Голова Ники была запрокинута, спина выгнута, волосы разметались по полу, глаза закрыты, а влажные от поцелуев Алекса губы чуть приоткрыты.
– Вы бы хоть табличку на дверях повесили: «Не входить - идёт секс-спарринг», - с трудом натянув на лицо обычное каменное выражение, подколол он их и, сдерживая бешено участившееся сердцебиение, вышел из спортзала.
Он до сих пор был неравнодушен к Нике, и вид её полуобнажённого тела, раскинувшегося на татами и тающего под ласками Алекса, вновь пробудил в нём дикую, не поддающуюся никакой логике ревность и мучительное желание обладать этой женщиной.
– Алекс – мой друг, Алекс – мой кровный брат, – стиснув зубы, как заклинание, вновь и вновь повторял Дмитрий, удаляясь прочь.
Ника сразу поняла, что память об этой сцене будет долго жить в её сознании. Впервые в жизни она увидела, как у Дмитрия – всегда хладнокровного и ироничного – отвисла челюсть.
– Весь кайф обломал! – со смехом произнёс Алекс, наблюдая, как метнувшаяся за его спину девушка, с округлившимися от стыда глазами, лихорадочно приводит одежду в порядок. Его же эта ситуация лишь позабавила.
– Надо бы Димону подружку найти, – подумал он, вспомнив, каким стеклянным взглядом одарил их Дмитрий, застукав в разгар сексуальной игры. – А-то странный он какой-то.
– Ладно, не переживай, ночью продолжим, – утешил он свою девушку, поймав её в объятия и чмокнув в носик.
– Не могли ночи дождаться, кролики озабоченные, – всё ещё находясь под впечатлением от увиденного, раздражённо проворчал Дмитрий.
Поднимаясь по лестнице на третий этаж и размышляя о своей нелёгкой судьбе, он вдруг оторопел, с недоумением разглядывая непонятное существо человеческого роста, с ног до головы увешанное какими-то ветками и наполовину засохшими листьями, которое на довольно приличной скорости неслось ему навстречу.
– Посторонись! – деловито дало указание существо, и лишь по голосу Дмитрий узнал в нём нового старейшину.
– Хантер?! – с удивлением воскликнул Дмитрий, кидаясь вслед за ним. – Ты зачем обмотался этой зеленью? Косишь под чучело или проявляешь свою внутреннюю сущность? – с иронией поинтересовался он. – Или это твоя новая форма одежды?
– Только не надо ехидства! – на бегу огрызнулся Хантер. – Вижу, Архангел не смог привить тебе чувство уважения к старшим! И не надо считать меня дураком! – ответил он на мысли Дмитрия. – Я ещё не выжил из ума, как некоторые тут надеются. И тот факт, что вы вытащили меня из сумасшедшего дома, ещё ни о чём не говорит!
– Может, всё же объяснишь, зачем тебе всё это?
– Много будешь знать – скоро состаришься! – отрезал Хантер.
– Мудрость – это не морщины, Хантер, а извилины, и тебе их явно не хватает! – парировал Дмитрий, без приглашения заходя в комнату Хантера вслед за старейшиной.
За свою жизнь Дмитрий успел побывать в разных необычных местах, но это жилище было верхом экзотики. Чего здесь только не было: холодное оружие всех видов, ритуальные маски и тотемные фигурки шаманов, индейцев, африканских племён и бог знает кого ещё.
Потолок покрывали изумительной красоты кристаллы, похожие на хрусталь, которые в свете одинокой, но очень яркой лампочки, с которой был снят абажур, отбрасывали в комнату яркие радужные блики.
Справа от двери возвышалось огромное необычное растение, напоминающее покрытый длинными колючками кустарник, и Дмитрий был готов поклясться, что, когда он вошёл, этот домашний цветок Хантера шевельнулся, настороженно развернув острые иголки в сторону незваного гостя.
– В моё отсутствие сюда лучше не соваться, – перехватив взгляд Дмитрия, посоветовал Хантер. – Пусик не любит чужих и при малейшей возможности поранит тебя до крови.
С опаской отойдя подальше от этого подозрительного и, судя по всему, агрессивного кактуса-переростка, Дмитрий обратил внимание, что все стены комнаты обвешаны самурайскими мечами, ятаганами и охотничьими ножами, а прямо над кроватью, застеленной серыми лохмотьями, на самом видном месте гордо висели две перекрещенные плётки и наручники. Видавший виды Воин Света побоялся даже предположить, для чего их использует новый старейшина.
Недоумевая, когда же Хантер успел всё это сюда притащить, учитывая, что в Ордене он всего четыре дня, три из которых были проведены в Польше, Дмитрий с любопытством озирался по сторонам, замечая всё новые и новые детали.
Обрывки папирусных карт и рулоны древних свитков, небрежно валяющиеся у порога; сморщенные, видимо мумифицированные, останки каких-то мелких диковинных животных, привязанные к спинке кровати; небольшая кучка старинных монет и золотых слитков под стулом; высушенный разноцветный гербарий из неизвестных Дмитрию трав, аккуратно разложенный на столе; чьи-то заспиртованные клыки и глазные яблоки на стенной полке; огромный лист какого-то, по всей видимости, тропического растения, которое было припечатано вместо жалюзи; развешанные вокруг окна гирлянды чеснока и многое, многое другое, создавали атмосферу какого-то немного жутковатого, перевёрнутого вверх дном музея, не то ботанического, не то кунсткамеры.
– Прости, прибраться не успел, – неожиданно извинился хозяин комнаты. – Занят был.
– А куда ты так торопишься? – спросил Дмитрий, с интересом наблюдая за тем, как Хантер лихорадочно снимает с себя растения и обматывает ими большое зеркало, приделанное к шкафу-купе, посредине которого большими алыми буквами была выведена фраза “Другие не лучше”.
– Надо спешить: действие заклинания скоро ослабеет! – объяснил Хантер.
– Какого заклинания? – не понял Дмитрий
– От злых духов и от вредителей! – туманно пояснил старейшина.
– Ну, насчёт злых духов я ещё могу понять, но где ты нашёл в Ордене вредителей? – удивился Воин Света.
– А вон он стоит, пакостища! – кивнул Хантер в направлении тёмного угла и, внимательно приглядевшись, Дмитрий разглядел там серую фигурку Пирла, гордо сцепившего короткие ручки на груди, с воинственным видом наблюдавшего за действиями старейшины.
Поняв, что его обнаружили, Пирл оскалил маленькие острые зубки, сморщил влажный чёрный носик, презрительно фыркнул и, бросив на Хантера взгляд питбуля перед прыжком, растворился в воздухе.
– Всю мою одежду извёл, поганец! – обругал домового старейшина. – И за что он меня так невзлюбил? – удивлённо развёл он руками.
– Это риторический вопрос, – уклонился от ответа Дмитрий, предоставив Хантеру возможность самому разбираться в перипетиях отношений с домовым.
– И за что нам такие испытания? – тяжело вздохнул старейшина Роман Алексеевич, и было странно видеть, как в его обычно спокойных, пронзительных тёмно-карих глазах появилась грусть.
– Это – риторический вопрос, или ты хочешь, чтобы я на него ответил? – уточнил Андрей Викторович, пытаясь скрыть за мягкой иронией свои переживания.
В Тронном Зале царил непривычный полумрак: большая люстра была выключена, и в сгущающихся вечерних сумерках старейшины Ордена, кроме Архангела, который был на задании, и Хантера, который бегал неизвестно где, – сидели друг против друга, в удобных креслах в викторианском стиле, освещаемые приглушённым светом настенных светильников.
– Вы же прекрасно знаете, друзья мои, что все мы – лишь гости на этой Земле. Я уже очень стар, через три года мне будет восемьдесят. Всем вам известно, что до этого юбилея я не доживу. Увы. Не суждено… – пытаясь добиться, чтобы его голос звучал бесстрастно, отметил Андрей Викторович. – Я не боюсь смерти. Я ведь знаю, что это – всего лишь переход в иное, бестелесное состояние. Но там, на небесах, мне будет очень не хватать всех вас… – не в силах удержать заполнившие глаза слёзы, признался он.
– Что станет с Орденом – это тревожит меня больше всего, – продолжил старейшина после тягостной паузы. – Это – дело всей моей жизни. Все мы уже знаем, кто станет моим преемником. Он ещё очень молод, зелёный совсем, но у него есть Дар, и он – справится, я уверен. Пришла пора постепенно подготавливать его к этой тяжёлой и очень ответственной ноше… У нас есть ещё немного времени, и нам нужно решить, как лучше всего привлечь его в Орден.
Вдруг обитые кованым железом двери Тронного Зала резко распахнулись и внутрь, словно порывистым ветром, занесло Хантера.
– Ну, ты у меня ещё попляшешь! – мстительно погрозил он хрупким кулаком кому-то в коридоре. – Магических книг начитался, поганец! Радость таксидермиста! А что это тут у вас за собрание? Я что-то пропустил? Если не ошибаюсь, – речь опять идёт о Данииле? – бухаясь в свободное кресло, уточнил запыхавшийся после разборок с домовым Хантер.
– Верно, – подтвердил Фёдор Матвеевич.
– Я уже высказывал своё мнение по этому поводу, – с пренебрежением повёл плечами Хантер.
– И всё же, учитывая мнение большинства, Даниил Иванович Ростовцев, сотрудник органов внутренних дел, скоро станет нашим новым и самым молодым в истории Ордена старейшиной, – объяснил ситуацию Андрей Викторович.
– Мне всегда казалось, что для работы старейшиной нужна мудрость! – назидательно поднял вверх указательный палец Хантер. – А этот ваш кандидат немного… немного законсервирован, – попытался он выразить свою мысль.
– Ты хотел сказать – консервативен? – поправил его Фёдор Матвеевич.
– Да! Юридическое образование даёт о себе знать, – отпустил комментарий Хантер.
– Ничего страшного, – возразил Роман Алексеевич. – Стоит ему встретиться с Пирлом, или с парочкой наших привидений, – и от его консервативности не останется и следа, – мягко усмехнулся он.
– Думаю, когда он их встретит, то попытается зачитать им их права, – хмыкнул Хантер.
– Права в Америке зачитывают, а мы – в России, – поправил его Андрей Викторович. – Как бы то ни было, я полагаю, что он не безнадёжен, – подвёл он итог прениям. – Дар у него есть, а остальное – дело техники…
– Это безнадёжно! – вздохнула Ника, откидываясь на удобную спинку мягкого кресла.
Под вечер Алекса всё же отправили на задание, и она решила скоротать время в обществе Марии.
В рабочем кабинете Марии, как всегда, было очень тихо и уютно. Парапсихолог сидела напротив Ники и с сочувствием выслушивала откровения племянницы.
– Понимаешь, я так сильно люблю его и так хочу от него ребёнка, что даже не могу выразить словами! Но не получается! Мы уже давно не предохраняемся, он – не против малыша, но в последнее время мне всё чаще начинает казаться, что я бесплодна! – в отчаянии призналась она единственной родственнице.
– Что говорят целители? – уточнила Мария.
– Что мы абсолютно здоровы, – горестно развела руками девушка.
– Не надо расстраиваться, – приободрила её Мария. – Возможно, пока ещё не пришло для этого время.
– Когда ж оно придёт-то? – грустно спросила Ника. – Как это узнать?
– Всему своё время, дорогая, – ещё раз повторила парапсихолог. – Наберись терпения. Ты должна понимать, что твой ребёнок будет особенным. Твои гены плюс Алекса – ваш малыш оставит яркий след на Земле! – с уверенностью заявила она. – Видимо, для его зачатия и появления на свет нужно особое расположение планет.
– Мне что, ждать, пока они все в ряд выстроятся? – скептически хмыкнула девушка.
– Боюсь, до этого нам с тобой не дожить, – снисходительно отметила Мария. – И всё же, расположение звёзд немаловажно для судьбы человека. Поэтому тебе остаётся только ждать и надеяться.
– А как ты поняла, что пришло время принять меня в Орден? – после небольшой паузы поинтересовалась Ника.
– Мы с твоим отцом находились в Ордене буквально с рождения, – погрузилась в воспоминания Мария. – Мы росли в нём, и были его частью всегда. Тогда ещё не существовало этого здания, а была лишь горстка людей, обладающих паранормальными способностями, объединённая общими идеалами и целью – искоренением Зла. Мы с Юрой сделали очень много добрых дел, спасли немало людей, но сами были лишены того, что должно быть у каждого ребёнка – детства. У нас просто не было альтернативы, понимаешь? А я – я решила предоставить тебе выбор: жить как обычный, нормальный человек, или как… – сделала она паузу, пытаясь подобрать слова.
– Как потенциальный клиент психиатрической больницы, сражающийся с привидениями, магами и вампирами, – весело усмехнувшись, помогла ей закончить фразу Ника.
– Да, верно, – улыбнулась Мария. – Причём, сделать этот выбор ты должна была, став зрелой личностью, с жизненным опытом. Когда пришло время – мы привезли тебя в Орден, и ты решила остаться с нами.
– А расскажи мне, пожалуйста, ещё о моих родителях, – с мольбой попросила девушка.
– Я много раз рассказывала тебе о них и знаю, что эти истории ты можешь выслушивать бесконечно, – мягко отметила Мария. – А у нас, милая моя, впереди ещё много дел. Так что прости, дорогая, не сегодня. В другой раз, обещаю. А сейчас посмотри на это, – произнесла парапсихолог, протягивая Нике несколько листков.
– Это – твоё задание. Этот человек через три часа будет забит до смерти, а мы, разумеется, должны помешать этому беспределу. Адрес – примерно угол Юбилейной и Первомайской, - лаконично дала она ценные указания.
– Кто на этот раз? – девушка с любопытством пробежала глазами по документам. – Даниил Ростовцев. Следователь? – удивлённо зачитала она. – Мы что, теперь и сотрудников полиции спасаем?
– Они ведь тоже люди, – рассмеявшись от такого вопроса, заметила Мария.
– Да, верно, – улыбнулась девушка. – Кто же их ещё спасёт, кроме нас… Кстати, симпатичный! – добавила она, с интересом рассматривая приложенную фотографию.
Они не успели как следует обсудить достоинства внешности Даниила, как двери комнаты распахнулись, и вошёл Фёдор Матвеевич.
– Что-то неладное происходит, Машенька, – быстро проговорил он, и у Ники сжалось сердце от дурного предчувствия, когда она увидела, насколько бледен пожилой старейшина, каким тревожным огнём горят его глаза. – И мы даже не можем понять, что…
– В Тронный Зал, – тут же кивнула Мария, и Ника в очередной раз поразилась тому, как хладнокровно и собранно ведёт себя её родственница в самых напряжённых и экстремальных ситуациях.
Но они не успели даже подойти к дверям, как возникшее из ниоткуда искрящееся облако накрыло их с головой.
Поглотивший Нику, Марию и Фёдора Матвеевича золотистый туман медленно рассеялся и сотрудники Ордена обнаружили, что находятся в центре небольшой лесной поляны, посреди плотных рядов деревьев.
– Миленько… – растерянно пробормотала Ника, пытаясь удержать равновесие, поскольку острые шпильки её босоножек предприняли попытку зарыться в мокрую и мягкую, покрытую зелёным мхом землю.
Марии повезло ещё меньше: её изящные атласные домашние тапочки мгновенно пропитались влагой.
– Судя по звёздам и растительности, мы где-то в Сибири, – опытным взглядом определила парапсихолог.
Резкий ледяной порыв октябрьского ветра подтвердил её правоту и дал понять, что эта троица одета явно не по погоде.
– Это что, тест на выживаемость? – проворчала Ника, обхватив руками оголённые плечи. – Или нас просто хотят убить?
– Для этого есть более гуманные способы, нежели переохлаждение, – отозвалась Мария, которую тоже начала пробирать дрожь.
– Думаю, этот вопрос нужно задать им, – задумчиво произнёс Фёдор Матвеевич, кивнув головой в сторону большой раскидистой сосны.
– Ёлкам? – удивилась Ника.
– Нет, инопланетянам, – пояснил старейшина, с напряжением вглядываясь во что-то, едва различимое человеческим взглядом.
– Мария! – напрягся Архангел, почувствовав тревогу. – Её нет в Ордене, её похитили!!!
Вместе с другими тремя старейшинами он сидел за круглым столом Тронного Зала, с нетерпением ожидая прихода Марии и Фёдора Матвеевича.
– Да, ты прав, – согласился с ним Роман Алексеевич, быстро просканировав своим Даром всё помещение Ордена и ближайшие окрестности. – И Фёдора Матвеевича с Никой тоже нет, – взволнованно отметил он.
– Ни одному чёрному магу не под силу телепортировать старейшину Ордена Света! – с недоумением отметил Андрей Викторович. – Может, это вмешательство инопланетян? – предположил он.
– На кой мы им сдались? – в своей обычной манере возразил ему Хантер.