Сагреша усмехнулась, облизнула клык, со змеиным шипением достала узкий меч из ножен — убивать приготовилась.
— Арха! Какой Тьмы тут творится? — рявкнула Ю, перегнувшись через перила.
Под левой подмышкой граха держала щенка и собственного, грозно размахивающего кулаками, истошно верезжащего отпрыска, в правой же руке сжимала кривую дубину. Кажется, когда-то она была частью кресельной спинки. Ни испуганной, ни встревоженной госпожа Сарреш не выглядела. И ушиб, уже вздувающий пурпурной подушкой левую скулу, даму не беспокоил — улыбалась Ю. И, пожалуй, даже счастливо улыбалась.
— Я ещё не знаю, но надо… — Лекарка обернулась, ища выход из разгромленной гостиной.
— Раз надо, тогда чешите через кухню к задней двери, — рявкнула граха, с конским топотом сбегая по лестнице.
— Здесь тоже есть сад и калитка? — изумилась Ирда.
— А у вас нет? — огрызнулась великанша.
— Да у нас всё больше подземные ходы. Или со стены — на крыльях.
— Ну а тут через стену на своих двоих. Но там не высоко, — любезно сообщила метресса Сарреш. — А ты кто такая, вообще?
Ю притормозила возле сагреши, нависая над ифоветкой горой, грозно перехватила пронзительно взвизгнувшего сына. Но Ирда, кажется, не испугалась не грахи, ни её детеныша.
— Я женщина Шая, — ответила спокойно.
— Ну а я жена Тхия, — кивнула великанша, — вот и познакомились. Ну что, девочки, вперёд или гостей ждать будем? Только не нравятся мне эти молодчики. То ли я опыт подрастеряла, то ли их Ирраш выдрессировал на наши головы, но кулаками они помахать не дураки.
Арха нервно хмыкнула, подпихивая Данаша в спину, одновременно пытаясь поймать за ошейник примчавшегося вслед за Ю, радостно подпрыгивающего на всех четырёх лапах пса.
Кажется, никого, кроме неё самой, сообщение про Сырую башню не поразило. Впрочем, лекарка прекрасно понимала: невпечатлительность рождает банальное незнание. Сама-то она хорошо помнила, что это за место такое — императорская тюрьма.
***
Наверное, недаром государственную канцелярию или по-простому Двор Чернильниц лет пять назад перенесли из императорского дворца в отдельное здание, находящееся в не самом благополучном и изысканном районе. Злые языки болтали, будто сделано это с умыслом, мол: чтобы не докучали чиновники его величеству нудными делами, а клерки не отвлекались от работы. Так оно было или нет, Арха понятия не имела, но канцелярия её устраивала.
Длинный, выгнутый подковой пятиэтажный особняк стоял посреди реденького унылого садика, пытающегося выглядеть парком. Конечно, это великолепие была обнесено оградой, и ворота тут имелись, но всё это несерьёзное, хлипкое и охраны никакой нет, даже будка привратника пустовала. Впрочем, Дан вроде бы говорил, что стражники внутри, в здании. И мимо них даже мышь не проскочит. Не то что три женщины с детьми и собаками. Да пусть даже и одна. Стоит ли сейчас шум поднимать или разумнее сделать вид, что их, этих самых женщин, вовсе не существует — вот вопрос вопросов. Что её демонам поможет, а что помешает?
В соседних зданиях, забитых мелкими адвокатскими и нотариальными конторами, торговыми представительствами сомнительных компаний и прочей шелупонью, ни огонька не горело. Вечерело уже, на центральных улицах фонари зажигались, и все добропорядочные служащие давным-давно отправились по домам и кабакам. Правда, в самом Дворе Чернильниц несколько окон до сих пор светилось.
— Ну и где мы их искать будем? — прошипела Ю. — Где хоть дановский кабинет-то?
Лекарка молча пожала плечами. В темноте её жеста могли и не заметить, но твердить, как попугай: «Не знаю!» — ведунья уже устала. Оказывается, она не знал ничего: ни что происходит, ни куда идти, ни у кого помощи просить. Вот и на каком этаже кабинет хаш-эда, да и существует ли в этом мире такой кабинет, понятия не имела.
— А ты уверена, что они здесь? — спросила Ирда.
На это Арха даже плечами пожимать не стала. Всё равно других вариантов никто предложить не мог. Адреса квартир — или домов? — Ирраша, Адина и Шая можно было смело сваливать в общую кучу незнания, а где ещё искать бывших гвардейцев, ведунья понятия не имела. Столица не деревня, в ней пятерых демонов икать посложнее, чем иголку в стоге сена.
— Чего мы ждём-то, тётеньки? — встряла Ируш. — Давайте, я сбегаю да погляжу. А то и поспрашаю.
— Так тебя и пустили, — хмыкнула сагреша. — Но вопрос на самом деле интересный: чего мы ждём?
И на это лекарке ответить нечего было. Что-то её останавливало, не пускало из тёмной глухой щели между домами, куда они забились. Ну не хотелось ей к особняку идти — и всё. А когда Арха цокот подков по брусчатке услышала, и вовсе задвинулась дальше, потеснив Ю, прижалась к стене.
— Ты чего? Кареты испугалась? — удивилась граха, поднимая уснувшего на руках сына повыше.
Лекарка, не глядя, зажала великанше рот.
Три чёрных, наглухо закрытых, без намёка на окна экипажа прогрохотали колёсами мимо тупичка. Лошади с шорами на мордах едва притормозили у ворот, открывшиеся словно сами собой. Кареты проехали по короткой дорожке, встали, загородив вход в особняк.
Арха прислушалась, ожидая шума, звяканья железа, хотя и понимала, что даже случись внутри канцелярии бойня, отсюда она ничего не услышит. И действительно, тишина такая стояла, что в ушах звенело. Лишь всхрапывали, позвякивая упряжью кони.
Лекарка кивнула сагреше и, не проверяя, поняла ли Ирда её приказ, метнулась на другую сторону улицы, в зыбкую тень от деревьев за забором, вцепилась в чугунные прутья, приподнялась на цыпочки, пытаясь разглядеть, что за экипажами происходит.
Долго ждать не пришлось. Первым вывели Дана — спутать хаш-эда с другим демоном даже в тусклом свете каретных фонарей сложно. Лорд шёл сам, только руки держал как-то странно, впереди себя — лекарка не сразу поняла, что у него запястья скованы. И в карету сел самостоятельно, его только в спину подпихнули. Шая ведунья по хвосту волос на затылке узнала. Ифовет ещё и обернулся к конвойным, наверняка, одну из своих шуточек бросил. А вот кто следующий был — Тхия или Адин — не разобрала. Ирраша выволокли последним, протащили по земле, как мешок, швырнули в экипаж. Дверцы хлопнули, будто крышка гроба.
— Тьма! — сплюнула Ирда, когда эхо от цокота копыт затихло.
Арха села на кирпичный фундамент решётки, ткнулась лицом в ладони, растирая виски. Она слышала, что подошли остальные, но никак не отреагировала. В голове было пусто — действительно, как во Тьме.
— До утра тут собираешься сидеть? — резкий голос Адаши уколол в висок.
На миг лекарке даже показалось, будто ей примерещилось. Ну откуда, на самом деле, здесь демонессе взяться? А с ругой стороны, почему бы и нет? Лекарка подняла голову, снизу вверх глядя на хаш-эдку. Странно, но та даже не ухмылялась.
— А ты что здесь делаешь?
— Наверное, то же, что и ты, — хмыкнула леди, усаживаясь рядом с ведуньей. — Опаздываю. Хотела предупредить.
— Новая смена хозяев? — устало спросила Арха.
— Ты о чём?
— Теперь, для разнообразия, ты кинула родного братца?
— Хреновые у тебя информаторы, — фыркнула демонесса. — Адаша арестовали ещё днём, да и меня с ним заодно хотели. Но… В общем, не получилось у них.
— Это император?
— Понятия не имею, — хаш-эдка помотала головой — лекарка видела, как качнулась тень от её рогов. — Дожидаться, пока приказ зачитают, я, сама понимаешь, не стала. И как теперь узнать, лишь Тьма в курсе. Ведь я теперь государственная преступница, все дела.
— Дела, — невесть зачем повторила ведунья. — Что теперь? Сбежишь?
— У тебя есть другие варианты? Думаю податься на север. Там неспокойно, лордов даже и раскачивать не придётся. Может, что получится.
— Ну, желаю удачи, — Арха встала, погладила нос подсунувшегося под руку пса.
— А то давай со мной?
Кто этому предложению больше удивился — лекарка или демонесса — понять было сложно. Адаша, сидящая нога на ногу, покачивающая сапогом, быстро глянула на ведунью и отвернулась независимо.
— Нет, спасибо, — помолчав, ответила Арха. — У нас другие планы.
— И куда ты? Если, конечно, не секрет.
— Не секрет, — усмехнулась девушка. — В бордель мы.
— Осознала, наконец, своё истинное предназначение?
— Осознала, — легко согласилась лекарка. — Я его давно осознала, выполняла только криво. Надеюсь, в этот раз выйдет лучше. Не хочешь с нами?
Адаша скривилась, будто лимон сжевала. Обвела взглядом стоящих перед ней, языком раздражённо цокнула.
— Бабский спецотряд, — пробормотала. Крутанула шеей, словно разминая. Потянулась, зевнула даже. — Впрочем, это может быть забавно… Ну, пусть будет бордель.
— Забавы не гарантирую, но долги отдать сможешь, — пообещала Арха.
Глава девятнадцатая
Женщины всё чувствуют: любое изменение, малейший холодок в отношениях, даже самую крохотную ложь. Женщины всё чувствуют. Кроме момента, когда действительно стоит закрыть рот.
(Из записок старого ловеласа)
Наверное, прогресс и справедливость императорской тюрьмы тоже побаивались, поэтому сюда и не спешили. Да и содержание заключённых было делом весьма затратным, даже при минимальных расходах больно бьющее по казне. Потому власти Ахара любезно предоставляли возможность арестантам заботиться о себе самостоятельно. Не всем, конечно, а только привилегированным. Но за вполне узаконенную, хоть и немалую мзду, лорд, умудрившийся угодить в Сырую башню, мог получить и камеру получше, и еду повкуснее, и одеяло потеплее. Ну а если к установленной таксе добавить ещё и старшему тюремщику за труды, то тюрьма становилась местом не только вполне комфортным, но и приятным.
Например, для того чтобы пригласить к узнику, проститутку, требовалось всего лишь заплатить сумму, сравнимую со стоимостью хорошей лошади. А чтобы девица могла проникнуть в камеру без приглашения, нужно было дать денег ещё и на овечку. И все вопросы о праве арестанта на свидания отпадали сами собой. Как сказал толстый стражник, с которым Анита договорилась: «Это ж не пос-те-щение получается, а так, перепихон. Значится, можно!»
Оставалось только решить, кто пойдёт к лорду Харрату. Здравомыслие подсказывало, что лучше всего на эту роль подходит Ирда, только вот остальные такую логику считали ущербной.
— Ну вы сами-то посудите, дамы, — утомлённо обмахивая себя рукой, тянула бордель-маман. — Часто ли хаш-эдки такими вот делами промышляют?
— Да постоянно! Среди хаш-эдок шлюх больше, чем блох в местных постелях, — безапелляционно отрезала Адаша. — Достаточно посмотреть на дядюшкин двор.
— Оно и видно, — буркнула человечка, видимо, обидевшись на замечание о блохах.
— Да нет, она правду говорит, — поддержала Ю. — Твои рога только слепой не заметит. Лучше я пойду.
— Это какой же извращенец с грахой свяжется? — фыркнула Анита. — Если только такой же или, может, тахар. Но лорды-гвардейцы же иные.
— Ты на что намекаешь? — насупилась великанша, упирая кулаки в бока — Хочешь сказать, мой муж извращенец?
— Да не, я про другое, — сладко улыбаясь, замела хвостом хозяйка. — Просто сказать хотела, что у господина-то Харрата вкусы иные, изысканные. Он же ведь…
— А ты откуда про его вкусы знаешь? — нехорошо прищурилась Арха.
— Да тьху на вас! — сплюнула, осерчав, Анита. — Что не скажешь — всё мимо. Решайте сами, а мне всё равно. Хоть вон девку свою засылайте!
— А я могу! — с энтузиазмом встряла Ируш. — Вот ей-ей могу! И никто ничегошеньки такого не заподозрит! Всем ить известно, что лорды на зелень-то падки. Я ещё бантики привяжу и косицы вот так заплету, а тама…
— Хватит спорить, — Арха встала, хотя это было совсем нелегко — поясницу ломило, словно лекарку по спине ломом перепоясали. — Иду я. На этом всё.
— А то ж! — восхитилась человечка. — В самый раз! Не граха, так малолетка сопливая, а не она, так шаверка на последних сносях. Прям как у этой стервы: «Неисполнимых желаний нету»!
— Что за стерва? — деловито поинтересовалась девчонка-беса.
— Да дура одна. У неё заведение на той стороне улицы, ближе к концу. Никакого понятия о приличиях! Ей только деньги плати — она тебе и девочку, и козочку, и зад самого императора подставит, да простит меня Тьма.
— Я иду! — прикрикнула Арха, для убедительности ещё и костяшками по столу пристукнув. — Это не обсуждается. Накину плащ пошире, а живот простынёй перетяну.
— Чтобы перетянуть твой живот, нужна не простыня, а саван, — покивала Адаша, играя кинжалом. — Знаешь, шаверы таким покойников обматывают. Там у них в полотне то ли сто локтей, то ли двести.
Лекарка хотела было ответить демонессе что-нибудь достойное, да отвлеклась — дверь скрипнула тихонько, стеснительно и в комнату бочком, по стеночке, прокрался Данаш, тут же попытавшийся скрыться за креслом, в котором хаш-эдка сидела. И всё бы ничего, не будь физиономия пацана невинной, как у младенца. Видимо, Ю тоже нехорошее заподозрила. Граха уцепила пасынка за шиворот, вытащила на середину.
— Ну? — спросила грозно.
— Что? — захлопал длинными ресницами мальчишка.
— Ты где был? — расшифровала вопрос Арха.
— В Сырой башне, — застеснялся Данаш, даже ногой по полу шаркнул. — Лорда Харрата навещал.
— И как ты туда попал? — сурово сдвинула брови лекарка. Демонёнок изобразил пальцами как. — Кто тебя пропустил?
— Ой, ну какая разница, кто и когда? — мигом соскучился наглец. — Главное же результат, так? Вы тут с утра собачитесь, ничего решить не можете, а время уже к обеду идёт. Вот я и… Ну, если вам не интересно слушать про то, как там лордов пытают, то могу…
— Что? — пискнул кто-то, вполне возможно, что и сама Арха.
По крайней мере, горло у ведуньи перехватило до сиплого присвиста.
— А то! Мне потом всё показали: и дыбу, и Трон Тьмы, и аиста. Там ещё такая штука есть, называется…
— Их пытают? — голос у Адаши был странным, слишком высоким, звенящим. Да и сама хаш-эдка, со своего кресла вскочившая, натянутую струну напоминала. — Кто приказал?! — рявкнула.
— Кому приказал? — озадачился Данаш, всей пятернёй поскрёб кудлатый затылок. — А! Вы про наших, что ли? Не, они смирненько по камерам сидят. Это уж потом я стражнику монетку дал, и он меня в подвал свёл, объяснил всё. Так вот, эта штука…
— Ты лорда Харрата видел? — спросила Арха.
Может, чересчур резко спросила и даже грубо, но не было у неё никаких сил про «штуки» слушать. Тут бы на ногах устоять, не рухнуть. Спасибо Ирде — поддержала, даже табурет подвинула. Правда, садиться лекарка не стала, побоялась, что тогда точно сознание потеряет.
— Ну так, а я вам о чём толкую? — насупился демонёнок. — Вот прав Ирраш: бабы, как куры — квох, да квох! И не слышат ничего.
— Что он тебе сказал?
Ведунья за рукав придержала Ю, разогнавшуюся пасынку затрещину отвесить.
— Ну чего сказал? Удивился очень и тоже, между прочим, даже не поблагодарил, — мальчишка вздёрнул брови, явно на что-то намекая. Вздохнул, никакой реакции так и не дождавшись, продолжил недовольно. — Велел вам срочно домой возвращаться, в особняк Харратов. То есть всем туда идти: и мне с Ируш, и Ю, и вон леди. Мол, в тюрьму нас не потащат, а только под стражу возьмут, чтоб никуда не сбежали.
— Он с ума сошёл? — озадаченно протянула Адаша, не уточняя, в чьём душевном здоровье сомневается.
Ей никто и не ответил.
— А, да! Сказал ещё, чтоб вы у лейтенанта, который ваш дом сторожит, про письмо спросили. Но только тишком, чтоб никто не слышал. Он там, то есть лорд Харрат, всё расписал, во!
— Да рядом с особняком никому из нас даже показываться нельзя! — возмутилась хаш-эдка. — Мигом под домашним арестом окажемся, если не хуже!
— Знаю, — пробормотала Арха, на табурет всё-таки садясь. — Он этого и добивается.
— В смысле? — не поняла демонесса.
— Защищает, как всегда, — усмехнулась лекарка, разглядывая собственные руки, благонравно на коленях сложенные. — Если дело до допроса дойдёт, сможем сказать: ничего не знали. Ну а сбежали, потому что испугались, не разобрались. Как поняли, так сразу вернулись. Мы верные поданные императора и всё такое. А про дела гвардейцев ничего не слышали.