерзкая и заразная!
- Я сплю! Отстань!
- Но как же… Вот! Опять! Ты слышал? - с этими словами Юля подскочила на кровати и вдруг прильнула к нему, крепко обняв в нелепой попытке укрыться от воображаемой угрозы.
У Антона остановилось сердце, а после пустилось в бешеную пляску. Он нащупал у себя на груди руку княжны и попытался ее отцепить, а потом накрыл ее своей ладонью и сжал.
- Спи, пожалуйста, - прошептал он, чувствуя волнующую близость девичьего тела и горячее дыхание у себя за спиной. - Все крысы давно ушли.
- Эта осталась…
- Тогда я ее поймаю. Пусть только посмеет подобраться к тебе…
- Как ты не понимаешь!.. Я не хочу, чтобы она тебя укусила!..
- Я сам кого угодно загрызу… Спи. Я сберегу твой сон…
Юля уткнулась носом в спину юноши и затаила дыхание. Шорох… скрип… противный писк… цокот коготков по полу… Острые зубы и голый скользкий хвост… Детские ночные кошмары ожили. Это она! Крошеедка! Она пришла за ней, потому что княжна плохо себя вела… А мамы рядом уже нет… и никогда больше не будет… Когда маленькая Юля просыпалась с криками посреди ночи, к ней всегда приходила мама, гладила по голове и успокаивала, говоря, что Крошеедки нет, что это глупая выдумка недалекой кормилицы, а потом ложилась рядом и пела дочке колыбельную. Хотя девочка твердо знала, что Крошеедка караулит ее в темноте под кроватью, но она верила, что при маме крыса не осмелится напасть. Глотая слезы, княжна тихонько запела знакомые с детства слова, отгоняющие ночные страхи… И тут Анжи повернулся к Юле, подтянул к себе, укрыл одеялом, подсунул ей подушку под голову и крепко обнял, шепнув на ухо:
- Спи спокойно, я не дам тебя в обиду…
И девушка послушно закрыла глаза, зарываясь с головой под одеяло, подальше от жутких чудовищ в ночи и поближе к теплу Серого Ангела. Крошеедка не посмеет напасть, пока он рядом…
Тусклая предрассветная мгла была столь тихой и вязкой, что непонятно, что могло разбудить Антона. Он открыл глаза, все еще пребывая в сладкой утренней дреме, но уже будучи беспокойным от неясного ощущения надвигающейся опасности. Голова Юли покоилась у него на плече, и на одно страшное мгновение юноше представилось, что вчера он взял девушку силой. Но выражение ее лица было таким умиротворенным и чистым, что Антон тут же все вспомнил. Должно быть, он неловко пошевелился или вздохнул, потому что княжна улыбнулась во сне и что-то пробормотала. Юноша выпростал руку в отчаянном желании погладить девушку по голове, но не решился потревожить ее сон. Господи, зачем Хриз все это затеяла? Неужели вояг Густав станет мужем Юли? Как можно отдать ее этому ублюдку? Антон сходил с ума от одной мысли об этом…
И тут Юля открыла глаза, приподняла голову и доверчиво ему улыбнулась. На ее щеке розовел след от шва на его рубашке.
- Я все равно нарисую твой портрет… еще лучше, чем был… - сонно сообщила она и коснулась пальцем его переносицы, очерчивая профиль носа.
От этого нежного касания Антон застыл, с ужасом чувствуя, как кровь приливает совсем не туда, куда надо, словно в насмешку, как в той похабной припевке. И тонкое одеяло ничего не скроет от взора княжны, и тогда она поймет, о каком взмывшем парусе толковал капитан, скаля зубы и подмигивая, с утреца пораньше… Демон! Он перехватил Юлю за волосы и подтянул ее ближе к себе.
- Совсем страх потеряла? - выдохнул он ей в лицо, одновременно пытаясь свободной рукой нащупать край одеяла и прикрыться плотнее.
- Но почему? - обиженно спросила княжна, не пытаясь освободиться. - Я нарисую тебя красивым, и даже твой неправильный нос…
- Отстань от моего носа! - но Антон так и не нашел в себе сил отпустить девушку, замерев в опасной близости от ее губ.
- Ты весь какой-то неправильный. Я никак не могу тебя понять… то ли ты целуешь, то ли…
Антон еще крепче стиснул в кулаке ее волосы, уже собираясь пуститься во все тяжкие и поцеловать так, чтобы она… Но дверь распахнулась, и на пороге возник мрачный Дылда. И по тому, что он не отпустил пошлой шуточки в сторону обжимающихся, юноша понял, что дело плохо.
- Что случилось? - спросил он, отодвигая девушку в сторону и садясь на кровати.