- И какое отношение это имеет к моему делу?
- Самое прямое! - старик с намеком поднял указательный палец - В последний раз, под самый конец торгов, Механики выставили на прилавок десять деревянных коробок, в каждой из которых было по одному громадному шестизарядному револьверу и по двадцать четыре патрона. Заключительный лот торгов. Угадай, какого калибра были эти игрушки?
- Пятидесятого? - задавая вопрос, я уже знал ответ.
- Угодил в самую точку, сынок - хрипло рассмеялся старик - Десять таких штуковин, каждая из которых может убить любого зверя одним выстрелом, и оставит в нем здоровущую дыру! Когда мы вдоволь нагляделись на содержимое коробок, я спросил о мощности этой штуки. Знаешь, что сделали Механики? Нет? Так я тебе скажу - в склад завели быка - а когда я говорю “быка”, я имею ввиду злобную бестию, способную размазать тебя по стене за пару секунд! - затем вручили револьвер одному из охранников и велели выстрелить быку между рогов.
- И что? - заинтересовался я.
- Бабахнуло так, что в первый момент я решил, что револьвер разорвало на части! Из дула вырвался сноп огня, бык подпрыгнул в воздух на добрый фут, словно ему кувалдой меж рогов засадили и мертвой тушей рухнул на землю. Так-то вот, сынок! Более убойную штуку чем этот револьвер я еще не видал! Есть у меня пару ружей, что трехдюймовую доску навылет бьют, но так это ружья, а то карманная пукалка!
- Где эти револьверы сейчас? - задал я самый важный вопрос и замер в ожидании ответа.
- А как ты думаешь? Мгновенно разобрали - хмыкнул старик и поскреб пальцами в затылке - Механики цену за них заломили будь здоров, так что каждый покупатель взял по одной, редко по две коробки. Лично у меня, монет хватило только на один экземпляр.
- И кому вы его продали? - не задержался я с вопросом.
- В том-то и проблема, сынок! - буркнул старик и в сердцах стукнул жилистым кулаком по многострадальной стойке - Никто не хочет брать эту чертову штуковину! Она отпугивает покупателей одним своим видом! Особенно сейчас, когда появились новомодные револьверы с укороченным стволом, которые легко спрятать в боковом кармане сюртука. Похоже, придется вписать потраченные деньги в графу убытков, тут уж ничего не поделать.
- Ну почему же, старина. Думаю, я бы смог помочь тебе с этой маленькой проблемой - произнес я теплым как парное молоко голосом.
- Сможешь? - воскликнул старик - Знаешь идиота, кому я смогу втюхать эту пушку? Ты меня обяжешь, сынок, просто чертовски обяжешь старого Смита!
- Этот идиот стоит перед вами, сэр - усмехнулся я - Готов купить револьвер прямо сейчас и плачу звонкой монетой! Но с одним небольшим условием.
- И каким же, сынок? Надеюсь, ты не попросишь меня продать душу дьяволу?
- О, нет - ответил я - Я хочу знать имена тех, кто попался на ту же удочку что и вы. Думаю вы запомнили личности тех, кто сделал ту же покупку что и вы.
- И только?
- И только!
- Я называю имена, а ты делаешь ответную услугу и избавляешь меня от мертвого товара. Я правильно тебя понял?
- Несомненно! - твердо ответил я, и мы ударили по рукам.
Через четверть часа я попрощался со стариком и покинул оружейную лавку. Мои карманы полегчали на солидную сумму, зато в блокноте появился короткий перечень имен, к обладателям которых я вскоре нанесу дружеский визит. Это было не единственное мое приобретение - подмышкой я держал довольно увесистую деревянную коробку, в которой скрывался брат-близнец убившего меня револьвера.
Взглянув на клонившееся к земле солнце, я поглубже нахлобучил шляпу, поправил шарф и устремился к расположенной за углом стоянке кэбов - я спешил. Сначала надо наведаться к себе домой, пополнить запас монет, а к тому времени уже откроется кабаре Несбывшихся Желаний. Именно туда я и собирался наведаться сегодня вечером.
Черт возьми, кто сказал, что удел мертвых это вечные скорбь, печаль и уныние? Чушь! Сегодня вечером я твердо намереваюсь доказать обратное!
5
Первый удар поджидал меня у порога собственного особняка, как только я обнаружил, что входная дверь крепко заперта, а у меня нет ключа. Насколько я знал, вся прислуга уже была рассчитана в связи с кончиной хозяина и сейчас дом пустовал. Следственно, никто не мог открыть мне дверь. В досаде я шарахнул кулаком по обитой железными полосами двери и призадумался, пытаясь найти решение нелегкой задачи: как попасть в дом без ключа. Когда я уже решил попробовать выбить одно из многочисленных окон, в замке заскрежетал ключ. Здесь мне пришлось выдержать еще один жестокий удар - дверь открыл совершенно незнакомый мне бугай - широкие плечи, бычья шея, массивный подбородок и рукоять торчащего из-за пояса револьвера - вот пожалуй те черты его портрета, что бросились мне в глаза с первого взгляда.
- Чего надо? - хрипло буркнул он, подозрительно прищурив крохотные глазки.
- Ты кто? - в свою очередь рявкнул я.
Услышав мой свирепый тон, стоящий в дверях моего дома бугай заметно напрягся, его рука упала на рукоять револьвера.
- Ну, отвечай! - окончательно вышел я из себя - Последний раз спрашиваю - кто ты такой и что здесь делаешь? А не то…
- А не то что? - с пренебрежением осведомился бугай, почесывая ногтями выдающееся вперед брюхо - Что, думал дом пустой и тебе удастся здесь поживиться? У, ворье! Пошел отсюда, пока я стражу не кликнул! Проходимец!
- Что?! Ах ты… - пелена ярости затмила мой разум и оставив фразу незаконченной, я перешел к действию.
Мой обтянутый кожей кулак метнулся к его челюсти, но здесь меня ожидал сюрприз - с неожиданной прытью, бугай уклонился от моего удара и сохраняя на лице презрительную ухмылку, нанес мне мощный хук левой. Удар был настолько мощным, что отбросил меня на шаг назад. Будь я обычным человеком, то готов биться о заклад, я бы сейчас был в глубоком нокауте - удар у верзилы был великолепен… вот только кулак угодил в нечто гораздо более твердое чем обычное человеческое тело из плоти и крови. Бугай взвыл от боли и затряс в воздух отшибленной рукой. Еще бы - врежь он кулаком по каменной стене, итог был таким же. Не исключено, что он переломал себе фаланги пальцев.
Я не стал терять времени зря и воспользовавшись тем, что незадачливый драчун был поглощен горестным созерцанием своей стремительно опухающей руки, врезал ему кулаком аккурат в середину покатого лба. Готов поклясться, что в момент удара я услышал отчетливый звон - будто кухарка позвонила в гонг, приглашая всех к обеду. Глазки бугая закатились под ушибленный лоб и он рухнул на пол словно груда грязного белья. Путь в дом был открыт и первым делом я собирался выяснить, что этот незнакомый прохвост успел там натворить.
Наклонив голову, чтобы не стукнуться головой о дверной косяк, я шагнул внутрь дома, наступив при этом на и без того заметно распухшие пальцы рухнувшего на пол верзилы - если окажусь в качестве свидетеля на суде, то не смогу поклясться, что сделал это случайно. Не приходя в себя, бугай жалобно застонал, на его лице появилась страдальческое выражение. А в следующую минуту поверженный противник напрочь вылетел у меня из головы - из гостиной, что была сразу за коридором, послышался зычный мужской голос, в котором проскальзывали интонации изрядно выпившего человека:
- Майк! Чего ты там возишься?
Еще через мгновение, створчатые двери распахнулись и в коридоре появился обладатель зычного баса - крупный мужчина с несколько оплывшим лицом, главной достопримечательностью которого был пылающий нездоровой краснотой нос. В левой руке красноносый небрежно удерживал оплетенную соломкой бутыль и будь я проклят, если эта довольно невзрачная емкость еще совсем недавно не была гордостью моей винной коллекции. Кисло-сладкое вино с Мшистых предгорий, урожай тридцатисемилетней давности. Я все никак не мог собраться с духом и заставить себя откупорить этот нектар богов, а теперь драгоценная бутылка зажата в волосатой лапе вломившегося в мой дом бандита!
Покачнувшись, мужчина обозрел меня осоловелым взглядом, затем опустил глаза пониже и узрел своего напарника, только-только начавшего приходить в себя после моего удара. И только когда он вдоволь насмотрелся на распростертое тело своего подельника, в его пьяном мозгу что-то щелкнуло, взгляд стал куда более осмысленным. Когда он поднял на меня ставшие куда более трезвыми глаза, я понял, что допустил большую ошибку - вместо того, чтобы воспользоваться случаем и врезать ему сразу как только он появился в коридоре, я дал ему возможность оценить ситуацию.
Обильная выпивка может и ударила грабителя по мозгам, но как я убедился через секунду, на рефлексы не повлияла совершенно - его правая рука с молниеносной скоростью метнулась за спину и когда она появилась вновь, я увидел направленное на меня дуло револьвера. Нажать на курок он не успел - за моей спиной послышались шаги, а затем отрывистый приказ:
- Отставить!
Голос я узнал - это был мой адвокат Арчи собственной персоной, но к моему удивлению, на лице вторгшегося в мой дом чужака появилось выражение облегчения, более того - он послушно убрал оружие обратно за пояс и сложил руки на груди.
Все окончательно смешалось у меня в голове и разрешить эту непосильную моему разуму загадку я решил самым простым образом - повернул голову к вошедшему в дом Арчи и злобно рявкнуло:
- Арчи! Что, здесь происходит? Не желаешь объясниться?
- С удовольствием, друг мой - отозвался эльф, перешагивая через раскинутые руки поверженного Майка и направляясь к гостиной - Будь так добр, сойди с пальцев этого бедолаги - думаю, с него достаточно. К тому же, ему будет очень неприятно обнаружить, что помимо головной боли от твоего удара, ты еще и раздавил ему пальцы - и это за то, что он добросовестно выполнял свою работу.
- Что?! - взорвался я и пригнув голову, зашагал вслед за эльфом - Выполнял свою работу? С каких это пор, проникновение в чужой дом называется - “добросовестно выполнял свою работу”?! А?!
- О, Вилли - хитроумный адвокат обессиленно упал в кресло и со стоном вытянул ноги - Какое еще к чертям проникновение? Эти надежные и честные парни из частной охранной компании и находятся здесь с моего ведома. Более того - я сам их сюда впустил, перед тем как отправиться на твое слушание в Последнем Суде.
- Охранники? Зачем?
- Чтобы присмотреть за домом! - раздраженно буркнул эльф - Весь город уже знает, что владелец дома убит, прислуга рассчитана и распущена - это то же самое, что повесить объявление для воров и оставить дверь открытой!
- А, черт! - буркнул я и несколько виновато покосился в сторону прихожей, где второй охранник пытался привести своего напарника в чувство - Похоже, мне придется извиниться…
- Именно, друг мой, именно - фыркнул эльф, хотел было что-то добавить, но я бесцеремонно перебил ход его мыслей:
- А вот его напарнику, я сейчас переломаю руки!
- Вилли! - укоризненно произнес Арчи - Это просто недоразумение - я забыл тебя предупредить о поставленной мною охране, а ты заявился сюда раньше, чем я разобрался с похоронами лорда Дреймора. Вот и все! Досадная накладка!
- Недоразумение? Накладка? - язвительным тоном переспросил я - Как скажешь. Но ты все же взгляни-ка вон туда - мой палец ткнул в сторону встроенного в стену гостиной бара, чьи полированные дверцы были распахнуты настежь, являя нашему взору изрядно поредевшие ряды стеклянных бутылок пестреющих разноцветными этикетками - Мне уже никогда не насладиться вкусом вина, зато бессмертную душу греет воспоминание, что содержимое ЭТОГО бара, я завещал тебе. Вся коллекция вин, марочного коньяка, рома и прочие марки и сорта, теперь принадлежат тебе… вернее, тебе придется довольствоваться теми жалким остатками, которые соблаговолили оставить твои “надежные и честные парни”.
- О нет… - слабым голосом пробормотал Арчи, горестно взирая на разоренный вандалами бар - О нет, только не это…
- О да! - злорадно заверил я его.
- Парни! - завопил Арчи, подскакивая с места и мчась к разграбленному бару - Парни! Вы!… Вы просто!
- Сэр! Звали, сэр? - пробасил охранник, забегая в гостиную. За его спиной я увидел Майка, стоящего на широко расставленных ногах и держась за стену коридора дрожащей рукой. Похоже, он еще не до конца пришел в себя.
- Бар! Что вы сделали с баром? - продолжал вопить эльф, нервно дергая кончиками ушей - Варвары! Как вы посмели?!
- Сэр… - охранник смущенно почесал пятерней в затылке - Бар не был заперт, мистер Ток, поэтому мы решили, что вы не будете против, если мы чуток сделаем пару глотков.
- Пару глотков? Канальи, вы же открыли все бутылки до единой! - причитал Арчи, трясущимися руками указывая на полки бара.
- Да, сэр, это так, сэр - продолжал сэркать Майк, неуклюже пряча за спину наполовину опустошенную бутыль с вином - Но ведь там одна кислятина, от которой скулы сводит! Пришлось перебрать пару бутылок, пока не нашли сладенького - хотите я вам налью бокальчик, мистер Ток?
Пару мгновений эльф стоял с отрешенным выражением лица, затем помассировал тонкими пальцами виски и наконец, разродился фразой, которую я от него давно ждал:
- Вон отсюда!
- Да, сэр - кивнул дюжий Майк и обхватив своего незадачливого напарника за плечи, повлек его за собой - Мы будем на кухне. Еще раз простите за бар, сэр, накладка вышла. Надеюсь, вы не расскажете нашему боссу о происшедшем - иначе не видать нам прибавки к жалованию.
- Идите уже! - рявкнул Арчи и охранники перешли на галоп, за пару секунд исчезнув из поля нашего зрения.
Эльф вновь упал в кожаное кресло и протяжно застонал.
- Ну что сегодня за денек! Проклятье, как же я устал!
- Как прошли мои похороны? - без особого интереса спросил я, снимая с головы опротивевшую за день шляпу и бросая ее на небольшой столик из красного дерева.
- Неплохо - отозвался Арчи - Священник постарался, прихожане прилежно лили слезы, налетевшие газетчики вовсю щелкали вспышками фотоаппаратов и строчили карандашами в блокнотах… да, было неплохо.
- Ну и хорошо - фыркнул я - Потом покажешь, где именно закопали мое тело. Если выкрою пару часов свободного времени, то надо будет навестить могилку и возложить цветы - все же не чужого мне человека похоронили.
- Очень смешно - язвительно произнес эльф и поднявшись на ноги, направился к баре - Плесну-ка я себе в бокал пару дюймов виски, чтобы восстановить силы.
- Неплохая идея - кивнул я - Часок отдохни, а затем с новыми силами за дело!
- За дело? - насторожился адвокат - О чем ты?
- Тебя ждет срочная работенка, дружище - безмятежно сообщил я ему, плюхаясь во второе кресло - Мне нужны твои связи, чтобы быстренько провернуть одно дело. Важное дело.
- С этого момента поподробней - уже куда более деловым тоном велел Арчи, чья адвокатская сущность взяла верх над усталостью.
- Я хочу, чтобы ты зарегистрировал частную детективную контору. Все как полагается - снять пару комнат под бюро где-нибудь поближе к центру, оформить все чертовы бумажки, выбить разрешения от Стражи и наконец, достать для меня удостоверение частного детектива.
- Что? - опешил Арчи - Ты серьезно?
- Более чем - твердо ответил я - Понимаешь, Арчи, сегодня я в полной мере столкнулся со всеми трудностями неофициального расследования. Мне не помешает пара-тройка серьезных аргументов, чтобы ускорить процесс. Сам знаешь - у меня в распоряжении только месяц. Когда все будет закончено и я наконец вознесусь на небеса, просто объявишь контору банкротом, аннулируешь все бумаги и счета.. да ты сам знаешь что к чему.
- На небеса? Ха, скорее ты отправишься прямиком в ад за жестокие измывательства над друзьями… - проворчал эльф.
- Возможно - пожал я плечами - Ну что, сможешь обстряпать это дельце для старого друга? Удостоверение частного детектива будет одной из трех слагаемых успеха - так говорит мое предчувствие.
- Предчувствие у призрака? - пренебрежительно хмыкнул Арчи - Ладно, пусть будет так. А в чем заключаются остальные слагаемые успеха? Ты назвал только одну из трех.
- Удостоверение детектива - ответил я - Деньги… и мой револьвер пятидесятого калибра. Вот то, что проложит мне путь к цели.
- Хорошо сказано - заметил эльф - Даже несколько пафосно. Пожалуй, я запишу эту фразу на титульной странице моего ежедневника и каждый понедельник буду читать и громогласно восторгаться… а пушка?
- Револьвер? О, об этом я уже позаботился. Прикупил себе пушку посолидней - усмехнулся я и похлопал ладонью по деревянной коробке с оружием.
- Шутишь? - недоверчиво спросил эльф, с интересом косясь на закрытую коробку.