— Я дал копию Брайну, потому что он всегда доставал меня. Я хотел проверить, смогу ли я запрограммировать его, чтобы он успокаивался, когда у него возникало желание ко мне подойти. Вместо того, чтобы получать удовольствие от запугивания, оно должно было вызывать страх и заставлять его отступить. План был таков.
Бабба взял еще напиток.
— Он был подопытной свинкой Мадуга.
Мадуг, казалось, позеленел от этого комментария.
— Ага, а сейчас я не могу найти игру. Не знаю, у кого она, но в нее точно играли другие люди и поэтому у нас появляются зомби.
Бабба фыркнул.
— Ага, по двое, по трое, потому что детишки не хотят делать то, что делали мы в старые времена и играть в комнате самостоятельно. Что за ботанов сейчас растят? Ботаники с дружками играют в видео игры вместе. Кто в мое время слышал о таком? Это конец мира, говорю вам.
Ника смутила его вспышка гнева.
— Но Бабба? Разве вы с Марком не друзья?
— Черта с два. Марк мне не друг, он мой миньон.
Марк напрягся.
— Я предпочитаю последователя. Однажды я пытался назваться падаваном, но Бабба напрягся, сказав, что в кино и книгах всегда убивают учителей, и черта с два он умрет, пока не объяснит мне все, что следует знать об убийствах зомби.
— Тогда зачем ему позволять тебе называться последователем? Разве это не одно и то же? — спросил Ник.
Марк засмеялся.
— О нет. В кино обычно умирают последователи.
До Ника не доходила эта странная логика.
Бабба проигнорировал его, продолжив разговор:
— И так как Мадуг запрограммировал игру, чтобы отгонять от него Брайна, мы думаем, что это работает наоборот и поэтому они ищут его. Поэтому нам нужно переделать код, чтобы переключить их в нормальное состояние.
Звучало хорошо, но у Ника была одна проблема с теорией.
— А зачем они тогда приходят за мной?
Бабба и Мадуг раскрыв рот, уставились на него.
— Что?
— Двое из них пару часов назад напали на меня на работе, — объяснил Ник. — Они почти добрались до меня.
Бабба отрицая, покачал головой.
— Это не возможно. Код работает только с Мадугом и его ДНК.
Ник поднял здоровую руку и показал укус на повязке. Очередной.
— Верите или нет, но они пытались сделать из меня Ника в хрустящей корочке.
Бабба схватил его за руку, отодвинул повязку и уставился на две его раны.
— Ну разве это не интересно? — Ника поразило его безразличие. Было бы забавно, если это случилось со Стоуном, а не с ним. Но сейчас его не очень забавляло быть прорезывателем для зубов зомби.
— Я тебе не научный эксперимент, Бабба. Я не хочу быть интересным и точно не хочу быть шершавой резиновой игрушкой для зомби.
Бабба посмотрел на Мадуга:
— А зачем они пытаются съесть Ника?
Мадуг пожал плечами.
— Я вообще не знаю, зачем они пытаются кого-либо съесть. Зациклило. Программа должна была их успокоить и сделать пассивными, а не агрессивными.
— Грандиозный провал, приятель.
Прежде чем ответить на выпад Ника, Мадуг оглянулся на код.
— Исходя из того, что я наблюдал сегодня, когда срабатывает команда, они нападают на все в округе. Но я не видел, чтобы они преследовали кого-либо, кроме меня, а я все еще не могу понять, почему они бегают за мной, а не дрожат от ужаса.
Калеб скрестил руки на груди.
— Ты превратил их в зомби, Мадуг. Они плод твоего ума.
Ник засмеялся.
— Я бы сказал, это потому, что они все безмозглые качки, но могу этим обидеть тебя.
— Точно, и мне придется сломать твою вторую руку.
Бабба поставил свой напиток.
— Не заставляй меня вас разнимать. Я не в настроении возиться с детьми сегодня, — он указал на разбитые кабинки. — Я все еще хочу знать, кого я могу заставить починить свой магазин.
— Я не при делах, — Ник указал на Мадуга: — Заставь богатенького мальчика, который начал все это.
Прежде чем Мадуг успел что-либо сказать в свою защиту, раздался громкий удар в дверь, сопровождаемый жалобами кого-то, пытавшегося войти внутрь.
Марк прижал голову к стене, как-будто испытывал муку.
— Пожалуйста, пусть это будет Табита, разыгрывающая нас.
Бабба снял топор с крюка на стене.
— Охраняй ботаника, — сказал он Марку. — Я пойду проверю.
Марк застонал громче.
— Пожалуйста, пускай это будет не очередной коп. Я исчерпал свои финансы. Погоди. Я могу продать тебя на eBay и навариться.
Ник показал на раненую руку.
— Не в моем текущем состоянии. Тебе нужно продать Калеба или Мадуга. Уверен, кто-нибудь захочет купить двух совершенно хороших белых мальчиков.
Он наклонился вперед, чтобы посмотреть за спину Марка, который, к счастью, смыл с себя запах мочи утки, кто был у двери.
С топором на плече, Бабба открыл ее, и группа готов ворвалась к нему в магазин.
Они были так возбуждены, о чем-то говорили наперебой, но Ник не мог понять о чем.
Последняя в двери так резко свистнула, что раздалось эхо. Когда она развернулась к нему, Ник узнал Табиту, наряженную в такие узкие штаны, что он был уверен, что они запрещены в нескольких штатах.
Например, в его.
Она посмотрела вверх на Баббу.
— Нам нужно снаряжение, Б. Много, много снаряжения.
Бабба нахмурился.
— Почему? Что происходит?
— Кто выпустил зомби? — спросил один из парней.
— Ага, и они двигаются не медленно, — вставил другой. — Они как супер скоростные мутанты-зомби.
Самый высокий парень указал на свой заплывший красный глаз.
— Они похожи на футбольную команду соперников, с которыми, клянусь, мы играли пару недель назад. Именно поэтому заработал синяк на глазу. Я пытался удержать Табиту от совершения убийства.
Мадуг встал за Ником, его челюсть отвисла.
— Эрик? Это ты?
Тот, что прикрывал глаз, нахмурившись, повернулся. Его волосы стояли дыбом по всей голове, как у Роба Смита из Cure. На нем было больше макияжа, чем у Табиты, включая черную помаду, густо подведенные глаза и черный румянец. Даже его ногти были выкрашены в черный. Цвет, который покрывал его с головы до ног.
— Что мой мелкий брат тут делает?
— Поздравляю, Эрик! — Бабба так сильно шлепнул его по плечу, что тот зашатался. — Твой брат и обеспечил нас зомби.
Лицо Эрика выражало абсолютное недоверие.
— Ты шутишь. Мадуг? — Эрик повернулся к брату.
— Что за хе… ты творишь? Мама и папа навсегда запрут тебя дома.
— Знаю, — сказал Мадуг печально. — Я пытаюсь исправить. Но… — он покачал головой, как будто отгонял какие-то мысли.
— Неважно. Ты неудачник. Ты не мог сдать тест по науке с четвертого класса. — Эрик пихнул его.
Мадуг отступил назад.
— Даже не начинай, одетый как баба — урод. Не могу поверить, что у нас совместные гены. Уверен, мама и папа нашли тебя на заправке.
— Тебя они нашли в сливном бачке, придурок.
Табита встала между ними.
— Оба успокойтесь. Береги силы для убийств кого-то поважнее. Возвращенных из мертвых.
Бабба оперся на топор.
— Погоди минутку, не могу поверить, что говорю это…но раз уж мы имеем дело с невинными детьми, которые доставали Мадуга, и тупыми взрослыми, которым жить надо, а не в видео-игрушки играть, все зло от зависимости от игр, то мы не можем их убивать, — он строго посмотрел на Табиту. — Они не восстали из мертвых Табби. Они живые, дышащие балбесы, и мы должны их спасти.
Табита разочарованно вздохнула.
— Я бы лучше заколола их всех и позволила бы Господу разобраться.
— А я вот не хочу попасть в тюрьму до конца своей жизни, — сказал Эрик твердо. — Без обид, но вы знаете, что они в тюрьмах делают с привлекательными парнями, а я слишком милый, чтобы сопротивляться.
Марк фыркнул.
— Поооожалуйста. Твоя основная проблема в том, что с твоей черной помадой и длинными волосами они не примут тебя за парня. Очень сомневаюсь, что они посадят тебя с мужчинами в подобном прикиде. Скорее уж к проституткам. Эй… знаешь, а твое заключение может быть не таким уж плохим.
— Эй вы, с синдромом дефицита внимания, — рявкнул Бабба, — можно минуточку вашего внимания. Нам нужно пойти и найти этих людей, пока они еще кого-нибудь не съели. Приведем их сюда и попытаемся исправить то, что сделал Мадуг.
Эрик поджал губы.
— И куда мы их всех поместим? В ванную?
Бабба свирепо посмотрел на Эрика, подошел к стене, стащил с нее оружие и показал скрытую… палату, обитую войлоком, со стальными решетками от потолка. Ник в своей жизни ничего подобного не видел.
Табита засмеялась.
— О господи, у Баббы есть камера для сексуальных утех!
Бабба хмуро на нее посмотрел.
— Тебе еще рано о таком знать.
— Шутишь? Моя тетя владеет Ящиком Пандоры на улице Бурбон. Судя по решеткам, ты закупался там.
Бабба издал раздраженный звук и посмотрел на Эрика.
— Ты можешь заставить ее замолчать?
— А как по-твоему я синяк под глаз схлопотал? И к твоему сведению, она бьет не как девчонка. Она конечно полна женских гормонов, но какой-то чувак хорошенько натренировал ее.
Марк приподнял бровь.
— Мне кажется, что ты просто глаз плохо подвел. Уверен, что тебя ударила девчонка?
Бабба свистнул.
— И мы снова отвлеклись, народ. Нет, это как воду в решете таскать. Я хочу, чтобы в следующие пару минут вы убрали свой сарказм и сосредоточились. Я знаю, что прошу о чуде, но это вопрос жизни и смерти. Лады?
— Ладно, — сказали они в унисон.
Бабба кивнул им.
— Нам нужно защитить город. Я хочу, чтобы вы пошли патрулировать улицы в поисках зомби. Когда найдете их…
— Заколите их! — Табита достала свой стальной кол, чтобы проиллюстрировать слова.
Бабба вырвал его у нее.
— Нет. Заставьте их погнаться за вами, а мы с Марком будем ждать вас здесь, чтобы схватить их. Всем ясно? Без убийств. Никакой резни.
Табита закатила глаза.
— Пропала хорошая ночка.
Мадуг ошеломленно смотрел на старшего брата.
— Мама и папа знают, что ты встречаешься с психопаткой, склонной к убийствам?
— Нет, и если ты им расскажешь, я приклею кончики твоих пальцев к твоей клавиатуре.
Челюсть Мадуга дернулась, а щеки покраснели.
— Мама сказала, что если ты снова это сделаешь, то она побреет твою голову, пока ты спишь.
— Дети! — заорал Бабба. — Снаружи опасные создания. Идите и найдите их.
Мадуг шагнул к двери. Бабба рывком заставил его остановиться и заставил его вернуться в подсобку.
— Не ты. Нам нужно, чтобы ты остался тут и решал проблему.
Калеб посмотрел на Ника.
— Ты готов?
Ник посмотрел на часы.
— Только на следующие сорок пять минут. А потом меня запрут дома в наказание.
— Давай, Золушка. Начнем, пока ты не превратилась в тыкву.
Калеб повел его из магазина вниз по улице в сторону их школы, и это было логично, учитывая, что оттуда все и началось.
« И моим самым большим страхом сегодня утром было опоздание…»
Кто же знал, что к концу дня он будет бояться, что кто-то вырвет его мозг и сожрет?
« Может, пора начать носить бензопилу в школу?»
Она не была в списке исключенного оружия…
Пока они шли, он мысленно вернулся к Мадугу и его семье.
— Разве не странно, что брат Мадуга не ходит в школу с нами?
Калеб засунул руки в задние карманы.
— Наверно, слишком туп, чтобы поступить.
— Думаешь?
— Интеллект не всегда зависит от ген. Поверь мне. У меня в роду была череда реально тупых людей. Меня пугает, что я плаваю с ними в едином генетическом бассейне. А я вот гораздо умнее, чем они.
А Ник даже и думать не хотел о его генетическом бассейне из-за инфекций, которые могли в нем быть. Он жил в постоянном ужасе от того, что однажды в его голове щелкнет переключатель, и он станет таким же монстром, как отец. Каждый раз, когда он пытался заговорить об этом с мамой, она говорила что это ерунда. Но он не мог отбросить мысль, что что-то внутри него желает выбраться наружу. Что-то злое, холодное и бесчувственное.
— У тебя есть братья или сестры? — спросил он Калеба, пытаясь отвлечь себя от этих мыслей.
— Единокровных нет. А остальных я не считаю. А у тебя?
— Нет.
Калеб кивнул.
— Ник, а чем твой отец занимается?
— Я не говорю об отце, — ни с кем. Только Марк и Бабба знали, что его отец был опасным преступником. Остальному миру он не говорил ничего. — Он не в нашей жизни, и я так это и хочу оставить.
— Понимаю. Я тоже не очень-то хочу иметь дело с моим.
— Почему?
— Не поверишь, если скажу, но все нормально. То, что не убивает нас, вынуждает нас к векам лечения.
— Ага, обычно с большим количеством Тайленола.
Калеб засмеялся.
— Эй, знаешь что, если мы разделимся, то сможем захватить больше территории. Встретимся у собора?
— Ладно.
— Ладно, увидимся там.
Ник пошел вниз по улице, которая соединялась с улицей Бурбон, которая была заполонена потенциальными жертвами. « Как будто ты так легко можешь отличить зомби от пьяного туриста»?
Наверное, это сложно. Но на месте зомби в поисках жертвы туда бы он и пошел. И как он уже сказал, они могли там легко затеряться в толпе.
Он шел по улице и заметил, что гудение уличных фонарей стало громче.
Когда он почти дошел до особняка Лалори — самого зловещего и загадочного места в Новом Орлеане, то замедлился. Если адова пасть существовала, то этот дом стоял на ней. Он пугал его с самого детства.
Сегодня даже более обычного.
Неожиданно задул ветер, растрепал его волосы, а когда огромный ворон пролетел над его головой и приземлился на верхний балкон из кованого железа, и будто уставился, на его шее появились мурашки.
« Я знаю, что говорю как сумасшедший, но эта птица следит за мной».
Он склонил голову. « Чертовски странно. Как и само здание».
В этом доме пытали и убивали дюжины людей такими способами, что о них никогда не говорила его мама. Каждая семья, владевшая им после Лалори, заявляла, что видела души людей потерявших жизни из-за ненормальной жестокости Дельфины Лалори. Она так зверствовала, что ее собственная повариха разожгла пожар, пытаясь убить себя, чтобы спастись от сумасшедшей женщины.
Даже пожарных, которые привыкли иметь дело со смертями и кровью, стошнило, когда они нашли изуродованные жертвы Дельфины.
— Помоги мне… — Ник повернулся, пытаясь увидеть говорившего. Голос был похож на детский. — Мне так страшно. Почему я не вижу? Здесь кто-то есть?
— Я здесь, — позвал Ник.
— Где ты? — зазвучал отдаленный смех. Фонарь над ним разбился.
Выругавшись, Ник отпрыгнул, когда осколки полетели вниз на него.
Рядом с домом он увидел тень маленькой девочки.
— Помоги мне найти мамочку, пожалуйста, — она прошла сквозь приоткрытую дверь в маленький альков, который вел во внутренний сад.
— Подожди! — Ник приблизился к ней, желая помочь. Он потянулся, чтобы остановить ее.
Его рука прошла через ее тело.
Что за?
Неожиданно, она повернулась и его желудок сжался. На ее лице были шрамы, а глаза были зловещими тенями.
Обнажив клыки, она атаковала.
Глава 10
Ник отшатнулся, когда «маленькая» девочка стала ростом больше метр восемьдесят.
Возвышаясь над ним, она схватила его за рубашку когтистыми руками и засмеялась ему в лицо.
— Тебе нужно было сделать то, что хотели от тебя твои друзья, Готье, и помочь им ограбить и убить ту пару. Ты совершил большую ошибку, сделав хорошее дело. С тех пор, как ты позволил доброте ослабить тебя, мы можем тобой питаться, — она стала приближаться, намереваясь укусить его за шею.
Он пнул ее и побежал на улицу. Когда он достиг ее, еще три существа перекрыли ему путь.
Они выглядели как мужчины, но в их глазницах плясали холодные молнии. Температура во внутреннем дворике сразу же упала до двадцати градусов, и он задрожал. Что еще хуже, вновь прибывшие пахли как дерьмо мулов, которые таскали повозки по Квотер.