- Я Аньрулл. Бог – мягко произнесла древняя нежить.
- Кто-о-о?! – выдавил с мукой призрак.
Логично. Откуда корабельному плотнику знать про давным-давно сгинувшего древнего бога? Разве что пару баек слышал в портовых кабаках. Да и те в памяти не удержались. Поэтому особого почтение призрачный плотник не выразил. Хм… интересно, а если он мне тумбочку сколотит – она будет призрачной или настоящей? М?
Вслух я сказал другое:
- Добрый день, уважаемый Иглий Брюхонос.
Аньрулл вовремя вытащил когти и на этот раз я дождался более вразумительного ответа:
- Ветер тебе в корму, незнакомец! Хочешь я пожру твое сердце?!
- Да не стоит – отказался я вежливо.
Аньруллу привиденческая грубость не понравилась и с волчьей гримовой усмешкой он ткнул мизинцем. Призрака скрючило и закрутило в воздухе как юлу.
- МГ-Р-А-А-А-А!
На этот чистой воды садизм я смотрел с отвисшей челюстью. Аньрулл темный до мозга костей. Наслаждается причинением страданий. При этом он умный, жесткий, прагматичный, знающий чего хочет и как добиться поставленной цели. В общем – такие как он становятся либо великими тиранами диктаторами, либо проводят всю жизнь в одиночной камере ультра строгого режима. С кем я связался? Мой партнер – монстр.
- Я не буду жрать твое сердце! – заявил призрак, прекратив вертеться и встав на ноги.
- Благодарю – тепло улыбнулся я.
- Я просто вырву его из твоей груди и… МГ-Р-А-А-А-А!
- О румо-рано – пробормотал недовольно Аньрулл, проворачивая указательный палец в груди призрака.
- МГ-Р-А-А-А-А-А-А-А-А!
Реакция побелевшей как бумага гномы Мистри была примечательна – она была в ужасе. На ее глазах жестоко пытали душу живущего в Аньгоре призрачного корабельного плотника. А ведь и у нее в граде мертвых душ – тьфу, привязались слова Аньрулла – живут муж с дочерью, погибшие в одной из ее экспедиций.
- Иглий! – рявкнул я, едва очередной сеанс верчения закончился.
К Аньруллу идеально подойдет чуть измененное народное выражение: «Да я тебя на когте вертел!».
- Сердце твое… - прохрипел прирак.
- Молчать, салага-доходяга! – заорал я, машинально перейдя на голос отца – Руки по швам, мачту тебе в глотку! На кого водой забортной брызгать вздумал?! На старший командный состав?! Да я таких как ты десятками на прокорм акул за борт отправлял! К якорям привязывал и дно ими чистил! Ты у меня от зари до зари палубу драить будешь! Я тебя в трюме сгною! Всю жизнь в стенаниях проведешь! Такое устрою, что о когтях Аньрулла как о ласке нежной мечтать станешь, чтоб тебе всю жизнь паруса рваные штопать!
- Э-э-э… - выдавил призрак.
- Э-э-э… - выдавила Мистри.
- О-о-о… - протянул задумчиво Аньрулл.
- Да-а-а… - согласился с богом смерти Орбит, и они чокнулись кофейными чашками в странном салюте.
Встав, я обошел вытянувшегося и замершего призрака кругом. Поглядел сквозь него на скалящегося Аньрулла. Заложив руки за спину, качнулся с носков на пятки и обратно – опять копируя отца – и спросил:
- Как погиб корабль Белый Дельфин?
- Плохо… - глухо отозвался Иглий Брюхонос – Плохо погиб.
- Точнее выражайся, рыбий корм! Точнее! Корабль был атакован? Взят на абордаж? Был затоплен?
- Был – кивнул Иглий и горестно шмыгнул носом – Был атакован. Был взят на абордаж. И был затоплен.
- А поточнее?! – рыкнул я, борясь с желанием ткнуть пальцем в грудь привидения.
Ну специально же вот так отвечает! Специально! Не зря говорят – пока призраку Вальдиры от тебя чего-то не требуется – он тебе добровольно помогать не станет. За редким исключением.
- Поточнее?! – оправдал мои худшие ожидания Иглий, прикинувшись глупым валенком. Аньрулл подался вперед. Дернувшийся плотник решил прекратить льющийся на него поток боли. И начал говорить – Напали на нас! И ведь напали уже у самого почитай берега, чтоб им на рифы налететь! Посреди белого дня! Как сейчас помню – привязался к рее и починяю ее. Солнце в зените. Легкий попутный ветер. Никакой качки. Благодать! И тут – паруса на горизонте. Белые и красные. Идут полным ходом на нас. Глянул я назад – а там еще паруса. И быстро догоняют. А ведь Дельфин наш корабль быстрый, груза почти нет, идем на всех парусах – и все одно нас догоняют! Будто сам морской черт им в корму дует! Поначалу никто не обеспокоился – воды тамошние спокойные, нападений давно не случалось. Но спокойствие длилось недолго…
Проведя ладонями по лицу, призрак чуть помолчал, проверяя кладовые памяти. Когда продолжил говорить, голос его уже не дрожал. Суховатое повествование. Таким голосом отвечает вызванный к доске ученик отличник. Но Иглий не глаголы перечислял. Он рассказывал историю гибели Белого Дельфина.
Их догнали быстро. Догнали с невероятной легкостью. И сходу обозначили свои намерения, ударив по Дельфину с двух сторон. Первой упала мачта – как раз та, на которой сидел корабельный плотник. Он ненадолго потерял сознание от удара. А когда пришел в себя - палуба уже превратилась в поле боя. Воины в блистающих доспехах убивали матросов с холодной безжалостностью. На носу корабля разгорался огонь. Большая часть команды погибла в первые минуты абордажа. Остальные последовали за ними ненамного позже. Звучали мольбы о пощаде. Но к ним не прислушались.
Запутавшийся при падении мачты в талях и парусине Иглий ничем не мог помочь погибающим товарищам. Как он не бился – до верного острого ножа не дотянуться. Его самого никто не заметил среди творящегося на палубе хаоса. Сгореть бы плотнику заживо, но корабль принял немало забортной воды в пробоины и начал уходить в пучину. Хлынувшая на палубу морская вода затушила огонь, накрыла Иглия и он понял свою участь – ему суждено захлебнуться. Не худшая смерть для моряка. Он смирился. Затихнув, наблюдал как Дельфин со стоном уходит под воду, унося его с собой к далекому дну. Нападающие уже покинули корабль. Морские обитатели с удивлением наблюдали за гибнущим судном. Иглий увидел проплывающую мимо тень какого-то исполинского подводного существа. Очень длинное тело, высокие плавники по спине, мерцающие синие огни хаотично разбросанные по бокам. Воздуха в груди не осталось. Плотник приготовился хлебнуть соленой водицы… но полыхнула золотистая вспышка, тонущий корабль вздрогнул и… с треском встал на что-то твердое. Резко накренился, ударился бортом. Опять выпрямился и затих. С шипением стекала с палубы вода. Сипло кашлял Иглий – он снова мог дышать. Смерть отступила.
Вокруг – темно как в чреве кашалота!
За бортом странные толчки и удары. Земля дрожала. Но с каждым мигом толчки раскачивающие разбитый корабль становились слабее. А потом и вовсе затихли. Странный гулкий ветер пронесся над палубой и все стихло.
Оттого тяжелую уверенную поступь нескольких незнакомцев было слышно особенно хорошо. Мужчины. Это стало ясно едва они заговорили. И каждое сказанное ими слово навеки врезалось в память корабельного плотника Иглия Брюхоноса.
- Здесь не сыщут.
- Нужна полная уверенность. Если однажды темная тварь вернется… он не должен добраться сюда. Он не должен вернуть его.
- Не доберется. Все надежно скрыто. Ни одной ниточки ведущей сюда.
- Дай Свет чтобы так и было. Он сможет почувствовать силу исходящую из проклятого артефакта? Он сможет почуять Пожирателя Душа?
- Поглотителя Душ…
- Пожирателя! Наделенный ужасной силой артефакт не просто поглощает души – он пожирает их! Мерзкая проклятая вещь! Ее бы уничтожить… но не в наших это силах. Мы можем только скрыть артефакт. Скрыть надежно! Скрыть навеки!
- Он не почует артефакт. Ибо он надежно скрыт толщей его кристаллизованного страха. Темному взору не пробиться. Все вокруг надежно запечатано. Когда мы уйдем – будут перекрыты и магические пути.
- Хорошо. Заканчивайте.
- Конечно.
И тут Иглий чихнул. И через мгновение на его закутанное в мокрую парусину плечо опустилась железная рука. Сухой уверенный голос с сожалением произнес:
- Ты невиновен. Но должен умереть. Пусть Свет станет твоим проводником в последнем пути!
Вспышка… и по телу разлилось приятное тепло.
Так Иглий Брюхонос прекратил свое земное существование. И отправился в Город Мертвых. Как ему казалось – навсегда. Но тут вдруг страшные когти впились ему в грудь, пронзили призрачное сердце и… дальнейшую часть истории мы уже знали.
- Больше я ничего не знаю. Чтоб мне вечно в штиле болтаться!
- Ничего?
- Ничего – ответил мне Иглий.
- Он не лжет – произнес Аньрулл.
А я сделал мысленную галочку – «детектор призрачной честности» - и начал благодарить:
- Мы глубоко благодарны тебе за неоценимую помощь, о добрый Иглий Брюхо…
- Изыди – Аньрулл брезгливо дернул мизинцем, будто муравья отпихнул с подлокотника кресла и дернувшаяся «пуповина» обрадовано утащила взвывшего призрака. Зеленая вспышка едва была заметна. Привидение испарилось. Сурово Аньрулл со свидетелями.
- Та-а-ак… - протянула госпожа Мизрелл и, взяв чуть трясущейся рукой чашку с остывшим кофе, сделала большой глоток.
- Таа-а-ак… - с нетерпеливой вопросительной интонацией поддержал ее Аньрулл, на чьем лице отчетливо читалось: я выполнил обещанное – очередь за вами.
- Кое-что есть – заметил я, прокрутив в памяти коротенький финал истории – Как там они сказали? «Надежно скрыт толщей его кристаллизованного страха. Темному взору не пробиться». И что-то про темную тварь.
- Темную тварь – хрипло повторил мои слова Аньрулл.
- Это разве не про тебя? – уточнил я – Думаю про тебя. Вот и ответь – чего ты боишься, Аньрулл? Какой твой страх может стать кристаллами?
- Криста-а-алликами… - поправил меня Орбит.
- Я ничего и никого…. – сжал когти напрягшийся Аньрулл, уродуя очередной предмет мебели.
- Со-о-оль – бесцеремонно прервал бога смерти лысый эльф – Он боится со-о-оли…
Я невольно перевел взгляд на соседний столик, где рядом с хрустальной сахарницей наличествовала столь же массивная солонка, заполненная на треть.
Соль…
Кристаллизованный страх Аньрулла.
Логично. Во многих книгах я не раз читал, что всякая нечисть боится соль – особенно заговоренную. Брось щепотку в лицо темной твари или духа – и обратишь врага в бегство. Но почему страшится соли Аньрулл? Бог. Гигантский скелет. Вряд ли она повредит его пропитанным морской соленой водой костям.
- Мой взор неймет… сквозь соль – чуть ли не со скрипом вынужденно произнес Аньрулл и расслабленно откинулся на спинку кресла. Я огромным трудом сдержал неподобающий смешок – очень уж бог смерти сейчас походил на пациента сделавшего признание психотерапевту.
Выходит, он боится даже не самой соли, а того, что теряет присущую богам зоркость – превращается в слепца.
Надо запомнить.
Может обложить свой рабочий кабинет мешками соли со всех сторон? Чтобы не подглядывали всякие боги смерти… и обложен ли солью личный кабинет Черной Баронессы?
- Но нужно много соли, чтобы притупить мой взгляд – продолжил бог смерти – Очень много! Солонки не хватит, Росгард!
Все же заметил мой брошенный взгляд. Не отреагировав, я ненадолго замолчал, пытаясь разобраться в рассказе Иглия.
Корабль взяли на абордаж. Операция была проделана быстро и профессионально. Перевес сил чудовищен. Затем, серьезнейше поврежденный корабль был куда-то телепортирован. И оставлен «где-то там» под прикрытием толщи соли и магических артефактов. Тайное место защищенное от взора Аньрулла. И, несомненно, защищенное от всех остальных обитателей мира Вальдиры – особенно от неуемных непоседливых игроков.
- Соль – произнес я и загнул первый палец – Темнота. Суша. Запечатанное со всех сторон место. Запечатанное физически и магически. Убивают во имя Света. Кто убивает во имя Света?
- У-у-у… - закатил глаза эльф.
- Многие – вздохнула гнома.
- Все кому не лень – оскалился насмешливо Аньрулл – Две трети мира с этими словами опускает топор на голову ближнего своего.
- Жрецы света – чуть сузил я диапазон – Фанатики. Боящиеся возвращения темного древнего бога Аньрулла. Артефакт уничтожить не могут, защитить тоже. Поэтому решили его спрятать.
- Жрецов света много. Слишком много – развела руками госпожа Мизрелл – Тысячи… из разных храмов… и они умеют хранить свои тайны. Да и живы ли еще те, кто сотворил дело столь… несвойственное свету…
- Вполне свойственное, маленькая леди – хрипло сказал Аньрулл – Свет убивает чаще Тьмы. Гораздо чаще.
- Ищем ме-е-есто. Не жрецо-о-ов – поставил точку Орбит.
- Да уж – скривился я, попытавшись представить сколько огромных куч соли находится в мире Вальдиры.
Десятки только известных мест. А если это какая-то новая и еще не открытая игроками локация? Скажем пещера, находящаяся на километр глубже океанского дна. И на пещеру не указывает ни одной подсказки. Хочешь найти? Бери лопату, спускайся на дно и начинай копать.
Даже если тайник с Дельфином, корабельная гробница, находится в уже известной игрокам локации… таких опять же слишком много.
Прибрежные солеварни. Я знаю шесть.
Солевые пустоши. Я знаю таких две.
Солевые трясины. Знаю как минимум одну такую.
Солевые шахты. Таких десяток самое малое.
Городские запасы соли. Есть в каждом крупном городе. Не меньше двадцати таких мест. Каждое представляет собой пару зданий, забитых солью и вполне способных вместить в себя корабль. Это, кстати, мысль – может Дельфин прямо сейчас находится в Альгоре. Под самым носом искателей. И под надежным присмотром светлых жрецов и городских магов.
И кто в здравом уме решит ограбить соляной амбар?
Добыча – несколько мешков соли. «Ишак» вроде Бома сможет в несколько раз больше. И что?
Весь навар – сколько-то серебряных монет. Обычная столь стоит копейки.
- Городские солехранилища! – озвучил я озарившую меня идею.
- Не-е-е – протянул Орбит.
- Вряд ли – задумчиво молвила госпожа Мизрелл.
Аньрулл промолчал. А я обиделся:
- Почему нет? Это ведь идеальное хранилище – здание под постоянной охраной из преданных воинов и магов. Вешай какие хочешь артефакты. Воров соляной амбар не привлечет. Навара то никакого. Любопытных тоже. Скучно там – бродить среди штабелей с мешками соли.
Мне не ответили толком. Отделались неопределенными жестами, могущими выражать что угодно. Совсем обидно стало. Я тут пытаюсь участвовать в мозговом штурме, а моя драгоценная идея тут же была отвергнута без объяснения причин. Хотя бы поясните, где я лоханулся…
Не выдержав, спросил:
- Что не так? Почему корабль не может быть спрятан в солевом амбаре?
- Слишком близко к ни в чем неповинным мирным жителям такой страшный темный артефакт… - бойко ответила Мистри.
- Ни в чем неповинным – с насмешкой пробормотал Аньрулл и, закатив глаза, добавил – Страшный темный артефакт…
- Любопытство – не поро-о-о-о-ок… - добавил Орбит.
Чуть подумав, я согласился с их аргументами.
Да, располагать в светлом городе столь страшную штуковину как Поглотитель Душ вряд ли разумно. Когда его обнаружат – разнесут все вокруг, не посчитавшись ни с какими жертвами. Тот же Аньрулл легко умертвит половину города, лишь бы не мешались под ногами.
А второй аргумент особо весомый – игроки крайне любопытны. Вот я бы не стал бродить среди лабиринта из солевых мешков. Но кто-то другой – въедливый и верящий, что тут может скрываться секрет – бродить будет и рано или поздно наткнется на некую странность. Потянет ниточку, что и приведет его к утерянному кораблю Дельфину – «запаркованному» посреди города.
- Получается нужная нам лока должна быть неоживленной – задумчиво произнес я.
- И неинтере-е-есной – добавил эльф, скривившимся лицом выражая всю свою брезгливость к подобным локам.
- А! Понял. Неинтересной – сообразил я – Причем сразу всем неинтересной. То есть – бедной. Чтобы денег почти не выжать из такой локи. Чтобы ни один серьезный клан и не подумал глянуть на эту территорию из-за ее невыгодности. Или сложности. Или мутности. Я вот кстати по сию пору голову ломаю, почему у нашего города Тишки нет кланового покровителя. Нам городок будто на блюдечке преподнесли. И это нехорошо… но о наших странностях потом. Дельфин ведь может быть скрыт в странно-мутной необычной локе, где трудностей так много, что проще все бросить и забить на чертов кусок территории?