— Ты читаешь комиксы? — Недоверие затопило меня. — Серьезно?
Она кивнула.
— Да, ну и что? Девочкам не могут нравиться графические романы и комиксы?
Не думаю, что она хотела, чтобы я ответил. Черт, она всегда была полна сюрпризов.
— Не хочешь пройтись?
— М-мм… ты знаешь, я не слишком увлекаюсь пешим туризмом. — Она подняла руку, заправляя выбившуюся из конского хвоста прядь за ухо. Она когда-нибудь носит распущенные волосы?
Какого черта я думал о ее волосах?
Мой взгляд последовал за этим движением.
— Я не собираюсь вести тебя в горы. Это будет всего лишь безобидная маленькая тропа. Уверен, ты сможешь с этим справиться.
Она оттолкнулась от перил, но заколебалась.
— Ди еще не сказала тебе, где спрятала твои ключи?
Черт, я совсем забыл об этом.
— Да, сказала.
— Тогда почему ты здесь?
Как я мог объяснить ей то, что был не в состоянии объяснить себе? Я поискал в голове предлог, на который она купилась бы и поняла, что я на самом деле не был таким изобретательным. Наверное, это был знак, что мне пора тащить свою задницу домой и забыть обо всем, чем бы это ни было.
— У меня нет конкретного повода. Я подумал, что могу заглянуть к тебе, но если ты и дальше собираешься воспринимать все настолько скептически, то можешь просто забыть об этом. — Развернувшись, я направился вниз по ступенькам крыльца, полностью осознавая, что снова повел себя как козёл. Что я мог сказать? Я был хорош в этом.
Прошло мгновение, а затем:
— Ладно, давай сделаем это.
Удивившись, я остановился.
— Ты уверена?
Она не выглядела на 100 % уверенной, когда я оглянулся на нее, но, тем не менее, она поспешила вниз по ступенькам и последовала за мной.
— Почему мы обходим мой дом? — Она сделала паузу, указывая на запад, на гору из песчаника, по-прежнему блестящую в угасающем солнечном свете. — Горы Сенека в противоположном направлении. Я думала, что большинство тропинок ведут туда.
— Да, но здесь есть тропинки, которыми можно срезать путь, так будет быстрее, — объяснил я. — Большинство людей здесь знают только основные маршруты. От скуки я обнаружил несколько троп, которые расположены в стороне от избитых маршрутов.
Ее глаза расширились.
— Как далеко от них?
Мило. Я хмыкнул.
— Не так далеко.
— Так это детская тропа? Держу пари, тебе будет скучно.
— Мне нравится бродить по окрестностям. — Это было правдой. Лаксены, естественно, обладали большей энергией, и любая физическая активность была полезной. — К тому же мы не собираемся идти до самого Каньона. Это довольно далеко отсюда, так что не беспокойся, ладно?
Она расслабилась.
— Ладно, веди.
Кэт подождала снаружи, когда я зашел в свой дом и захватил две бутылки с водой, после чего она последовала за мной через задний двор в густой лес. Нечто в том, что она действительно была готова сделать это, показалось мне неправильным. Я не был добр к ней. Все было как раз таки наоборот. Я задался вопросом, поступила бы она также, если бы Эндрю с ней подружился, пошла бы она на прогулку с ним прямо к черту на рога.
Если так, то это не к чему хорошему не привело бы.
Эндрю определенно был в лагере Мэтью, и он бы не имел никаких проблем с идеей предусмотрительно «позаботиться о ней».
— Ты очень доверчивая, Котенок, — сказал я тихо.
— Перестань так меня называть.
Я бросил взгляд через плечо. Она отставала на пару шагов от меня.
— Никто не называл тебя так раньше?
Обходя заросли колючего кустарника, она бросила на меня невозмутимый взгляд.
— Да, люди часто называют меня Котенком. Но у тебя это звучит так…
Я ждал.
— Звучит как?
— Я не знаю, словно это оскорбление, — сказала она, и я замедлил свой темп, так чтобы она поравнялась со мной. — Или что-то сексуально неприличное.
Это выбило из меня смешок, и при этом сковало напряжением мою шею и плечи.
— Почему ты все время надо мной смеешься?
Я покачал головой, усмехаясь.
— Я не знаю, ты просто заставляешь меня смеяться.
— Как знаешь. — Она пнула камень, видимо решив, что это абсолютно бесполезная вещь.
— Итак, что случилось с эти парнем… Мэтью? Он вел себя так, словно ненавидит меня или что-то очень близкое к этому.
— Он не ненавидит тебя. Просто не доверяет, — пробормотал я.
Ее конский хвостик подпрыгнул, когда она покачала головой.
— Не доверяет мне относительно чего? Относительно твоей добродетели?
Еще один смешок вырвался из меня.
— Да. Он не любитель красивых девушек, которые испытывают ко мне чувства.
— Что? — выпалила она, а затем, спустя секунду, споткнулась.
Я легко поймал ее, обернув руку вокруг ее талии, и быстро отпустил, но я почувствовал встряску от короткого контакта, и моя кожа загудела.
— Ты шутишь, да? — спросила она.
Забавляясь ее неумением следить за тем, что у неё под ногами, я почувствовал, что моя ухмылка стала еще больше.
— По поводу чего?
— По поводу всего!
— Да ладно. Только не говори мне, что ты не знаешь о том, что симпатичная. — Когда она не ответила, я вздохнул. — Ни один парень не говорил тебе, что ты красивая?
Ее взгляд встретился с моим, а затем ускользнул. Она пожала плечами.
— Да, конечно.
Хм.
— Или… ты просто не в курсе?
Она опять пожала плечами, и я не мог поверить, что она не видела, что я… Подождите секунду. Она не видела, что я видел? Когда изменилось то, что я видел? Потому что я только и думал, что она была чертовски обычная. Иногда чуть менее обычная, когда злилась. Или улыбалась. Или краснела. Но, ну ладно, в основном она была просто обычной.
Пока я наблюдал, как еще больше розовеют ее щеки, я понял, что ошибся.
Кэт не была обычной. Может быть, на первый взгляд, но как только ты сблизишься с ней, после того, как ты проведешь некоторое время рядом с ней, эти серые глаза, полные губы, и форма ее лица покажутся тебе какими угодно, только не обычными. Ты чувствуешь это внутренне.
— Ты знаешь, во что я всегда верил? — спросил я, останавливаясь на середине пути.
Она посмотрела на меня широко распахнутыми, но не настороженными глазами.
— Нет.
На мгновение я замолчал, и единственным звуком, который остался, был щебет птиц, находящихся поблизости, мой взгляд искал ее.
— Я всегда считал, что наиболее красивые люди — по-настоящему красивые, как снаружи, так и внутри — никогда не осознают в полной мере, насколько сильный эффект они производят на окружающих. А те, кто разбрасываются своей красотой — понапрасну теряют то, что имеют. У таких людей красота — вещь проходящая. Всего лишь сосуд, скрывающий пустоту и низкопробность.
Губы ее разомкнулись, а затем она рассмеялась.
Кэт смеялась.
Что за черт?
— Извини, — сказала она, моргая, чтобы сдержать слезы, появившиеся от смеха. — Но это была самая вдумчивая вещь, которую я когда-либо от тебя слышала. Какой инопланетный корабль забрал того Деймона, которого я знаю? Могу ли я попросить их держать его у себя как можно дольше?
Я нахмурился.
— Я был честен.
— Я знаю, просто это действительно… Вау.
Глядя на нее, я пожал плечами, а затем начал идти по тропе снова.
— Мы не будем заходить слишком далеко. — Я сделал паузу. — Так тебя интересует история?
— Да, и я знаю, что это делает меня занудой. — Она догнала меня, значительно ускорив шаг.
— А ты знаешь, что по этим землям когда-то проходили индейцы Сенека?
— Только не говори мне, что мы идем по местам их захоронений?
— Ну… я думаю, что где-то здесь есть захоронения. Даже если они просто проходили по этим местам, кто-то мог погибнуть во время пути, так что…
— Деймон, мне не обязательно знать подробности. — Она слегка толкнула мою руку.
Легкость, с которой она коснулась меня, нервировала. Мне потребовалось время, чтобы переключиться с этого.
— Ладно, я расскажу тебе эту историю, опустив некоторые наиболее жуткие, но вполне естественные детали. — Я схватил длинную ветку и держал её, пока Кэт не прошла под ней. Ее плечо коснулось моей груди, отбрасывая мое чувство сознательности.
— Какую историю? — спросила она, густые ресницы опустились, скрывая ее глаза.
— Сейчас узнаешь. Теперь слушай внимательно. В древние времена на этой территории простирались только леса и холмы, что, конечно, не слишком отличается от теперешнего ландшафта, за исключением нескольких появившихся городков. — Я оттолкнул нижнюю ветку в сторону для нее. В этот момент она могла убить сама себя; она абсолютно не разбиралась в том, как ходить в лесу. — Представь, что когда-то эти территории были настолько скудно заселены, что чтобы достичь соседнего поселения, надо было идти неделями.
Она вздрогнула.
— Кажется, тут было одиноко.
— Но ты должна помнить, что это было сотни лет назад. Крестьяне и горные люди жили в нескольких милях друг от друга, и все расстояния проходили пешком или верхом на лошади. Это был не всегда самый безопасный способ передвижения.
— Могу себе представить. — Ее ответ был тихим.
— Индейское племя Сенека кочевало через восточные части Соединенных Штатов, и в какой-то момент, они проходили именно по этим местам к горам Сенека. — Наши взгляды встретились. — Ты знала, что небольшая тропка за твоим домом ведет как раз к подножию этих скал?
— Нет. Мне всегда казалось, что они находятся слишком далеко. Я даже подумать не могла, что горы так близко.
— Если ты пройдешь по этому маршруту несколько миль, то окажешься прямо у подножия Сенека Гор. Это, конечно, достаточно каменистая тропа. Даже опытные альпинисты держатся от нее подальше. Видишь ли, Сенека Горы тянутся до Пентатлона через все Аллеганское плато с вершиной Спру-Ноб и завершаются здесь разбросанными скалами. Теперь до них трудно добраться, потому что тропа почти все время пересекает чью-то частную территорию. Но даже если бы потребовалось проложить дорогу под самыми небесами, это бы стоило приложенных усилий.
Черт, я любил взбираться туда. Но не занимался этим последнее время.
— Звучит весело. — Ее улыбка была мученической.
Я засмеялся.
— Да, если не боишься случайно оступиться. Так или иначе, Сенека Горы состоят из кварцита, входящего в состав песчаника. Вот почему у них иногда появляется розоватый оттенок. Кварцит считают бета кварцем. Люди, которые верят в… — Хм, я должен был действовать осторожно. — Паранормальные силы или силы… природы, как те же индейцы Сенека, они считают, что любая форма кварца трансформирует и сохраняет энергию и даже может этой энергией управлять. Считается, что благодаря некоторым свойствам кварца можно скрывать разные предметы.
— Ооо-кей
— Я бросил на нее взгляд, и она затихла.
— Возможно, именно кварц притягивал племена Сенека в эти края. Трудно сказать наверняка, если учесть, что они не являлись коренным населением Западной Вирджинии. Никто не знает точно, как долго они здесь обитали, торговали или вели войны. — Я замедлил свои шаги, приближаясь к небольшому ручью. — Но у них есть очень романтичная легенда.
— Романтичная? — Она последовала за мной, обходя ручей, ее хвостик подпрыгивал при каждом шаге. Это было своего рода отвлекающее.
— Понимаешь, у них была красивая индийская принцесса по имени Снежная Птица, которая попросила семерых самых сильных воинов племени доказать ей свою любовь, сделав нечто такое, что только она была бы в состоянии совершить. Многие мужчины хотели быть с ней из-за ее красоты и положения. Но она хотела видеть рядом собой только равного себе.
Я обычно был не из болтливых. Большинство людей, которые меня знали, вероятно, сейчас проверили бы мою температуру, я собрал столько предложений в связанный текст. Но Кэт внимательно слушала. Мне это нравилось.
— Когда наступил день выбирать мужа, она установила испытание, пройти которое мог только самый смелый и целеустремленный воин. Она приказала этим семерым воинам вместе с нею подняться на самую высокую скалу, — я замедлился. — Они приняли вызов, но поскольку подъём становился все труднее, трое повернули назад. Четвертый передумал, пятый остановился от упадка сил. Остались двое, и неутомимая Снежная Птица продолжала вести их вверх. Наконец, она достигла вершины и оглянулась, чтобы увидеть, кто из воинов оказался самым храбрым и выносливым. Позади нее стоял только один воин, который прямо на ее глазах начал оступаться по камням вниз. — Обойдя каменные плиты, я подождал, пока Кэт минует их. — Снежная Птица замерла в нерешительности. Он понимала, что перед ней стоял самый смелый воин, но он все равно не являлся ей ровней. Она могла спасти его, а могла позволить сорваться вниз. Воин был храбрым, но ему еще только предстояло достичь вершины, как это сделала она.
— Но ведь он находился прямо у нее за спиной. Как она могла позволить ему упасть? — Ее голос звучал почти панически и, да, снова мило.
— А что бы сделала ты на ее месте? — спросил я, мне было действительно любопытно.
— Я бы точно никогда не заставила группу мужчин доказывать свою любовь, совершая нечто столь невероятное, опасное и глупое, но если бы я когда-нибудь оказалась в такой ситуации, в чем я очень сомневаюсь…
— Кэт?
Она расправила плечи.
— Я бы протянула руку и спасла бы его, конечно. Я бы не позволила ему упасть и умереть.
— Но ведь он не выдержал испытания, — рассуждал я.
— Это не имеет значения. — Ее серые глаза вспыхнули, как грозовые тучи. — Он был прямо позади нее. И как она вообще может считаться прекрасной, если позволит человеку разбиться только потому, что он оступился? Как может эта девушка любить или быть достойной любви, если она допустит подобное?
Я медленно кивнул.
— Что ж, Снежная Птица думала точно так же, как и ты.
Широкая улыбка вспыхнула на ее лице.
— Хорошо.
— Снежная птица решила, что воин был равен ей — ее решение было принято. Она схватила его прежде, чем воин успел скатиться вниз. Вождь встретил их внизу и остался очень довольным выбором дочери. Он благословил союз и сделал воина своим приемником.
— Значит, поэтому скалы носят название Сенека? В честь племени индейцев и Снежной Птицы?
— Так гласит легенда.
— Красивая история, но я все равно считаю, что карабкаться несколько сотен футов вверх, чтобы доказать свою любовь — это слишком.
Я хмыкнул.
— Не могу не согласиться с тобой.
— Надеюсь, иначе сейчас тебе пришлось бы доказывать свою любовь в автогонках. — Черты ее лица напряглись, а затем щеки вспыхнули.
— Не думаю, что это когда-нибудь случится, — сказал я тихо.
— Можно ли забраться туда, куда поднимались индейцы? — спросила она.
— Можно добраться до каньона, но это серьезный поход. Не тот, который я посоветовал бы тебе совершить самостоятельно.
Кэт рассмеялась, и звук её смеха был легким и почти беззаботным.
— Да, но я не думаю, что тебе придется беспокоиться об этом. Интересно, почему индейцы пришли сюда. Они искали что-то? Трудно поверить, что это кучка скал их сюда привела.
— Ты никогда не узнаешь. — Никто не знает, зачем они пришли, но должна была быть причина. — Людям свойственно думать, будто те, кто жил много столетий назад, примитивны, но на самом деле это не всегда так.
Она посмотрела на меня долгим, оценивающим взглядом.
— И что делает эти скалы такими важными?
— Этот вид скал… — я повернулся к ней, мой взгляд скользнул по ее лицу, а затем за ее плечо. О, черт. Мои глаза расширились. — Котенок?
— Ты перестанешь так меня называть…?
— Тихо, — прошептал я, мой взгляд сфокусировался поверх её плеча, и я положил ладонь на ее обнаженную руку. — Пообещай мне, что не будешь истерить.
— Зачем мне истерить? — прошептала она в ответ.
Ну, большинство людей начали бы истерить, если бы в нескольких футах от них стоял трехсотфутовый медведь, довольно крупных размеров. Энергия начала пробуждаться во мне. Я притянул Кэт ближе к себе и ее руки легли на мою грудь прямо над сердцем.
— Ты когда-нибудь видела медведя? — спросил я.
— Что? Медведь? — Она вырвалась из моей хватки и резко развернулась.