Пока я сбивчиво пытался поймать еще самому мне непонятную мысль, Грегор окаменел, уставившись на меня тяжелым, непроницаемым взглядом черных глаз. Мне даже захотелось постучать по нему — жив ли, а то кто их разберет, этих магов. Но тут он прервал меня, хлопнув ладонью по столу:
— Стоп. Ты насыпал уже кучу любопытных вопросов. Позже подумаю, когда допросим всех участников. Иди пока к себе, позову.
На выходе меня едва не сшиб капрал, спешивший, как на пожар в женской бане, и я задержался за порогом: дверь он второпях не закрыл.
— Магистр, там мальчонка тот, Раммизес Алькали, загибается: рвет его, почернел весь. Куратор ваших целителей вызвал.
В комнату меня не пустили. Босой и сонный Ант топтался снаружи у двери. А потом Рамзика, с головой завернутого в простынь, унесли на носилках четверо целителей.
— Траванулся чем-то, жить будет, — бросил мне Грегор и умчался за процессией.
В комнате пахло рвотой и бальзамами, мы настежь распахнули окна. К уборке я пристегнул Анта, поспрашивал о происшествии, но парень только головой мотал:
— Ничего не знаю. Проснулся, стоя в коридоре.
Хоть бы врал как-то изобретательней. Кто-то же позвал куратора.
Потом я слонялся по этажу и, чем больше думал о случившемся, тем меньше все это мне нравилось. Не из-за того, что опять куда-то влез, а потому, что не понимал, куда. Реакция черного магистра меня смутила. На что-то я наступил, сам того не подозревая. И даже мои собственные проблемы отошли на второй план.
Ребята косились: все слышали визг в душевой и видели, как обварившихся палачей Фараона забрали целители, и как меня конвоировали на первый этаж для допроса, а потом Рамзика выносили вперед ногами. Кто-то попытался выяснить, что случилось, но я всех посылал к Анту.
А там отбой разогнал любопытных. Лан, снизойдя к нам с третьего этажа, принюхался и надменно потребовал немедленного переселения. Ему выдали ключ от свободной комнаты на 'девчачьем ярусе'. Нас с Антом он не пригласил, единоличник.
Дежурные армейцы, попытавшись отправить и меня на отдых, сочувственно похлопали по плечу, когда услышали, что мне предстоит еще одна взбучка от Грегора, и позволили мозолить им глаза. Капрал даже конфетами угощал. Я отказался. Неловко стало: мужики искренне считали, что я вовремя вмешался в междусобойчик между Боршем и Свиром.
Потом явился рыжий сержант, что-то шепнул капралу, и оба уставились на меня с неподдельным интересом.
— Рик, подь сюда, — поманил капрал. — Ты слышал, завтра вас распределять будут? Тут разведка донесла, что тебя в резервный поток определили. А резерв знаешь куда отправят? В закрытый пансионат. Наслышаны мы об этом 'секретном' местечке. Считай, поедешь в лечебницу для психов, с колючей проволокой.
— За что?! — ужаснулся я.
— Мадам Лямрия настояла, — усмехнулся рыжий бывший маг. — Кроме того, туда уже уехал Стивер Нуато. Он, как 'лишенцем' в добавок ко всему стал, сильно переживает, вот его тоже пациентом. Я слышал, он тебя учеником берет? Тогда тебе повезло. Опыта у него выше крыши, правда, в теории он не силен. Вот и будет тебе байки из жизни рассказывать в перерывах между процедурами и уколами.
Я представил. Картинка не особо понравилась. Попросил капрала:
— У тебя где-то конфеты были, дай заесть.
Пятнистый протянул кулек, я выгреб горсть, не стесняясь. Одну конфету развернул, сунул в рот, остальные — в карман. Ребят угощу.
— У нас для тебя кое-что получше конфет найдется, — интригующе сообщил сержант, снизив голос до шепота. — Наше командование предлагает тебе поступить в кадетский корпус, Рик. Вернется магия — хорошо, у нас есть и элитные войска. Ты ведь хотел на боевого мага пойти? Вот там у нас — самые что ни на есть боевые, а не те, кто в моргах посмертный допрос проводит или с сорняками на полях воюет. А не вернется дар — все равно выучишься на офицера, сделаешь военную карьеру.
— И за что мне такая неслыханная честь?
— Видишь ли, у нас тоже глаза есть и смотрят, — капрал решительно забрал у меня наполовину опустевший кулек. — И мы приметили, что кое-кто тут проявил вполне боевой дух, смекалку и решительность в нештатных ситуациях. И командирские задатки у тебя явные.
— Вы мое личное дело видели? Я простой парень из Тьмы.
— Шпаненок, слыхали, — кивнул капрал. — Но и там, говорят, не самым последним был в иерархии.
— Кто говорит?
— Грегор — Гроза упырей. Так орал, что только глухой не слышал. А дурь твоя темная пройдет. В армии она особенно быстро проходит.
— Да меня в этой вашей армии сразу загнобят, как только узнают.
— А ты о своей темной биографии забудь и не распространяйся, — посоветовал сержант. — Надо, так новую нарисуем.
А не рано ли меня начали вербовать менталисты? Хотя, какой из рыжего 'лишенца' менталист, если он не врал?
— Не, даже лечебница лучше. Там трехразовое питание, заботливые целительницы и никакой тебе муштры. Спасибо за конфеты, капрал. С первой же получки отдарюсь.
Решительно отказавшись от свалившегося счастья, отправился в комнату.
Вербовщики не отстали. Рыжий перехватил не менее решительно и подтолкнул к пустовавшему холлу. На вторую драку меня как-то не тянуло. Вздохнул и пошел, мысленно воззвав к Грегору, чтоб скорее вытащил из армейских тисков.
— Поговорим начистоту, Рик, — сержант уселся на стул, повернув его вперед спинкой. Я занял весь диван, демонстративно улегшись и свесив ноги, чтоб обивку не пачкать. — Пансионат будет хуже. В конечном итоге хуже. Если повезет, и дар вернется, ты потеряешь время. Куда ты потом? В Академию не примут, ясно уже. В ремесленное, магокристаллы клепать? На большее не хватит. Или та же армия, но уже в позе снизу. А если ты так и останешься 'лишенцем', то 'лбы' заберут. Прогнозы по каждому из вас я видел, у тебя они минимальны.
— Погоди, сержант, а ты мне о ком говорил? — я приподнял голову. — Разве не о Лиге?
— Нет. Темный ты, необразованный. Путаешь армейские структуры и жандармские, внешние войска и внутренние. Я представляю тут военную разведку.
— А причем тут, в Академии магов, разведка? — я все-таки сел. Из хамского положения лежа не видно глаз собеседника, а наблюдение за противником все-таки сейчас куда важнее демонстрации пофигизма. — Почему тут вообще военных, как плесени? С кем война-то?
— Это уже три вопроса, — ухмыльнулся рыжий. — Начну с первого. И уточню: я — контрразведчик. Объяснить, что это такое?
— Ты меня за совсем-то дремучего не держи.
— Не буду. Так вот, в Академии мы отлавливаем сартапцев и прочих шпионов, случаются и просто беженцы. Они ежегодно ползут, как медом им тут намазано. По части шпионажа Сартапия, наш 'враг номер один', заведомо в выигрышной позиции: оборотни могут прикинуться людьми, а мы стать зверями не способны.
— Да ну?
— В прямом смысле не способны. Вот и перевербовываем.
— Так я ж не оборотень, ни к чему меня вербовать-перевербовать.
— Я объяснял, что тут делаю я. Второй вопрос: почему тут находятся вооруженные части внутренних и даже внешних войск. По решению Семьи Командора. Мы надеялись сообща предотвратить вражескую антимагическую диверсию. Ты вроде не дурак, должен понимать, что там, где используется антимагическое оружие, маги бессильны, потому Ковен согласился с нашим здесь присутствием. К сожалению, наши совместные усилия оказались тщетны, враг сумел просочиться. В результате в этом году в Академии такой интересный набор — полторы сотни 'лишенцев'. Естественно, мы не могли не воспользоваться ситуацией и не попытаться перетянуть к себе нужных нам ребят. То, что не сгодится магам, вполне подойдет нам. У нас разные критерии в подборе кадров.
— А зачем пятнистым 'лишенцы'? Пушечным мясом? Боевых магов из нас, может, уже и не выйдет.
— Очень редкое у нас оказалось качество, Рик. Все живое и мертвое в нашем мире — подвластно магии, а мы в силу каких-то причин — нет. Вот навскидку некоторые преимущества: 'лишенец' пройдет любую магическую ловушку или решит исход боя с магом простым ударом ножа, пока тот сообразит, почему не срабатывает прямое заклинание. Косвенное, конечно, может достать и нас.
— Я и говорю — пушечным мясом. Рядом с магической ловушкой могут и простую поставить.
— Тебе не в саперы предлагают пойти, хотя и обезвреживанию мин и ловушек научат. Главное — мы, перестав быть магами, стали не доступны менталистам. Нас можно убить, но ни один ментальный клоп не присосется. 'Лбов' это бесит, — мечтательно улыбнулся рыжий, что-то вспомнив, но тут же посуровел. — Мы — непредвиденный фактор, Рик. Пока ничтожный, можно не брать в расчет. Но, если окажется, что и наши дети унаследуют приобретенную особенность...
Мне совсем поплохело. Папа, знал бы ты, что станешь 'дедушкой' нации!
— ... то нас уничтожат вместе с детьми, — тихо договорил сержант. — Я и мои коллеги обязаны предупредить каждого 'лишенца' о таком варианте развития событий. Нас оставят в живых лишь в том случае, если польза от жизни будет неизмеримо больше. И если за плечами встанет мощная силовая структура.
Тут я жутко разозлился. Совсем меня за лоха держит. Пусть не свистит, что в разведке менталистов нет. Если у них власть, то и все верхушки под ними. И все силовые структуры на них пашут. И внутренние, и внешние. И уж разведку они точно не упустят. И методы принуждения... что-то мне Грегор говорил. Чем купили этого рыжего мужика?
— Нечего на мне крест ставить, сержант! — выпалил я ему в лицо. — Прогнозы у вас, видите-ли. Да я буду не я, если магию не верну!
Он пожал плечами:
— Будем надеяться. Я за тебя от души порадуюсь, если ты всем скептикам натянешь нос и вернешь дар. Но через год-два, если прогнозы насчет тебя оправдаются, в кадеты будет поздно идти.
Он поднялся, с подчеркнутой аккуратностью задвинул стул за шахматный столик.
Я отвернулся: меня пронзило чувство обреченности. Совесть, чтоб ее. Ни кто иной, как мой проклятый дар виноват в том, что рыжему сержанту приходится работать на менталистов. И что мне теперь делать? Пойти убиться? Разыскать деда и поплакаться, зачем он зачал папу, а тот — меня-выродка? Кстати, почему-то дед ни разу не появился за это время, как будто судьба внука его не волнует. А ведь как старался тогда на площади, как зазывал: 'Я твой дед, я помогу тебе'. И где он с его помощью?
— Подумай, Рик, время у тебя еще есть, — забросив еще крючочек, сержант отправился к выходу.
Именно в этот момент четко, как по сигналу, в холл явился Грегор, чем-то невероятно довольный.
— Ну что, Митрич, завербовал нашего криминального элемента?
— Пока упирается, — рыжий обменялся с черноглазым рукопожатием.
Я проворчал:
— Если я так популярен, пора автографы за деньги раздавать. Не надо, случаем? Потом на аукционе сгребете бешеные бабки!
— Не обольщайся, парень, — обломал меня магистр. — Ты в списке Митрича на вербовку лишь на седьмом месте.
— А на первом кто? — ревниво спросил я.
— Тебе даже не представить.
— Уж не Фараон ли наш Раммизес?
Грегор посмотрел на меня с материнской нежностью:
— Может, еще догадаешься, кто на втором?
— Да запросто. Кто-то из оставшихся девяноста шести парней.
— Не угадал.
— Неужели экспериментальный кошарх? — выпучил я глаза.
— Видишь, Митрич, он безнадежен, — пожаловался маг вербовщику. — Ему в лечебнице самое место.
— Где ты будешь главврачом? — съехидничал сержант.
— Уже утвердили! — черный магистр светился энтузиазмом. — На что только не пойдешь, чтобы вовремя лоботомировать вероятного главаря крупного бандформирования Тьмы. Даже на переквалификацию. Так что, не раскатывай губу на моего будущего пациента, сержант. У вас это отродье шкуру перелицует и при первой же возможности дезертирует. У нас — все свои темные внутренности прочистит вплоть до содержимого черепной коробки. Не расстраивайся, Митрич, для вашего ведомства у нас еще два подарочка есть. Отдадим в обмен на этот.
Я почувствовал себя, как на аукционе работорговцев. В качестве товара. Лечь и поспать, что ли, пока они торгуются? Расслабленно откинувшись на спинку дивана и прикрыв глаза, я навострил уши.
— Видел я эти подарочки, — скучающим тоном ответил сержант. — Шеф тоже полюбовался и сплюнул. Сартапия нас уважать перестала, раз такие гнилые кадры засылает. И толку от них нынче ноль, если гаденыши не притворяются, что дар оборотничества потеряли вместе с фоновой магией.
Ну, точно они о Борще и задохлике говорят, или я не Даниэль Эспанса.
— Не притворяются. У оборотней существенный недостаток, на котором они стопроцентно проваливаются: звериный инстинкт самосохранения, — и Грегор, хитро блеснув на меня черным глазом, пояснил. — Видишь ли, Рик, при сильном болевом шоке эти существа непроизвольно оборачиваются, чтобы его снять. А два подарочка сегодня случайно ошпарились — целиком, со шкуркой. И не смогли перекинуться.
Какой ты умный, Даниэль.
— А как же их раскололи? — тут же засомневался я.
— Тайна следствия.
— Мы ведь этих двоих уже вели, Грегор, — вздохнул сержант. — Ночью, глядишь, и дожали бы. Как это вы нас опередили?
— Во-первых, они сами поторопились, во-вторых, его благодари, — кивнул на меня магистр. — Иначе бы ловля затянулась, у нас на руках был бы труп, а у вас — вакантное место первого номера в списке.
— Что-о?! — подскочил я. — Чей труп? Рамзика?!
— Тихо, — поморщился Грегор. — У моего амулета сила подавления акустических волн не рассчитана на такие нагрузки.
— А попроще? — опомнился во мне Фредди Милар.
— Попроще — не вопи, глушилку пробьешь.
Надо узнать, по какому принципу работает эта штука. Она явная родственница моему дару! Интересно, а могу я заглушить глушилку? Стоп. Не думать!
Поздно.
— Ну вот, все-таки сдохла, — Грегор с разочарованной миной щелкнул по одному из своих многочисленных браслетов. — Рик, почему от тебя одного столько неприятностей, как от тропического циклона?
— Да я и кричал-то не шибко громко. Может, амулет бракованный?
— У меня — и бракованный? — гневно раздулись ноздри черного мага. — Все проще. Резерв был почти на ноле, попользовался я им сегодня изрядно. Идем в другие апартаменты, господа маги, бывшие, настоящие и будущие... Не морщись, Митрич, под будущими я имею в виду и тебя. Ты еще к нам вернешься, я верю. Рик, тебе направо. Твои апартаменты тут, как я помню. Кстати, отбой давно был, следовательно, тебе минус за нарушение распорядка. Отговорки, что тебя задержали вербовщики конкурирующего ведомства, не принимаются. Но, так как тебе был начислен плюс за невольную помощь в поиске двух... подарочков, в итоге опять круглый ноль.
— А почему один плюс за двоих? Несправедливо. А обещанные ответы на вопросы? Я их так и не услышал.
— Вот упертый... И ведь даже меня не боится, представляешь, Митрич?
— Ты не учел психологический момент, Грегор, — заметил впавший в меланхолию сержант. — У 'лишенцев' такой шок и неадекватность первое время, что нам уже ничто не кажется страшнее случившегося. А зря.
Мы передислоцировались на первый этаж в памятный мне кабинет, выдержавший сегодня (точнее, уже вчера, потому как время перешагнуло за полночь) даже арию Грегора 'Противоестественное происхождение, паскудная жизнь и варианты позорной смерти недочеловека Фредди Милара'.
Магистр поставил перед нами по чашке горячего чая из термоса, подвинул тарелку с печеньем. Я отстегнул в общак половину запасов капральских конфет.
— Рик, сейчас я отвечаю на твои предыдущие вопросы, другие ты мне не задаешь под страхом преждевременной кончины и, выслушав, молча топаешь соблюдать режим. Тогда я подумаю о восстановлении справедливости и, возможно, оставлю задатком маленький плюсик.
Я кивнул, зажевав печеньем проглоченный вопросец: куда мне складывать задаток?
— Итак, насколько я помню, тебя интересовало, почему Борш и Свирт никому не сказали о пойманном оборотне. Думаю, сейчас ты сам догадался: они тоже оборотни, причем, настоящие сартапцы.
Я заел печеньем и запил чаем рвавшийся с языка вопрос: почему они так активно натравливали народ искать самих себя? Грегор сам догадался ответить: