- Час от часу не легче. Если не найду мага, чтобы вернул меня домой, то кому я буду нужен в этом мире?
Постояв некоторое время на месте, я почувствовал, как остывающие камни начинают холодить мои босые ступни. Кстати, разглядывая людей, я приметил, что из обуви тут имелись этакие остроносые лапти, только плетеные из полосок кожи и насаженные на плоскую подошву в палец толщиной. Поначалу эта обувка показалась мне забавной, но сейчас я бы и от такой не отказался, потому что не привычные к хождению босиком ноги пекло и они болели, а теперь еще и мерзнуть начинали.
- Что за невезуха!..
Вздохнув, я повернулся, чтобы продолжить свой путь «куда глаза глядят», но раздавшийся где-то рядом скулеж заставил меня остановиться и прислушаться. Дальше последовали гневные выкрики, хлопки, а скулеж усилился, превратившись в жалобный визг. Отчего-то я сразу же подумал, что какая-то сволочь бьет собаку, а потому бросился в сторону звуков. Повернув за угол дома, я увидел, как молодой парень лупит прутом упавшего на землю пса. При этом саму собаку видно не было, ее накрывала какая-то тряпка, но стерпеть подобное отношение к животине бессловесной я не мог и бросился на помощь. Собственно, у меня никогда не было ни собак, ни кошек. Сначала этому препятствовала отцовская аллергия на шерсть, а когда я выучился и определился с местом службы, то вообще стало не до животных. Но все это не значит, что я их не люблю и могу пройти мимо подобного издевательства.
Подскочив к парню, я перехватил его руку, уже занесенную для следующего удара, вырвал прут и оттолкнул. Парень сначала что-то гневно выкрикнул и развернулся ко мне, явно собираясь драться, но потом как-то сдулся, буркнул что-то непонятное и поспешил убраться подальше. Причем поспешил - в прямом смысле этого слова: он почти побежал по улице. Испугался, что я его этим самым прутом и приголублю?
- Правильно сделал, ублюдок. Руки бы тебе переломать.
Отбросив гибкий прут, я присел на корточки рядом с собакой и потянулся к укрывавшей ее тряпке, чтобы снять и посмотреть, насколько пострадал пес, но тряпка сама зашевелилась и начала сползать в стороны, открывая мне…
- Мать твою, дракон! – от неожиданности я потерял равновесие, взмахнул руками и завалился назад, падая на пятую точку. Это действительно был дракон: маленький, размером со среднюю собаку. А то, что я принял за тряпку, на деле оказалось его крыльями. Вообще-то дракон был очень похож на ящерицу с длинной шеей, рогатой головой и игольчатым гребнем, но у этих пресмыкающихся не бывает крыльев.
Дракончик удивленно разглядывал меня, принюхиваясь, а потом открыл полную зубов пасть и коротко мяукнул, словно крупный кот. Окрас его определить было трудно, поскольку в свете повисшего над нашими головами желтого фонаря он казался зеленым, но подплывающий сзади красный фонарь медленно окрашивал животину в фиолетовый цвет.
Пока я разглядывал дракона, он сложил крылья на спине, позволив мне полюбоваться переменами цветовой гаммы с зеленой на фиолетовую, а потом снова мяукнул и засвистел, как мне показалось, вопросительно, а потом и жалобно.
- Эм, извини, э-э… парень, но я тебя не понимаю.
Сам не знаю, c чего мне пришла в голову мысль, что это самец, но назвать его девочкой у меня просто язык не поворачивался. В ответ дракончик сел, как сделал бы это любой пес, чуть склонил голову набок, и… у меня в голове промелькнула яркая картинка: кусок мяса на блюде. Отличное такое мясо, вырезка, без косточек и пленок. Сам бы съел такое, да кто ж мне даст.
- Извини, - вздохнул я, разводя руками, - еды нет, разве что…
Память услужливо подкинула мне воспоминание о шоколадном батончике с орешками, что я машинально кинул в сумку утром. Доктора советовали есть шоколад - углеводы, мол, для мозгов полезны, - вот я и купил себе пару дней назад батончик, только есть его мне не хотелось, а оставлять было жалко, так и таскал зачем-то с собой.
- Ты «Пикник» будешь? – пробормотал я, роясь в сумке, пока не наткнулся на застегнутую молнию кармана, а потом и шелестящую обертку в нем. На то, чтобы достать шоколадку и снять с нее фантик, понадобилось несколько секунд. Еще примерно столько же времени дракон изучал мое подношение, а потом высунул длинный, раздвоенный на конце язык и слизал сладость у меня с ладони, довольно присвистнув.
Чавканье, хруст начинки - и радостный писк дракончика огласил улицу. Он с надеждой ткнулся мне в руки, но, увы, порадовать его было нечем.
- Больше нет, - я развернул пустые ладони, показывая, что у меня действительно больше ничего нет, и поднялся с мостовой.
Дракончик грустно пискнул, а потом у меня перед глазами мелькнула картинка, как я глажу его и чешу надбровные дуги. Под впечатлением от увиденного я действительно потянулся к дракончику, а он, заурчав от удовольствия, прикрыл глаза и подставился под мои пальцы.
- Это ты со мной что, общаешься мысленно? – пробормотал я, вновь присаживаясь и продолжая почесывать немного шершавую кожу дракончика.
Насколько я помнил, во всяких там сказках и фантастических историях драконы имели чешую, здесь же была кожа наподобие крокодильей, с такими мелкими выпуклыми квадратиками. Причем на спине и боках квадратики - или все же чешуйки? - были крупными, а вот на голове и горле - мелкими. Живот мне было не видно, но просить дракончика лечь на спину, чтобы удовлетворить свое любопытство, я, честно говоря, не рискнул.
Я так увлекся почесываниями сказочной зверюшки, что не сразу услышал приближение десятка стражников, по крайней мере именно так я идентифицировал вооруженных мечами мужчин в кирасах и шлемах. Вел их, что-то лопоча и размахивая руками, давешний живодер, хлеставший бедного дракончика прутом. Дракон первым среагировал на приближение людей: он вдруг дернулся всем телом, оглянулся, а потом резко цапнул меня за руку, чуть выше запястья. Хоть из мелких отметин от острых зубов и выступила кровь, мне было не столько больно, сколько обидно: я к нему со всей душой, а он…
Не успел я отдернуть пострадавшую конечность, как дракончик прошелся по руке раздвоенным языком, слизывая капли крови, а потом, довольно рыкнув, развернулся к отряду стражников, растопырил крылья и низко зарычал, предупреждая о том, что приближаться не рекомендуется. Стражники остановились метрах в пяти от нас, а живодер шустро спрятался за их спинами. Я решил, что сидеть в присутствии чем-то недовольных и вооруженных мужиков будет не совсем правильно - вдруг придется бежать? А потому поднялся на ноги и поправил спортивную сумку на плече. Командир отряда - у него единственного кираса была выкрашена в золотисто-желтый, тогда как у всех остальных они были серо-стальными - сделал шаг вперед и заговорил, показывая рукой то на живодера, то на дракона.
- Ни фига не понимаю, мужик, - ответил я, когда он умолк, - только этому живодеру даже мышь дохлую поручить нельзя, не то что дракона.
Разумеется, мы друг друга не поняли. Может, из-за этого, а может, и еще из-за чего, но стражники, стоявшие за спиной командира, вдруг заволновались и, обнажив оружие, начали наступать на меня. «Бежать», - мелькнуло у меня в голове, но тут в противоположном конце улицы раздался топот, замелькал свет, и я инстинктивно рванулся к стене. Так у меня хотя бы окажется прикрыта спина, если вдруг придется драться, ведь бежать мне, по сути, некуда: с одной стороны стража, с другой - кто-то резво к нам скачет. Дракончик метнулся ко мне и вновь занял позицию между мной и стражниками, явно давая понять, что от меня никуда не уйдет.
Стражники насторожились, поглядывая то на меня, то в противоположный конец улицы, а когда всадники приблизились настолько, что можно было различить их одеяния и вымпел, вьющийся на пике над головой одного из воинов, стража вложила оружие в ножны и склонила головы, приветствуя вновь прибывших. Я тоже смотрел на них, пытаясь понять, кто передо мной. Шестеро всадников были с ног до головы закутаны в темные одежды, очень напоминающие одеяния арабов-кочевников, а один из них, едущий в середине кавалькады, словно под охраной, был одет во все белое. И если у «охранников» лица были закрыты тканью, оставляющей на виду только глаза, то у «белого» лицо было открыто, а полоса ткани, которая была предназначена для сокрытия личности, свисала с правой стороны «чалмы». Несмотря на это, разглядеть его лицо оказалось практически невозможно, то ли из-за темноты и цветного света от магических фонариков, то ли еще из-за чего. На вымпеле, реющем над головой одного из охранников, был изображен какой-то крылатый зверь или птица, подробнее разглядеть мне не удалось. Кони всадников тоже оказались не совсем обычными, по крайней мере для выходца из моего мира: короткая грива топорщилась ежиком и имела черную окраску, тогда как сами животные казались желто-коричневыми. Вместо копыт у них были трехпалые лапы; на голове росли рога, чуть загибающиеся назад; хвост был длинный, лысый и гибкий, с черной кисточкой на конце. А когда один из «коней» зевнул, я успел заметить зубы с довольно сильно выступающими верхними клыками, из чего следовало, что травоядными эти твари точно не были.
Как только всадники остановились, темные «арабы» расступились, пропуская вперед белого. Дракончик тут же ринулся к нему, а я невольно дернулся следом, желая удержать его, а то мало ли что. От этих «арабов» явно исходила какая-то угроза, я ее буквально всей кожей чувствовал, даже на затылке волосы встали дыбом и холодный пот выступил на спине. Однако белый поднял правую руку с открытой ладонью, обращенной ко мне, явно давая понять, чтобы я не двигался. И я замер, глядя на то, как дракончик остановился возле «коня» предводителя и начал ему что-то сообщать, шипя, щелкая, мяукая и поскуливая. Я поймал только пару отдельных картинок, в которых показывалось, как синий дракончик несет тяжелый пакет, но не может удержать и роняет на камни, за что хозяин и стал его бить, но тут появился я и заступился. Белый, кажется, отлично понял то, что ему говорили, а может, и показывали, повернулся к стражникам и что-то им сказал, поглядывая то на меня, то на живодера за их спинами.
Не знаю, что он сказал, но стражники тут же поклонились и отправились туда, откуда пришли, а живодер бухнулся на колени и о чем-то заголосил едва ли не на всю улицу, словно у него последнюю краюху хлеба отбирали. Белый оборвал его резким окриком, «охрана» тут же двинулась вперед, оттесняя неудачливого жалобщика в сторону, а у меня от голоса белого прямо мурашки по спине побежали. Не от страха, нет, но что-то в его голосе было такое… странно-притягательное. Решив, что проблема улажена, предводитель кивнул мне и двинулся по улице дальше, не обращая более на нас с дракончиком никакого внимания. Охрана тут же устремилась следом, взяв белого в клещи, и они галопом понеслись по улице, спеша по своим делам.
Поняв, что все закончилось, я облегченно вздохнул. Осталось только найти ночлег, желательно с ужином, но эта проблема казалась мне нерешаемой.
- Вряд ли кто-то добрый пустит босого чужака в дом, накормит и спать уложит за спасибо.
Дракончик что-то согласно свистнул, а потом заметался по улице, опустив голову к земле.
- Что ты там ищешь, приятель?
В ответ дракончик что-то мяукнул и устремился ко мне, держа в лапах мешочек с пол-ладони размером.
- Это что?
Вместо ответа в моей голове всплыла картинка с огромным куском мяса на блюде и камином, горящим в темноте небольшой комнаты. В следующую секунду мне в ладонь опустился мешочек, и я нащупал в нем…
- Монеты? Это кто-то потерял? - В голове всплыл образ убегающего живодера. - Понятно. Что ж, приятель, будем считать это компенсацией за моральный ущерб. Пойдем искать место, где нас накормят и дадут комнату на ночь. Кстати, тебя как зовут? - В ответ дракоша что-то засвистел защелкал, но ничего вразумительного от него я так и не добился. – Тогда я буду звать тебя Кош, не против?
Радостно посвистывая, дракончик подпрыгнул на месте и потрусил в ту сторону, куда ускакали всадники. Я пошел за ним, ни на минуту не усомнившись в том, что умный зверь приведет меня туда, куда нужно.
========== 3. Новые знания ==========
Кабак, или бар, или как они тут называются, встретил нас негромкими разговорами, запахом еды и выпивки. Зал освещался таким же шаром, как и на улице, только белым и тусклым. Справа от входа размещалась полукругом барная стойка, за которой стоял высокий и очень худой мужик, усиленно натирающий бокалы светлой тряпицей, кажется, даже чистой. На стойке, справа от хозяина, расположились три бочонка с краниками, вроде наших пивных, литров этак на десять каждый. Дальше находился дверной проем, а судя по доносящемуся оттуда аромату, именно там находилась кухня. Слева от входа располагался зал с прямоугольными столами и длинными лавками, где и сидели гости. У дальней стены горел камин, возле которого, слева и справа, располагались два квадратных стола со стульями. Вот туда я и направился: во-первых, хотелось согреться, посидев у огня, а во-вторых, за длинными столами располагались компании в несколько человек, и я не думаю, что на чужака там посмотрят благосклонно. Квадратные же столы были небольшими, на пару-тройку посетителей.
Дракоша, весело посвистывая, опередил меня и занял правый столик, усевшись прямо на него. Я покосился на бармена, но он стоял совершенно спокойно, так что я просто последовал за Кошем. Как только я сел, рядом появилась пухленькая служаночка, глядящая на меня с непонятным восторгом. Теперь передо мной встала еще одна проблема: как объясниться?
В это время мимо нашего стола прошла еще одна служанка, покрупнее первой, тащившая в руках большой поднос с горой ароматного жареного мяса. Дракон тут же заинтересованно заурчал, раскрывая крылья, а я поспешил кивнуть в сторону проплывающего мимо подноса:
- Нам вот это.
Служанка удивленно вскинула брови, оглядываясь, а потом улыбнулась мне и радостно закивала, что-то лопоча. Я тоже улыбнулся и кивнул, сам не понимая, на что соглашаюсь. Главное, чтобы это было съедобно. Есть хотелось просто зверски.
Всего через пять минут мы с Кошем стали обладателями жареного поросенка, большой миски с лепешками и кувшина с каким-то напитком, очень похожим на наш сидр. По крайней мере в нем тоже был небольшой градус алкоголя, а также аромат и вкус яблок. И мясо было выше всяких похвал: мягкое, ароматное, оно так и таяло во рту. Дракоше, отказавшемуся от лепешек, я честно отделил половину поросенка, которую он с урчанием принялся грызть, хрустя косточками. Лепешки тоже были свежими, теплыми еще. Попробовав одну, я решил, что это местный хлеб. Немного непривычный, но лучше чем ничего. Да и с мясом он замечательно сочетался, особенно если помакать в мясной сок, стекающий и собиравшийся на дне блюда.
М-ням!
Когда с мясом и лепешками было покончено, я запил ужин сидром и отвалился на спинку стула, сыто отдуваясь. Кош между тем принялся таскать с моей тарелки кости, хотя было видно, что доедает он их с трудом.
- Не лопни, - пошутил я, прикрывая глаза, а в следующее мгновение дракончик вдруг грозно зарычал, и всю благодушную сонливость с меня как рукой сняло.
К нашему столу присел мужчина в балахоне, очень напоминающем сутаны священников, только вместо крестов на ткани виднелись вышитые золотом знаки наподобие рун. Мужчина что-то произнес, а потом поставил на стол плоскую коробочку размером с книгу и положил мешочек вроде того, какой мне принес Кош с монетами. Дракончик тут же успокоился и завилял хвостом, преданно заглядывая мне в глаза.
- Эм, простите, но я не понимаю вас, - отрицательно покачав головой и не сводя взгляд с незнакомца, я машинально почесал надбровья Коша, отчего он начал тихо посвистывать.
Мужчина удивленно вскинул брови, потом полез в карман, порылся в нем и достал маленький сверток. Осторожно развернув его, он извлек на свет… украшение. Я даже не понял сначала, что это была за штука. Явно серебряная, она имела вид свернувшегося буквой «С» дракона с длинным хвостом. Мужчина протянул это мне и что-то быстро заговорил, показывая на свое ухо. Я снова отрицательно помотал головой, тогда он, досадливо поморщившись, встал, подошел ко мне и протянул руку к моему правому уху. Честно говоря, я дернулся, пытаясь уйти от прикосновения, но Кош подобрался ко мне вплотную, поставив передние лапы на грудь, и потерся мордой о мою щеку, явно пытаясь успокоить и подбодрить. Пришлось замереть, позволяя незнакомцу касаться моего уха. Он начал прилаживать к нему эту штуку, причем ушную раковину ощутимо кольнуло сначала сверху, потом посередине, а затем снизу. Дальше я почувствовал мгновенный укол холода и… Мужчина сел на свое место, удовлетворенно улыбаясь, и убрал со стола мешочек с деньгами, пряча его обратно в карман мантии.
- Теперь ты меня понимаешь?
От неожиданности я аж подскочил на месте. Пощупав свое ухо, я убедился в том, что украшение обхватывает его по внешнему краю, и только потом собрался с мыслями, чтобы заговорить:
- Это магия?
- Совершенно верно. Как ощущения? Не давит?
- Нет, нормально, - я покрутил головой, проверяя, не мешает ли мне это приспособление: после первых неприятных секунд украшение даже не чувствовалось.