— И это твое лучшее оскорбление?
Ник злобно посмотрел на Калеба.
— Хочешь отведать?
Калеб засмеялся.
— Мне нравится твоя сила духа, Готье. Позор, что ты все еще не в моей команде.
Ник нахмурился, так как почувствовал, что Калеб имел в виду не футбол.
— Что ты тут делаешь?
— Я шел в Трипл Би. Скоро начнется класс Баббы и Марка по защите и уничтожению зомби. Это самое большое развлечение с того дня, когда Стоун поджег себя на уроке химии.
Ник рассмеялся, вспомнив это. Стоун пытался покрасоваться перед Кейси и перевернул минзурку с чем-то легко воспламеняющимся. Это взорвалось и подожгло ему рукав. К сожалению, Мисс Уилкинс быстро подбежала с огнетушителем, и Стоун потерял лишь брови и немного гордости.
Половина класса мечтала, чтобы Стоуна постигла судьба Фредди Крюгера, но, к сожалению, удача была не на их стороне, и он выжил, продолжая оставаться ожившим кошмаром для них всех.
— Хочешь пойти со мной? — спросил его Калеб.
Как бы весело это не звучало, но он сомневался.
— Мне нужно вернуться на работу к маме, — потому что она точно убьет его, если он этого не сделает.
— И пропустишь рецепт Баббы, как сбить зомби на машине? Пошли, Ник, ты должен это увидеть. Это самое зрелищное развлечение на бесконечной шкале невероятностей. — Калеб достал телефон и протянул ему: — Звякни и спроси, можно ли тебе идти.
Ник не был в этом уверен. Пару этих лет Калеб не был очень дружелюбен с ним. На самом деле он просто игнорировал его.
Тогда какое ему дело, пойдет он или нет? Если только это не была ловушка, когда крутой парень приглашает Керри Уайт на выпускной, чтобы они могли облить ее кровью и посмеяться[7].
« Ага, я бы выглядел глупо в платье для выпускного». И что хуже всего, у него не было телепатических способностей, чтобы атаковать их в ответ.
Калеб нахмурился.
— Чего ты ждешь?
Чтобы его поразила молния, потому что это гораздо более вероятно, чем то, что самый популярный парень в школе звал его посмотреть имеющий дурную репутацию Бабба-зод.
— А чего ты такой милый со мной?
На губах Калеба появилась легкая усмешка.
— Враг моего врага — мой друг.
— А кто твой враг?
Калеб пожал плечами.
— Если скажу, не поверишь… и я знаю, что ты думаешь. Откуда у такого популярного парня, как я, враги и проблемы, так?
— Точно так. Что-то я не видел, чтобы тебя запирали в чьем-то шкафчике.
— Просто ты не всегда рядом со мной. Уж поверь мне. Жизнь не бывает легкой не для кого. У каждого есть шрамы, которые они боятся показывать, и нас всех неожиданно запирали в так называемом шкафчике кто-то больше и злее.
Тооочно. Он был более чем уверен, что представление Калеба о плохом дне сильно отличалось от его.
— Что? Твои родители наказали тебя за то, что ты водил новую мамину машину или забыл сказать служанке убрать у тебя в комнате?
Калеб не отреагировал на его иронию.
— Ты собираешься звонить маме или нет? Не то, чтобы я сую нос не в свое дело. Просто пытаюсь быть дружелюбным.
« Клянусь, если я испачкаюсь в свиной крови, я приду за тобой с топором[8]». Забрав телефон из рук Калеба, Ник набрал номер клуба.
После шестого гудка ответила Тиффани.
— Эй, Тифф, это Ник. Мама рядом?
— Конечно, сладкий, подожди.
Пока Ник ждал, когда мама подойдет к телефону, Калеб уставился на одну из витрин магазина. Он все еще не был уверен, зачем это надо было Калебу. Хотя он был знаком с ним, но они никогда не тусовались вместе раньше. Калеба перевели в школу чуть позже Ника, и хотя у них было много совместных классов, Калеб говорил с ним лишь в очень редких случаях. Например, сдвинуть его придурошную задницу, чтобы Калеб мог открыть свой шкафчик.
Одиночка, не смотря на популярность и место в футбольной команде, Калеб игнорировал большинство людей. Никто не знал о нем многого. Он никогда не говорил о доме и родителях. Если кто-нибудь спрашивал об этом, то он менял тему разговора. Но, судя по его одежде и поведению, его родители были побогаче многих. По школе ходили слухи, что его отец был одним из самых богатых людей в городе.
Конечно, еще ходили слухи, что Калеб — бывший заключенный и научился играть в футбол в тюрьме для малолеток. А в одном слухе утверждалось, что он убил своего отца и продал его печень на черном рынке.
Учитывая то, что сказал Калеб минуту назад, в доме у него было не все в порядке. Зачем еще парню с его внешностью, деньгами и популярностью шататься по улицам по пути на урок к двум лунатикам, которые учили бороться с несуществующими созданиями?
Хотя… после всего, что произошло сегодня, зомби были не такими уж нереальными.
— Ник? С тобой все хорошо? — спросила мама, как только подошла к телефону.
— Все хорошо. Я в нескольких кварталах от клуба. Я проводил Лизу и встретил на улице друга из школы…
— Здравствуйте, мисс Готье, — крикнул в трубку Калеб.
Ник проигнорировал его.
— … Калеба Малфаса. Он интересуется, могу ли я пойти с ним в магазин Баббы и посмотреть его урок.
— О господи, чему он сегодня учит?
— Выживанию среди зомби.
Его мама устало вздохнула.
— Он опять воспользуется динамитом?
— Сомневаюсь. В прошлый раз люди из Бюро Пожаров очень разозлились. Когда дело касается нарушения законов, Бабба предпочитает какое-то время вести себя тише воды.
— И сколько это займет времени? — спросила она.
Он посмотрел на Калеба:
— Сколько будет длиться?
Калеб озорно улыбнулся.
— По идее час, но обычно Бабба и Марк получают серьезные ранения в первые полчаса, и нам приходится прерываться и бежать в больницу. Иногда, если они могут быстро войти и выйти из кабинета неотложной помощи или если ожоги не очень сильны, они возвращаются. Чаще всего урок заканчивается раньше. Я бы сказал ей час, потому что нужно учитывать время, которое мы потратим на то, чтобы перестать смеяться так, что не можешь ходить.
Самое грустное, Калеб не шутил.
— Примерно час, ма.
— И ты будешь не один?
— Нет, мадам. Со мной будет Калеб, а он тех еще размеров.
— Сколько ему лет?
Ник рассерженно стиснул зубы. Но почему каждый раз ему приходилось играть в эту игру с ней, когда нужно было лишь ответить да или нет? Черт, маме надо было стать адвокатом.
— Сколько тебе лет?
Калеб молчал, как будто размышляя об этом.
— Пятнадцать.
— Пятнадцать, — повторил Ник в трубку.
— Чем занимаются его родители?
В этот раз его терпение лопнуло, и он ляпнул, не успев себя остановить.
— Какая разница?
— Мне важно, и если ты хочешь пойти, то я хочу знать ответ, — Ник закатил глаза из-за реплики, которая играла на его без того слабых нервах.
— Чем занимаются твои родители?
На лице Калеба появилось странное выражение. Но заговорил он совершенно спокойно:
— Мой отец брокер, а моя мама его вечная наложница, которая продала ему свою душу за Феррари.
Ник вздохнул. Калеб явно за словом в карман не лез.
— Его отец биржевой маклер.
— А мама?
— Она домохозяйка.
Его мама колебалась, но затем снова начала допекать его.
— Он хороший мальчик?
— Нет, мама, он воплощение Сатаны. Раз уж на то пошло, мы собираемся налакаться и сделать тату, затем найдем каких-нибудь дешевых девок и хорошенько повеселимся на его трастовый фонд.
Калеб засмеялся. Его мама, однако, юмор не оценила.
— Не говори так со мной, Ник Готье. Я тебя дома запру, пока ты не состаришься и не поседеешь. Теперь отвечай на вопрос.
Она когда-нибудь оценит его сарказм?
Осознав, что нужно быть паинькой, Ник изменил тон:
— Да, он хороший мальчик. Никогда не попадает в неприятности в школе, и он на доске почета. Капитан футбольной команды. К тому же он сумасшедший серийный убийца, который прячет тела в холодильнике, когда его родители уезжают из города.
Ну…он попытался убрать сарказм. Но видимо для него это было непосильной задачей.
Калеб снова рассмеялся, а затем наклонился к нему и заговорил так, чтобы мама Ника могла его услышать:
— А еще я ем детей и мучаю маленьких животных ради развлечения. Хотя мой врач говорит, что у меня наметился прогресс.
Его мама ответила резким голосом:
— Мальчики, не умничайте.
Ник улыбнулся Калебу.
— Прости, мам. Не смогли удержаться.
Она поговорила с боссом, затем вернулась к Нику:
— Хорошо, можешь идти. Но чтобы через час был тут.
— Да, мадам. Буду.
— Люблю тебя, малыш.
Ник почувствовал, как его лицо стало пунцовым, и отвернулся от Калеба.
— Я тебя тоже люблю, — сказал он низким голосом, затем он отключил и вернул телефон Калебу: — Не желаю выслушивать дерьмо по поводу этого.
Калеб поднял руки.
— Не волнуйся. Хотел бы я маму, которую можно было бы любить. Моя — сумасшедшее ленивое чудовище, которое завидует каждому моему вздоху. Кроме того, ты же не чмокал в трубку. За что тогда дразнить?
В этот раз не чмокал. И только потому, что здесь был Калеб.
Калеб положил телефон в карман и направился в сторону магазина Баббы.
Пока они шли, мысли Ника вернулись к Стоуну и их странной встрече.
— Как ты думаешь, что Стоун делал за магазином Лизы?
— Он обычно не ходил один. Его трусливой душонке нужны были зрители для представлений.
Малфас кивком указал на полную луну.
— Он, наверное, шатался здесь с приятелями, и нашел мусорный бак с отбросами, который остановился обнюхать.
— А?
— Сейчас полнолуние, Ник. Уверен, животное в Стоуне взяло верх. Он пытался телепортироваться куда-то, но из-за молодого возраста испортил прыжок. Я думаю, что он приземлился за кукольным магазином, потому что чуть ранее вечером Лиза призывала богов, и ее силы воззвали к нему. Они даже наверное смешались с его.
Ник фыркнул от полезности его ответа.
— О нет, ты же не собираешься тоже нести эту чушь про оборотней?
— Ты в них не веришь?
— Я и в зомби то поверил только потому, что увидел их сегодня. Остальное… полное дерьмо.
Калеб покачал головой.
— Ты живешь в Новом Орлеане и ты католик, кроме того, друг Баббы и Марка, но ты все еще не веришь в демонов, оборотней и вампиров?
— Единственные вампиры, которых я видел, были готы, которые заглядывали в дом Энн Райс, пили клубничную содовую, а другим говорили, что это кровь.
— Ты такой скептик.
И Ник очень этим гордился. Ему не нравилось, когда ему вешали лапшу на уши. Лучше уж быть недоверчивым, чем жертвой.
— А ты, похоже, нет.
— Я во все это верю.
— Почему?
— Брось, Ник, разве ты никогда не шел по улице и не чувствовал, как рука зла гладит тебя по спине? Тебе знакомо это покалывание. Чувство, что что-то не так, но ты не знаешь, что. Это демон рядом с тобой, мальчик. Он примеряется, как бы поиграть с тобой.
Ник не верил не единому сказанному слову.
— Ты пытаешься меня запутать.
— Я пытаюсь подготовить тебя к реальному миру.
— Реальным мир — это хорошая работа, оплачивающая твои счета, и дающая возможность подальше держаться от неприятностей. — Сойти с опасной тропинки.
Калеб лукаво посмотрел на него.
— Вау. Ты абсолютно веришь в это сюси-пуси положение вещей.
— Это не положение вещей. Это правда.
— Как скажешь.
Калеб перешагнул бордюр, когда они дошли до Трипл Би. Он прошел вперед, открыл дверь и позволил Нику войти первому.
— Магазин закрыт. Никаких уроков до… — голос Марка затих, когда он вышел из подсобки и увидел их: — А это вы, ребята. Входите.
От этого странного приветствия Ник нахмурился.
— Что происходит? — Марк не ответил, прошел мимо них к двери, через которую они только что зашли, запер ее, а затем развернул табличку на двери с надписью «закрыто».
— Вы не поверите, — он указал им следовать за ним в подсобку.
Ух, здорово. Ему уже не терпелось. Когда Марк произносил эти слова, за ними стояло что-то невероятное.
Но едва войдя в подсобку. Ник отшатнулся.
За компьютером сидели Бабба и Мадуг. « Ах ты ж мелкий дрочила». Как Мадуг здесь оказался после того, что весь день не брал трубку?
Ник хотел придушить его.
Очки Мадуга были слегка перекошены, он дергал свои короткие волосы, читая код на экране.
— Как он сюда попал? — спросил Ник Марка.
Марк весело посмотрел на него.
— Пришел.
Ник хмуро посмотрел на него.
— Я серьезно. После того, как мы столько искали, когда он появится?
— Пару часов назад, — Марк стоял напротив Ника и Калеба.
Мадуг указал на линию в коде, не обращая внимания на них:
— Смотри, Бабба. Об этом я и говорил. Это алгоритм был создан для того, чтобы подсознательно подавить их передний отдел коры мозга и одновременно стимулировать орбито-фронтальную кору и миндалевидное тело, таким образом повышая уровень сератонина.
Ник хмуро посмотрел на Калеба, который, слава Богу, выглядел таким же недоумевающим, как и он.
Однако Бабба и Марк, казалось, легко понимали речь ботаника, которая совершенно сбила его с толку.
— Ага, — Бабба почесал щетину на подбородке, — но я не понимаю, как с помощью этого ты получил контроль над гипоталамусом.
— А этого и не произошло. Маленькие побочные явления от возрастающего давления на гипоталамус могут влиять только на соматическую нервную систему, что подавляет его агрессивное поведение. Вот чего не могу понять, того как я потерял контроль. Что я упустил, Бабба?
Ник прокашлялся.
— Могу сказать, что упустил я. Смысл. Вы о чем, люди?
Марк косо посмотрел на Ника.
— Охотник на Зомби, — Нику пришлось прикусить язык, чтобы не ответить язвительно.
— И чем это отличается от всех ваших предыдущих обсуждений?
Марк раздраженно выдохнул.
— Не убивать зомби, Ник, а играть ими.
Мадуг повернулся к Нику, чтобы ответить.
— Я придумал игру «Охотник на Зомби». Над ней мы сейчас и работаем.
Ник улыбнулся.
— О, круто. Можно поиграть?
— Нет! — Марк, Бабба и Мадуг заорали в один голос.
Бабба отхлебнул содовой.
— Поверь нам, Ник. Ты не хочешь быть частью этой игры.
— Почему?
Мадуг пробуравил его взглядом.
— Потому что любой игрок превращается в зомби.
Ага, точно…Ник совсем в это не поверил:
— Чушь собачья.
— Неа, парень, это правда, — Бабба указал на Мадуга рукой с содовой. — Твой маленький друг гениален.
— Ага, гениально запирается в шкафчиках….
Ник не мог понять, как Мадуг может быть настолько умным, чтобы сделать программу или игру, но при этом не мог избежать людей, которые плохо с ним обращаются.
Мадуг поправил очки на носу.
— Я понял, что особая последовательность света и звука могут менять мозговые импульсы, или вообще отключить их. Понимаешь, мозг как компьютер, и если ты сможешь обойти текущий код, ты сможешь его взломать и изменить содержимое чьего-то жесткого диска.
Ник оценил это, звучало впечатляюще.
— Откуда ты все это узнал?
— Моя мама нейрохирург в Тулнейнском Университете, а мой отец исследователь-невролог в судебной медицине. Они ведут скучные беседы за ужином и заставляют меня их слушать, пока я жую гадость, приготовленную мамой. Мой отец сейчас ищет способы подавить агрессивное поведение, и это навело меня на мысль об игре. Я взял его записи, провел самостоятельное исследование, а затем Бабба научил меня основам программирования, чтобы создать уровни для игры, которая будет менять мозг.
Калеб ударил Ника по целому плечу.
— Вот видишь, чему можно научиться, когда слушаешь родителей?
Ник усмехнулся.
— Не об этом мои родители говорят, — но вот если кто-то захочет танцевать на шесте или выпустить кому-нибудь кишки, Ник знал к кому обратиться за советом.
Однако это был другой вопрос и сейчас совершенно бесполезный…. хотя потрошение может быть полезным, если за ним придут еще зомби.
— Так у кого игра? — спросил Ник Мадуга.