Развернувшись обратно к прилавку, он старался не злиться за беспокойство.
Это был Мадуг из школы.
— Эй, приятель, что случилось?
Мадуг перегнулся через прилавок и посмотрел на подсобку, но это было не так очаровательно, как делала это Табита. И значит, Ник мыслит в правильном направлении.
— Бабба тут?
— Неа, спит наверху. Тебе помочь?
— Думаю, нет.
Ник заметил, что Мадуг был расстроен и взволнован. Как будто в голове у него были тяжелые мысли.
— Ты знаешь, что произошло в школе?
— Ну…не.. не совсем. Ну, может быть. Вроде того. Слушай, мне действительно нужно связаться с Баббой, когда он проснется. Это очень важно.
Ник осторожно почесал больную руку.
— Ага, ладно. Оставишь номер, и я попрошу его позвонить тебе? — Мадуг потянулся за блокнотом и ручкой, чтобы записать. Он быстренько нацарапал свой номер и протянул Нику.
— Пожалуйста, не забудь. Это очень важно.
— Хорошо.
Мадуг колебался, но потом отпустил бумажку и отступил. Он снова обеспокоенно посмотрел на подсобку и ушел.
Ладно, этот парень был еще более сумасшедшим, чем Табита. Наверное, перенюхал формальдегида на уроках биологии. У него, видимо мозги расплавились. Или Стоун и банда слишком сильно били его головой о шкафчик, и он заработал сотрясение.
Не важно…
Ник положил записку в карман и пошел к компьютеру.
Он почти дошел до двери, когда снова раздался звон.
— Да чтоб тебе…
Теперь что? Он зарычал и пошел обратно к прилавку, чтобы посмотреть, кому сейчас был нужен Бабба. Бабба оказался весьма непредсказуем. Если это был его обычный день, то это объясняет его грубость.
Ник остановился, когда увидел, как члены его футбольной команды ходят по магазину, как будто в поисках чего-то. Он не знал их имен, но лица были знакомы. Запасные игроки, как и Стоун, они были еще более агрессивны по отношению к «ботаникам». Таких придурков Ник всю свою жизнь старался избегать, и именно они запирали Мадуга в шкафчиках, а затем смеялись над этим.
Но что самое странное, они нюхали воздух, как собаки в поисках жертвы. Это было жутковато и странно.
— Помочь вам, ребята? — спросил Ник.
Вперед вышел самый высокий парень с каштановыми волосами и улыбкой, которой не грех было бы воспользоваться для рекламы зубной пасты. На его куртке было выбито имя Бифф.
Ник придержал свой язык и не стал язвить по поводу его имени.
Его родители, похоже, ненавидели его. « Я здесь, чтобы работать на Баббу, а не для того, чтобы всякие болваны могли пинать мой зад.»
Бифф подошел ближе.
— Ботаник. Где он? — ох…грустно, но они даже не могут произнести полноценное предложение. « Вот видишь, что произойдет, если будешь злоупотреблять стероидами?»
Парням не помешало бы почитать о побочных эффектах. Вначале пенис съеживается, потом нарушается структура речи. А потом, ты карабкаешься на вершину Эмпайр Стейт Билдинг и отмахиваешься от самолетов своими огромными руками. Хотя, тогда с тобой гарантированно будет по-настоящему привлекательная блондиночка, ведь даже монстры получают некоторые бонусы…
Но от этого не легче.
— Вы ищете Баббу или Марка? — спросил Ник. Ботаники к ним точно подходит, ведь они были королями компьютеров, второсортных фильмов, видео игр и найки.
— Ботаник! — он схватил Ника за рубашку и перетащил через прилавок, чтобы поставить напротив себя.
Превознемогая боль в раненой руке, Ник со всей силы ударил его по лицу, но он, казалось, не почувствовал.
— Отпусти, животное! Или я тебя…— качок поднес нос к шее Ника и вдохнул. Ник сморщился от отвращения. — Ты кто? Извращенец? Убери свои грязные руки от меня, — он из всей силы пнул его в пах.
Бифф согнулся.
— Он пахнет, как ботаник. Хватайте его! — они двинулись вперед, облизывая губы. Вот дерьмо! Они тоже были зомби.
Ник перепрыгнул через прилавок и побежал в подсобку, где Бабба хранил топор…на всякий случай. Бабба никогда не говорил, на какой такой случай, но сейчас он казался подходящим, чтобы прихватить топор. И, кроме того, это было единственное оружие, которое Ник мог использовать с одной рукой.
Он замахнулся им на первого спортсмена, который подходил к нему, судя по куртке, его звали Джимми.
— Парень, отойди или я тебя покромсаю. Сильно.
Джимми засомневался.
Гордясь тем, что так легко его сдержал, Ник приостановился.
— Ага. Точно. Вам не стоит пытаться отхватить кусочек меня. Я плохой, эй…
Он прервал свою браваду, когда они накинулись толпой.
Дерьмище…
Держа топор за черенок, Ник замахнулся на первого нападавшего. Топор ударился о прилавок, разбив его. Осколки разлетелись по сторонам, а Ник освободил топор для нового удара.
Но прежде чем смог занести его, Бифф укусил его в здоровую руку.
От боли он заорал, а затем ударил спортсмена головой. Верхушкой топора он отпихнул Биффа назад к друзьям. Затем описал им дугу и приготовился к новой.
— Что за хрень тут происходит? — Бабба вырвал топор из рук Ника. Он замахнулся им на Ника, как будто действительно собирался ударить. — Мальчик, ты что, свой затраханный умишко потерял? Громишь мой магазин. Ломаешь мои вещи…Тебе везет, что я еще не врезал тебе черенком топора.
Ник указал на качков.
— Бабба, они зомби! — он протянул руку Баббе и показал руку. — Они меня съесть пытаются!
Бабба ругнулся.
— И что ж ты сразу не сказал? — Бифф вонзил зубы в руку Баббы, считай то же самое, что наступить в нору с гремучими змеями.
Бабба так сильно ударил качка, что даже Ник почувствовал.
Бифф упал назад, а двое других открыли рты и зашипели на них.
— Чертовы зомби! — Бабба сунул топор в руку Ника и схватил ружье со стены. Он засунул патрон в ствол и взял на мушку голову ближайшего спортсмена.
Глаза качка расширились, когда он понял, что Бабба собирается прервать его земной путь. Завизжав, они развернулись и странным галопом и с нечеловеческой скоростью понеслись вон из магазина.
Как будто Обитель Зла смешался с зомби-шампанзе.
Бабба побежал к двери, чтобы получше прицелиться.
Даже не успев подумать, Ник выхватил ружье, как раз когда Бабба выстрелил. Пуля полетела вверх, и вместо того, чтобы попасть в спортсменов, проделала огромную дыру ровно промеж глаз мамы Баббы на фотографии, которая висела на стене рядом с вентиляционной решеткой.
Ник уставился на дыру, умирая от страха. « Господи. Я мертвец».
Бабба сильно любил маму.
А он выстрелил ей между глаз.
Его затошнило от взгляда Сатаны на лице Баббы.
— Бабба…Мне так жаль.
Он набросился на Ника, как голодный лев на ужин.
— Тебе даже в половину не жаль, как следовало бы. Выстрелить в мою маму. Мальчик, чем ты думал? Что за черт с тобой твориться? — Ник перестал пятиться, так как уперся в стену и некуда было идти дальше. Он поднял руку, чтобы Бабба не забил его до смерти.
—Я не мог позволить их убить.
— И почему же?
— Во-первых, это незаконно…так ведь? Ты думаешь, полиция купится на атаку зомби? Не думаю. А еще, это мои одноклассники. Дерьмовые одноклассники, но все же. У меня итак в школе проблем хватает. Уверен, убийство трех членов футбольной команды перед чемпионатом навсегда разрушит мою репутацию.
Бабба фыркнул.
— И что? Если ты не заметил, мальчик, твои одноклассники — зомбаки. Если бы я не спустился вниз, они бы вырвали твои внутренности и сожрали бы. Так что ты должен благодарить меня, а не стрелять в голову моей маме.
Ник подавил панику, когда понял, что Бабба не душил его. Пока что…
— Я знаю. Но они не были мертвы. Как они могут быть зомби, если не умерли перед этим? Разве это не должно быть вначале?
Бабба колебался.
— Ну, технически это создает нам проблему для обсуждения. Но если смотреть на мир с традиционной точки зрения.
— Что ты имеешь в виду?
Бабба почесал бакенбарды на щеке.
— Давай предположим, что бокор вмешался…
— Что? — Ник ненавидел, когда Бабба использовал свои странные словечки.
— Мальчик, вас в школе чему-нибудь полезному учат? Бокор. Человек, который создает и контролирует зомби. В какой норе ты живешь, если не слышал о таком? — некоторые люди назвали бы эту нору «реальностью», но Ник слишком ценил свою жизнь, и сдержал сарказм. Было тяжело…но после выстрела в маму Баббы, ему нужно было быть осторожнее.
Прежде чем продолжить объяснение, Бабба закатил глаза.
— В основном бокоры используют трупы, но не обязательно. Было произведено множество исследований людей, ставшими зомби под воздействием химических веществ и изначально они не были мертвы.
Может, это и было правдой. Но Ник не купился.
— Ага, а если, как в Обители зла, за нами пришел Паравирус? Теперь что? А? — Ник уставился на укус. С паникой до него дошла реальность происходящего. Вирус всегда начинался с укуса…. Зомби Ноль. Первый, кто начал апокалипсис. И он был одним из них. — Господи, вначале меня подстрелили, а теперь я стану гребаным зомби. И значит, я никогда не пойду на первое свидание и не получу водительское удостоверение. О нет! Я так многого достиг, чтобы умереть девственником. Бабба, не дай мне умереть… До моего шестнадцатилетия всего семнадцать месяцев и три дня!
Бабба обхватил его за голову.
— Соберись, мальчик, и прекрати это голливудское дерьмо. Зомби не заразны. Ты в Орлеане живешь, Ник, а я с ними декадами борюсь. Только бокор может сделать тебя зомби. — Бабба остановился, так как у него появилась другая идея. — Но укусы демонов… это другая история. Но они не были демонами. Они зомби. Обычные. Поэтому прекрати истерить, или я пристрелю тебя.
Ник глубоко задышал, чтобы успокоить свое сердце.
— Уверен, что я ничего не подхватил? — он не верил, что спрашивал об этом. Это была самая ненормальная беседа в его жизни, а нужно учитывать, на сколько странной была Меньяра.
— Уверен. Поверь мне, я знаю зомби.
Ник сморщился. «Это только мне кажется, но никакой разницы не было, если бы я сказал, что знаю эльфов и фей». Если бы не было вероятности, что Бабба убьет его, он бы это озвучил.
— Мне кажется, нам нужно продезинфицировать укусы. А вдруг это какое-нибудь военное биооружие.
— Продезинфицировать что? Что я пропустил?
Ник обернулся и увидел Марка, входящего в магазин. Зевая и потягиваясь, он вышел к ним из двери, ведущей в Квартиру Баббы наверху, где он спал на его диване.
Ник взволнованно вздохнул.
— Видишь, что происходит, когда долго спишь? Нас с Баббой покусали зомби. Я считаю, они заразны. Сегодня это было только у одного подростка с моей школы. Сейчас, на меня напали еще трое. Это распространяется и заразит нас всех. Нам нужно что-то делать, пока это не затронет всех красивых женщин, и мы останемся только друг с другом. Позвоните в Национальную Гвардию, СиБиСи или еще куда-нибудь.
Бабба нахмурился.
— СиБиСи? Это новые герои аниме?
Ник закатил глаза.
— Нет. Это место, в котором говорят о разных болезнях и инфекциях, когда люди ими заражаются.
— Бабба, Ник имел в виду СиДиСи в Атланте — это центр контроля заболеваний. — Бабба издал глубокий, раздраженный звук. Марк, который был едва ли на голову выше, чем Ник, был все еще одет в спецкостюм охотника на зомби. Он запихал кусочки испанского мха в нее так, чтобы он мог сливаться с окружающей средой. На лице была боевая раскраска, и он надел желтые, с красной обводкой контактные линзы.
Глаза зомби.
Под камуфляж.
Но это было еще не самое худшее. Когда он подошел к Нику, вонючий запах выбил из него дух.
Ник прикрыл нос, чтобы его не стошнило. Было похоже на трехдневную кошачью блевотину с перегнившей спаржей.
Марк нахмурился, как будто он спрашивал что-то глупое.
— Что это за запах?
— Моча утки. С ней зомби не принимают меня за человека.
Ник фыркнул.
— Они тебя и за нормального не принимают.
— Брось, Марк. Мальчик ничего не знает о выживании. Он мне не дал пристрелить зомби, которые пытались съесть его в магазине.
Марк обхватил Ника за шею:
— Ты с ума сошел, пацан?
— Ай! — Ник потер шею, куда они продолжали шлепать его. Если они не прекратят, у него будет сотрясение мозга. — И нет. Я не дал Баббе совершить тяжкое уголовное преступление. Ваша честь, без обид, но он зомби, не казните меня на электрическом стуле, у меня была уважительная причина. Поверьте, уж я-то знаю. Мой отец выдал эту дерьмовую речь, когда убил чертово число демонов, которые пытались убить меня, и если б я их не убил, ваша честь, они бы завоевали город и поработили все ваше чудесное нелепое человечество. Суд не примет это объяснение. Они даже не скосили моему отцу срок по невменяемости после этого. Так что поверьте мне «Зомби нужно убивать», не является достаточным оправданием.
Марк раздраженно покачал головой.
— Хотя должно было бы быть.
— Эй, Бабба? Ты тут или ты умер? — Ник вздрогнул, услышав новых посетителей.
Бабба сунул ружье Марку и прошептал им двоим:
— Это офицер Девис. Ничего не говорите, — прочистив горло, он подбежал к прилавку, как будто ничего не случилось.
Ник спрятал ружье за шторой, удивляясь тому, как отлично играет Бабба. Он скользнул взглядом по Марку, который, наконец, вылез из своего камуфляжного костюма. Он был на семь лет старше Ника, с лохматыми, светло каштановыми волосами и ярко зелеными глазами. Его лицо было почти идеальным, не считая квадратной челюсти. Еще на лице была трехдневная щетина, и от этого он выглядел старше. Но его телосложению Ник завидовал больше всего. Не важно, как бы он занимался, ему никогда не добиться мускулов Марка, которыми он обладал без тренировок.
Так не честно.
— Покажи свой укус, — попросил Марк.
— Помойся, пожалуйста.
Марк посмотрел на него.
Вздохнув, Ник протянул Марку руку для осмотра.
Он резко выдохнул, когда он дотронулся до глубокого укуса, который все еще пульсировал болью.
— Наверное, нужно это дезинфицировать.
Ник сморщился.
— Я же не стану зомби из-за этого?
— Не знаю, но человеческий рот самая заразная часть тела. Ты можешь подхватить парво вирус, бешенство или еще что-нибудь.
Ник скривился от этого неожиданного ответа.
— Разве парво не заболевание собак?
— Да, но кто знает, что происходит в твоей школе, пацан. А могут в этом быть замешаны оборотни и тогда, друг мой, это заразно.
Ник отдернул руку.
— Не стану я оборотнем, Марк.
— Давай, издевайся, но говорю тебе, я видел их в болотах. Множество ночей. И все они превращались в людей. Днем ты даже не поймешь, что один из них рядом с тобой.
Он едва сдержался, чтобы не заржать как конь. Он не знал, что было более нелепо: то, что Марк нормально об этом говорил или то, что его друг в это действительно верил.
Решив, что об этом подумает позже, он позволил Марку отвести себя в ванну, где Бабба хранил алкоголь и перекись водорода.
От жжения алкоголя Ник сжал зубы, пока Марк прочищал и перематывал его укус.
— Блин, я по-идиотски выгляжу с двумя перемотанными руками.
— Неа, дружище, это боевые раны. Девочки любят большие шрамы. Значит, ты настоящий мужик и можешь защитить их.
Ник недоверчиво приподнял брови.
— Тогда почему у вас с Баббой нет девушек?
— Мне не нужны драмы. После того, как последняя сожгла всю мою одежду с коллекцией виски Джек Даниэлс и пыталась обезглавить меня компакт-диском, я решил передохнуть. А Бабба…я лучше промолчу. Ну, скажу так, он не хочет проходить через это снова.
Нику нужно было больше информации.
— Через что?
— Не твое дело, — к ним подошел Бабба. Он посмотрел на Марка сузившимися глазами. — Научись держать язык за зубами.
— Ну, ладно. Я всегда говорил, что женитьба не для меня, и нужно всегда помнить, что она ведет лишь к одному.
Ник усмехнулся.
— К слишком большому количеству вечеринок голышом?
— Неа, пацан. Алиментам. — Марк отошел, чтобы вылить алкоголь.