— «Лютик» — прочитала я кличку мерина на дверце стойла. — Лютик, надеюсь, твой характер будет нежным и ты меня не укусишь?
Заприметив веревку, я сделала из нижней юбки кляп и связала конюха. Он слабо постанывал в забытии, но я решила, что это будет доказательством для Сиятельной, что он сопротивлялся моему бегству.
Сколько же лет я не седлала коня!
Лютик косился на меня недоверчивым взглядом, однако не протестовал, стоически вынося мои попытки потуже затянуть подпругу.
— Ничего, — бодро сказала я Лютику, выводя того из конюшни. Мерин шел медленно, вероятно, не понимая, зачем я тяну его в ночь. — Сейчас мы с тобой прокатимся…
О том, что делать с воротами замка, я думала весь день. К счастью, замок окружал только один ряд стен, но ворота, окованные металлом, выглядели внушительно. Если я не смогла приказать даже конюху, то на повиновение стражников тем более не стоило рассчитывать. Поэтому я решила пробиваться с боем.
Я села на Лютика и принялась наращивать на руке огненный шар — по сути, чуть ли не единственное боевое заклятие, которое мне удавалось лучше всего. Вся магия, которая несколько дней бушевала внутри меня, теперь рвалась наружу.
На стене заметили мое приближение и засуетились.
Я размахнулась и послала огненный шар в ворота, вложив в него чуть ли не всю магическую энергию, которой обладала.
Вот это да!
Я и сама не ожидала от себя такой мощи!
Ворота взорвались и разлетелись огненными щепками, калеча людей. Одна из башен покосилась.
— Давай, пошел! — ударила я Лютика хлыстиком.
Если в замке подъемный мост, то я пропала! Однако Гранислав не отставал от веяний моды, и ров перегораживал узкий каменный мост. Конечно, это нам на окраинах грозят штурмы неприятелей, а в центре страны можно уже избавиться от этого пережитка прошлого, соревнуясь в том, у кого конструкция замкового моста изящнее.
— Пошел, пошел! — нахлестывала я мерина, пока он мчался через царивший возле пролома хаос.
Меня пытались остановить несколько раз, но я щедро растрачивала силу, и стражников сносило с ног порывами ветра.
Нужно отдать должное — Волк вымуштровал своих воинов на славу. Я не успела проскочить даже через деревушку, располагающуюся около замка, как за мной уже снарядили погоню. Я направлялась к видневшемуся неподалеку лесу, надеясь, что он достаточного размера, чтобы в нем можно было спрятаться.
Я прижала ладонь к шее коня. Если Даезаэль мог вливать в скакунов силы, почему этого не смогу я? Просто нужно представить, что я исцеляю кого-то. Миг — и через мою ладонь потекла магия, а Лютик поскакал быстрее.
Погоня быстро отставала. Я проскакала какое-то время по лесной дороге, а потом остановила мерина.
Он косился на меня совершенно безумным взглядом, взмыленный и несчастный.
— Будем надеяться, что они отправятся за тобой, а не за мной, — сказала я коню. — Пошел!
Легкого удара было достаточно, чтобы он поскакал дальше, а я углубилась в лес. После перерасхода энергии очень хотелось отдохнуть, но расслабляться не стоило. Раз — и маскировочное заклятие окутало меня с ног до головы. Два — и крохотный огонек осветил мне путь.
Я шла по лесу прочь от замка, ориентируясь по звездам. Сколько раз мы с Дранишем лежали на крыше фургона, и он рассказывал мне о звездном небе и о том, как они ночью делали марш-броски в страну нечисти?
Итак, пока я выбралась из замка. Даже если меня окружат, я буду защищаться до последнего. Не думаю, что стражники пойдут на убийство невестки Владетеля, скорее, они предоставят эту почетную обязанность самому Сиятельному. Или его сыну.
У меня не было денег и еды, зато были драгоценности, которые мне подарил Гранислав. За них можно было выручить какие-то деньги, но лучше не рисковать — жадные крестьяне могут захотеть заполучить цацки бесплатно. Я спрятала ожерелье в один из потайных карманов, оставив на виду только одну сережку. Главное, дойти до жилья подальше от замка, а там будет видно. В конце концов, еду и лошадь можно было украсть или отбить.
Я усмехнулась про себя. Вот как я заговорила! Украсть! Отбить! Не Сиятельная, а просто бандит с большой дороги какой-то. Но мне сейчас никто не поможет — ни Драниш, ни Даезаэль, ни даже Чистомир. А когда полагаешься только на себя, то лучше быть живой разбойницей, чем благородной, но мертвой.
Я услышала шум погони, которая промчалась мимо. Так и есть, они даже не подумали, что благородная девушка предпочтет лес — дороге. Ничего, у меня в запасе есть еще несколько сюрпризов. Муштра Ярослава, путешествие в фургоне и долгие два года самостоятельной жизни не прошли даром. Я подняла юбки и пошла дальше.
Уже рассвело, когда я решила передохнуть, забравшись на дерево. Выспалась я не то, чтобы очень хорошо — попробуйте поспать, прислонившись к веткам и обвязав юбки вокруг ствола, чтобы не упасть. Шея затекла, и спину ломило. Я протерла глаза кулаками, потянулась и обнаружила рядом мальчишку лет десяти.
— Привет! — сказал он.
— Привет, — отозвалась я. Маскирующее заклятие работало отлично, так что я не боялась, что мальчик будет задавать вопросы.
— Что ты здесь делаешь? — он заглянул мне в лицо, и я улыбнулась его серебристо-серым глазам и острым волчьим скулам. Здравствуй, племянник! За такую растрепанную косу твой дядя Ярослав бы тебя по голове не погладил!
— Сплю, — ответила я невозмутимо. — А ты что тут делаешь?
— Я… — мальчик смутился, но потом горделиво вздернул голову, — я за птичьими яйцами лез, видишь, сверху гнездо?
Мой живот заурчал. Уже сутки, как я толком не ела, а ночка выдалась бурной, и сейчас организм требовал пополнения сил.
Мальчишка услышал урчание и засмеялся.
— Это же не прилично, фу! — сказал он.
— Неприлично смеяться, когда дама в беде! — сказала я строго.
— А ты в беде?
— Конечно! Я хочу есть, а нечего. Разве это не беда?
Племянник задумался.
— Да, — сказал он, — это беда. А девушкам нужно помогать! Я испеку тебе птичьи яйца.
Он слез чуть ниже и подал мне руку.
— Сударыня, позвольте помочь вам спуститься!
— Спасибо, господин, — серьезно сказала я, поблагодарив его кивком головы.
— Ко мне нужно обращаться «Ваше Сиятельство», — заносчиво сказал он.
Я спустилась вниз, расправила юбки и спросила:
— А что Ваше Сиятельство делает в лесу?
Мальчик промолчал, и полез обратно на дерево. Пока он занимался разорением гнезда, я наломала веток и разожгла костер. То ли я сделала круг по ночному лесу и вернулась к замку, то ли я подошла вплотную к усадьбе, где сейчас находилась Добронега с ребенком. Скорее всего, второе. Вряд ли «любящая» свекровь отпустила бы наследника рода далеко.
Племянник вернулся и достал из-за пазухи яйца.
— Кажется, не разбились… У тебя есть муж?
Я вздрогнула.
— Не кажется ли тебе, Ваше Сиятельство, что это несколько грубый вопрос, особенно, если ты видишь девушку в первый раз.
Он полез рукой в ворот рубашки и с наслаждением почесался. У меня даже рот открылся от удивления. Вот это манеры для аристократа! К тому же… это же любимый жест Драниша!
— Вот видишь, — сказал мальчик с удовольствием, — ты не ругаешься. А другие бы начали: что за жест! Что за поведение! Я с самого начала знал, что ты удивительная! Потому что обычные девушки на деревьях не спят!
Вот это да! Неужели в суровой волчьей семейке нашелся кто-то, кому я понравилась?
— Зачем мне ругаться? — усмехнулась я. — Тем более, что я знаю очень достойного… скажем так, мужчину, который тоже любит вот так чесаться.
Глаза мальчика засияли — словно солнце попало в глыбу льда. Мое сердце екнуло — я когда-то видела такие же глаза у Ярослава, и тогда еще подумала, что у нас, может быть, все еще сложится…
— Так ты знаешь Драниша? — с восторгом спросил он.
Я кивнула, вороша горящие ветки.
— Да, это он меня научил, как лазать по деревьям! И когда лучше всего яйца певушки собирать, чтобы было вкусно! Он сказал, что каждый, кто хочет стать настоящий мужчиной, должен попробовать печеные яйца! А еще — помогать девушкам в беде, а еще хорошо владеть мечом, вот, у меня мозоли, гляди какие, а еще…
Кажется, именно Драниш был идеалом для этого мальчика. Я вспомнила свое детство, занятых родителей, дядю Вела, Мирика, по большей части предоставленного самому себе… А что у мальчика? Властный дед, занятый интригами во дворце, отец, погруженный в заботы о домене, бабка, которая лепит из него достойного наследника, запуганная мать, обозленный на весь мир дядя, вышколенные слуги — и добродушный и веселый тролль. Наверное, Драниш проводил с наследником Волков все свободное время, и это было для мальчика как отдушина в жизни. То-то он не может остановиться, щебечет о Дранише не переставая.
— Послушай, Сиятельство, — вклинилась я в разговор. — Тебя как зовут?
— Чаеслав, — нахмурился он. — Ты разве не знала? Я будущий Владетель!
— Ты так и не сказал, будущий Владетель, что ты делаешь в лесу.
Мальчик нахмурился, потом поднял взгляд, и сказал, как в воду нырнул:
— Я сбежал.
— Ого! — я уважительно покачала головой. — Молодец!
Он расцвел.
— У нас там суматоха творится, — поведал он. — Во дворце такое случилось! Такое! Дяди Ярослава жена взорвала полдворца, похитила фамильные драгоценности и сбежала! И теперь ее все ищут!
— Вот как! — фамильные драгоценности, как же! Видно же, что новодел. Интересно, какие еще мне преступления припишут?
— И почему она сбежала? — спросила я. — Если она дяди Ярослава жена?
— Не знаю, — Чаеслав вздохнул, — но… ты никому не скажешь? Она молодец. Говорят, бабка ее голодом морила. Я тоже хотел сбежать, но не получалось. Хочу в армию поступить, как Драниш, стану генералом.
Решение я приняла мгновенно.
— Чаеслав, — я взяла мальчика за руку. — Можно тебе доверить тайну? Ты никому не расскажешь?
Мальчик сделался серьезным, освободил свою руку из моих ладоней, достал свой кинжал с волчьей головой на рукояти и резанул палец:
— Клянусь Родом! Если, конечно, твоя тайна не несет опасности для моих земель и людей!
Я улыбнулась. Из мальчика получится прекрасный Владетель.
— Смотри внимательно.
Маскировочное заклятие стекло с меня, как капли воды.
Чаеслав вскочил на ноги и ойкнул, от изумление выронив кинжал с рук.
— Так ты… Вы…
— Сиятельная Ясноцвета, жена твоего дяди, — подтвердила я, показывая ему свой кинжал — в точь-точь как его. — Только драгоценности я не похищала.
Маленький Волк облизнул губы.
— Ну что, — будничным тоном спросила я, — будешь есть яйца? Они уже готовы. А то я такая голодная, могу все съесть.
Я ловко палкой выкатывала яйца из углей.
— Буду, — мальчик присел рядом на корточки, искоса поглядывая на меня. — Теперь я понимаю, откуда ты знаешь Драниша.
Чаеслав умел очень быстро собираться и скрывать свои эмоции. Молодец.
— Я путешествовала вместе с ним три месяца, — отозвалась я. — Драниш научил меня определять направление пути по звездному небу. Да и… многому научил.
Наследник рода Волков перемазался в саже — явно опыта походной пищи у него не было. Он задумчиво прожевал яйцо и сказал:
— И что вы…
— Давай без лишней формальности, — попросила я, вспомнив, как ненавидел вежливое обращение Мирик.
— И что ты собираешься делать дальше? — мальчик смотрел на меня с восхищением.
— Попросить тебя о помощи, — честно сказала я. — Мне нужна пища и деньги.
— И конь.
— Нет, подставлять я тебя не хочу. К тому же, пусть лучше преследователи гадают, куда я отправилась, а с конем следов будет больше.
— А если начнут искать собаками?
— Ты мне принесешь с кухни перец, и собаки меня не найдут. А если ты еще мне покажешь карту, или хотя бы нарисуешь, что тут где, будет совсем замечательно.
— А куда ты отправишься?
— В свой домен. Буду там ждать возвращения Ярослава. Мой домен на севере, там сейчас война. Я боюсь за своих людей, без Владетеля они беззащитны.
— А ты возьмешь меня в заложники? — с надеждой спросил мальчик, наверное, предвкушающий новое приключение.
— Нет. Прости, Чаеслав, я вижу, что из тебя получится прекрасный настоящий мужчина, но сейчас… Сейчас мне нужна твоя защита здесь. Тебе нужно будет направить возможных преследователей по ложному следу, или еще как-то мне помочь. Ведь я же дама в беде, помнишь!
Глаза Чаеслава загорелись.
— Я никому-никому не скажу, куда ты пошла! — сказал он. — Только Ярославу, ему можно?
— Можно, — скрепя сердце, согласилась я. — И если вдруг ты сможешь подать весточку Дранишу, то это тоже будет здорово.
— Пойдем со мной! — мальчик вскочил на ноги и аж приплясывал от нетерпения. — Только, пожалуйста, ты можешь сделать из себя нищенку? Ты не обиделась? Ух тыыыыыыы!
— Такую? — довольно спросила я. Детский восторг грел меня, словно солнце.
— Да! К моей матери такие часто ходят.
— Вот как, — не удивилась я. Многие богатые дамы любили изображать из себя благотворительниц, то ли от нечего делать, то ли ради возвышения себя в глазах окружающих.
Как оказалось, юный искатель приключений ушел от усадьбы совсем недалеко — красивый бревенчатый двухэтажный дом, окруженный крепким забором, показался уже через несколько минут ходьбы.
— Эту усадьбу отец подарил, — рассказал Чаеслав. — Я, когда родился, много болел в замке, а тут — нет.
«Еще бы, чем дальше от твоей бабки, тем здоровее» — подумала я.
— Мы теперь часто тут бываем, потому что мама болеет, — Волк кивнул стражнику на воротах, и завел меня во двор.
— Чаеслав! — из дома выскочила женщина в очень скромной одежде. Няня? Нет, с удивлением поняла я, это была Добронега, дочь Сиятельного и будущая Владетельница.
Мальчик терпеливо выдержал объятия (мое уважение к нему возросло еще больше), а потом, указывая на меня, что-то сказал матери и скрылся в доме.
Я устало привалилась к караулке у ворот. Сегодня мне предстоял еще долгий путь, нужно было обойти стороной близлежащие деревни, и где-то купить коня. Нужно было как можно быстрее покинуть домен Волка, а там уже остановиться в каком-то городке и дать знать о себе отцу. Уверена, он пришлет мне отряд из личной стражи. Или не пришлет, напомнив судьбу отряда дяди Вела. Тогда придется решать самой, что делать и как добираться до домена.
— Чаеслав сказал, что ты лишилась семьи и сейчас идешь к родственникам? — я вздрогнула от тихого голоса невестки. Пока я размышляла, она подошла совсем близко.
— Госпожа, — поклонилась я, постаравшись не сильно пристально ее разглядывать.
Добронега была какой-то серой. Серые волосы, серое лицо, серое платье, серый голос… Удивительно, как она смогла родить такого яркого и веселого мальчика, как Чаеслав! Мое предположение, что она занимается благотворительностью из-за скуки, было неверным — она делала это от души.
— Ты можешь отдохнуть в нашем доме, — сказала Добронега. — Я знаю, что из-за войны сейчас много семей пострадало…
— Спасибо, госпожа, но это лишнее.
— Хорошо. Чаеслав принесет тебе что-то поесть и немного денег.
— У вас замечательный сын, — сказала я искренне.
— Да, — женщина улыбнулась — тепло и нежно, и улыбка преобразила ее лицо. Когда-то давно она была красавицей, да и сейчас могла бы ею оставаться, если бы больше следила за собой.
— Вот! — запыхавшийся Чаеслав притащил узелок приличных размеров. — Пойдем, я тебя провожу!
— Чаеслав! — тихо сказала Добронега. — Не выходи больше за ворота. Отец же говорил тебе, что сейчас в лесу много разбойников!
— Мам, я немного, просто укажу путь! А разбойников сейчас тут нет, Сиятельная Волк приказала лес прочесать, так что они все разбежались. Ну, мам!
Конечно, Добронега не смогла выдержать умоляющего щенячьего взгляда и кивнула, хоть в ее глазах и стояли страх и беспокойство.
— Госпожа, — сказала я серьезно, — я обладаю даром пророчества, меня даже учить хотели, только отец не разрешил. Я вижу, что ваш сын вырастет и станет великим Владетелем. Не волнуйтесь, все будет хорошо!
— Правда? — недоверчиво спросила Добронега.
— Да, — ответила я твердо, и увидела, как тревога в глазах женщины стала чуть слабее.