– Да уж будто бы, – нарочито вытаращился на него Плешивый, дурашливо всплеснув жирными руками с обгрызенным мослом. – Бери выше! Злато с каменьями, чему ж иному и быть-то?
Мужики захмыкали пренебрежительно, мол, трынди, да знай меру. И быть бы сваре, да тут к столу подошел и сам Юган – вожак наипервейшей лесной ватаги. И такая оторва, что о нем сказки при жизни складывают. Он опустился на лавку, задумчиво хмурясь, и не сводя тяжкого взгляда со злобно пыхтящего Ноздри. Тот все клокотал да утирал рваный за прежние разбои нос. Но препираться с насмешниками не лез, дабы не огрести от вожака за опасный треп. И то сказать: понесло его не по делу, а всего-то и хотел, что похвастать разбойной удачей.
– Ноздри тебе в Тайной управе рвали. А язык мне у тебя вырвать? – наконец, деланно равнодушно переспросил вожак, вытирая руки о рубаху подбежавшего с кувшином служки.
– Дак я ж тока… – поспешил оправдаться Ноздря, покосившись на охальника Плешивого, но умолк.
Оно понятно: в харчевню старого Бати чужаки сроду не заглядывали. Весь Стольноград ведает – как бы ни вся держава – что тут отдыхают люди особого толка: наемники да лесные разбойнички, уходящие на промысел подальше от столицы. Но и тут язык распустишь, так вовек из дерьма не выскрестись. Это коли он будет в запасе – тот век.
– И чего ты тут натрепал? – отхлебнув пива, процедил вожак.
– Да, тока про тех троих, что ты упокоил, – зыркнув по сторонам, подольстился Ноздря. – Да про купца, что вперся аккурат на тропу нашу…
Боле он ничего не успел сказать – Юган выбросил перед собой руку, и кривой степнячий нож располовинил болтуну горло. Ноздря завалился с лавки назад, зацепившись ногами за перекладину под столом и повиснув трепыхающейся на ветру тряпкой.
– Ну? Чего он тут натрепал? – ненавязчиво повторил вожак, заглянув в кружку и тотчас ее отставив.
– Дак то самое: про купца при трех возах. Да про десяток упертых дружинников на лесной тропе, – невозмутимо подтвердил Плешивый, брезгливо отодвигаясь от подрагивающих коленей покойничка. – А боле ничего не успел.
– Так чего ж ты его за язык не придержал? – насмешливо полюбопытствовал вожак.
– Я ему не нянька, – цыкнув, равнодушно пожал широкими плечами Плешивый. – Видать, важен был барсук, коли пасть разевал безоглядно.
После Югана он числился тут в первых умниках. Эти двое – не в пример прочей разбойной братии – даже читать-писать умели, что в державе Антания почиталось навыком редким… за ненадобностью. И нынче во всей харчевне старого Бати других грамотеев, помимо хозяина, было не сыскать. А его заведение не из последних. Ведь торчит на больно уж выгодном месте вблизи главных торговых ворот Стольнограда. Только чуток в сторонке. Купцы, понятно, сюда не заворачивали, ибо на то для них понаставлены торговые дворы со своими харчевнями. Но путь в заведение Бати они знали: порой, нанять на охрану тех же разбойничков было выгодней, хоть и дороже. Особо в дальнюю дорогу на север, где грабили, и вовсе уж не чинясь. И только сами же разбойнички на том пути могли бестрепетно и безошибочно вырезать лиходеев всех мастей и подданства. К старому Бате купцы заходили без опаски – воровской сволоте из города сюда путь заказан. В его харчевне за мошну можно не опасаться: этот остепенившийся, но некогда грозный разбойник бдительно охранял свои интересы. И тех, кто пытался очернить его нынешнее доброе имя, стареющий верзила – косая сажень в плечах – без предупреждений и прочей ласки отправлял на тот свет.
– Дурной был, – согласился с Плешивым Юган, задумчиво вычищая все тем же ножиком грязь из-под ногтей.
Тот хотел что-то ответить, но вожак дернул оттопыренным пальцем. Плешивый осекся, полуобернувшись на тяжкую поступь Бати. Два служки уже подсуетились, оттаскивая прочь от стола свежий труп. Хозяин харчевни не приветствовал такие забавы. Но пребывал в уверенности: Юган просто так, за здорово живешь, кровь не пустит. Знать, Ноздря учудил чего-то, чему и сам старик был бы не рад.
– Всем ли довольны? – гулко вопросил он, присаживаясь рядом с вожаком.
Мужики нестройно благодарили хозяина за хлеб-соль. Затем прихватывали блюда с кружками и откочевывали за другие столы. Пухлая румяная служанка скоренько протерла перед ним столешницу. И ловко опустила на нее поднос с дорогой стеклянной бутылью, чарками и миской квашеной капусты.
– Баня готова, – сообщил Батя, разливая по чаркам самогон.
Два разбойника – старый с молодым – степенно чокнулись. И опрокинули «со свиданьицем», прихватив пальцами по горстке хрупкой капусты.
– На добычу полюбопытствовал? – без малейшего зазнайства тихо спросил Юган, пытая глазами столешницу.
– Подивился, – подтвердил Батя, разливая по второй. – Сколь живу, сроду не видал такого уродства. Это ж додуматься: кандалы клепать из золота. Благородный металл и этакая пакость.
– А ты не спеши хулить затею несуразную, – многозначительно заметил Юган и поднял чарку: – За здоровьице.
Отхрустев капусткой, Батя не погнушался задать нетерпеливый вопрос:
– В то золото бабу заковали?
– Не совсем, – хмуро глянул на него Юган, откинувшись на стену. – Тебе по порядку?
– Давай сразу с того, как ты ухайдакал последнего обозного охранника.
– Ну, собственно, вторым делом взял за грудки купчика. Ты его еще не видал? Советую.
– Курдючный барашек? – приподнял седые брови Батя, разливая по третьей. – Неужто мыслишь жирка с него натопить? Ну, земля пухом.
Выпили и за тех, кто не вернулся. По ком у той лесной тропы справили поспешную тризну.
– Мыслю поскорей его прирезать, – жестко ответил Юган, зло щурясь на бутыль. – Я б его прямо там придавил, да хотел вот тебе показать. Смотри сюда, отец: пусть и при доброй охране, да поперся он разбойной тропой. Там, где и пенек мурашками пойдет. У нас ведь не тока ненужное потеряешь, как со страху обосрешься. А и кой чего полезное: башку, скажем. Это раз. Слушай дальше. С какой-то великой хитрости этот хмырь обрядился купчишкой. Еще бы красной девкой выставился, сиськами трясти на смех курам. От него за версту высокородством несет, кабы не княжьим. А этот стручок прилизанный простотой нарочитой в нос тычет. Будто подложный нищий своими язвами липовыми. А уж про охранничков его и речи нет: мужики серьезные. За серебром и наклониться-то побрезгуют. Слыхал, как службу-то у купца заковыристого несли неподкупно? Не тащились дорогой, а крались, настороженные капканами охотничьими. Повадками истинные дружинники. Честь превыше жизни! А среди обозной сторожи таких не густо. Это тебе два. И тут же три. Ну, это ладно. Начхать бы да забыть. Да тока короеды мои прожорливые золотыми кандалами пудовыми не удовольствуются. Не ровен час, начнут прицениваться к той, что в кандалах в возке лежала. Не поверишь, отец: спеленатая по ногам, по рукам, по животу – чистый кокон.
– Баба? – буркнул старик, разливая по четвертой. – Выкуп?
– Выкуп ли, нет – не ведаю. В одиночку и не затевался с расспросами. О том, будто я семи пядей во лбу, лишь брешут. А на деле я так высоко не заношусь. Оттого и не придавил купчишку липового. Хотя руки чесались. Он в тех кандалах не бабу тащил – дите. Девчоночку махонькую. Ей с виду пара годочков всего. Те кандалы поболе ее самой весят. Я, конечно, не пример благочиния, но с совестью знаюсь. Всему предел есть, даже бесчинству.
– Где она?
– И в другой раз не поверишь, – чуток расслабился насупившийся вожак. – У бабки Отрыжки.
– А эту перхоть плесневелую чего туда-то занесло? – впервые удивился старый разбойник. – Она ж в деревню подалась травками запастись. Кажись, в Столбовку.
– Твоя задушевная подружка – Благойла свет Вуколова дочь – из той Столбовки пешочком до дому телепалась. Как раз по той нашей тропе. Видать, двужильная, коли решилась при немочи своей… хм, старушечьей, такой путь одолеть. Уж ты прости, отец, за слово грубое. Мы тока-тока морды в тот воз сунули, а она уж тут, как тут. Дескать, мужики все твари, дите насквозь бедненькое, никому не отдам и баста. А малая, едва мы кандалы отомкнули, вцепилась в Отрыжку – не отодрать. Не орет, слез не льет, а зыркает так, что оторопь берет. Ну, и чего, драться? Оставили ей девку – пусть тетешкается. Все одно, тебя не минует. Вот вы там с ней и разберетесь, за каким чертом купчик мутный детишек таскает в этаких цацках? И куда?
– Неспроста, – согласился озадаченный Батя, поднял чарку и замахнул, не чокаясь.
Похрустел капусткой, подумал и предостерег:
– О девке той ни слова. Тут дело такое, что тайной попахивает. Да не нашего полета. А короедов твоих не урезонить. Уже вон облизываются на выкупы. Они нынче итак хапнули изрядно – не всякому о таком и мечтать-то под силу. А жадность неутолимая в них все не угомонится. Коли уж на чистоту, так я жуков твоих трескучих передавил бы. Мужичков жаль, но свою башку жальчее.
– Не смогу, – признал за собой такую слабину Юган.
– Забудь, – согласился и тут старик. – Сам позабочусь. Чую, девку эту станут искать нешуточно. Можно, конечно, и ее по-тихому упокоить. Да тока ее смерть нашу с тобой не обманет, не отведет. Тока молчанием и спасемся. А в том мы с тобой рассчитывать можем лишь на себя. Девкой же, коли нас за ребро пощупать вздумают, откупимся. А то и приманим на нее пленителей, что на золотые цепи такие щедрые. Так и словим. И прихлопнем, чтоб докукой смертной над башкой не висели.
Он огладил широкую короткую бороду, помолчал, бросив взгляд в окошко напротив, и продолжил:
– Золотишко себе не бери. Все раздай по семьям кормильцев, что я упокою. И раздавай не вдруг, дабы любопытных не будоражить. Потихоньку сплавишь им все со временем. Тем перед совестью и очистишься. С такой-то долей можно жизнь прожить безбедно. Да детишек поднять ненапряжно. Коли то золото не уплывет милостью языков болтливых.
Дед был бестрепетен – молодого разбойничка аж покоробило от жгучей его ледяной нещадной расчетливости. Оно понятно: без того разбойный путь коротенек. Однако ж и братство разбойное чего-то да стоит. Ватага Югана не в один день сбивалась, да и не в один год: кровью испытано, смертью закалено. Поди-ка, сыщи замену, так каждый следующий хуже прежнего во сто крат. Опять же, дурная слава у того вожака, что людей своих не уберег. А добрая слава в разбойном промысле, почитай, половину всех дел вершит. Ну, и без симпатий сердечных тут не обходится, ибо все люди. Тот же Плешивый, скажем… И беседы с ним в радость, и драться бок о бок схватишься без раздумий. Деду-то, небось, кажется, что четверть века для жизни не срок. Дескать, ума скопить не успеешь. Но Юган в свои двадцать пять столько повидал, что иным и не снилось. А всего важней то, что в его башке пережитое задержалось цепко. И переварилось, как следует: к пользе и опыту.
– Будь по-твоему, отец, – мрачно буркнул он, замахнул свою чарку, занюхал краюхой хлеба и спросил: – С девкой чего делать?
– А чего с ней поделаешь? У Отрыжки останется.
– Темноглазая да черноголовая? Прям, таких у нас пруд пруди.
– О том я с Отрыжкой сам переговорю. Уж коли она не придумает, как выкрутиться, так и прочим не под силу.
– Вот как раз и переговори, – не стал возражать Юган, многозначительно пялясь за его спину.
Потом потрудился оторвать задницу от лавки и качнуть растрепанной с дороги да гульбы башкой:
– Не отдыхается, мать?
Батя потеснился от края лавки, дабы подружке было сподручней усесться. И махнул рукой, требуя выпивки с закуской для притащившейся к ним старой ведуньи по прозвищу Отрыжка. Кое-кто еще помнил муженька этой горькой вдовицы, что некогда навел шороха на державных путях-дорогах. И был зарублен, утащив с собой на тот свет не менее десятка дружинников. В правдивость этой сказки верили-не верили, но хитрющую старуху разбойничья братва куском не обносила – невместно так-то крохоборничать. Да и Батя, зная ее покойного супруга не понаслышке, благоволил к бабке. Величал ее не иначе, как по имени: матушка Благойла свет Вуколова дочь. Юган, почитая себя человеком неглупым, умышленно следовал примеру старого разбойника. И сам почитал старушку, и ватажникам своим не дозволял ни единого худого слова в ее сторону.
– Прими, матушка Благойла, – усевшись, выложил он на стол кошель аж с тремя десятками серебряников.
– Благодарствуй, сынок, – со всей серьезностью поклонилась ему бабка, чудом не путаясь в тряпье, навернутом на ней в три слоя. – Дай боги тебе удачи.
Молвила и, отставив к стеночке довольно внушительную клюку, плюхнулась рядом с возвышающимся над ней чуть не вдвое Батей.
– Сыта ли Благоюшка? – добродушно вопросил тот.
– Поклевала, – степенно ответствовала Отрыжка, сложив на груди ручки.
И вся-то она была махонькая, сухонькая, морщинистая. Однако следы былой красоты и ныне не оставили ее личика с большими голубыми глазами, высоким лбом и острым подбородком. Юган слыхал, будто Батя холостяковал из-за нее, хоть и был на десяток годков помоложе. Будто по смерти ее мужа набивался к Отрыжке в супружники, да та не захотела. Они, почитай, и жили-то на два дома, держась друг за дружку крепко-накрепко. Что там их связывало, неведомо. Да только Юган знал: коли захотят, расскажут, а нет, так клещами не вытянуть. Он довольствовался тем, что к нему бабка благоволила. И отнюдь не за его щедрые подачки – нищетой от нее лишь попахивало, а на деле той нищетой и не пахло.
Батя плеснул в малую чарку лучшего, что имел, южного винца, и чинно поднес старой подруге. Та столь же чинно приняла ее и откушала любимого лакомства со всем своим удовольствием.
– Что скажешь, Благоюшка? – слегка настороженно осведомился Батя, дождавшись, покуда она не закусит винцо ломтиком розовой буженинки.
– Это не выкуп, – с размаху залепила божья старушка в разбойничьи лбы.
– Уверена? – недобро сощурился Батя.
– Не кобенься. Ты уж и сам унюхал, чем оно воняет духмянственно, – промяукала Отрыжка, примериваясь к самогонке.
– Тайная управа? – позволил себе вмешательство Юган, как лицо шибче всех заинтересованное.
– Державники своих гостей такими кандалами не радуют, – возразила старушка. – Их на такие изыски сроду не тянуло. Уж я-то знаю. Наотведывалась сих кушаний до отрыжки, – едва ли не ласково усмехнулась она и указала на лежащий рядом кошель: – Я на них и грошика от твоих щедрот не поставлю. Товар свой купчик с боярской мордой вез тому, кто на такие кандалы расщедрился и не обнищал. Девчушечку везли из запредельного далека. На всей нашей обширной земле таких языков не водится. Даже в землях южных, где черноглазых морд полным полно. Понятно, что она еще израстется и личиком переменится. Тогда и судить можно, что за народец ее породил. С таким-то образом дивным.
– Девка красивая, – пожал плечами Юган. – Не спорю. Но чего ты там особо дивного увидала, убей, не пойму.
– Не о том думаешь, – задумчиво пробормотала Отрыжка. – Заступать дорогу высокородиям, себе дороже. Тебе конец, коли дознаются, что она здесь. Загубят ни за грош. Не по твоим клыкам добыча. Слышь, Перай, чего набычился?
– Думаю, как оно жить дальше, – отмахнулся Батя суесловием, явно что-то там надумывая на свою шею.
Бабка Отрыжка криво усмехнулась и прикрыла глаза, погрузившись в собственные думки о крыше своей холупки, что дала течь. Да о новой перине, что купить руки не доходят. Оно ж так запросто не проделать: у всех на виду да в урочный час. Как обставлен ее убогий с виду домишко, Благойла свет Вуколова дочь дозволяла видеть лишь надежному другу Пераю. И боле никому. Таскаться же по ночи с периной – а хотелось-то побольше да попышней – Отрыжка бы не сумела, добавь ей хоть десять пар рук. Спина пополам треснет. И сдохнет скорбная нищенка прямиком посередь улицы под боярской периной – смеху-то! А нынче в той перине уже и нужда великая – малую пленницу нужно устроить по-божески. Пусть там и матушка у нее жива, и батюшка, а все одно сиротка. Родителей ее днем с огнем не сыскать, коли какое чудо вдруг не нагрянет. Хотя, по совести, того чуда Отрыжка того не желала всем-всем-всем нутром до самого донышка. Уж так-то ей глянулась случайная девчонка, что ни в жизнь не отдаст она родную внученьку в чужие родительские руки – вот и весь сказ!
– А ты чего прижух, потрох благочинный, – внезапно опомнилась она, открыв глаза. – Чего задумал? Иль сам на мою малую облизываешься? Давай-давай. Вот прихватят тебя с ней. Да натянут кобчик на плечи твои могучие. И станешь шкандыбать коротышкой наизнаночным. То-то посчитается с тобой ворье малахольное – до отрыжки. Каждый день соплями кровавыми умываться будешь.