И он пошел.
Медленно и тяжело передвигая ноги, как будто вместо сапог у него каменные глыбы, но все-таки пошел. Следуя в двух шагах позади, мы поднялись вслед за ним по короткой лесенке из белого мрамора и оказались на неширокой площадке перед двустворчатой дверью, густо увитой резным деревянным плющом.
Вот тут-то Ключник не выдержал и попытался удрать.
Кто именно его пнул я заметить не успела. Просто мелькнул рядом чей-то сапог - и в следующий момент Фуглфрид уже сложился пополам, всем своим немаленьким весом влепившись в дверь. Створки распахнулись, дважды коротко щелкнула тетива -и он забился на полу, беспомощно царапая скрюченными пальцами выросшие из груди, прямо из золотой парчи, стальные шипы.
За дверью, явно кого-то ждали. Только совсем не нас.
Тот, что выскочил прямо на меня, даже запнулся, будто не решаясь нанести удар. И тогда я ударила первой, метя снизу вверх, под челюсть. Грязно, да. Ну, зато наверняка. Быстро пригнулась, укрываясь за грузно оседающим телом, уперлась сапогом в нелепый кожаный нагрудник, высвобождая накрепко засевший нож и только тогда выпрямилась, поудобнее перехватывая скользкую от крови рукоять. Вот только бой уже закончился.
Кроме меня, на ногах осталось шестеро. Все в багровых мундирах.
Хорошо. Значит, мы победили.
- Я же говорил, что в следующий раз полегче будет, -весело сказал кто-то за моей спиной.
- Следующий? Ха! - лениво парировала я. -Если с кораблем считать, то уже даже не десятый. Да и без кораб...
И осеклась на полуслове.
Оборачиваться не хотелось. Все равно его там не окажется, правда? Просто я окончательно растеряла остатки рассудка, вот и слышу всякое. Только все равно обернулась. Заглянула в темно-серые глаза фальшивого жреца... и в следующий миг уже повисла на нем, обхватив руками за шею и прижавшись так, что дышать стало больно.
- ... не плачь, слышишь? Не надо. Все хорошо...
Вот глупый, разве я плачу? Это просто счастья слишком много, вот и катится слезами. А сам-то... Вон, тоже щеки мокрые.
И губы соленые, как море.
- Дурацкая борода, - шепчу, беспомощно ткнувшись носом в мягкую кожу за ухом, - избавься от нее.
- Хорошо, - дыхание обжигает висок, - хорошо. Все, что захочешь.
Да и пес бы с той бородой, не так уж она и колется. Можно привыкнуть.
Вот, уже привыкла.
- Хозяйка! Госпожа Эльга!!! -пробивается сквозь пелену восторга чужой резкий голос.- Я бы не лез, но, вроде, сюда кто-то идет. Что делать будем?
Ой.
Для начала неплохо бы перестать цепляться за Ингвара так, будто он исчезнет в то же мгновение, как я его отпущу. Легко сказать. Чувство было такое, как будто целое рвут на части по живому.
Ругаюсь, шиплю сквозь стиснутые зубы, но все-таки разжимаю руки и даже отступаю на полшага. Ура мне.
- Откуда шаги? - спрашиваю невпопад, но меня и так понимают.
- Оттуда, - измазанный кровью палец Ранди Черного упирается в одну из все еще закрытых дверей. Ту, которая справа.
- Ну и пес с ними, - решила я, нагибаясь, чтобы поднять оброненный нож, - нам все равно туда не надо. Пойдем, навестим императрицу.
За дверью крошечная каморка, едва освещенная маленькой медной лампой. Только белый шелк на стенах, и больше ничего. Ага, знаем мы эти штучки. Дед рассказывал.
- Так, а ну все назад. - тихо говорю я, а сама вглядываясь в полумрак до боли в глазах. И ничего, просто ничегошеньки не вижу.
- На, держи, - кто-то пихает мне в руки еще один светильник.
И почему я сама об этом не подумала?
- Неси еще два, - командую, даже не обернувшись, - Остальные погасить.
- Слушаюсь, хозяйка, - откликается сразу несколько голосов, и за моей спиной становится темно.
Все три светильника я рядком поставила на пол у порога и задрала голову, разглядывая тени на потолке. Ага! Не зря перестраховываюсь: вот они, ниточки. Тонкие, чтоб в глаза не бросались, но достаточно прочные, чтобы спустить курок самострела.
Присев на корточки, я поднесла лезвие своего ножа к свету. Нет, не то. Кончик острый, а остальное вообще никуда не годится.
- Нужно что-то очень острое, - задумчиво протянула я. -Такое, чтоб волос на лету резало.
- А ну-ка пригнись, - скомандовал Ингвар, и я, не раздумывая, прижалась к полу, пропуская над собой что-то больше и явно очень тяжелое.
Ну, понеслась!
Что-то защелкало, засвистело, зачавкало, а потом раздался громкий влажный шлепок -и затихло.
- Может еще разок, для верности? -предложил Рунфрид, и что-то снова пролетело надо мной, обдав волной тяжелого, медного запаха.
На этот раз шлепок получился еще противнее, зато обошлось без остальных звуков. Поднявшись, я зачем-то отряхнула подол уже безнадежно испорченного платья и покосилась на тела, распластанные на полу каморки. Одно из них было утыкано самострельными болтами, как собачий репей колючками.
- Так быстрее, - зачем-то пояснил Ингвар.
- Ага, - кивнула я, - кто бы спорил. Спасибо. Ножом я бы до вечера возилась.
-Рад услужить, хозяйка, -он отвесил шутливый поклон и так улыбнулся, что я чуть было снова не кинулась обниматься.
Предки, как я вообще без него жила все это время?
- Можно открывать, или там тоже что-нибудь эдакое? - спросил Рунфрид, и я помотала головой, стряхивая блаженную вялость.
Ну же, Эльга, соберись! Сначала дело, потом все остальное.
Так, о чем меня спросили? Ах да, о двери, которую теперь видно, потому что кто-то успел сдернуть прикрывавшую ее драпировку. Хорошая, кстати, дверь. Надежная. И засов крепкий. Только почему он снаружи?
- Открывай, - разрешила я, - но осторожно. И тихо. Если она там, то лучше бы мне первой войти. Еще развопится, чего доброго.
Но комната оказалась пустой. Не совсем, конечно -мебели в ней было предостаточно, да и другого барахла хватало. Только Эйрин не было. В следующей ее тоже не оказалось. И только в самой дальней я наконец увидела увидела знакомую макушку над спинкой вычурного, раззолоченного кресла. Такую же всклокоченную, как и в день, когда мы расстались.
- Что, рыжая, во всем дворце гребня не нашлось? -весело окликнула я сестру, подходя ближе. -Или у тебя теперь столько радости и веселья, что о таких пустяках и думать некогда?
Она вскочила, роняя с колен раскрытую книгу, обернулась... и завизжала. Да так, что у меня аж уши заложило.
- Ты чего? - удивилась я, протягивая руку, чтобы ее успокоить. - Ну все, хватит уже! Да заткнись ты, предков ради! Сейчас полдворца сюда сбежится.
Бесполезно. Она не слушала. Пятилась от меня, вереща, как свинья у неумелого забойщика. Надо было что-то делать, но ничего умного в голову не пришло, так что я попросту ей врезала.
Крик тут же оборвался. Рыжая пошатнулась и рухнула, как подрубленное дерево, с грохотом перевернув тяжелое кресло.
- Жить будет, - невозмутимо сообщил Ингвар, склоняясь над упавшей императрицей. -Но спасибо не скажет. Зачем рукояткой-то? Ей бы и кулака хватило.
- Твоего бы может и хватило, - буркнула я, и без того уже жалея, что поддалась порыву, - а из меня боец, как из овцы кухарка.
- Не умеешь, так и не берись! -наставительно изрек этот господин Благоразумие. - Зажала бы ей рот ладонью, что ли.
-Угу, а потом пес знает, сколько времени убила бы на объяснения, выяснения и пререкания, - фыркнула я, бросая нож на ближайший стол и нетерпеливо застежку плаща. - Хэй, Рёде, помоги-ка мне ее поднять.
На белой ткани подсыхающие пятна крови сразу бросались в глаза. Отлично, как раз то, что нужно.
-Снаружи пока тихо, -доложил Отер, появляясь в дверях. - а там, за стенкой, возня какая-то была, и, вроде как, кричали. Проверить бы.
- Нет времени, - отмахнулась я и повернулась у Рунфриду: - Забирайте ее и уходите. Следи, чтоб капюшон по дороге не слетел, а то и вам, и мне не поздоровится. Если кто попробует задержать, сразу кричи, что, мол, измена, вероломное нападение, госпожа Эльга ранена и да смилуются предки над безмозглым ослом, из-за которого она попадет к своему доверенному лекарю слишком поздно. На самом деле ни к какому лекарю, понятное дело, не надо, но к западным воротом поскачите через Золотой квартал. Меня не ждите, выдвигайтесь сразу. Я догоню. Все запомнил, или повторить?
- Не годится тебе тут одной быть, -нахмурился Законник. - Может, с нами? Плащ мой возьмешь да капюшон поглубже надвинешь. Глядишь, и проскочим в суматохе. А?
- Все уже знают, что со мной шестеро ходят, - резонно возразила я. - Думаешь, страже на воротах совсем не интересно будет, откуда вдруг седьмой взялся?
-Так я останусь, - тут же влез Рёде, - вот и будет шестеро. А как все уляжется, выберусь потихоньку и дам деру.
- Отличный план, - невесело усмехнулась я, -только не для тебя. Мне-то один пес ничего не сделают, даже если поймают, а вот с тобой церемонии разводить точно не станут Все, хватит болтать попусту. Приказ слышали? Выполняйте!
Тут уж даже зануда Рунфрид не нашел, что возразить. Буркнул "слушаюсь, Хозяйка" и ушел, унося бесчувственное тело императрицы, обернутое моим траурным плащом. Остальные тоже ушли, и мы с Ингваром остались одни, по разные стороны опрокинутого кресла.
Вот тут-то у меня и созрел один, очень важный вопрос: а какого, собственно, ящера он тут вообще делает?
Глава 16
- Ты уже посчитал? - небрежно спросила я, оглядывая богато украшенную дверь. Странно: скобы для засова на ней были, а самого засова не было.
- Вот, может сгодится,- предложил Ингвар, перебрасывая мне уродливый напольный светильник, откованный в виде цветка купавки на непомерно длинной и толстой ножке, и так же небрежно уточнил: -Так что я там должен считать?
- На сколько золотых вырос мой долг, -пояснила я, удивляясь его непонятливости. - После того, как я испортила твой план. Снова.
- Ни на сколько, - ухмыльнулся он, подвигая к двери еще и сундук, для надежности. - Это не мой план. Я просто... ну, скажем так, подвернулся под руку.
- И просто ввязался в государственную измену, да? -подхватила я. - Ай, да не смотри ты на меня так, я вполне могу сложить два и два. Ты ж со своими иномирцами фальшивыми не где попало засел, а прямо под дверями императорских спален. Рыжая все время тут была, но к ней никто не полез. Значит, остается кто? Сам государь.
- С чего ты взяла, что они фальшивые? - подозрительно сощурился этот невозможный человек. -И вообще, может, мы тебя поджидали?
- С того, что я видела настоящих, -напомнила я, все еще сердито. - А ждали бы меня, разве стали бы сразу стрелять? От моей смерти сейчас разве что Эйрин выгадает, а у нее кишка тонка для таких дел. Ты-то чем думал, когда лез в это? Совсем жить надоело? Даже если все выгорит, от тебя же потом все равно избавятся.
- Да уж, он, пожалуй, попробует, - почему-то развеселился Ингвар. -Но так даже интереснее. Хотя, у меня и выбора никакого не было. Еще там, на корабле, ножом достали, даже неловко сказать куда. Не побегаешь. Да особо и не поплаваешь. А вот нырять все-таки пришлось, когда обломки начали падать.
- Прости, я не...
- Ты все сделала, как надо, - отмел он мои попытки извиниться. -Если бы не это, я бы уже рыб кормил. Плыть-то не мог, вот и вцепился в обломок побольше, да так и болтался, как... ну, сама понимаешь, как что. Долго. Дня три или больше, не знаю, я ж под конец уже не соображал ничего. Очнулся уже на берегу. Сразу и не понял, где я. Представь, эти чудаки местные вокруг меня что-то вроде храма устроили, с жертвенником и какими-то плошками с вонючей смолой, которую иногда поджигали.
- Кутцал тютцю, - зачем-то вспомнила я. - Это так называется. Смола, которая, вроде как, нравится их придуманному богу.
- Лучше бы ему пресная вода нравилась, - невесело усмехнулся Ингвар. -Так нет, только какую-то дрянь приносили, вроде прокисшего молока, только еще гаже. Только не говори, что это было на самом деле. Не хочу знать. В общем, думал там отлежаться, пока ходить нормально не смогу, а там уж как-нибудь. Не вышло. В тот же день приехал один из этих, лысых, с отрядом. Местных собрали. Что-то там кричали друг на друга, а как самого громкого из местных на меч насадили, так остальные и притихли. Мне тогда мешок на голову, самого на телегу, и повезли. Пес его знает, сколько так проехал. Заснуть успел. Проснулся только когда они в этот свой рог дудеть начали. Да ты его слышала сегодня, понимаешь о чем я. Просыпаюсь, значит, а вокруг холодина дикая, ветер до костей пробирает и, вроде как, снег под колесами скрипит. Потом остановились. Слышу, вроде, по-нашему уже болтают. Ну, думаю,дома. Тут как началось! Крики, лязг, грохот. Я, как был, с телеги скатился, мешок стягиваю, гляжу -а бежать уже поздно. Эти солдаты иномирные обучены, конечно, что надо, но тот против них целую армию послал, дюжин двадцать, не меньше. Половина там и осталась. Да ему-то что?. Еще наймет. Мне вон даже выбор предложил: либо я с ними иду и делаю все, как скажут, либо вместе с чужаками на общий костер положат. Клятву взял, что не сбегу по дороге. Взамен обещал, что как бы дальше не повернулось, а эгилева наследница ни от его руки, ни по его приказу не умрет.
- Которая из двоих он, конечно, не уточнил, - ядовито процедила я.
- Так я же думал, что только одна и осталась, - повинился Ингвар и устало потер глаза. - Вот ведь! Чуял же, что тут какой-то подвох, а все равно... ладно, что сделано то сделано. Давай выбираться, что ли?
- Рановато пока, - откликнулась я и подошла к окну.
Высоко, конечно, но если связать занавески, простыни с кровати и вон ту парчовую драпировку, то должно хватить до...
-И чего ждать? - удивился Ингвар, обрывая поток моих мыслей. - Пока нас тут застанут? Или тебе больше нравится бегать, когда в спину целятся?
- Надо императора дождаться, - очень серьезно ответила я. -Хороша же я буду, если вот так сбегу и брошу его одного посреди всего этого балагана. Надо же хотя бы предупредить.
- Ну предупредишь, и что дальше? - резонно возразил этот чересчур практичный господин. -У того еще десяток наемников по дворцу бегает, да за воротами еще пять раз по столько, а стража уже подзабыть успела, с какой стороны за меч берутся.
- Значит, со мной пойдет, - тут же решила я. - Отсидится в безопасности, пока страсти не улягутся, а там и трон верн... ха, да и возвращать-то ничего не придется, если все с умом провернуть. Мельком покажем его стражникам на городских воротах, потом в каком-нибудь городишке у границы объявимся при всем параде, вроде как, он просто поехал родню навестить. Дальше уж слухи сами собой разойдутся. Погостит седмицу-другую у названного дяди, а там и обратно можно со всеми почестями и церемониями, да по главным трактам. Законный государь же едет, не захватчик какой-нибудь. А что армия при нем чужеземная, так то только из уважения. А если еще и штандартов имперских пару-тройку поднять, так и вовсе уже не чужая будет, а прямо-таки родная. Чем не план?
- Хороший план, -одобрил кто-то у меня за спиной, и добавил горько: -но есть в нем один большой недостаток. Видишь ли, так уж случилось, что народ императора не любит. И правильно делает. За что его любить, калеку никчемного? Свергли? Ну и славно. Все только рады будут.
- Да кто ж их спрашивать станет? - ухмыльнулась я и обернулась, чтобы посмотреть императору в глаза. - Полюбят, как миленькие, никуда не денутся. Вон дядька мой, ну на что упырь поганый, так его только что на руках не носят. А позволил бы, так и носили бы, точно тебе говорю. И тебя будут. Веришь?
Ответить он не успел, потому что как раз тогда в дверь спальни заколотили. Судя по звуку, небольшим тараном.
- Все, уходим! - крикнул Ингвар и бросил кресло в окно.
Зазвенело стекло, брызнул осколками красивый витраж. А следом за креслом уже летел какой-то узел с тряпьем. Который оказался веревкой, из связанных простыней, одним концом уже примотанной к мощному прикроватному столбику, больше напоминающему витую колонну.
И когда только успел?
- Стой, подожди! - заупрямился император, когда я схватила его за руку и потащила за собой к окну. -Не туда!