В карете после этого воцарилось молчание, которое никто не торопился нарушить первым.
Внезапно карета заскрипела, останавливаясь. Я выглянула окно и с неясной тревогой заметила ворота, за которыми начиналась территория дворца.
Нить поисковых чар скрывалась за ними, доказывая, что нужный нам человек действительно находится там.
Почти сразу карета двинулась вновь, потому что ворота незамедлительно открылись перед нами. И я выпрямилась, до боли в костяшках сжав кулаки.
По всему выходит, что у мага, пытавшегося убить короля, есть сообщники во дворце. Иначе каким образом принца Эдриана бы вывезли в бордель? Без помощи это сделать практически невозможно.
– Томас, мои люди взяли контроль над дворцом, – в этот момент негромко проговорил Тегрей. – Предупреждаю, чтобы ты вновь не стал кричать и обвинять меня во всяком.
– Что же, это разумный шаг, – неожиданно проговорил Томас. – После всего, что поведал Эдриан, было бы странно, если бы ты поступил иначе.
– Да, но если Роберт умрет – то меня наверняка обвинят в попытке захватить власть. – Тегрей печально хмыкнул.
– Знаешь, никогда не думал, что это скажу, но… – Томас замялся на неуловимый миг. Затем все-таки продолжил: – Возможно, будет верно, если ты на самом деле так сделаешь. Если выбирать между тобой и Эдрианом, то выбор очевиден.
– Даже так? – удивленно отозвался Тегрей. – Томас, право слово, я ожидал от тебя многого, но только не такого.
– Прежде всего думать надо о благе страны, – проговорил Томас. – А Эдриан…
Он не завершил фразу. Да это было и не нужно. И я, и, тем более, Тегрей прекрасно поняли, что он хотел сказать.
Карета дернулась и замерла, и все посторонние мысли мигом вылетели из моей головы. Так или иначе, но подходит к концу наше расследование. Если мы потерпим сейчас неудачу – то все. Король будет обречен.
Томас уже был снаружи. Он так поспешно выбрался из кареты, что чуть не треснул дверцей по лбу Тегрея, вылезшего следом.
Герцог и на сей раз не изменил своим учтивым манерам, протянув мне руку. Я хотела было отказаться, но в последний момент передумала и осторожно вложила ладонь в его протянутую руку.
Теплые сильные пальцы на удивление нежно сжали мое запястье. Мгновение – и я уже стояла рядом с герцогом и Томасом перед каменной лестницей, ведущей к входу во дворец и ярко освещенной фонарями.
В этот поздний час было холодно. Погода в Бриастле начала портиться, напомнив мне, что уже конец августа. Резкие порывы северного ветра трепали мои волосы, рвали воротник жакета. И я украдкой поежилась.
– Ваше высочество! – по ступеням уже бежал вниз Ринуальдо.
Камергер, обычно сдержанный в эмоциях, сейчас выглядел донельзя возбужденным. Его тонкие губы кривились, прежде аккуратно причесанные волосы стояли дыбом.
– Ринуальдо, как мой брат? – спросил Тегрей, мигом подобравшись.
– Его величество еще жив. – Ринуальдо, запыхавшись, остановился рядом. Удрученно развел руками и выдохнул: – Но… Целители дают крайне неблагоприятные прогнозы. Вечный странник уже гремит ключами у его покоев.
Тегрей скривился. Требовательно глянул на меня.
– Идемте. – Я первой принялась подниматься, от спешки перескакивая сразу через две ступени и до неприличия высоко приподняв подол платья, лишь бы не запнуться об него.
– Ваше высочество, двор бурлит, – сбивчиво жаловался за моей спиной Ринуальдо, который шел рядом с Тегреем. – Ваши люди… Они действовали слишком грубо, заставив многих заподозрить дурное. Да и такое длительное отсутствие короля всколыхнуло в их сердцах самые нехорошие предчувствия.
– Они выполняли мой приказ, – резко оборвал его Тегрей.
В этот момент мы остановились около высоких дверей, у которых скучали двое мужчин в темной неприметной одежде. При виде нашей компании они мигом подобрались и склонились в глубоких поклонах.
– Ваше высочество, мы заканчиваем осмотр дворца, – прошелестел голос одного из них – высокого брюнета, чье лицо перечеркивал грубый шрам, начинающийся от виска и идущий наискось к подбородку.
Любопытно, где он приобрел это украшение? Как будто его наотмашь хлестнули ножом.
– Всех слуг и придворных по вашему повелению собрали в тронном зале, – продолжал он. – Желаете сказать им пару слов?
– Нет. – Тегрей отрицательно мотнул головой. – Не к чему. Тот, кого мы ищем, явно нашел способ спрятаться.
– Люди возмущены, – опять подал голос Ринуальдо. – Их надо как-то успокоить, ваше высочество.
– Когда все это закончится – то я с превеликим удовольствием принесу публичные извинения, – поморщившись, перебил его Тегрей. – А если король умрет, то…
Незавершенная фраза камнем упала между собравшимися. Камергер зябко вздрогнул и как-то умоляюще покосился на Томаса. Но тот молчал.
– И еще одно, ваше высочество, – продолжил брюнет. Правда, говорить при всех не стал. Вместо этого он скользнул ближе к герцогу и шепнул ему на ухо несколько слов.
Я изо всех сил напрягла слух, но пустое. Любопытно, что сказали герцогу? И ведь не спросишь прямо. Все равно ответа не получишь.
– Однако, – задумчиво протянул Тегрей. Почти сразу тряхнул головой, как будто прогоняя какую-то мысль, и обратился ко мне: – Альберта? Веди нас, свет души моей.
Я заметила, как губы камергера изумленно дрогнули от столь ласкового обращения ко мне. Ринуальдо посмотрел на Томаса. Но тот привычно не отреагировал на происходящее.
Люди герцога послушно расступились передо мной, когда я вошла во дворец. Просторный гулкий холл был ярко залит безжизненным магическим светом. Цокот моих каблуков гулким эхом отражался от высоких стен, и я досадливо поморщилась от этого звука. Почему-то казалось кощунственным нарушать величественную тишину этого места.
Нить послушно стелилась передо мной, идя совсем рядом с другой, почти погасшей к этому моменту.
Надеюсь, она ведет не в покои короля? Да нет, бред. Тегрей ведь сказал, что его люди следят за порядком во дворце. Преступник бы не сумел пробраться к беспомощному Роберту, который и без того одной ногой уже в могиле.
– А что, собственно, происходит? – спросил Ринуальдо, когда наша компания принялась подниматься по главной лестнице. – Куда мы идем?
– Пока не знаю, – честно ответил Тегрей. – Очаровательная невеста лорда Бейрила оказалась неплохой специалисткой в искусстве невидимого. Впрочем, неудивительно, учитывая цвет ее волос. Правду, наверное, говорят, что все рыжие – прирожденные колдуньи. Она смогла встать на след мага, который удерживал принца. И сейчас указывает нам к нему путь.
– Ах, вон оно что, – с какой-то странной интонацией протянул Ринуальдо. – Выходит, что вы нашли Эдриана.
– Да, мальчика отвезли в мой дом, – ответил Тегрей. – Он жив и здоров. Правда, его душевное состояние оставляет желать лучшего.
Я остановилась на площадке третьего этажа. Нить здесь скрывалась где-то в глубинах коридора, по-прежнему почти переплетаясь с едва мерцающей первой, ведущей к королю.
Тегрей, должно быть, понял, что мы приближаемся к покоям короля. Потому что выразительно хмыкнул и ускорил шаг.
Теперь наше своеобразное шествие возглавляла уже не я, а он. Но я не вмешивалась. Тегрей действительно шел по следу, пусть и не видел ее.
– Эдриан как-нибудь объяснил свое исчезновение? – не унимался с расспросами Ринуальдо, тяжело дыша, но не отставая от нас.
– Он ничего не помнит, – фыркнул на сей раз Томас. – Набрался вином, а очнулся уже в борделе. Кто-то вывез его из дворца.
– Потому, собственно, мне и пришлось прибегнуть к столь суровым мерам, – добавил Тегрей. – У злоумышленников явно есть сообщники среди слуг или придворных.
Нить вдруг резко вильнула, уходя под дверь одной из комнат, мимо которой мы как раз проходили.
Я остановилась. Замер и Тегрей, по инерции пробежавший несколько шагов назад. Бесшумно ступая, вернулся ко мне.
– Здесь, – шепотом выдохнула я.
Томас с Тегреем переглянулись. Ринуальдо поднес руку ко рту, как будто пытаясь сдержать невольный возглас.
А в следующее мгновение герцог вышиб дверь. Не распахнул ее ударом руки или ноги. О нет. Воздух неожиданно разрезала ярко-алая молния, сорвавшаяся с его пальцев. И дверь просто вынесло с петель, откинув далеко в сторону.
Ого! Я невольно попятилась от такой демонстрации способностей Тегрея. Это впечатляло, мягко говоря.
Тегрей уже был внутри. В комнате заметался огонь разбуженного магического шара. Но я не слышала криков или шума драки.
Следом в помещение ворвался и Томас. Почти сразу я услышала его резкое:
– Аль, сюда!
Я опасливо заглянула через порог. Раздосадовано цокнула языком, скользнув взглядом по абсолютно пустой комнате.
По всей видимости, перед нами был чей-то кабинет. На это указывал письменный стол и книжные шкафы, стоящие возле стен. Но кроме Томаса и Тегрея здесь никого не было.
– И как ты это объяснишь, Аль? – спросил меня Томас, гневно кривя губы.
Я опустила взгляд на пол. Нить вилась по светлому ковру. Достигала стены… И исчезала. Точнее сказать, уходила прямо в нее.
– Я не понимаю, – прошептала я чуть слышно. Подошла к тому месту, где обрывался след. Приложила ладонь к прохладной каменной кладке.
– Нить ведет сюда? – уточнил Тегрей то, что и без того было очевидно.
Я растерянно кивнула.
Герцог уже был рядом. Он мягко отстранил меня. В свою очередь приложил ладонь к стене и замер, как будто к чему-то прислушиваясь.
Я увидела, как пальцы Тегрея окутало неяркое зеленоватое свечение. Он использует какую-то магию? Но почти сразу он с приглушенным шипением одернул руку и замотал ею в воздухе, как будто обжегшись.
– Не могу ничего нащупать, – проговорил он, отвечая на невысказанный вопрос, застывший в воздухе. – Здесь какие-то чары.
– Не какие-то, а охранные, – произнес Ринуальдо. – Ваше высочество, неужели вы забыли? Стены дворца были зачарованы еще по приказу прадеда Роберта, его величества короля Мадреда. Заклятья защищают помещения от любого магического проникновения извне. Колдовать во дворце, конечно, можно. Но враги не смогут подслушать короля или наслать проклятье, будучи при этом в другом месте.
– Ах да. – Тегрей досадливо поморщился. – Теперь вспомнил. Надо бы посоветовать Роберту усовершенствовать защиту. На его месте было бы логично сделать так, чтобы вообще никакая магия не действовала во дворце.
– Все мы хороши задним умом, – пробормотал Томас. – Тогда бы и куколка не сработала. – Затем, уже громче, спросил, обращаясь к Ринуальдо: – Как я понимаю, во дворце имеются тайные ходы и помещения?
Я широко распахнула глаза при этом вопросе.
Тайные ходы! Это бы объяснило, почему нить скрывается за стеной!
– Да, конечно. – Ринуальдо пожал плечами, словно удивленный, что надо объяснять настолько очевидные вещи. Добавил со слабой усмешкой: – Этого здесь хватает. По слухам, существует целый тайный дворец. И многие скрытые коридоры заканчиваются где-то в городе. Это сделано специально, чтобы в случае осады или нападения король мог беспрепятственно покинуть опасное место.
– Карта, Рино! – оборвал его Томас. – Нам нужна карта! Как попасть в этот тайный дворец?
– Ох, если бы я знал! – Камергер смущенно всплеснул руками. – Лорд Бейрил, подобные карты передаются от короля к наследнику. Только его величество в курсе секретов дворца. Это же логично. В противном бы случае дворец превратился в проходной двор.
– Судя по всему, Роберт все-таки показал кому-то карту. – Тегрей досадливо цокнул языком.
– И что теперь делать? – тоскливо спросил Ринуальдо.
– Быть может, приказать разбить стену? – сухо предложил Томас. – Позвать твоих молодчиков, Тегрей. Пусть вооружатся кувалдой.
– Ну да, конечно, – со злым сарказмом отозвался тот. – Они произведут столько шума, что мерзавец успеет смыться. И опять ищи его. Если ходы ведут и в город, то теперь понятно, как Эдриана вытащили из дворца и как этот тип успел вернуться обратно.
В кабинете после этого повисло напряженное молчание. Я прикусила губу, напряженно всматриваясь в стену.
– О чем думаешь, Альберта? – вдруг спросил меня Тегрей.
Я испуганно вздрогнула. Ну что он ко мне привязался сегодня? Они – великие маги. Пусть и рассуждают вслух. А я так. Как он сам сказал: талантливая самоучка.
– Ну удиви меня еще раз. – По губам Тегрея скользнула слабая улыбка. – Честное слово, если ты сделаешь это, то я выкраду тебя у Томаса и навсегда оставлю при себе.
– Звучит как угроза, – недовольно пробасил Велдон, который замер у дверей.
Товарищ Томаса укоризненно покачал головой и многозначительно посмотрел на меня.
– Ой, да ладно тебе! – Томас пренебрежительно фыркнул, явно не восприняв слова Тегрея всерьез. – Если даже я в тупике – то что тебе скажет Аль? Лишь глупость какую-нибудь.
Велдон пробурчал себе под нос что-то неразборчивое, но точно ругательное. А вот Тегрей по-прежнему не отводил от меня взгляда.
– И все-таки, – проговорил он. – Альберта дважды удивила меня сегодня своими догадками. Не забывай, что мы здесь лишь благодаря ей. Вдруг у нее получится сделать это и в третий раз? Когда ты перестаешь на нее кричать, Томас, то она вполне живо и здраво рассуждает.
Томас выразительно возвел глаза к потолку, не впечатленный словами Тегрея. И я с немым вызовом вскинула подбородок. Ах так? Ну ладно, я докажу тебе, мой ненаглядный жених, что не такая уж и дурочка.
– Нить ведет именно сюда, – проговорила я. – Значит, логично предположить, что вход в тайную комнату или коридор находится здесь. Мы ведь идем по следу мага. То есть, преодолеваем тот же путь, что и он.
Тегрей чуть нахмурился, обдумывая услышанное. Затем кивнул.
– Действительно, логично, – сухо подтвердил он. – И что нам это дает? Если не знать, где находится рычаг, то можно хоть всю комнату вверх дном перевернуть – ничего не поможет.
– Скажите, а когда ваши люди взяли контроль над дворцом? – вдруг спросила я. – После того, как мы обнаружили Эдриана, или раньше? Ведь с самого начала было очевидно, что принцу помогли покинуть дворец. И то, что при этом он был в почти бессознательном положении, не меняет дела.
В карих глазах герцога промелькнул сполох недоумения. Он явно пока не понимал, куда я клоню.
– Контроль над дворцом мои люди взяли с самого утра, – ответил он. – Точнее сказать, сразу после того, как я узнал про покушение на брата. Правда, до поры до времени я приказал им не высовываться. Поэтому даже Томас не заметил, что стражники, охраняющие въезд во дворец, незнакомы ему. А потом, когда мы отыскали Эдриана, я повелел согнать всех обитателей дворца в одно помещение. Не осталось времени на соблюдение приличий.
– То есть, ваши люди обязательно бы заметили постороннего во дворце? – продолжила я расспросы.
– Полагаю, что да. – Тегрей кивнул. – Или ты намекаешь на то, что гниль предательства добралась и до моих людей? В таком случае, не стоит, девочка моя. В их преданности я не сомневаюсь.
– Нет, я не о том. – Я покачала головой. – Скажите, а для кого еще было сделано исключение?
– То есть? – переспросил Тегрей, не уловив сути вопроса.
– Ну, как я поняла, господину Ринуальдо все-таки дозволено беспрепятственно передвигаться по дворцу, – нетерпеливо пояснила я. – А кому еще?
– Да никому, в сущности, – медленно протянул Тегрей.
– Как-то это странно. – Я нахмурилась, опять посмотрев на нить, убегающую за стену. – То есть, получается, что маг, которого мы ищем, вошел в тайный ход именно здесь. Но как тогда он преодолел вашу охрану? Если вы настолько уверены, что предателей среди нее нет.
– Абсолютно уверен, – процедил Тегрей, почти не разжимая губ.
– Магия иллюзий, – неожиданно проговорил Томас. – Это же элементарно! И многое бы объяснило. Что, если негодяй примерил чужую личину? Иллюзии не работают, если пытаются принять облик хорошо знакомого тебе человека. Но твои люди, Тегрей, вряд ли часто бывали во дворце. Точнее сказать, вообще не бывали.
– Хотите сказать, что кто-то ходит по коридорам дворца в моем облике? – Ринуальдо возмущенно охнул, когда до него дошел смысл разговора. – Это… Это возмутительно! Я верой и правдой служу королевскому роду всю свою жизнь! Был камергером уже при вашем деде, Эгберте Первом. И, получается, сейчас какой-то негодяй порочит мою честь?!