– Двое-трое, – уклончиво ответил я.
– Хорошо. – девушка сделала пометку в ежедневнике. Я заметил, что у нее смешная ручка, с помпоном на колпачке. – Лучше взять больше экземпляров, вдруг кто-то захочет купить в подарок…
Пятое ноября был волнительным днем. Мы с Викой приехали на два часа раньше, чтобы спокойно подготовиться, но в «Звукоеде» уже было полно народу.
– Наташа, это что, все ко мне?! – в ужасе спросил я свою незаменимую помощницу, что в этот самый момент тащила письменный стол.
– На первом этаже дегустация хумуса, – ответила Наталья Алексеевна. – А это, я так полагаю, очередь в туалет.
– Прекрасно, просто прекрасно, – сказал я, ощущая, что все летит коту под хвост, не успев начаться.
Но Виталий Борисович послал мне поистине толковую помощницу.
– Через дорогу есть кофейня. Будет лучше, если вы выпьете кофе и соберетесь с мыслями, Ян… Викторович. – Наташа улыбнулась.
– Ты просто фея. – Я чуть было не кинулся обнимать ее, но столкнулся с ледяным взглядом Вики.
Наталья Алексеевна не могла соперничать с ней. Молодая и легкая, точно ее помпон на колпачке от ручки, она была полной противоположностью породистой и своенравной Вики. Не знаю, как там у девушек, но мужчинам нравится дружить с такими, как Наташа. Однако спать они предпочитают с такими, как Вика.
Все прошло на удивление быстро. Если не считать моей девушки и «засланных казачков» из издательства, на встречу пришло одиннадцать человек. Я представился, вкратце рассказал о сюжете, поведал историю создания книги (разумеется, умолчав о главенствующей роли НОМАДа). Затем следовали вопросы из зала, вполне ожидаемые, в меру каверзные и, что приятно, вызвавшие во мне ощущение гордости. Я поймал себя на мысли, что мне хорошо здесь, среди всех этих людей. Вика взирала на меня с восхищением, Наташа – с обожанием, а Виталий Борисович, который оказался полным дядькой лет сорока, – с уважением.
Книг купили немного, всего семь, зато обещали обязательно рассказать обо мне друзьям и знакомым.
В какой-то момент мне захотелось, чтобы здесь оказался Марк Гугения. Сел на краешек стула где-нибудь в последнем ряду, достал из-за пазухи жирный беляш и кружку с чаем… Я бы обязательно подарил ему экземпляр (я не был уверен, что могу это делать, но все же) и сказал что-то вроде:
– Без тебя этой книги бы не было.
Но вместо Марка в конце встречи ко мне подошел Виталий Борисович, точнее…
– Лайам Аврельевич, – представился дядька, которого я по ошибке принял за моего телефонного наставника. – Я начальник Виталия Красинского, директор издательства «Вектор».
– О, очень приятно! – Я пожал руку Лайаму и почему-то тут же сник.
– Ты молодец, Ян! Так держать! – сказал он.
Мне никогда не нравились люди, обращающиеся к незнакомцам на «ты», особенно если этот незнакомец для них – я. Сразу чувствуешь себя подростком, который заигрался во взрослого дядю, и его раскусили.
– Рад, что вам понравилось, – ответил я, провожая взглядом последнего посетителя, запоздало понимая, что он говорит не о книге, а о проведенной встрече.
– Новую уже начал? – Лайам Аврельевич не спрашивал. Он утверждал.
– Да, конечно, – как можно более невинно ответил я, выравнивая стопочку книг.
– Тоже пришельцы? – не унимался босс моего босса.
Нет уж. Хватит с меня пришельцев.
– Не совсем, – уклончиво ответил я. – Романтика, приключения...
Честно говоря, я понятия не имел, о чем будет моя следующая книга. Не помогла даже шоковая терапия в виде красного одутловатого лица нависшего надо мной Лайама Аврельевича. Все опять упиралось в идеи, которые я не мог генерировать, должно быть, просто по своей природе. Мне нужна была подсказка. Мне нужен был НОМАД.
Впрочем, Лайам Аврельевич считал, что просто обязан дать мне творческого пинка.
– Какая романтика? Какие приключения, Ян?! – воскликнул он. – Если хочешь удержаться на плаву, надо давать людям то, что они хотят читать!
– И что же они хотят читать? – наивно спросил я, но вопрос прозвучал как издевка.
– А ты современников своих почитай, Монастырский! – Директор издательства вытаращил из без того торчащие из орбит глаза. – Данилевского, Рубинштейна! Тех, кто бабло зашибает. Зомби-апокалипсисы там всякие, вон «Самоубийство в восточном экспрессе» хорошо расходится.
Самоубийство… Я содрогнулся. Хорошо Рубинштейну, он наверняка сочиняет из головы. Я же пишу по горячим следам, испытав все на своей шкуре. Хотелось крикнуть это в лицо Лайама Аврельевича, но тогда, боюсь, моя карьера писателя закончилась бы, не успев начаться.
– Вот аванс, – сказал мужчина и бросил на стол конверт. – Ты уж не подведи Виталия Борисовича, Монастырский. Он многое на тебя поставил.
Я не притронулся к конверту. Мне хотелось узнать, почему Виталий Красинский не пришел на встречу, но вместо этого я просто ждал, пока Лайам Аврельевич уйдет. Сложно было представить себе более неприятного человека, который, как оказалось, может оказывать сильное влияние на мою судьбу. От таких людей я всегда невольно дистанцировался, хоть и выполнял их указания.
И все-таки это был хороший день. Начало новой жизни. Отправив Вику на пары, я вернулся домой, сварил себе кофе в турке (подумав, что на полученный аванс надо будет купить себе кофемашину), а после вытащил из-под дивана покрывшуюся пылью инструкцию, которую я зашвырнул туда в порыве гнева.
Раскрыл, полистал и отложил.
– Вначале нужно понять, что ты ищешь, – сказал я своему отражению.
Терпеливо выслушав потустороннюю трель своего диал-ап модема (где-то я прочитал, что этот звук означает рукопожатие между модемами, и мне крайне понравилась эта идея), я углубился в Рустернет в поисках современных писателей. Разумеется, первыми отовсюду повылазили творения Данилевского и Рубинштейна.
– Почитай современников, Монастырский! – передразнил я голос Лайама Аврельевича и улыбка заскользила по моему лицу.
Отыскав с десяток молодых и не очень писателей нашего времени, я принялся выписывать в блокнот самые яркие из их идей. Изюминки, ключевые моменты, которые делали книги коллег – да, коллег! – особенными и, как любят говорить издатели, продаваемыми.
В итоге у меня получился такой список:
«Рубинштейн: зомби, много крови, детальное описание процесса поедания мозгов.
Октовейн С.: стимпанк, мир паровых двигателей.
Мангустович: хищные растения, тропики, сокровища, в духе «Фронтианы Джойс».
Панин-Лексли: постапокалипсис, опять зомби. Много зомби!» Последнее слово я вначале подчеркнул, а потом жирно закрасил маркером: меньше всего на свете мне хотелось рассекать по мирам, населенным этими недомертвыми тварями.
Открыв чистую страницу, я написал крупными буквами: «Какой мир мне нужен?».
«Как хищное растение: с первого взгляда приветливый, но таящий в себе опасность». И лучше бы, чтобы я с самого начала об этой опасности знал.
«Красивая природа, дикие животные, может быть даже динозавры».
«Население – люди!» Это было важно. Я не был готов проснуться в теле какой-нибудь каракатицы со щупальцами вместо… ладно, черт с ним. Пусть обитатели будут хотя бы антропоморфными.
Что еще? Подумав, я добавил еще одну строку.
«Поменьше народу». Не хочу работать на заводе, учиться в школе (упаси Господи!), участвовать в разборках и терпеть насмешки.
Все. Над остальным пусть поработает элемент неожиданности.
Я залпом допил остывший кофе и обреченно взглянул на инструкцию: мда, поиск подходящей вселенной убьет немало времени... Я покосился на свое отражение и прочитал отвагу в глазах. А что, если мне посерфить самостоятельно? Сосредоточиться на заданных параметрах, довериться интуиции, и пусть НОМАД за руку отведет меня в нужную реальность. К богатству и славе.
Идея была рискованная, но отвага в моих глазах, граничащая с безрассудством, давала понять, что решение уже принято. Итак, после почти трехмесячного воздержания, я собирался воспользоваться прибором наобум. Ну а что? Иногда даже самые взвешенные решения оборачиваются полным провалом, а спонтанные и, на первый взгляд сумасшедшие, приносят удачу.
Закрыв глаза и сделав глубокий вдох, я шагнул в неизвестность. И в тот же миг сумма сигналов в моем мозгу, именуемая сознанием, проделала стремительный путь из одного тела в другое.
О том, что перемещение закончилось, я понял по яркому свету, проникающему сквозь закрытые веки. Невероятно ярко. Должно быть, этот мир блистал словно алмаз, отражая солнце каждой из своих граней. Я глубоко вдохнул чистейший, предельно насыщенный озоном воздух и, наконец, открыл глаза.
Мне показалось, что я стою в воде. Вода была вокруг меня, куда ни глянь. «Исус», – в благоговейном ужасе подумал я, но все оказалось куда прозаичнее: я стоял на песчаной косе посреди мелкой речушки. В руках у меня была самодельная удочка, а возле босых ног дырявое ведро с бьющейся о стенки серебристой рыбкой.
Оглядев себя, насколько это было возможно, я облегченно вздохнул: человек. Мужчина. Судя по мозолям на руках – приверженец физического труда. Когда глаза привыкли к яркому свету (нет, здесь действительно было светлее, чем где-либо на Земле), я разглядел на берегу лачугу, построенную из каких-то палок и соломы. К торчащему из воды пню была привязана лодка – все, больше предметов, сотворенных человеком разумным, в моем окружении не наблюдалось. Только дикая, не тронутая цивилизацией природа.
«Ты ведь этого хотел», – напомнил я себе.
Взяв прохудившееся ведро с рыбой, я направился к берегу. Ступал осторожно, прощупывая дно перед каждым шагом. Мужчина, которым я был в этой вселенной, имел сильное тело, ясное сознание и здоровые легкие, которые полноценно и быстро насыщали организм кислородом. Его физической форме я мог только позавидовать.
«Не забывай: где-то здесь кроется опасность!» – сказал я себе, шагнув на белоснежный песок.
Лачуга была моим домом. Я почувствовал это, как только ступил на порог. Точнее, на настил из соломы, потому что никакого порога и в помине не было. Либо я был аскетом, либо…
«Похоже у тебя руки из жопы, парень», – подумал я, разглядывая как убого были соединены друг с другом палки. Несущие конструкции стояли криво-косо, кое-где в потолке были дыры. Неужели климат здесь настолько шикарный, что можно жить почти что под открытым небом?
К единственной нормальной из стен была прибита полочка с минимальной кухонной утварью, а в противоположном углу навалено несколько шкур – подобие спального места. «Кухня» в виде кострища и традиционный деревенский туалет модели «дыра обыкновенная» располагались на улице.
«Ладно, я сюда не отдыхать пришел», – напомнил я себе.
Повинуясь чувству голода и желудку рыбака, урчащему, словно кит, я наспех поджарил рыбу на огне. Получилось вкусно, хоть и без соли.
В запасе оставалось еще двадцать минут. Пора было отправляться на экскурсию.
Песчаный пляж оканчивался густым хвойным лесом. Он был почти идеальным – ни комаров тебе, ни мошек. За лесом располагалось поле: сочное, яркое, с медовыми запахами и разнотравьем, радующим глаз живущего вдали от природы человека. То ли солнце миновало свой зенит, то ли я наконец привык, но освещение этого мира перестало быть болезненным, и я смог по-настоящему насладиться природой.
Я позволил себе маленькое удовольствие и прилег на траву, пахнущую земляникой. Взглянул в ослепительное небо, по которому плыли редкие облака. Как же хорошо! Совсем как в детстве.
Перекатившись на живот, я закусил травинку и принялся наблюдать, как непуганое семейство кроликов пасется неподалеку от меня. Они то флегматично жевали траву, то кидались вприпрыжку сквозь высокую осоку – особенно старался самый маленький кролик, вызвав у меня почти что умиление.
Громко каркнула какая-то птица, и кролики бросились наутек. Раз – и нет их вовсе, как будто исчезли. Я вначале хмыкнул, дескать, резвые какие, но потом странное чувство заставило меня подняться на ноги. Не могли зверята так быстро исчезнуть, не телепортировались же они все-таки.
Я сделал несколько шагов вперед и остановился. Организм моего воплощения среагировал первым – все же его мир был ему хорошо знаком. Знаете такую фразу: засосало под ложечкой? Я никогда не понимал ее, но сейчас, кажется, понял. Понял, после того, как увидел это. За вами погнался огромный медведь? Засосало под ложечкой. Скрутило живот перед экзаменом – засосало под ложечкой. Увидели посреди чистого поля нечто ужасное и чуть не обделались от страха – засосало под ложечкой. Последнее было как раз моим случаем.
Кролики не исчезли. Кролики провалились в бездну. Говоря «бездна», я выражаюсь вовсе не метафорически. Посреди зеленого поля с клевером и иван-чаем расположилась самая настоящая бездна. Пропасть без дна, зияющая словно рот великана. Она была метров пятьдесят в диаметре, а ее стены были усеяны острыми кристаллами, напоминающими драконьи клыки.
Несколько секунд я безмолвно смотрел в черноту, которая начиналась примерно через километр, а затем в ужасе отшатнулся. Эта штуковина была столь же неуместна здесь, словно коровья лепешка посреди дворцовых палат. И кто вообще додумался расположить эту бездну здесь, в поле?! Дьявол, да я и сам мог провалиться туда, ляг на несколько метров ближе!
В этот момент – хвала небесам – сработал таймер. Это произошло очень вовремя, потому что еще чуть-чуть, и мое сердце разорвалось бы от ужаса.
НОМАД требовал зарядки, впрочем, я тоже. Увиденное потрясло меня до глубины души, но в то же время я понимал: найденный мир – это артефакт, редкий самородок, огранкой которого мне предстояло заняться. Я не встречал упоминаний о нем в инструкции, вполне возможно, что я был первым из людей, кто нашел его. Или кто выжил. Кто знает, может быть, эта бездна – единица мигрирующая и появляется каждый раз в новом месте.
***
Зарядка устройства продолжалась пять часов. За это время я успел пообедать, а также досконально зафиксировать то, что пережил. После того, как описал бездну во всех красках, она перестала быть для меня столь же пугающей, как при встрече. Ну пропасть и пропасть, чего тут такого. Однако главная «опасность» мира-самородка была впереди.
Я очнулся посреди поля. В тот же самом месте, откуда мое сознание исчезло пять часов назад. Это было странно, ведь обычно после моего ухода воплощения продолжают жить своей жизнью, не особо подозревая о том, что кто-то побывал в их голове. Ну, по крайней мере, я так считал. Неужели рыбак просто взял и проспал все это время?
Бездна все так же была рядом. В этот раз я ограничился лишь беглым взглядом в ее черное нутро, потому что чувствовал: что-то изменилось. Я огляделся по сторонам: лес, поле, холм – все было на месте… Черт побери! Солнце! Оно ничуть не сдвинулось с места! Однако его свет стал будто бы менее интенсивным. Краски вокруг поблекли, небо и трава потускнели, и даже птицы пели не так заливисто, как утром.
Мое сердце сжалось от тревоги. Разве может быть так, чтобы светило не двигалось? Что это за мир такой? Что еще я о нем не знаю? Я не знал ничего. И через пять секунд это самое “ничего” выбежало из леса.
Мужики. Шесть или семь. В чем мать родила. С большими руками, ступнями и маленькими головами. Они мчались мне навстречу и что-то радостно мычали, словно отряд глухонемых Герасимов. Ужасная догадка пронеслась в моей голове. Я открыл рот и попытался сказать что-то вроде: «Привет, мужики!», но получилось только: “Му-у-у-уа-а-ау-у-у”.
Непонятно, что было первично: отсутствие речи в этой мире или же отсутствие мозгов в голове моего воплощения. Теперь многое вставало на свои места: аскетичный образ жизни, неумело построенное жилище… В этой реальности я был, что называется, умственно отсталым.
За моей спиной послышались женские крики. Семь или восемь девушек с корзинами, полными грибов, разбегались в разные стороны при виде мужчин. Их речь была такой же невнятной, однако нагота была прикрыта просторными сарафанами, напоминающими мешки для картошки. Они убегали от мужиков, а те, обезумев от радости, ловили их и… о ужас! Принимались совокупляться прямо здесь на поляне!