Снегуриэль же, наоборот, что-то заскучала.
- Что с тобою, дитя мое? - говорила не раз Мариэль, приголубливая ее. - Не больна ли ты? Вся такая невеселая, совсем с личика спала.
А дочка отвечала ей всякий раз:
- Ничего, маменька! Я здорова...
Последний снег согнала весна своими красными днями. Зацвели сады и луга, зазвучал соловей и всякая птица, и все стало живей и веселее. А Снегуриэль, сердечная, еще сильней скучать стала, дичится подружек и прячется от солнца в тень, словно ландыш под деревцем. Ей только и любо было, что плескаться у студеного ключа под зеленою ивушкой.
Бедняжке все бы тень да холодок, а то и лучше - частый дождичек. В сумрак она веселей становилась, а ночи вообще нарадоваться не могла.
Вот уж пришел и весне конец. Незамужние эльфийки собрались на гулянье в соседнюю рощу, зашли за Снегуриэль и пристали к Мариэль:
- Пусти да пусти с нами дочку!
Матерь не желала пускать ее, не хотелось и девушке идти; да не могли отговориться. К тому же Мариэль подумала: авось разгуляется ее Снегуриэлечка! И она принарядила ее, поцеловала и сказала:
- Поди же, дитя мое, повеселись с подружками! А вы, девки, смотрите, берегите мою радость!
- Хорошо, хорошо! - закричали те весело, подхватили Снегуриэль и пошли гурьбою в рощу. Там они вили себе венки и распевали веселые песни. Снегуриэль была с ними безотлучно.
Когда закатилось солнце, девки-магички развели волшебный костер, чтобы полыхал, но не губил траву. Зажгли и все в венках выстроились одна за другою и стали через огонь прыгать, а дочка Мариэль вослед за ними.
Вдруг что-то позади старших эльфиек зашумело и простонало жалобно.
Оглянулись они в испуге и видят: потянулась Снегуриэль вверх легким паром, свилась в тонкое облачко, растаяла... и полетела в высоту поднебесную...
Минуло много дней, прежде чем поднялась она высоко-высоко - туда, где вода остывает и опять замерзать начинает. Обратилась снежком, опустилась на землю ночкой звездною, снова собралась в девочку с голубой кожей, черными глазками и бледными губками.
Как же обрадовались родители возвращению ребёнка! Слезы радости так и хлынули у обоих. Снегуриэль их утешает и говорит:
- Не плачьте, маменька и папенька, я всегда буду рядом. Но только при одном условии: ежели днём буду жить в подземелье холодном, подальше от слепящего да жарящего солнца. Не любит меня оно.
- Да как же эльфийке и без солнышка прожить, доченька? - запереживала Мариэль.
- Не волнуйся, матушка, это вам непривычно без света и тепла. А мне так уютнее даже.
- Ну, тогда, чтобы одной не скучно было в пещере, будущей зимою создам я тебе друзей да подружек - таких же, как и ты, - пообещал Иваниэль. - Заклинание я помню!
С тех пор и появились в мире еще одни эльфы, показывающиеся на поверхности преимущественно по ночам. Другие расы прозвали их темными. Либо за эту особенность, либо за серо-голубой цвет кожи, либо за черные глаза. Но возможно и за то, что в их груди бьются ледяные сердца. Сам же дивный народ именовал себя дроу, а управлять своим королевством по традиции, начавшейся ещё со Снегуринэ, доверяет исключительно отмороженным бабам".
"Логово хризолитового единорога"
Прапон обозрел переполненный зал и, удовлетворенный увиденным, улыбнулся в усы. Несмотря на относительно ранний для посещения час, от клиентов не было отбоя. Хозяин таверны определенно останется довольным сегодняшней выручкой. Впрочем как и вчерашней, как и позавчерашней, как и позапозавчерашней...
Хотя у уважаемого Артаниэля и прежде не имелось претензий к Прапону, и он не раз хвастал перед друзьями, что не прогадал, когда назначил управляющим своего заведения гнома.
"Да, жалование у малыша под стать зарплате некоторых придворных магов. Но, поверьте, он стоит этих денег, - говорил господин Артаниэль. - Коротышки поразительно хозяйственный народ! Они буквально чуют, будет от затеи толк или нет. Если с гномами по-хорошему, то и они честно выдают беспроигрышные идеи. Это у них в крови".
И для Прапона такие его слова являлись лучшей похвалой. Однако к стремительно возросшим в последнее время доходам вверенного предприятия представитель ушлого народца имел лишь косвенное отношение. Он просто чуть приукрасил и в нужных кругах общества распустил слухи о том, что "Логово хризолитового единорога" удостоилось чести быть посещенным самой Эввой!
Совершенно не важно, что целью визита богини светлых эльфов являлась карающая миссия и она жестоко наказала тут какого-то провинившегося остроухого. Все равно, комната, в которой произошло проклятие, пользовалась невероятным спросом. Цена всего за одну ночь, проведенную в этом помещении, взлетела до небес и троекратно превосходила суммарную стоимость всех апартаментов постоялого двора. Богатенькие столичные эльфы, желающие прикоснуться к святыне, охотно мчались в провинциальный Корклут и вытряхивали свои кошельки.
Но страшно представить, что творилось бы в "Логове", узнай гном, что в тот памятный день его корчму почтила присутствием ещё и самка лазурного дракона! А уж если бы до Прапона дошла информация, что пятеро угрюмых типов в плащах, которые сидят вон аз тем столиком в углу и едят, не снимая капюшонов, что все они, как один, - демиурги, бедняга, наверное, сошел бы с ума от счастья. Или от страха. Либо от того и другого сразу. И уж точно моментально помер бы от ужаса, случайно подслушав тему обсуждения.
В общем, хорошо, что оба Игрока, Наблюдающий, Чужой и Коллекционер Душ применили волшебство отвода глаз, установили максимально возможной мощности купол безмолвия и не раскрыли своего инкогнито до самого конца.
После беседы, придя к единому мнению, Творцы оставили щедрые чаевые, а потом так же незаметно, как и материализовались до этого, исчезли, буквально растворившись в толпе.
"Ржавая секира"
В отличие от преобразившегося в элитное заведение эльфийского "Логова хризолитового единорога", среднего пошиба трактир полуросликов, под незаурядным для питейного дома названием, не мог похвастать наличием в своей истории страниц с приёмом знаменитых лиц. Но это вовсе не означает, что таковые не гостили в его стенах. Однако, в сравнении с тем же управляющим Прапоном, гном Кордон, ведущих дела в "Ржавой секире", наоборот, с удовольствием бы одновременно: вычеркнул, выдрал, сжег и развеял по ветру страницы о тех посетителях. Почему? Просто знаменитости знаменитостям рознь.
Судьбе угодно было построить "Ржавую секиру" у подножия одного из пяти великих холмов Хребта Мастеров. Как раз того самого, который одним боком граничит со Светлолесьем, другим с Темными Пещерами, и еще краешком цепляет оба королевства людей. Если бы в пантеоне Пангеи имелись боги торговли и контрабанды, то они непременно велели ли бы своим последователям воспользоваться удобным географическим расположением. Тем не менее, отсутствие соответствующих высших созданий, не смутило проворных ребят (не только коротышечьей расы, но также человечьей и обеих разновидностей остроухих), жадных до легкой наживы.
А, естественно, где пролегают пути купцов (легальных, полулегальных и категорически нелегальных), там, по закону жанра, обязаны появиться и охотники за удачей (читай: еще более легкой наживы) - они же пираты, они же разбойники, они же грабители больших дорог и малых троп.
Ну и, исходя из вышеперечисленного, нетрудно догадаться из каких достижений слагается известность тех подозрительных субъектов, что забредают в "Ржавую секиру".
Вот взять хотя бы странную компанию, что потревожила спокойствие Кордона посреди минувшей ночи. Двое светлых и двое темных - казалось бы, ничего сверхъестественного для фронтира. Кабы не одно "но"! Хотя какое там одно, там пять штук наберется. А то и все шесть.
Во-первых, странное сочетание членов группы, накануне войны между эльфами. Даже неопытному глазу заметно, что они не случайные знакомые, а верные друзья.
Во-вторых, потерявшая родовую магию светлая девица. И потерявшая, судя по всему, несколько часов назад, так как на седой голове ее не наблюдается ни единого окрашенного волоска. Давненько, даже для этого неспокойного района, Кордон не видел тех, кто выполнил клятву "серебристых локонов" до конца. Для эльфов это чуть ли не сродни смерти.
В-третьих, светловолосый мальчишка в одеяниях явно с чужого, и что немаловажно - богатого плеча. Плюс парнишка с незаурядными для его возраста магическими способностями. Хоть малец и старается скрыть свои умения, артефакты-датчики волшбы, показали его истинную силу.
В-четвертых, не таящая своего могущества темная ведьма в... неслыханно неопрятном виде! Если дама дроу не удосужилась стряхнуть пыль с платья, разгладить морщины и поправить растрепавшуюся прическу (а уж тем более, если дама - колдунья), то, к предсказателю не ходи, кто-то до такой степени потрепал чародейку, что ей пришлось улепетывать, позабыв о красоте и гордости. Еще одна нелепость: эта, воспитанная в матриархате темная, слушается (!) светлого мальчишку!
В-пятых, вторая дроу, не приходящая в сознание. Ее насквозь пропитанные кровью одежды подтверждают предположение о тяжелой переделке. Что, впрочем, как раз-таки ничуть не изумляет, так как наметанный взор легко определил стоимость доспехов воительницы в несколько десятков таких "Ржавых секир". Причем управляющий Кордон (в далеком прошлом мастер ковки Кордрог), не будучи специалистом по драгоценным камням и ювелирным штучкам, оценивал только кузнечную работу. Желающих завладеть таким сокровищем, в данных окрестностях не счесть.
Ну и напоследок, факт, о котором также сообщил соответствующий амулет, и который следует вывести отельным пунктом - беременность тяжелораненной эльфийки. Более дерзкого преступления, чем поднятие руки на ожидающую ребенка темную, Кордон так сразу и не вспомнит. А представить, что сотворят с обидчиком прознавшие про такое кощунство дроу, вообще невозможно. И лучше пусть произойдет наказание как можно дальше от "Ржавой секиры". И вообще, даже можно подальше от гномьих гор. Ведь с трепетностью жителей подземелий по отношению к женскому полу и детям способна соперничать лишь их жестокость.
Глава 7
Сергей
"- Пик. Пик. Пик. Пик... - ритмично вторила пульсу, вырвавшая меня из небытия, прикроватная аппаратура в палате интенсивной терапии.
До этого момента я, слава богу, никогда не был в реанимации в качестве пациента, но специфичный больничный запах, который не спутаешь ни с каким другим, множество прикрепленных к телу проводков, а так же и прилепленная к носу трубочка, подающая кислород, не предоставили мне иных вариантов для выбора.
Итак, где я более-менее ясно. Непонятно другое, - как я тут оказался? Память помогать в этом вопросе наотрез отказывается.
С трудом разлепил веки, но тут же зажмурился от слепящей белизны. Однако яркий свет резал даже закрытые глаза. Инстинктивно потянул руку к лицу, чтобы прикрыться ладонью. И застонал от стрельнувшей в ногу нестерпимой боли. Обрушившее в довесок жуткое головокружение, натолкнуло на мысль, что лучше пока не шевелиться.
- Ой, Серенький, очнулся! - раздалось над левым ухом девичье восклицание.
Хозяйку этого голоска я также не спутаю ни с кем. Это Светка! Или Цветаниэль? Беру свои слова обратно, все-таки до сих пор не могу их различить.
- Сестренка, ты? - слабым голосом проскрипел я.
- Да! Я! Я, братик! Это я! - радостно подтвердила близняшка.
- А кто именно - ты? Или вы обе тут?
- В смысле? - ликование сменилось удивлением.
- Ну, ты - Светка, или ты - Цветка?
- Блин, Вотар, не пугай меня! Как ты себя чувствуешь?
- Хреново, - не стал я храбриться перед младшей.
- Доктора позвать? - забеспокоилась родственница.
- Нет, лучше люстру с этими долбаными киловаттными софитами погаси.
- Сереж, лампа итак не горит, ясный день на дворе.
- Тогда жалюзи зашторь или что тут у них на окнах?
- Хорошо, сейчас.
Девушка сделала несколько шагов, зашуршала чем-то, и в комнате стало заметно темнее.
- Во, другое дело, - наконец смог воспользоваться зрением, и первым же делом посмотрел на собеседницу. Хм, ну и кто это? Кончики ушей - не острые, хотя уже у обеих должны быть эльфийскими. Одежда - земная, хотя обе должны быть в пангейских нарядах. Осторожно уточнил: - Светик?
- Да? - заулыбалось создание.
- А что вообще случилось?
- Имеешь ввиду, как ты угодил в больницу?
Я кивнул.
- Ну, сперва тебя ударило током, потом ты в падении вывихнул ногу и здорово саданулся башкой об пол.
- Черт, ни фига не помню. А долго я вот так овощем пролежал?
- Точно не скажу, когда мы с Ксюхой вернулись из "Метелицы" домой, ты уже лежал. Но предполагаю, с того самого момента, как оборвался наш телефонный разговор. Потом прошли следующие сутки, еще одни и сегодня полдня. Приблизительно часов шестьдесят в отключке был, - подсчитала сестра.
- Ого, долгий нокаут! Ну а как ты сюда попала?
- Дык, на "скорой", которую вызвала, - ответила девушка. - С тех пор и не отлучалась.
- Нет, я про Землю. В этот мир как ты перенеслась? - нахмурился я. - Кто тебе открыл портал? И где сейчас находятся и чем заняты остальные: Цветаниэль, Крайтис, Теона, Ёлифрель, Ролтрилтар, Мила, Базирог, Барсик, Ытаргх, Липа, Тузик, спецагенты...
- Бе-едненький, - не дослушав меня, искренне опечалилась Светка. - Врач говорил, что после прихода в сознание, последствия сотрясения мозга могут проявляться в виде ложных бредовых воспоминаний. Но не волнуйся, медики утверждают, что твой случай не самый тяжелый и вполне излечимый.
Я пристально поглядел на сестру:
- Только не говори мне, что ни одного из перечисленных мною имен ты не знаешь?
Светлана виновато пожала плечами:
- Нет. А кто эти люди, которых ты назвал?
- Там не только люди. Там и дроу, и светлый эльф, и гном, и орк, и дракон, и даже кот.
Теперь уже мелкая внимательно посмотрела не меня, пытаясь понять: так издевательски шучу или мой случай все-таки запушенный?
- Сереж, успокойся, пожалуйста. Это тебе все привиделось, - не придя к однозначному выводу, изрекла сестра.
- Что - всё?! - ещё пуще возбудился я.
- Ой, нет, лежи, не вставай! Я все-таки сейчас кого-нибудь позову.
- Стой!!! - заорал я. - Какое сегодня число?! Отвечай! Быстро!
- Двадцать шестое декабря, - испуганно проронила Светка, после чего добавила: - Две тысячи одиннадцатого года.
Я снова заскрипел зубами и бессильно осел на подушку. Только теперь не от боли стонал, а от досады. Проклятье! Подтвердились мои худшие опасения. Нет! Не верю! Не может быть, чтобы всё мои приключения были игрой травмированного воображения.
"Это проделки демиургов! Ведь они что-то говорили об управлении временем", - вспыхнул в мозгу огонек надежды и меня осенило: "Так вот зачем они встречались в "Логове хризолитового единорога"! Решили переиграть партию без меня?!"
А следующая мысль заставила похолодеть от ужаса кровь в жилах: "Но тогда, получается, что я не открыл межпространственные врата и не воскресил Серую Эльфийку? Моя курносенькая прелесть умерла? А наш чудо-ребёнок? Его что, тоже нет? И уже никогда не будет?"
Видимо последнюю фразу я сказал вслух, чем окончательно убедил малую в необходимости срочного вызова медперсонала. Светка, второпях свалив с тумбочки пакет с апельсинами, нажала кнопу на вмонтированном в стену терминале. Где-то вдалеке послышался противный тревожный зуммер. Раздался топот бегущих ног.