Его грязные волосы были коротко острижены, и он всегда носил очки в тонкой оправе.
Хотя Ник знал, что его имя произносится Ма-дуг, он, как и большинство в классе, произносил его как «Мад Дог», что означало сумасшедшая собака. Это всегда злило Мадуга, а сейчас он и так выглядел взволнованным.
— Эй, приятель. Ты как?
Мадуг замер от вопроса.
— Нормально. Это ужасно, правда?
— Невероятно отвратительно.
Мадуг кивнул.
— Не могу поверить в это. Я просто не могу поверить, — впрочем, как и Ник. — Ладно, в этом есть кое-что положительное, тебе не придется волноваться, что Скотт и Брайан будут доставать тебя в спортзале, так ведь? — В последний раз, когда Ник был в школе, Брайан надел штаны Мадуга, а затем, когда они все пропотели, он заставил его их надеть.
Гадко и неприятно.
Мадуг не ответил на его вопрос и по-прежнему выглядел взволнованно.
Один голос из толпы неожиданно перебил остальные.
— Люди, говорю вам, это атака зомби. З, О, М, Б, И. Зомби. Люди, откройте глаза, пока не стало слишком поздно, пока он еще кого-нибудь не съел. Любой из вас может стать новым блюдом в меню нашествия Зомби. Прислушайтесь к моим словам и вооружитесь! У меня как раз новая партия приходит сегодня.
Ник знал этот голос. Он просто не привык слышать его рано утром.
Большой Бабба Бердетт, владелец магазина Трипл Би.
Вау, и Бабба не сгорел от того, что встал так рано утром. Хотя кто его знает? Он мог поклясться, что этот человек наполовину вампир.
Ростом метр восемьдесят Бабба был интересной смесью деревенщины и гота. В этот раз на нем была футболка «Рассвет Мертвецов» с красной фланелевой рубашкой поверх. Со своими короткими черными волосами и козлиной бородкой Бабба выглядел устрашающе. Но как только он открывал рот и раздавался его сильный южный акцент, он казался уже не угрожающим, а скорее похожим на огромную плюшевую панду.
До тех пор, пока ты не помешаешь ему смотреть дневное шоу Опры. Бабба говорил тем, кто настолько глуп, чтобы сделать это, заслуживают, чтобы им выпустили внутренности.
И этот сильный акцент заставлял большинство людей недооценивать человека, чье IQ было выше среднего. На самом деле он закончил Массачусетский технологический институт, и был лучшим учеником по информатике и робототехнике. Теперь он владел Трипл Би, компьютерным и оружейным магазином, где Бабба мог взломать для вас какой угодно сайт как легально, так и нет, а если бы не вышло, то он просто уничтожил бы его, чтобы избавить вас от головной боли.
Репортеры решили опросить других учеников и оставили Баббу.
Бабба сплюнул кусок жевательного табака на мостовую.
— Так держать, троглодиты, игнорируйте единственного человека, который знает, что происходит. Единственного, кто знает, как спасти ваши гнилые никчемные душонки. Впадите снова в свои медиакомы и слушайте брехню жадных политиканов, которые контролируют вас больной ложью и потребительским безумием.
— Разве не на потребительском безумии держится твой бизнес, Бабба? — спросил подошедший к нему Ник.
Бабба недовольно сузил глаза.
— Не дерзи мне, Ник. Я не стенаю зря и могу выместить свое дурное настроение на тебе.
— Ага, знаю. Так что ты делаешь здесь в такое время?
— Еще не ложился спать. Фингермен позвонил мне где-то через полчаса, как рассвело, сказал, что зомби на свободе и ему нужно подкрепление. Я прихватил свой ствол и пошел охотиться на болота.
Нормальным людям эта беседа показалась бы странной, но с Баббой все разговоры были такими, и кроме того, охота на зомби была еще одной услугой его магазина.
— Марка съели?
— Неа, этот мелкий хлюпик уснул по дороге в магазин. Он свернулся как девочка, клубочком на заднем сидении, посасывает свой большой палец и под голову, как подушку, подложил свою куртку. Не знаю, что с ним делать.
Ник открыл рот, чтобы прокомментировать это, но вдруг понял, что разговор прервался. Волоски на его шее встали дыбом. Он повернул голову и увидел, как Брайана выводят из школы в наручниках.
Если не считать крови, залившей его куртку, он выглядел абсолютно нормальным. Совершенно. Нормальным.Да, его кожа была слегка бледна, и глаза запали, как будто он плохо спал. Но кроме этого…
Никто бы и не сказал, что он пытался съесть лучшего друга.
Брайан притормозил рядом с капитаном команды. Их взгляды встретились и, казалось, что они общались без слов.
Копы толкнули его вперед. Пока Брайна вели к машине, он продолжал смотреть на капитана.
Ник посмотрел на Баббу.
— Это только мне показалось, или все было странно?
Бабба весело посмотрел на него.
— А что сегодня не было странным?
Тоже верно.
— Так что, ты думаешь, вызвало это? — спросил Ник.
Бабба почесал голову.
— Это я и пытаюсь понять. Нормальные атаки зомби… — Ник задумался, а что он может тогда назвать не нормальной атакой, — …совершаются мертвыми людьми, поднятыми из могилы. Они находятся под контролем хозяев и нападают на людей, чтобы вкусить их кровь. Но сейчас…парень не мертв. Какая-то бессмыслица.
— Может что-то подсыпали ему в хлопья за завтраком?
Бабба покачал головой.
— Да, есть кое-какие вещества, которые вызывают у людей симптомы зомби. Но нет таких, чтобы заставить одного человека есть другого. Может это биотерроризм, запущенный правительством. Не пей воду и морепродукты, прежде чем я кое-что не проверю.
Ник усмехнулся.
— Бабба, я обычно не пью свои морепродукты, но…
— Не умничай, Готье. Мое оружие все еще заряжено.
Ник открыл рот, чтобы заговорить, но истерический крик остановил его.
— Господи! Тренер только что съел Мистера Питерса. Кто-нибудь, помогите! Помогите!
Полиция побежала в школу, откуда вылетела секретарь, которая кричала от ужаса и рвала на себе волосы.
Ник замер, слова о Питерсе заполонили его мозг. С одной стороны, он испугался того, что был съеден человек. С другой стороны…
Он был странно счастлив. Лицемерная свинья это заслужила.
« Ник, но это неправильно», — он слышал голос матери у себя в голове. Ага, наверное, так и было, но он не мог не думать о небесной каре.
Когда пресса рванула в здание, пытаясь отснять фото и видео-материал, полиция оттеснила толпу назад.
Неожиданно появился заместитель директора с громкоговорителем.
— На сегодня занятия отменяются. Всем студентам надлежит разойтись по домам. Мы вам позвоним позже, чтобы сообщить дополнительную информацию. Пожалуйста… расходитесь. Тех, кого обнаружат в здании, отстранят от уроков. А теперь идите домой и сегодня не возвращайтесь.
— И, надеюсь, завтра тоже, — прокричал какой-то ученик.
Бабба снова сплюнул табак.
— Везет тебе сегодня, да?
— Ага, пока меня не съест моя футбольная команда… Можно я пойду к тебе в магазин, проведу кое-какие исследования?
Бабба кивнул.
— Но тебе придется открыть его и присмотреть за ним, пока я поймаю пару зомбаков.
Честная сделка для Ника.
— Я заберу рюкзак и пойду туда, — он оставил Баббу и пошел искать Теда, который стоял с большой группой старшеклассников.
Никто его не замечал, и он прислушался к их разговору.
— Говорю вам, нам нужно уведомить совет и Темных Охотников. Здесь точно замешаны Даймоны.
— Не в дневное время. Даймоны не могут нападать до заката, и ты это знаешь. Если они сейчас хоть шаг сделают наружу, их поджарит.
— Но прошлой ночью было больше атак и они учащаются. Ставлю на кон, там замешаны Даймоны. Они что-то задумали. Запомните мои слова.
Один из старшеклассников закатил глаза.
— Даймоны не могут менять людей. Это первое, чему нас учили.
— И что это, по-твоему. Это должно быть связано с ними. Не может быть иначе.
Тед сузил глаза и посмотрел на своего друга Алекса Пелтье, который все это время молчал:
— А может укус Охотника-Оборотня превратил человека в чудовище?
— А кто такой Охотник-Оборотень? — спросил Ник, прежде чем успел себя остановить.
Они повернулись к нему и немедленно замолчали.
Рассел Джордан, который говорил больше всех, скривил губы, как будто его тошнило от Ника.
— Что ты здесь делаешь, голь перекатная?
Тед прочистил горло.
— Он сейчас работает на Кириана. Веди себя хорошо, Рассел, или Кириан рассердится, — он посмотрел на Ника. — Чем могу тебе помочь?
— Я хочу рюкзак из машины забрать.
— Сейчас приду, — сказал Тед друзьям и повел Ника прочь.
Ник нахмурился и пошел за Тедом.
— Так кто такой Охотник-Оборотень?
— Это…из игры. Кто-то, охотящийся на животных, — звучало бессмысленно, и он такое не слышал раньше.
— Если это лишь игра, тогда зачем ты спрашивал, могут ли они изменить людей.
Тед не ответил. Просто привел Ника к SUV, достал его рюкзак, а затем оставил его наблюдать, как он снова пошел к друзьям.
« Спасибо за то, что не ответил». Однажды Тед станет прекрасным отцом.
Но в то же время что-то было тут не так. Что-то, о чем знала, казалось, половина его школы. И пусть это будет последнее, что он сделает, но он выяснит, в чем был секрет.
Даже если это убьет его.
В первую очередь, он собирался найти способы себя защитить, потому что он не собирался терять даже те скромного размера мозги, что у него были.
Новый Орлеан определенно становился странным местом, а Ник не собирался пополнить чье-то меню.
Ну, за исключением разве что Никоды, которая отсутствовала в толпе…
Может, ее кто-нибудь схватил прошлой ночью и включил в меню?
Глава 5
Ник раздраженно выдохнул, пытаясь напечатать следующий запрос. Птица с одним крылом летала так же плохо, как он печатал. Она бы врезалась в стену и заработала себе сотрясение мозга.
Зарычав на свое больное воображение, он попытался сосредоточиться на том, что делал.
Поиск информации об атаках зомби…
« Я чокнутый…»Пока вокруг не было не единого взрослого, он мог бы поискать сайты с горячими крошками, а не это. Он зашипел, когда напечатал «химечиские зомби». Господи, как люди с одной рукой вообще справляются? Он постоянно делал орфографические ошибки, и его уже начало доставать тянуться через всю клавиатуру.
Что хуже, перестали действовать обезболивающие, а так как в школе действовала политика борьбы с наркотиками, то были запрещены даже Тайлинол и Эдвил; и он не принес с собой еще, опасаясь снова оказаться в кабинете Питерса. И как будто боли было не достаточно, так он еще не смог найти ничего о заболеваниях, заставляющих есть человечину. Ну, если только они не были оборотнями. Демонами, пожирающими плоть. Демонами-паразитами.
« Ага, точно. Такие штуки возможны были только в кино…»
Он умирал от нетерпения задать Баббе несколько вопросов относительно его теории, но он объяснил предельно ясно: «Разбудишь меня, мальчик, и я пристрелю тебя на месте». Конечно, угрозу можно было бы посчитать пустой. Но когда человек спит в окружении большего количества оружия, чем есть в тренировочном лагере террористов, и обладает характером сумасшедшего убийцы, то легко было поверить, что он выполнит это и будет, смеясь, вспарывать тебе живот.
Как часто говорил Бабба: «У меня есть дробовик и экскаватор, а в коробку, где гниет мертвец, никто заглядывать не станет». Что заставляло Ника задуматься, сколько врагов Баббы появилось на коробках с молоком с надписью «Пропал без вести».
Но это была совсем другая история…
Зазвенел дверной колокольчик. Раздраженно вздохнув, Ник пошел от компьютера к прилавку, ожидая посетителя.
Он замер посреди дороги, его глаза расширились.
Твою…
Все мужские гормоны в его теле вспыхнули, когда он увидел самую сексуальную цыпу Нового Орлеана. Она была восхитительна, всего на пару лет старше его. Хорошей новостью было то, что она полностью излечила его от боли.
На ней были кожаные обтягивающие штаны, красный топ на бретельках, шипованный кожаный ошейник и браслеты. Вокруг ее тонкой талии четыре раза был обернут шипованный черный ремень. Огромный, украшенный стразами, серебряный крест свисал с ремня, который стучал по ее бедру, когда она шла обольстительной походкой; и он был уверен, она довела бы четырех стариков до инфаркта от буйства гормонов. Ее черные волосы были коротко подстрижены под каре. По их матовому цвету, он понял, что они крашенные. Глаза она тонко подвела черным карандашом, и они стали похожи на кошачьи. Губы, как и глаза, были угольно черными.
Обычно девушки-готы его не привлекали, но эта…
Дааа. Она была с-е-к-с-и. И что лучше всего, если он с ней замутит и на его воротничке останется ее помада, мама решит, что это смазка. И за это его точно не посадят под замок.
«Позор, Ник. Ты изменяешь Коди».
Ну не совсем, они ведь не были парой. Это не измена. Технически. Хотя это ощущалось именно так.
Как все-таки странно. Я занимаюсь самобичеванием, хотя на него еще никто не претендует. Черт, это отстой.
Она проплыла к прилавку, оперлась на него, почти положив свою грудь на стеклянную поверхность, и посмотрела на подсобку, из которой он пришел.
— Где Бабба?
— Спит. Я могу тебе помочь? — он изо всех сил старался смотреть ей в лицо, а не туда, куда ему очень при-очень хотелось. Он может серьезно схлопотать по лицу, ведь она носила шипованные кольца…
Наверное, это очень больно…
Она надула пузырь из жвачки, которую жевала, и удивленно посмотрела на него.
— А Марк?
— Тоже спит.
Она выпрямилась.
— Ты новый помощник?
— Только на это утро. У них была долгая ночь.
— Ясно, — она скинула рюкзак на пол, затем открыла его.
Ник встал на цыпочки, чтобы лучше видеть ее отличную попку, пока она копалась в сумке.
Черт, да она ничего…
« Я бы замутил с женщиной постарше… Думай о Коди. Думай о Коди…»
Через несколько секунд она встала, в ее руках появилось несколько стальных кольев.
— Скажи Баббе, что мне нужно, чтобы он заточил их, а еще мне нужны звездочки для метания. Немедленно. Ну, или чуть попозже, — глаза Ника расширились, когда он понял, что на одном колу была кровь.
— Можно спросить?
— Нет, если хочешь дожить до обеда. Я Табита Деверо, а ты?
Отлично, еще один Куджун, как и он.
— Ник Готье.
— Приятно познакомиться, Ник. Скажи Баббе, я приду за ними на закате, и уж лучше бы им быть заточенными. Я не хочу, чтобы вампиры выживали после моих атак, и возвращались за мной. Понял? — черт… Эта сексуальная женщина абсолютно безумна?
— Хорошо, мадам.
Она подняла рюкзак и перекинула его через плечо, а затем изогнула бедро в такой позе, что вся кровь покинула мой мозг.
— В какую школу ты ходишь?
— Св.Ричарда.
— Это школа, в которой тренер съел директора? Клево. Случилось бы что-нибудь подобное в Св.Мери. К сожалению, я — самое страшное там, — она ему подмигнула. — Хорошего дня, малыш.
Надеясь на то, что с его рта не капает слюна, он наблюдал, как она подошла к мотоциклу Nighthawk, ожидавшему ее снаружи. Перекинув через него ногу, она завела двигатель, и надела шлем.
Господи…
Ник не дышал, пока она не уехала.
Фуух…это было одно из самых замечательных событий его жизни.
« Знаешь, Бабба, это я тебе должен платить, за то, что работаю здесь». Потому что, если сюда часто приходили такие женщины, да еще и безумные, то он точно хотел здесь работать. Плевать на Лизу и магазин, который обычно был набит маленькими девочками и их мамами. Он хотел работать в Раю Соблазнительных Женщин, пока не умрет от передоза тестостероном.
Присвистнув одобрительно, он убрал колья с прилавка, размышляя, чья на них кровь. С друзьями Баббы так сразу и не скажешь.
Он положил их в пластиковую коробку, в которую Бабба обычно складывал вещи, и оставил записку и инструкции, которые она оставила.
Когда он пошел к компьютеру, снова зазвенел колокольчик на двери.