Он вырвался, подскочил к стене и заскребся в нее:
- Проклятье! Не открывается!
- Дай, я попробую, -с готовностью предложил Ингвар, хватая со стола мой нож. - Где, здесь? Защелка там есть, или... а, все, уже нету.
- Ха, я так и знала! -вырвалось у меня, при виде черного, наполовину затянутого паутиной проема. -Когда что-то снаружи выглядит больше, чем изнутри, значит не все, что внутри ты видишь. Кто знает про эти ходы?
- Никто! - сказал император
- Ха, да все! - сказал Ингвар.
-Понятно, - понимающе кивнула я. - Тогда и правда лучше поторопиться.
Внутри было очень тесно, пыльно и гулял такой сквозняк, что я всерьез забеспокоилась, как бы не задуло нашу единственную лампу. Мало радости ползать по этим крысиным норам на ощупь.
- Хоть один из этих ходов ведет за пределы дворца? -тихо-тихо спросила я.
Можно было, наверное, и не шептать, но осторожность лишней не бывает.
- Кажется, нет, - шепнул в ответ император.
- Определенно, да, -уверенно, но тоже очень тихо возразил Ингвар. -Только я не знаю, как до него добраться отсюда. Никогда не заходил так далеко.
- А как далеко ты заходил? -ревниво уточнил мальчишка.
- Хм, дай подумать... -протянул любитель вторгаться в чужие тайны. -А что дальше, большая оружейная или малая сокровищница?
- Нам надо не дальше, а ближе, -напомнила я. - Чем ближе к дворцовой стене, тем лучше.
-Ты в порядке? -тут же забеспокоился Ингвар. -Голос странный.
- Не люблю тоннели, -призналась я нехотя. - Все время кажется, что потолок на плечи давит. Пойдем уже, а? Мне уже звуки всякие мерещатся. То скрип, то лязг...
- Ничего не мерещится, -смущенно откликнулся император. -Это я. У меня... ну, это проще показать, чем объяснить.
- А покажи? - заинтересовался Ингвар.
Мне тоже было интересно, что у него там, но время было совсем неподходящее.
-Тихо! -шикнула я и, протиснувшись мимо императора, задула светильник.
- И где свет, дурья твоя башка? -донеслось откуда-то сзади, настолько близко, что я вздрогнула. -Нету там ничего. Вон, сам погляди!
- Век бы этих упырячьих нор не видеть! -простонал другой голос, и я мысленно с ним согласилась. -Пошли отсюда, один пес тут скорее сам пропадешь пропадом, чем хоть кого разыщешь.
- Ага, нас-то с тобой искать не будут, -хохотнул первый, -помнишь, как тогда, на реке, когда мы еще...
Голоса быстро затихли вдалеке, а я так и стояла с бешено колотящимся сердцем, не в силах сдвинуться с места. И чуть было не заорала в голос, когда чья-то рука обхватила в темноте мой затылок и потянула, заставляя немного наклониться. Рядом тихо ойкнул император, а потом мы все трое стукнулись лбами.
Зато так можно было говорить, не вопя весь дворец.
- Они вернутся, - тихо-тихо сказал Ингвар. - Скоро. И их будет больше.
- Свет зажигать опасно, - прошептала я. -Может, так дойдем?
- Разве что до кухни, -грустно прошелестел император.
- Отлично, - обрадованно откликнулся Ингвар. - вот туда и веди, а дальше я дорогу найду. Там идти-то всего ничего.
- Подождите, - попросила я, радуясь, что в темноте не видно, как меня трясет крупной дрожью. - давайте хоть за руки возьмемся, что ли? Так хоть сразу заметно будет, если вдруг кто отстанет, или упадет, или... ай, да что угодно.
- Мы скоро отсюда выберемся, - еле слышно выдохнул Ингвар у самого моего уха. - Все будет хорошо, обещаю.
И я вздрагиваю. Прикусываю губу, чтобы не выругаться. Хэй, не делай так больше, ладно? Не сейчас. Мне нужна ясная голова, или мы все покойники.
Отстраняюсь, медленно втягиваю затхлый, пропахший плесенью воздух сквозь стиснутые зубы. Это помогает, но ненадолго, потому что его длинные пальцы уже обхватили мой локоть, обжигая даже сквозь одежду, и легко, почти неощутимо скользят вниз, к кисти. Мимолетно ласкают ладонь, переплетаются с моими...
Что-то очень холодное вдруг касается другой моей руки, и я снова вздрагиваю, возвращаясь к реальности.
Император.
Его пальцы в моих не просто холодные -они ледяные, будто мальчишка их только что в проруби полоскал. И дрожат. Предки, да он же до смерти перепуган! Ну еще бы ему не быть в ужасе. Сначала неудачное нападение, которое он вообще непонятно как ухитрился пережить, потом это бегство в компании двух незнакомых людей, от которых можно ждать чего угодно. Да любой другой на его месте уже катался бы по полу, вопя и рыдая. А этот держится. Даже голосом себя ни разу не выдал. Вот это выдержка у мальчишки!
До дворцовых кухонь, а точнее, до подпола с припасами, мы добрались даже быстрее, чем я рассчитывала. Темно в нем было так же, как и в тайных коридорах, и то, что это именно он, я поняла только по запаху моченых яблок, и то не раньше, чем случайно сдвинула локтем крышку с какой-то кадки.
- Вот держи, - сказал Ингвар и отпустил мою руку, но только для того, чтобы что-то в нее вложить.
Что-то холодное, но не ледяное, мягкое, но не слишком и довольно-таки жирное.
- Спасибо... наверное, - протянула я, подозрительно принюхиваясь. Пахло молоком и немного медью. -Ты что, резал сыр моим ножом?
- Да, а что не так? -искренне удивился этот невозможный человек. -Я же его вытер сначала. Дрянной нож, между прочим, лезвие вообще никуда не годится. Ну ничего, потом отведу тебя к одному мастеру, купим что-то поприличнее. Заодно покажу, как выбирать надо.
- Ну, знаешь! -притворно возмутилась я с набитым ртом, дожевывая второй кусок сыра. - У тебя и такого нету. И вообще, чтоб ты знал, я умею отличить хороший клинок от плохого, а этот щербатый хлам даже не мой. Кстати, почему государю еды не предложили? Хэй, братишка, как насчет устроить обещанный обед прямо тут?
-Не стоит беспокоиться, я вполне сыт, - быстро отказался мальчишка, и голос у него был какой-то странный.
Мне тут же стало стыдно. Ну вот, разболталась не к месту, аппетит парню испортила, а у него и без того такой вид, будто ест по пол-ложки раз в седмицу.
-И куда дальше? - спросила я, просто для того, чтобы хоть немного отвлечь беднягу. Но вместо него откликнулся Ингвар:
-Обратно в тайный коридор, потом налево и вниз. Ай, да не стони ты, там шагов сто, не больше. Внизу будет малый винный погреб, а из него уже тоннель начинается, который под стеной проложен. Выйдем примерно в полу-лиге к югу-западу от главных ворот. Если поторопитесь, то нагонишь своих даже раньше, чем они из города выедут.
Это его "поторопитесь" резануло слух, и внутри будто чья-то огромная рука сжалась, сминая нутро в твердый ледяной ком.
Ну да, конечно. Слишком уж все удачно складывалось, а так не бывает. Не со мной. Предки, ну почему мне не может хоть раз в жизни повезти по-крупному, и чтобы без всяких гадостей в самом конце?
Неужели я так много хочу?
Глава 17
Дорогу до тоннеля и дальше, за стену, я помню плохо. Слишком была занята тем, что пыталась не разреветься. И когда мы наконец выбрались под низкое, быстро темнеющее зимнее небо, стало чуточку легче. Как раз настолько, чтобы не утопить прощание в слезливом нытье.
- Да-да, я все поняла уже. Иди, раз так надо, - сказала, не давая Инвару даже рта раскрыть. - Найдёшь меня когда все закончится, если, конечно, выживешь. А не выживешь, так я сама тебя найду, и...
Не дослушал. Прижал так, что дыхание пресеклось и поцеловал, как никогда еще не целовал - жадно, почти грубо. И сразу отпустил. Развернулся, было чтобы уйти, но остановился. Видно, о вспомнил о чем-то важном.
- Все лучше, чем без него, - пробормотал, кутая меня в свой красный плащ. -Полы подбери и держи, вот так. Следи, чтоб не распахивались сильно, особенно когда стража поблизости.
- Это еще зачем? -удивилась я. - И так бы дошла, тут всего-то два квартала по прямой. Если кого и прятать под капюшоном, то лучше вон....
- Не глупи, - нетерпеливо перебил Ингвар. -Его так долго взаперти держали, что даже дворцовая прислуга в лицо узнавать перестала. Как думаешь, к кому стража быстрее прицепится: к прилично одетому мальчику, или к растрепанной девице в окровавленном платье? И лицо вытри. Видок у тебя, будто кого-то загрызла.
- Проваливай, -кисло посоветовала я, -а то сейчас тебя покусаю и тогда никуда ты уже от меня не денешься. Будем до самой вечной ночи вместе на луну выть.
-О, ну если вместе, то я согласен, - рассмеялся этот невозможный человек и нахлобучил мне на голову капюшон до самого кончика носа.
А потом исчез так быстро, что я даже возмутиться не успела. Да не очень-то и хотелось, если честно.
- Не знал, что у Мьядорма есть сын, - удивленно заметил император, протягивая мне сильно измятый, но чистый носовой платок.
- Думаю, он и сам не знал, -откликнулась я рассеянно, -а то бы раньше его к каким-нибудь темным делишкам приспособил.
Присохшая кровь оттираться не хотела и мне даже пришлось растопить в ладонях немного снега, чтобы смочить ткань. В остальном же мы добрались до западных ворот без приключений. Стражники на нас даже не глянули.
Рунфрид, видно, не очень-то спешил мои приказы выполнять, потому что следы отряда я заметила уже на втором от столицы куске, а к четвертому мы и сам отряд догнали. Это при том, что они все верхами ехали, а мы на своих двоих плелись.
Ух, что началось!
Строй тут же смешался и я даже в какой-то момент испугалась, что нас вот-вот затопчут лошадьми. Не со зла, конечно, но от этого как-то не легче. Потом все как-то разом спешились и окружили. Смеялись, хлопали по плечам, говорили все разом - и я стояла в этом кругу, пожимала чьи-то руки, отвечала невпопад и широко, глупо улыбалась. Когда же все наконец угомонились и нас с немного ошалевшим от такого приема императором посадили в седло - одно на двоих, потому что запасных лошадей у нас не было, а мою уже успели отдать Эйрин - тогда-то я и вспомнила, что так и не задала ему очень важный вопрос:
- Слушай, а все эти сплетни, что с тобой, якобы, что-то не так, это же просто повод был, чтоб тебя запереть? Я б не спрашивала, но раз снаружи ничего не заметно, значит, это либо старые враки, либо какие-нибудь припадки, о которых мне лучше бы знать заранее, потому что если оно начнется на переходе...
- Хватит, пожалуйста, - сдавленно выдавил император мне в затылок и затрясся крупной дрожью.
- Что такое? - я попыталась обернуться, но это не так-то просто провернуть, сидя в седле. -Прости, я не хотела...
- Припадки... - простонал мальчишка, и задрожал еще сильнее. - Ох, не могу больше! Припадки!
Только тогда я поняла, что Его Величество беззвучно смеется.
Все еще вздрагивая, он завозился, рискованно свесившись с седла, а потом вытянул левую ногу вперед, чтобы мне было лучше видно.
- Ого! Вот это да! -удивилась я, и тоже наклонилась, чтобы удобнее было разглядывать.
Между задранной до колена императорской штаниной и голенищем сапога сияло золотом что-то невероятное, будто бы собранное из множества деталей, тщательно подогнанных между собой.
- Ловко ты с ней управляешься, - уважительно протянула я. - И не хромаешь почти. Она только до колена такая, или...? Ох, прости. Можешь не отвечать, это вообще не мое дело.
Ну вот, теперь мой новый братишка ококнчательно решит, что меня воспитывали свиньи в хлеву. Это ж надо, прицепиться к едва знакомому человеку с расспросами о его болячках! И зачем? И так ведь все ясно. Будь нога целиком из золота, он бы ее даже с места не сдвинул..
- Но это совсем не... - смущенно начал император, но тут лошади, видно, надоела наша возня, потому что она всхрапнула и прянула вправо.
- Может, отложим важные разговоры? -опомнившись, предложила я. - До ближайшего привала. Нам скоро с тракта сворачивать, а этого проводника я не знаю. Может он из тех, что всю жизнь вокруг столицы крутятся и самого простенького узла никогда в глаза не видели..
- Обижаешь, Хозяйка, - встрял Одди, подъезжая ближе. - Нормальный он, из старых еще. Оле Ржавого дядька по матери. Мы ж не просто кого придется, а так, чтоб наверняка. С пониманием.
Мне даже неловко стало. Ну конечно же, они все сделали как надо. Это только я в последнее время только и делаю, что позорюсь.
- Как ры... госпожа Эйрин? -спросила я, просто чтобы сменить тему.
Если бы что-то пошло не так, мне бы уже сказали.
- Сперва ругалась, -неодобрительно покачал головой Одди.- Щас про аспирин какой-то твердит. Несите, мол, или помру. Ну, мы ж в премудростях этих лекарских не того, а у тебя ж, вроде, бабка знающая была. Может, подскажешь что?
Да уж, без лекаря мы, похоже, не обойдемся.
- Возвращайся к проводнику, - решительно скомандовала я, - и скажи ему, чтоб на первой же развилке на юг поворачивал. Через Сизый Холм поедем, там и заночуем. Оно, конечно, крюк выйдет тот еще, с полдня точно потеряем, зато искать нас в той стороне никто не будет, а лечебница тамошняя не хуже столичных. Заодно отправим оттуда гонца к дяде Эгилю. Пусть готовится.
- Так это, - замялся Одди, -мы уже. Отправили. Ты только не сердись, Хозяйка. Сама понимаешь...
И ускакал быстрее, чем я успела открыть рот.
Да понимаю, чего там... Угу, "Хозяйка", как же. У хорошего наемника, как у хорошего пса, двух хозяев быть не может.
- Что за человек твой дядя? - вдруг спросил император, не дав мне окончательно соскользнуть в поток мрачных мыслей.
"Худший в мире" - сказала бы я еще еще совсем недавно. Но после всего, что со мной произошло за последнюю седмицу я уже не была так уж в этом уверена. Поэтому, вслух произнесла совсем другое:
-Умный, хитрый и очень опасный. Вот, пожалуй, и все, что я о нем знаю точно. До сих пор мы виделись не часто, и я бы много отдала, чтоб так оно и оставалось, но... ай, да что теперь-то? Выбор у нас с тобой все равно невелик: или Эгиль, или костер.
- Так уж и у нас? -горько отозвался Его Величество.
- Так уж, сяк уж, а конец один, -беззлобно огрызнулась я. - Только тебя сразу, а меня через годик или два, когда наследничек родится. Все, хватит о грустном. Лучше скажи, как твое языколомное имя правильно сократить? Магне, Манне, Вальде или, может быть, лучше Валле?
- Валюшка, котик, привет! - Ехидно пропел знакомый голос. -Пропал куда-то, не звонишь, не пишешь. Поматросил и бросил, да? Эх ты, а еще император!
В женском седле рыжая держалась еще хуже, чем в мужском. Удивительно, как только доехать до нас умудрилась, не сверзившись на дорогу.
- Гляди-ка, новая песня, а все на старый лад, - весело сказала я напрягшемуся за моей спиной мальчишке. - Вот увидишь, уже вообще без разницы, что мы скажем. Ее Величество желает скандалу и не успокоится, пока его не получит.
- Ой-ой, какие люди без охраны! -сестрица, конечно, тут же перекинулась на более привычную мишень.- Святая Эльга собственной персоной! Какими судьбами? Никак, осознаньице настигло, что лоханулась по полной когда выгодный взамуж пролюбила, да? Фиг тебе! Этот поезд уплыл. Лапы прочь от моего благоверного.
- Все сказала? -мирно откликнулась я. -Может, теперь меня послушаешь?
- Ой-ой-ой, а ты меня слушала? - Эйрин, похоже, только во вкус вошла. - И что теперь? Где твои сокровища? Где викинг этот, на всю голову отмороженный? Свалил в закат? Ладно, не плачь, там по дворцу почти такой же бегает и ему вообще пофигу, с кем мутить. Ко мне прямо на моей же свадьбе подкатил, прикинь? Не мужик, а блондинистая двухметровая мечта! Хватай, пока не уве... эй, ты чего лыбишься?
- Ничего, - я улыбнулась еще шире, - соскучилась просто. Ох, рыжая, ты даже не представляешь, насколько.
- Так просвети же меня, - прошипела сестрица. - Как сильно ты скучала по шкале от одного до хука правой? Или это был апперкот? Маваси гери? Сорян, как-то не успела заметить.
- Ой, прости, - притворно повинилась я, - надо было дождаться, пока на твои вопли весь дворец сбежится.