— И кто ваша бабушка? — не слишком стараясь скрыть язвительность, поинтересовался нежный отец.
— Она… — Арха замялась, потому что официальным титулом бабули поинтересоваться как-то не удосужилась, — вождь местного стойбища. То есть, не местного, а степного. Но оно тут неподалёку.
— Надо же! Не соврала! — изумился старый Шаррах, сцепив руки на животе.
— А почему я должна врать? — не слишком поняла ведунья.
— Дело в том, что тут, судя по всему, произошло недоразумение…
Появление нового ифовета лекарка проморгала. Вполне может быть, что он тут уже давно присутствовал. Но сейчас красавец будто выступил из-за трона. Наверное, раньше его просто тень кресла скрывала. Ну не прятался же демон за ним!
К тому же, такого не враз и спрячешь. Ифовет оказался почти на полголовы выше Шая, а вот шириной плеч не отличался — худощавый, изящный и гибкий, как танцор. Правда, менее мужественнее от этого не становился. А лицо… А глаза… А улыбка!.. Тьма, таким особям нужно законом запретить рождаться! Уж слишком негуманным оружие получается.
Демон эдак непринуждённо подошёл-подскользил к Архе. Она и сама не заметила, как и когда, подхватил её руку, склонился, легко поцеловав почему-то ладонь, пощекотав тонкими усами запястье. Глянул совершенно изумительными глазами: небесно-голубыми. В них даже будто облака отражались и солнечные блики играли. А ещё они были блестящие, словно леденцы.
— Ещё раз прошу прощения, леди Нашкас, — мурлыкнул демон, руки лекарки отпускать не спеша, отчего Арха чувствовала ладонью его дыхание, показавшееся очень горячим, — это моя ошибка и мой недосмотр. Разрешите представиться… Впрочем, зачем вам это? Зовите просто Шер, потому что отныне я ваш преданный слуга. И уверен, что лорд Шаррах, — он чуть качнул головой в сторону трона, но как-то сразу стало понятно, которого из лордов имеет в виду, — будет счастлив приветствовать в своём доме такую почётную гостью.
— Да? — не поверил голубоглазому старик.
— Конечно, — убеждённо кивнул ифовет. — Причём, я думаю, что для удобства леди гостеприимство мы окажем не по нашим правилам и обычаям, а по традициям империи. Ведь я прав, господин?
— Ну, раз так, — проворчал старый господин не слишком довольно. — Добро пожаловать, госпожа. Я рад приветствовать под своим кровом вас и ваших спутников. Здесь вы…
— А сейчас я провожу леди в её покои, — проворковал красавец, не дослушав тирады хозяина. — Наверняка, вы устали с дороги и, естественно, заходите освежиться. Тем более что день обещает быть жарким. Вы окажите честь следовать за мной?
Арха растерянно глянула на Шая. Блондин был мрачен и явно недоволен. Но всё же согласно кивнул в ответ, а потом ещё и с Ирдой переглянулся. В этом переглядывании ведьме почудилось что-то очень близкое к: «Шкуру спущу, если не уследишь!» — «Да пошёл ты!..»
Нет, всё-таки личные отношения между демонами слишком часто страдают излишней сложностью.
***
Ванная комната ифоветов, конечно, ни в какое сравнение с шаверскими банями не шла, но вот столичным купальням лорда Харрата оставалось лишь стыдливо краснеть. Правда, наслаждаться роскошью целого бассейна прохладной воды, отведённого в её личное пользование, Архе беспокойство мешало. От которого отделаться никак не получалось. Ну, ещё и хмурая физиономия Ирды настроение, конечно, портила.
Точнее, с физиономией-то у ифоветки всё нормально было — бесстрастная, а вот недовольство ощущалось. И как это у них только получалось?
— А кто он такой? — поинтересовалась ведунья, горстью зачерпывая воду и выливая её себе на макушку. — Ну, Шир этот. Или как там его?
Лекарка прекрасно помнила, что демона с потрясающими глазами Шер зовут. Но демонстрировать хорошую память почему-то не хотелось.
— Держись от него подальше, — хмуро посоветовала Ирда, будто только вопроса и ожидавшая.
— А по-моему, я спросила кто он такой, а не просила давать советы, — задумчиво протянула ведунья, шлёпая ладонью по воде.
Рыжая, сидящая боком на краю бассейна, глянула на лекарку искоса, помолчала, но потом всё же ответила, хоть и недовольно.
— Он… Ну, наверное, что-то вроде местного управляющего. Короче, заведует всякими хозяйственными делами, счета там ведёт.
— А разве этим не сам лорд занимается? — удивилась лекарка.
— А император тоже сам за своим хозяйством следит? — парировала Ирда, поправив длинный и странно тонкий меч, у неё на коленях лежащий.
Между прочим, без всяких ножен лежащий, совсем так недвусмысленно.
— Но он же не император…
— Это как посмотреть, — хмыкнула ифоветка. — Всё зависит от размеров империи. Ну, и от отношения подвластных.
— Да ты просто философ! — фыркнула Арха.
— Хорошее образование в своё время получила, — пожала плечами рыжая.
— И ты его хорошо знаешь?
— Образование или императора?
— А вопросом на вопрос отвечать обязательно?
— Это оскорбляет госпожу?
Помолчали, уставившись друг на друга не слишком дружелюбно. Кстати, Арха только теперь разглядела, что золотая полумаска демонессы изображает явно мужское лицо. Хоть какая-то от этих переглядок польза случилась, потому что чувствовала себя ведунья очень некомфортно и глаза отвести хотелось.
Ирда едва заметно вздохнула, снова меч свой поправив без надобности.
— Нет, Шера я знаю не слишком хорошо, — буркнула нехотя. — Его брата старшего знала. Они дальние родственники лорда. И оба говно порядочное.
— Интересная характеристика, — оценила ведунья.
Правда, тут же сама и испортила с таким трудом созданное впечатление. Потянулась за губкой, на краю ванны лежащей, опёрлась рукой о дно бассейна. А ладонь возьми и поедь по скользкой плитке. Пришлось нырять, а потом отфыркиваться-отплёвываться. Тут уж сделать вид, будто так и задумано, сложно. Ну и ироничный взгляд Ирды, да одна изогнутая бровь в данной ситуации были вполне оправданы.
Ну вот никак не получается изобразить собой уверенную в себе леди, что ты будешь делать?!
— Ладно, я поняла, — проворчала ведунья, принимая протянутую рыжей губку. — Хотя, честно говоря, он показался вполне приятным.
— Про отбивную помнишь?
— Слушай, Ирда! — Арха с досадой швырнула мочалку в воду. — Я всё понимаю: ты умная, опытная и, вообще, как там вас?.. Сарекша?
— Сагреша.
— Да к Тьме, хоть горшок! Но, честное слово, с меня умных и опытных хватает! Вот где они у меня уже все! — лекарка с энтузиазмом похлопала себя по загривку. — Ясное дело, отделаться от тебя не получится, даже если очень захочу. Поэтому у нас два выхода: либо мы и дальше общаемся, как… Как Бездна знает кто! Или ты перестаёшь строить из себя гранд-маман и мы, может, даже подружимся.
— А кто такая гранд-маман[2]? — заинтересовалась рыжая.
— Понятия не имею, — честно призналась ведунья. — Но ведь смысл ясен?
— Вроде того, — усмехнулась демонесса.
— Ну а раз ясен, так и говори нормально, — попросила ведунья, вылавливая губку. — Чем тебе этот Шер не угодил?
— Он ни чем, — подумав, кивнула Ирда. — Его брат, скорее. Он моим женихом был, мужем почти.
— Это ты из-за него поклялась никогда замуж не выходить?
Определение, данное ифоветкой братьям, как-то не слишком вязалось с такой преданностью. Хотя, с другой стороны, как раз очень вязалось. Может, дело не в преданности вовсе, а как раз наоборот. Вдруг несостоявшийся муж так умудрился допечь, что отбил у рыжей всякую тягу к супружеским узам?
— Из-за него, — коротко кивнула демонесса. — И на эту тему говорить не станем, даже если подругами нам во век не бывать. Просто учти: ходит молва, будто Шер своего братца переплюнул. Гнилой он, вот и всё. А, главное, без причины и шага не сделает, всё племя у них такое.
— Да что может понадобиться от меня какому-то там управляющему? — пожала плечами Арха, из ванны выбираясь. И предложенной для поддержки ирдиной рукой не пренебрегая. А то не хватало ещё раз поскользнуться и, например, руку сломать. Ну так, для разнообразия. — Мы раньше и не встречались никогда.
— Я не знаю, чего от тебя этому… Шеру надо, но что-то точно нужно, — рыжая подала лекарке большое, как покрывало, полотенце. — Тут всё странно. Даже то, что тебя не к женщинам поселили. А уж его заход про имперские обычаи и вовсе никуда не приткнёшь.
— Да ну, — отмахнулась лекарка, заворачиваясь в толстую простыню. — По-моему, вы опять всё просто усложняете. Подумаешь, брат у него! Вот у Ирраша тоже вроде брат такой, что не приведи Тьма! А на самом деле…
В дверь корректно, как это умеют делать только слуги, поскреблись. Ирда бесшумно подошла, встав странно, боком, держа свой игольчатый меч за бедром, левой рукой приоткрыла створку.
— Послание для леди Нашкас! — громко, даже торжественно провозгласил ифовет, немедленно уставившись на Арху так, словно никакого покрывала на ней и не было. — Наш господин приглашает свою почётную гостью на охоту, которая состоится завтра с утра. Как раз сегодня ловчие сообщили, что выследили ирхана и если госпожа окажет честь…
— Мы поняли, — рявкнула Ирда, захлопнув дверь прямо перед носом демона. — Ответ будет дан позже.
Лекарке показалось, что по этому самому носу ифоветка всё же попала. Но в коридоре тишина царила
Рыжая постояла, прислушиваясь, даже палец к губам приложила. Потом повернулась, задумчиво на Арху глядя.
— Чего-то подобного я и боялась, — сказала так, будто ведунья уже при смерти лежала.
— Кажется, а я чего-то не понимаю, — ведунья подтянула полотенце выше — в комнате вдруг прохладно стало. — Ну охота, была я на одной.
— Ты ирханов просто не видела.
— Видела. У моей подруги такой в поводырях ходит. Она родилась слепой и…
— Ты местных ирханов не видела, — уточнила Ирда.
В спальне не просто свежо стало — могильным холодом повеяло.
[1] Феридже — паранджа. Покрывало, скрывающее всю фигуру от макушки до пят, традиционная одежда шаверских женщин.
[2] Гранд-маман (grand-maman) — бабушка.
Глава одиннадцатая
Глава одиннадцатая
Настоящая женщина всегда найдёт выход из ситуации. Удивляет другое: как они туда вход находят?
(Из записок старого ловеласа)
Архе никак уснуть не удавалось: и душно, хоть окно нараспашку открыто было, и подушки слишком мягкие, а без них жёстко. Одеяло давило, будто пуд весило, но в простынях зябко. Да ещё сбивались эти простыни постоянно, каждые двадцать минут их расправлять приходилось.
Ну а больше всего спать Ирда мешала. Сидела себе тёмной тенью на полу у самых дверей, только маска тускло в темноте поблёскивала. Ифоветка не шевелилась и даже, кажется, не дышала. А всё равно мешала неимоверно. Но отправить её в другую комнату не получилось — упёрлась рыжая, как баран. Оставалось силком её выпихивать, но лекарка очень сомневалась, что у неё это получится. Вот и вертелась теперь на кровати, вздыхая тяжко.
— Может, всё-таки слуг позвать? — подала голос тень.
— Они тебя отсюда вышвырнут? — буркнула в ответ Арха, руки под подушку засовывая, спиной к демонессе поворачиваясь.
Нет, так тоже не удобно.
— Они снотворного принесут. Или успокоительного. Или что там у вас пьют?
Кажется, ифоветка ухмыльнулась. Но оборачиваться, правоту свою проверяя, ведунья не стала — слишком много чести.
— У нас — это где? — уточнила ворчливо.
— А окно лучше бы закрыть, — вместо ответа в очередной раз сообщила стражница.
— Ирда, за окном обрыв! — вызверилась лекарка, на смятой постели садясь. — Если твои придуманные злодеи летать ещё не научились… — Арха изобразила нервно бьющиеся — не иначе как в припадке — крылышки.
— Местные иногда летают. И у некоторых это даже неплохо получается, — негромко перебила её рыжая. Ведунья с досады шлёпнула ладонями по одеялу — возразить-то действительно нечего. Не зря же Тьма ифоветов вместо рук полноценными крыльями наградила! — Ложись, — посоветовала заботливая демонесса, — вставать рано нужно. А выспаться тебе стоит, если уж решилась на эту охоту ехать.
— Там и высплюсь! Тебе же Шер лично разобъяснил: столь ценную гостью к местным чудовищам близко не подпустят, в лагере оставят на солнышке греться. Всё точно как в столице: лорды несчастных зверей по лесам гоняют, леди на пикнике моды демонстрируют. А поскольку моды тут показывать некому, то мне только спать и остаётся, — помолчала, подумала и всё же закончила в полном согласии с логикой. — Раз уж ночью ты мне уснуть не даёшь.
— С места не сдвинусь, — сообщила Ирда хладнокровно, — можешь даже не пытаться.
— Да в конце-то концов! Ну что со мной случится? Ладно, пусть ты не веришь, что я тут никому триста лет не нужна. Но, на минуточку, кто из местных рискнёт плюнуть на хвост самому лорду Харрату?
— А кто угодно, — спокойно отозвалась демонесса и вроде бы плечами пожала.
— Полный замок на голову больных? — сочась скепсисом, поинтересовалась лекарка.
— Ну почему? Бывает, и здоровые попадаются. Просто… — Ирда подняла руку, задумчиво бровь почесала — золотой коготь на перчатке поймал блик луны, блеснул масляно. — Ну кто такой твой лорд Харрат?
— Э-эм… — ведунья не сразу нашлась, что и сказать. — Хаш-эд? Истинный? Пасынок императора?
— Да хоть сам Нахшон! — фыркнула ифоветка. — Столица далеко, трон высоко — отсюда не видать. Ты пойми, большинство местных хаш-эдов исключительно на картинках и встречали, нечего тут твоим Первым делать. Да и корона нашими степями не слишком интересуется. Провинция же глухая, но и не граница. Что с нас взять, кроме навоза и лошадей? Вот и выходит, что на имперские порядки здесь плевали с высокой башни.
— Тем более я никому не нужна!
— Тш-ш! — шикнула Ирда, палец к губам приложила, потом рукой махнула: ложись, мол!
Сама на ноги поднялась бесшумно, прижалась к стене. Накинула капюшон своего дивного плаща — ткань-то хоть и полупрозрачная, а маска бликовать перестала. И демонесса в тенях от мебели, от лёгких занавесок на окне совсем растворилась, пропала.
Архе так вдруг страшно стало, что озноб продрал, и уши поджались до судороги в мышцах. Лекарка натянула одеяло по самую макушку, но ничего не видеть ещё страшнее — приподняла краешек.
Ведунья и сказать толком не могла, сколько она так пролежала, сжавшись, колени к самой груди подтянув, боясь вздохнуть поглубже. Сердце колотилось, то пропуская удары, то заходясь в панике, во рту кисло и сухо стало. На стене бесшумно колыхалась призрачная тень от розового куста, в корзине под окном росшего, а больше ничего — ни звука, ни движения.
Потихоньку бешеный пульс выравниваться стал, утихая. Лекарка стянула одеяло, приподнялась на локте, открыла рот, собираясь высказать всё, что она о таких шутках думает. Тут то едва слышно и скрипнул замок, поворачиваясь. Створка не приоткрылась, а будто ослабла. Между дверью и косяком появилась чёрная, как провал в Бездну щель, расширяющаяся медленно, пытая неизвестностью.
В спальню так никто и не вошёл. Чёрный силуэт на фоне темноты появился, как по волшебству — не было его только что, а вот он уже есть. И близко, так близко, что Архе примерещилось: чужое дыхание лбом и голым плечом почувствовала. Плоская, будто нарисованная рука поднялась. Такое же не настоящее, совсем без блеска лезвие повернулось, готовясь вниз упасть и…
Силуэт согнулся, будто вспучился огромным горбом. Золочёные перчатки сверкнули лунными зайчиками, блеск кольнул зрачки, на миг ослепив. Ведунья только и заметила четыре когтя, вцепившиеся в чужую шевелюру, оттягивающие голову призрака назад. И ещё четыре в воздух распороли.
Что-то булькнуло негромко, как вода в стоке. Мягко ударило, будто кошка спрыгнула, звякнуло.
— Сволочь! — прошипела Ирда. — Быстрый какой выискался, урод.
— Ты здесь? — почему-то шёпотом спросила Арха. — Живая?
— Живая, что мне сделается, — сквозь зубы процедила демонесса. — А вот этот придурок, к сожалению, уже нет.
— Почему к сожалению?