Вот уж мало мне было в жизни радости! Объясняй теперь каждому встречному, за что меня такое из проводников поперли, что знак гильдейский не обычным "отречением" прижгли, и не "позором" даже, а вот такой вот бессмыслицей корявой.
И тут я и вспомнила, что никому ничего теперь объяснять не надо. Потому что я теперь не проводник, а наследница правителя Западных земель, или как там теперь дядюшка свой медвежий угол величает. Королевство?
Вот же упырь поганый, всю жизнь мне испортил... или не испортил?
Пожалуй, если все разыграть как надо, то я еще смогу повернуть все вывернуть в свою пользу. Доказать любимому дядюшке, что он больше не самый хитрый гад на болоте. И я уже придумала - как.
Глава 10
Пришлось здорово побегать, прежде чем я нашла тех, кого искала. Трижды я почти настигла их, но, что толку от того "почти". Как ни старайся, за верховыми на своих двоих не угнаться. Тем более, без карты. Хорошо еще, что дороги вокруг столицы меняются редко, а то пес знает, куда бы меня занесло. Потом я поняла, наконец, что делаю что-то не то, и засела в ближайшем трактире над планом столичных окрестностей, который по памяти набросала угольком прямо на столе.
По всему выходило, что есть только два места, куда они могут направляться: Олений Город, что в дне пути от северных ворот, или в Старый Мост, в который сходятся все дороги, ведущие к восточным. Если бы я хотела перехватить кого-то, кто едет в столицу с севера, то отправилась бы в Мост, ведь тамошние дороги удобнее северных, но дядя наверняка отправил своих людей в оба эти города, так что можно спокойно отправляться в Олений. Он ближе.
В этот раз я успела вовремя, они как раз спешивались на городской площади.
- Хей, малыш Хальвард! - крикнула я длинному нескладному мальчишке с новенькой картой в руках. -Как живешь? Давно ли в крысы подался?
Вот уж ни за что не поверю, что Хальварда Пол-лиги в гильдию приняли. Из теткиных детишек он, конечно, самый толковый, да только прозвище свое не из-за роста получил.
- Хэй, Эльга! - обрадовался тот. -Не, я не крыса. У нас теперь своя гильдия, без всяких этих столичных. Во, гляди!
И он задрал левый рукав, давая мне полюбоваться гильдейским знаком. Ай, было бы чем хвастаться: то же "колесо", только боком повернуто и с крылышками.
- Кыш, сопля! - прикрикнул на него незнакомый здоровяк с роскошными пшенично-желтыми усами, и склонил передо мной голову в приветствии: - Госпожа Эльга, мое почтение.
- Кто командует вторым отрядом? -спросила я, небрежно кивнув в ответ.
- Оддгер Ящер, - откликнулся усач, немного удивленно, - Но...
- Отправь к нему человека, -быстро скомандовала я, не давая ему опомниться, - пусть скажет, что я велела сюда идти. Всем и немедленно.
- Но госпожа... -снова начал было этот непонятливый человек, да только пререкаться в мои планы не входило.
- А скажи-ка мне любезный, - вкрадчиво спросила я, -не за мной ли послали туда этих достойных людей? Так какого упыря им там торчать, когда вот она я? Чтобы серебра побольше по кабакам спустить? Впрочем, ладно, не говори. Не мое дело. Деньги-то дядькины, ему и расскажешь.
Верзила недовольно нахмурился, но спорить не стал. Только кивнул, развернулся на каблуках и ушел, буркнув "бутсделано". И вечером, когда в просторный обеденный зал трактира "Зеленая лошадь" набились все тридцать семь человек - оба отряда, посланных дядькой, чтобы меня вернуть, - он единственный не издал ни звука, когда я объявила, что мы отправляемся в столицу.
Зато у остальных нашлось, что сказать.
- Не надо нам туда, -заявил Оддгер Ящер, перекрывая поднявшийся сердитый гул. - Хозяин велел, чтобы вас сразу же к нему везли, как только пой... найдем.
Как я и думала, это был тот самый Одди, с которым мы еще в Забреднях дедов дом таскали. Наверняка и прозвище свое он тогда же заработал.
- Так мы и идем к Хозяину, -с готовностью подтвердила я, -только напрямик через столицу. Про то, чтоб в столицу ни ногой он ведь не говорил? Не говорил. И что спешить надо тоже. Ведь так? День туда, день сюда погоды не сделают, я взамен поклянусь, что самолично доведу вас домой всех, до единого и не буду пытаться сбежать по дороге. Годится?
- И без тебя есть кому вести, - влез было братец Хальвард, но на него со всех сторон зашикали.
- Ладно, сделаем иначе, -решила я, сообразив, что против дядькиной воли тут никто идти не станет. - Ты, братишка, как самый умный, отвезешь дяде Эгилю письмо от меня. Как он скажет, так и поступим.
Дядькины люди в ответ одобрительно загудели, и только Хальвард заметно приуныл. Ну да ничего, поработает немного гонцом. Не развалится.
На то, чтоб написать письмо, у меня вся ночь ушла и целая кипа дорогущей бумаги, добытой для меня милейшим Одди. Слишком уж много зависело от того, сумею ли я найти правильные слова. Ну, заодно и "ответ" сочинила, чтобы подменить, в случае чего.
Вот только, он так и не пригодился.
В записке, которую мне через три дня передал взмыленный посыльный в синем мундире городской стражи, было всего две строчки: "делай, что задумала" и "не дай себя убить". К записке прилагался увесистый кошель.
Одди тоже получил записку и, видно, не он один. Когда я тем же вечером снова всех созвала, в обеденный зал "Лошади" явилась не сердито галдящая толпа, а боевой отряд, готовый выполнять приказы.
- А скажите-ка мне, милые други мои, - сказала я им вместо приветствия, -какие у нас державные цвета?
- Синий и золотой, -брякнул кто-то, и осекся.
Видно, сообразил, что я спросила не о том. А больше никто ничего и не сказал и я по лицам поняла -не знают. Ну что ж, так даже лучше. Больше свободы действий.
***
К восточным воротам столицы мы явились на рассвете.
- Открррывай, собака! - рявкнул Одди, метким щелчком отправляя золотой сквозь решетчатое окошко, робко приоткрывшееся при нашем появлении. - Не видишь, что ли? Сама госпожа Эльга ехать изволит!
Вряд ли бедняга стражник вообще понял, кто мы такие, но ворота нам открыли быстро. И никто даже не заикнулся про обязательный досмотр учинить, какой на въезде в столицу по закону положен. Чудеса да и только. Впрочем, не зря же я на подготовку все крысиное золото извела, и половину того, что в дядькином кошеле было, в придачу. Попробуй не впечатлись при виде трех дюжин солдат в одинаковых багровых мундирах и черных плащах, сопровождающих женщину в белом траурном одеянии. Ха, мне даже штандарт спроворить успели. Ну да, мне же теперь собственный герб полагался, так что пришлось его по-быстрому выдумать, и теперь над моей головой полоскалась на ветру черная змея на зеленом поле. Болотная гадюка.
Редкие утренние прохожие вжимались в стены, позади хлопали ставни и высоко, по-птичьи перекликались встревоженные голоса, а мой отряд несся по сонным улицам в пыли и грохоте, под рев боевого рог и вопли "Дорогу госпоже Эльге, наследнице Вольного королевства!". Я рассудила, что чем больше людей заметит наше прибытие, тем меньше шансов, что во дворце нас попросту передавят тихонько, а потом руками разведут, мол, не доехала, видать, бедняжка, ах-ах, какое несчастье.
Зато теперь, в случае чего, полстолицы запросто подтвердит, что в город мы въехали в целости и сохранности.
Перед золотым кварталом отряд перестроился, пропустив меня вперед, и двинулся неспешным шагом, чинно и тихо. Дело, ради которого я прибыла, требовало сдержанности и даже некоторой строгости.
Нужный дом я высмотрела почти сразу, хоть и была тут только раз и то со стороны черного хода. Теперь же с парадного зашла, и даже стучать самой не пришлось. Не по чину мне теперь о чужие двери кулаки расшибать.
- Хозяина зови! - велел Одди выглянувшей на грохот служанке. - Скажи, к нему госпожа Эльга пожаловала. Тихую дань отдать хочет.
Вот уж ни капельки не хочет. Получается, я вроде как, собиралась использовать смерть дорогого мне человека, чтобы хоть немного облегчить собственную жизнь и от этого на сердце было как-то совсем уж тухло. Правда, немного успокаивала мысль, что сам Ингвар вообще бы не понял, из-за чего я так распереживалась. Ясно же, что вздумай я появиться во дворце как есть, и тут же оказалась бы в плотном кольце высокородных нищих, только и ждущих случая окрутить девицу с приданым. Ха, да у этих господ тысяча золотых уже предел мечтаний, а тут целое королевство. Вдовий наряд их, конечно, отпугнет на какое-то время - предлагать брак горюющей вдове даже во дворце не рискнут, настолько это неприлично и оскорбительно, - только ведь и мне придется исполнять все традиционные ритуалы. Или, хотя бы, сделать вид, что я их исполняю.
А в доме старого лекаря все было точно таким же, как я запомнила. Даже запахи и звуки все те же. Будто время здесь остановилось, и сейчас пыльным леденцом прокатится по языку "веселый мертвячок", а самый лучший в мире голос спросит "идти сможешь, или тебя понести?"
Так, все, хватит. Нашла тоже время сырость разводить!
- Мое почтение, благородная госпожа, - поприветствовал меня хозяин дома. - Вы уж простите, старика, память уже не та, что прежде... быть может, вы сочтете возможным напомнить мне обстоятельства, при которых мы были представлены друг другу?
- И вы примите мое почтение, уважаемый лекарь, -откликнулась я, подходя ближе, чтобы не приходилось кричать через всю переднюю. - А вместе с ним и мои извинения за столь неприлично раннее появление. Уверяю вас, на то есть причина и я, конечно же, о ней расскажу, как только мы окажемся вдали от посторонних ушей.
Он, видно, давно привык к чужим причудам, потому что даже спрашивать ничего не стал. Просто поманил меня за собой в глубину дома.
Комната, куда он меня привел, больше напоминала просторную кладовую, куда зачем-то втиснули массивный стол на железных ножках.
- Прошу меня простить за столь убогую обстановку, - повинился господин лекарь, придвигая мне какой-то ящик, - но только здесь можно не опасаться, что наши слова дойдут до тех, кому они не предназначены.
- Только это и важно, - отмахнулась я от ненужных извинений. - Вам, наверное, тоже лучше бы сеть. Разговор будет длинным и не слишком приятным.
Все я ему, понятное дело не рассказала. Только то, что его сын пытался меня спасти от безумных почитателей несуществующего бога, оказался за бортом во время шторма и, вероятнее всего, погиб.
- А скажите мне, - начал господин лекарь и я подобралась, готовясь ответить на любой, даже самый неприятный вопрос.
Любой, но только не такой.
- Как вам все-таки удалось избавиться от проклятия?
Честно признаться, я даже не сразу поняла, о чем он меня спросил, но когда поняла...
- Тем же путем, каким его получила, -сухо ответила я, поднимаясь на ноги. - Что ж, прошу простить, что отняла ваше бесценное время. Прощайте.
- Осуждаешь, девочка? -горько усмехнулся господин лекарь. - Думаешь, какой же ужасное, бессердечное чудовище не скорбит по единственному сыну? Только я ведь уже оплакал его. Столько раз, что и не сосчитать... Этот мальчишка... Знаешь, ведь он с пеленок смерти ищет.
Это Ингвар-то? Большей глупости в жизни не слышала!
- Не веришь? - эхом отозвался на мои мысли худший отец империи. - Полагаешь, что за две луны успела его узнать так, как я не смог за два десятка лет? Что ж, может быть, ты и права. Мы с ним не очень-то ладили. Я дал ему имя и род, вырастил и воспитал, но так и не смог стать хотя бы немного ближе.
Потому, что не очень-то и старался, да, любезнейший? Раз уж первой встречной сходу вывалил, что чужого ублюдка воспитываешь, то уж ему-то самому, небось, на каждом шагу этим в рожу тыкал. Ха, тоже мне, великое благодеяние! Да во все времена находились такие, кто и десяток чужих младенцев запросто признавал, если, конечно, их непутевая родительница того стоила.
- Вы, должно быть, очень любили его мать, - сказала я, потому что он ждал, что я это скажу. - Какой она была?
- Очень хрупкой, -с готовностью откликнулся мой собеседник, улыбаясь нежно и мечтательно. -Совсем юной. Прекрасной и свежей, как умытая росой цветущая яблонька. Да, я любил ее больше жизни, и когда она... А впрочем, это старая история и совсем невеселая, к тому же. Ни к чему тебе к твоим печалям еще и чужое горе, верно?
Но это он так, из вежливости спросил. Видно было, что на самом-то деле ему просто до смерти хочется, как сказала бы Рыжая, "слить негатив". И вот тут бы мне встать и уйти, потому что чужая слезливая история мне тогда и правда была нужна, как карасю весла. Но я осталась. В конце концов, этот неприятный человек мне когда-то действительно помог. Хороша же я буду, если долг не верну.
- Горе, разделенное на двоих, становится вполовину легче, верно? - Так же вежливо откликнулась я, и добавила: - Как-то мне сказали, что если свои беды внутри копить, то так и заболеть недолго, а выговорится иногда бывает очень полезно. Вам, конечно, виднее так оно или нет, но если все-таки решитесь, то я готова слушать.
И он заговорил. Сначала тихо, будто бы нехотя, путаясь и запинаясь. Потом, видно, воспоминания захлестнули его с головой, и слова потекли плавно и гладко.
Если отбросить витиеватые стенания о высоких прекрасных чувствах, то история оказалось простой, как пара медяков.
Однажды совсем еще юного, только-только получившего гильдейский знак господина лекаря позвали в дом главного Казначея. Понять, что за недуг измучил юную красавицу оказалось несложно - с порога уже все видно было. Вот тут-то ему бы и сообразить, почему такой важный господин не позвал к любимой дочери главного придворного лекаря. Ха, да тот бы за такое дело три шкуры содрал, да и рот ему потом не так-то просто закрыть. Но глупый мальчишка влюбился. И вместо того, чтобы делать, что велено, да помалкивать, возьми да и скажи: отдайте-ка лучше вашу дочку за меня, а я уж и перед людьми, и перед богами поклянусь, что кроме законного мужа ее никогда ни один мужчина не касался.
Господин Казначей рассердился сначала. Даже высечь грозился наглеца. Но в последний момент раздумал. Прикинул, видно, что парнишка хоть и бедный, но роду очень уж хорошего, в такой и самому Императору дочь отдать не стыдно.
Свадьбу справили быстро, без гостей и торжеств, отговорившись слабым здоровьем невесты. Юному лекарю было все равно. Счастливый, как никогда в жизни, он отходил от жены, лишь когда она засыпала. Тогда он спешил к своим книгам, травам и настойкам, чтобы смешать тысяча первое снадобье, которое хоть ненадолго избавило бы любимую от боли и вернуло краски ее чудесному нежному личику.
Вот только бедняжке становилось все хуже. Будто ребенок, что рос внутри, по капле вытаскивал из нее жизнь. Много лет спустя лекарь узнал, что заботливая родня до самой свадьбы поила будущую мать отворяющим кровь зельем, надеясь, что ее измученное тело отторгнет нерожденное дитя. Тогда же он ненавидел маленькое чудовище, убивающее ту, кого он любил больше жизни. В тот страшный день, когда она металась по залитой кровью постели, кусая губы и умоляя прекратить этот кошмар, а потом тихо отошла с улыбкой на бледных губах, он снова и снова говорил себе, что вот этот уродливый, красный младенец - последнее, что в этом мире осталось от прекраснейшей из смертных женщин. И никак не мог в это поверить.
Потом он много раз еще пытался найти в ребенке хоть одну, самую крошечную материнскую черточку, но все без толку. Вечно орущий младенец быстро подрос и стал своевольным дерзким юнцом, всегда готовым встрять в очередную безумную переделку. К тому же, с каждым годом он все больше походил лицом и сложением на мерзавца, сломавшего судьбу невинной юной девушки. Ну как же любить такого? Но лекарь любил, вопреки всему. Каждый раз умирал от ужаса, получив весть о том, что глупый мальчишка опять куда-то пропал. И вот самое страшное все-таки случилось, но как же трудно поверить, что в этот раз он уже не вернется...