Идея пришла в голову Астера, когда он допил свой грог. Понаблюдав ещё пару минут за посетителем в противоположном углу, Астер встал и решительно направился к нему, без приглашения заняв стул напротив неспешно потягивающего пиво мужчины.
— Мне нужна информация. Могу заплатить.
Речь ромийца немного отличалась от оланской: те чуть сильнее раскатывали гласные на конце и букву «эр» произносили чуть мягче, но всё же эти два языка были родственны, и не понять друг друга было невозможно.
— Какая? Сколько? — совершенно бесстрастно поинтересовался мужчина, размеренно прожевав очередное печенье.
— Сумма будет зависеть от ценности информации. Меня интересует отряд, символом которого является чёрная волчья голова на зелёном фоне.
— Волки Олании, — прекратив жевать и отодвинув полупустой бокал с пивом, ответил мужчина. — Я про них практически ничего не знаю. Могу только сообщить, что создано подразделение было незадолго до окончания войны. В этот разведывательно-диверсионный отряд входили самые отъявленные отморозки. Всего было пять отрядов по двенадцать человек. Больше я ничего толком сказать не могу, но я знаю того, кто имеет гораздо больше сведений.
— Сколько ты хочешь за это? — Астер уже потянулся за кошельком, но мужчина отрицательно покачал головой:
— Ничего не надо. Чувствую, ты их не просто так ищешь, а у меня к ним свои счёты. — Мужчина выразительно потёр правое запястье, на котором Астер только сейчас разглядел шрам. — На западе от нас есть небольшой городок — Мармулла. Если выедешь сейчас, как раз к ночи доберёшься. Найди там Домина Рэя, он у кого-то из торговцев приказчиком в лавке работает, у кого именно — не скажу, поскольку сам не знаю. Так вот, этот Домин служил при штабе генерала Немора писарем и может быть осведомлён об интересующих тебя людях, поскольку именно этот генерал был инициатором создания данного подразделения, и отчитывались они лично перед ним.
Поблагодарив мужчину, Астер быстро вышел из трактира, надеясь, что его конь успел отдохнуть за то время, пока он обедал и согревался горячим грогом. Им предстояло сегодня преодолеть ещё не одну милю.
***
Мармуллы Астер достиг в сумерках. Ворота были ещё открыты, так что въехал в город он без проблем. Тут же у ворот снял комнату в гостинице, поужинал и лег спать. Домина Рэя хозяйка гостиницы не знала, но посоветовала искать его на торговой площади у северных ворот — именно там располагался самый большой торговый квартал. Туда Астер и направился после лёгкого завтрака. В третьей по счету лавке ему повезло. Мальчишка-рассыльный знал Домина Рэя и вызвался отвести Астера к нему за мелкую медную монету. На радостях Астер вручил ему две монеты, прежде чем переступить порог лавки, торгующей готовым мужским платьем и обувью.
Стоило колокольчику над дверью звякнуть, как рядом с Астером оказался невысокий худощавый мужчина средних лет.
— Чем могу быть полезен? Желаете сменить мундир на нечто более… нейтральное?
Астер на мгновение замер, обдумывая предложение, а потом утвердительно кивнул. Раньше он как-то не задумывался над своей одеждой: привык к мундиру кавалерийского полка за пять лет и даже не подумал, что на территории Олании он может сослужить недобрую службу.
— Да, пожалуй. Что-нибудь добротное, но не дорогое и не броское.
— Как пожелаете, лорд, — склонил голову мужчина, опознав в Астере альфу. — Прошу за мной.
Через полчаса, став обладателем необходимой для путешествия одежды, Астер признался:
— Я ищу Домина Рэя.
— Зачем, лорд?
— Хочу купить кое-какую информацию. Это ты?
— Я, лорд. Что именно вас интересует?
— Волки Олании.
Услыхав это, мужчина шикнул, быстро оглянулся, чтобы убедиться, что их никто не подслушал, а потом тихо зашептал:
— Я живу на улице Медной. Дом тринадцать. Приходите, как стемнеет.
Астер кивнул, расплатился за покупки и не спеша вернулся в гостиницу.
***
Медная улица отыскалась быстро. Она начиналась недалеко от гостиницы, в которой остановился Астер, так что на вечерней заре он уже стучался в дом, на двери которого висела табличка с цифрой тринадцать. Идя по названному адресу, Астер немного волновался, опасаясь засады, но всё оказалось вполне безопасно. Домин быстро впустил гостя в дом и проводил его в небольшую комнату на втором этаже.
— Тут можно говорить, не опасаясь, что нас подслушают. Так какие именно сведенья вам нужны? — Он указал на одно из кресел у разожжённого камина.
— Я ищу один из отрядов, побывавших в Ромии примерно три месяца назад. Его возглавлял альфа со светлыми волосами, похожими на солому, длиной до плеч, серыми глазами, шрамом на подбородке справа, с полпальца.
— Хм. Светловолосых альф было двое, но только у одного был шрам. Зорин лорд Шер был худшим из отморозков генерала Немора. Последнее, что я о нём слышал, — его разыскивают королевские дознаватели по обвинению в убийствах и грабежах.
— Неужели солдат Олании собираются судить за сделанное ими во время войны на территории Ромии? — Какое-то смутное удовлетворение на миг шевельнулось в душе Астера, но тут же пропало.
— Нет, конечно. Война многие грехи списывает, но этот урод — вы уж меня простите, лорд, за подобное высказывание, но по-другому его никак назвать нельзя — умудрился нагадить по обе стороны границы. Его не стали бы разыскивать и уж тем более судить, если бы он не изнасиловал и не убил омегу из приближённого к трону Олании рода. Это случилось уже после подписания мирного договора, и трое из его солдат, что присутствовали во время преступления, дали свои показания. Однако Зорину удалось скрыться, а через день всех троих нашли с перерезанным горлом. Это страшный человек.
— Трое? А остальные? Их же было двенадцать вместе с командиром.
— А-а, вы про это. После последней операции их осталось трое. Нарвались на засаду, когда возвращались через зону боевых действий. Генерал Немор отдал приказ сформировать четвёртый отряд заново, но тут началось подписание мирного договора, и его отправили в отставку вместе со всеми его «волками».
— Жаль, не успел я пообщаться с этим отрядом. — Астер почувствовал, как глухая злость клокочет в груди. Он готов был собственными руками разорвать тех, кто принимал участие в убийстве его семьи, но, как видно, не судьба. — А где же теперь искать самого Зорина?
— А кто же его знает. Если за горы не рванул, то может в имении своём родовом прятаться. Если хотите, могу уточнить, где оно находится. Я перед увольнением кое-какие архивы скопировал, как знал, что пригодятся.
— Да, пожалуйста. Сколько вы хотите за информацию?
— Пять золотых и ваше молчание, когда спросят, откуда у вас, лорд, эти сведения.
— Договорились.
Астер отсчитал пять золотых и вскоре получил взамен бумагу с информацией на своего врага. Оказалось, что Зорин на три года старше Астера, а значит, ему двадцать восемь лет. Кроме родителей у него имеется старший брат-омега, а родовое имение Шер, «Каменное сердце», располагается на самой границе с Ромией, только намного западнее, почти в самых горах.
«Вот туда я и направлюсь, — решил для себя Астер, складывая и пряча в карман бумагу. — Сначала с родными его поквитаюсь, уничтожу так же, как он уничтожил моих, а потом и его дождусь. Он наверняка в горах скрывается. Ничего, мне теперь спешить некуда. И не к кому».
Утром из Мармуллы выехал одинокий всадник, на которого никто не обратил внимания. Он погнал своего коня на запад, предвкушая охоту на опасного зверя и схватку с ним, в которой даже готов был погибнуть, но утащить врага с собой на тот свет во что бы то ни стало!
========== Глава 3 ==========
Голод и холод — вечные спутники войн.
Солдату всё ж проще — все силы для фронта, победе.
Но вот и пришел воин с фронта домой,
А там — кипяток, потому что тот дом слишком беден.
Как выжить троим на заваренном том кипятке?
Нет силы сражаться в голодной и злой бедноте.
Кому будешь мстить, потерявшийся доблестный воин?
Неужто голодным? Тогда ты не будешь достоин.
Наградить
стихи от Barmaglot_Kuroko-thi
Дорога к «Каменному сердцу» — поместью лордов Шер — заняла у Астера почти месяц. Сначала его конь захромал из-за неудачно попавшего под подкову камня, что значительно снизило скорость продвижения. Астер даже подумывал продать этого коня и купить нового или обменять, но ничего более-менее приличного ему так и не попалось, а скакать верхом на крестьянской кляче, привычной тянуть за собой борону, — не лучшая идея. Из-за этого пару дней Астер практически шёл пешком, ведя коня под уздцы, а потом три дня прожил в небольшом посёлке, пока местный «коновал» излечивал его жеребца от хромоты. Тем временем осень прочно заняла своё место в природе. К проливным дождям прибавились ночные холода, пока что без заморозков, но, судя по всему, этого оставалось ждать не так долго. На полях, мимо которых проезжал Астер, вовсю проходил сбор урожая. Иногда Астер задумывался: а как там дома? Всё ли собрали? Но потом отбрасывал эти мысли прочь. Пока его семья не будет отмщена, домой он не вернётся. Просто не сможет там жить, зная, что ничего не сделал, чтобы наказать их убийцу.
Чем дальше к горам продвигался Астер, тем реже ему попадались посевные поля, сменяясь выпасом для скотины, а в самом предгорье, кроме двух небольших овечьих стад и маленькой нищей деревеньки, он ничего не увидел. В этой же деревне, насчитывающей всего двадцать домов, он и узнал, как проехать в само поместье Шер. Крестьянин, который указал Астеру дорогу, одет был более чем плохо, так что альфа без сожаления дал тому несколько медных и пару серебряных монет, не глядя извлечённых из поясного кошеля. Проезжая по самой деревне, Астер увидал только нескольких женщин, внимательно следящих за ним из окон, — видимо, большинство мужчин участвовали в сборе урожая, — пару любопытных ребятишек, с полдесятка тощих кур, что-то выгребающих из земли под плетнями, да пару раз его облаяли собаки. И всё. Ни мычания коров, ни криков гусей и уток, ни похрюкивания свиней. Нищета и запустение царили вокруг.
— Каков хозяин — таковы и земли, — пробормотал себе под нос Астер, миновав последний дом и понуждая коня перейти на рысь. Нестись к своей цели галопом Астер не рискнул: очень уж разбитой и каменистой выглядела поднимающаяся вверх дорога, так и ноги коню переломать недолго.
Двухэтажный господский дом, путь к которому был узок — только одной телеге проехать, — ютился буквально на скале. Ни рва, ни крепостной стены с массивными воротами там не наблюдалось. Да и сам дом выглядел нежилым: входная дверь покосилась так, что в щель можно было ладонь просунуть, окна закрыты рамами и всевозможными деревянными щитами, а ещё кое-где по каменной кладке змеились трещины. Справа от дома имелись небольшие строения, которые раньше вполне могли быть конюшней, курятником и домиком для прислуги, но сейчас они были схожи, пожалуй, только с развалинами. Голые стены с чёрными провалами на месте окон и дверей выглядели удручающе. Деревьев вокруг поместья не росло, как и клумб с цветами и лекарственными травами, за которыми так любили ухаживать омеги, однако кое-где Астер приметил пни. Видимо, деревья давным-давно были спилены и отправлены в топку, а посадить новые оказалось просто некому.
В первое мгновение, осмотрев поместье Шер снаружи, Астер решил, что дом заброшен и беглец, спасаясь от праведной мести, увёл всю свою семью через горы тропами контрабандистов, но тоненькая струйка дыма, поднимающаяся из трубы в левой пристройке, подсказала ему, где следует искать. Впрочем, даже тогда, подходя к пропахшей дымом пристройке, Астер был уверен, что найдёт здесь только слуг. Не могли же благородные лорды жить в таком… убожестве.
Спешившись, Астер пошёл в направлении пристройки, держа коня на поводу. Завернув за угол в поисках входа в пристройку, он сначала услыхал жужжание пилы, а после увидел двух людей, занятых распилкой… нет, не дров, а оконных рам, вернее того, что ещё недавно было оконными рамами. Одним из пильщиков был юный мальчишка в овчинном тулупе с чужого плеча, а вторым — невысокий, седовласый мужчи… омега. Астер замер, не веря себе, но запах, который донёс до него случайный порыв ветра, не давал возможности ошибиться. И тут мальчишка заметил непрошеного гостя. Испуганно ахнув, он бросил пилу и ринулся к двери, омега, что-то выкрикнув, заторопился следом за ним, успев прихватить с земли не замеченный ранее Астером топор. Поняв, что добыча уходит, Астер сорвал притороченную к седлу саблю, откинув ножны прочь, и ринулся вдогонку за омегой, который не мог быть никем иным, кроме отца Зорина.
Ворвавшись в дом, он рванул на себя дверь справа, за которой слышались испуганные голоса, и оказался на кухне. Именно тут, на кухне, у погасшей плиты, и ожидали его появления. Первым делом в глаза бросился омега, выставивший перед собой топор, только вся его поза была не столько угрожающей, сколько устало-обречённой, да и в тусклых глазах Астер не увидел угрозы для себя. Нет, это был не противник. Справа от омеги в инвалидном кресле сидел альфа. Некогда высокий и сильный, теперь он был неимоверно бледен и худ, но, несмотря на своё состояние, альфа сжимал в руке тесак для разделки птицы, показывая свою готовность драться до последнего, защищая тех, кто был ему дорог. Слева от омеги стоял всё тот же мальчишка, со страхом глядящий на Астера своими неимоверно большими синими глазами. В его подрагивающей руке тоже был нож, намного меньше того, что держал альфа, но упрямо выставленный вперёд подбородок говорил о том, что мальчишка не побежит, невзирая на страх. Всклокоченные светло-пшеничные волосы выдавали в нём родственника Зорина, но старшим братом он никак не мог оказаться. На вид пацану было лет четырнадцать, даже запаха он ещё не имел, так что трудно было понять, альфа перед ним или омега. Младший брат? Племянник? Сын? Да какая ему разница?
Астер крутнул запястьем, заставив саблю со свистом описать петлю, а потом… Астер ещё раз осмотрел испуганных людей перед собой, ловя их ответные взгляды, и опустил оружие. Понял, что просто не сможет убить их. Не сможет!
Сокрушённо ссутулившись, Астер прислонился спиной к стене, а потом съехал по ней вниз. В сердцах бросив саблю об пол, он со стоном обхватил голову руками. Убивать в бою, когда или ты, или тебя, — это одно, а вот так, глядя в глаза и понимая, что перед тобой не противник, а жертва, — совсем другое.
Некоторое время на кухне царила тишина, нарушаемая только сбивчивым дыханием всех четверых, а потом альфа в инвалидном кресле тихо кашлянул, прочищая горло.
— Дорогой, ты бы разжёг плиту. Думаю, наш гость не откажется согреться твоим травяным чаем. Утро нынче промозглое.
Омега осторожно отложил топор в сторону, с опаской поглядывая на ненормального альфу, ворвавшегося в их дом, а затем кивнул мальчишке, шёпотом прося подать дрова из ларя у стены.
Всё это заставило Астера очнуться и обвести взглядом кухню. У грубо сколоченного ларя, из которого мальчишка доставал дрова, были сложены три матраца и несколько свёрнутых овечьих шкур, дальше, в самом углу, находился стол, а на полу возле плиты была сложена нехитрая хозяйская утварь: сковородка и три кастрюли разного размера. На столе стопкой стояли три тарелки и три чашки, но сделаны они были не из благородного фарфора, как в доме самого Астера, а из красной глины — такими пользовались только крестьяне, да и то не все. Под единственным окном на полу лежала старая, кое-где побитая молью шкура, которой, скорее всего, это самое окно и закрывали, поскольку занавесок на нём не было. Вот и всё кухонное убранство, если не считать нескольких пучков трав, висящих над самой плитой.
— Илари, принеси воды, — между тем попросил омега, и мальчик, старательно обойдя Астера, испуганным бельчонком метнулся мимо него в дверь, чтобы вскоре вернуться, осторожно неся полведра воды. Омега принял воду, налил её в самую большую кастрюлю, в которую поместилось литра два воды, а потом, поставив посудину на разгоревшуюся плиту, принялся кидать в неё травки, осторожно высмыкивая их из пучков над плитой.