Бабушка открыла дверь, когда мы подошли с Дизелем.
– Кто это? – спросила она, окинув Дизеля оценивающим взглядом. – Ты не говорила, что приведешь нового молодого человека. Посмотри на меня, я даже не приоделась. И как насчет Джозефа? Что с ним?
– Кто такой Джозеф? – поинтересовался Дизель.
– Он – её парень, – объяснила Бабушка, – Джозеф Морелли, трентонский коп. И он должен прийти чуть позже на ужин, учитывая, что сегодня воскресенье.
Дизель усмехнулся:
– А ты не говорила, что у тебя есть парень.
Я представила Дизеля маме, бабушке и папе.
– Что это за мужики пошли с конскими хвостами? – пробурчал мой отец. – У девушек должны быть длинные волосы, у парней – короткие.
– А как же Иисус? – четко подметила Бабуля, – у него были длинные волосы!
– Этот парень не Иисус, – ответил папа, потом протянул руку Дизелю:
– Приятно познакомиться. Кто ты, один из этих борцов-рестлеров или как?
– Нет, сэр, я не рестлер, – улыбнулся Дизель.
– Это такие спортивные артисты, – пояснила Бабуля, – и только некоторые из них действительно хороши в борьбе, например Курт Угольник или Лэнс Шторм.
– Лэнс Шторм? – спросил отец. – Что это за имя-то такое?
– Это канадское имя, – держала ответ Бабуля, – Боже, какой же он милашка!
Дизель посмотрел на меня, и его улыбка стала шире:
– Я уже люблю твою семью!
Глава вторая
Моя сестра Валери выглянула из кухни. Валери недавно развелась и осталась без гроша, поэтому переехала вместе с двумя детьми в мою старую спальню. Перед этим она жила в южной Калифорнии, где не совсем удачно клонировала себя в Мэг Райан. А свою неунывающую жизнерадостность растеряла где-то по пути из Канзаса в Джерси.
– Черт возьми! – воскликнула Валери, знакомясь с Дизелем.
Бабушка была с ней согласна:
– Он просто отпад, не правда ли, реальный красавец.
Дизель толкнул меня локтем в бок:
– Вот видишь? Я им нравлюсь!
Я потянула Дизеля в гостиную:
– Они думают, что у тебя великолепная задница, а это отличается от настоящей симпатии. Сиди здесь перед телевизором. Смотри мультики или найди спортивный канал. Короче сиди и ни с кем не разговаривай.
Моя мать, бабушка и сестра ждали меня в кухне.
– Кто он? – выпалила Валери. – Он великолепен!
– Да, он – горячая штучка, – поддакнула Бабуля.
– Дизель – никто, – придумывала я на ходу, – просто новый сосед, только что переехал и никого не знает, поэтому мне пришлось его усыновить. Что-то типа акта милосердия с моей стороны.
Валери посерьёзнела:
– Он женат?
– Не думаю, но он тебе не подойдет. Он ненормальный.
– А выглядит нормальным.
– Поверь мне, он ни капельки не нормальный.
– Он что – гей?
– Точно – гей, я думаю, что он – гей! – Это гораздо лучше, чем сообщить Валери, что Дизель был сверхъестественной занозой в заднице.
– Как всегда – вселенская несправедливость! Все классные мужики – геи, – сказала Валери со вздохом.
У бабушки был большой комок теста для печенья на столе. Она раскатала его, затем дала мне звездные формочки:
– Ты делай сахарное печенье, – сказала Бабуля Мазур, – а мы с Валери пока пойдем поблюём.
Если я смогу взять с собой что-нибудь на тот свет, когда умру, то это будет запах кухни моей мамы. Аромат утреннего кофе, запах тушеной капусты с мясом, горячий яблочный пирог на столе. Звучит, конечно, банально, но когда я думаю об этом, запахи становятся настолько реальной частью меня, как, например, мой большой палец или сердце... И я могу поклясться, что впервые почувствовала аромат ананасового пирога ещё в утробе.
Сегодня воздух на кухне был насыщен запахом выпечки. Моя мама пользовалась настоящим маслом и ванилью. Аромат ванили цеплялся за мою кожу и висел в моих волосах. Кухня была теплой и переполнена женщинами. Это был бы прекрасный момент, если бы только не было пришельца из космоса, сидящего в гостиной, смотрящего телевизор с моим папой.
Я выглянула из-за кухонной двери и посмотрела на Дизеля и папу в гостиной. Дизель стоял перед рождественским деревом – наряженной, щупленькой, полутораметровой ёлочкой на шатком стенде. Четыре дня до Рождества, а ёлка уже сбросила иголки. Мой отец водрузил серебристо-зеленую звезду из фольги на лысеющую верхушку дерева. Остальная часть дерева была окружена цветной гирляндой и украшена ассортиментом украшений, собранных на протяжении всего брака моих родителей. Хрупкий стенд был обернут белой ватой, которая должна была напоминать снег. Деревня стареющих картонных домиков была собрана на ватине.
Дети Валери, девятилетняя Энджи и семилетняя Мэри Элис, завершили декорирование ёлки кучей мишуры. Энджи – идеальный ребенок и её часто ошибочно принимают за низкорослую сорокалетнюю женщину. А у Мэри Элис была давняя проблема с идентификацией личности: Мэри вбила себе в голову, что она лошадь.
– Хорошее дерево, – сказал Дизель.
Отец сконцентрировался на телевизионном экране. Мой папа еще тот скупердяй и прекрасно знал, что дерево ужасное. Как обычно, он продешевил, и купил елку у Энди, возле мобильной вышки. А деревья у Энди всегда выглядят так, будто выращены рядом с ядерной электростанцией.
Мэри Элис и Энджи смотрели телевизор вместе с моим отцом, когда Мэри Элис оторвала свое внимание от экрана, посмотрела на Дизеля и спросила:
– Ты кто?
– Меня зовут Дизель, а тебя?
– Меня – Мэри Элис, и я – красивая пегая лошадь с белой гривой. А это – моя сестра Энджи. Она просто девочка.
– Ты не пегая лошадь с белой гривой, – возмутилась Энджи, – у пегих лошадей золотая грива, а у тебя волосы каштановые.
– Я могу быть пегой лошадью с белой гривой, если захочу, – выкрикнула Мэри Элис.
– Не можешь.
– Нет, могу.
– Нет, не можешь.
Я закрыл кухонную дверь, и вернулась к нарезке печенья:
– Есть один магазин игрушек в торговом центре Гамильтона, – сказал я маме с бабушкой, – кто-нибудь из вас знает что-нибудь о нем?
– Я никогда не видела там магазин игрушек, – ответила Бабуля, – но я делала покупки с Тути Фрик на прошлой неделе, и мы видели магазин с игрушечным солдатиком на двери. Я дернула ручку, но она была заперта, а внутри не горел свет. Я спросила кого-то о нем, и мне рассказали, что магазин населён призраками. А на прошлой неделе в магазине был электрический шторм с громом и прочей нечестью.
Я переложила очередную сырую печеньку-звездочку на противень:
– Ну, я не уверена, насчет приведений, вообще-то там магазин игрушек. Человек, который владеет им, не появился вовремя в суде, и мне нужно разыскать его. Предположительно, он делает некоторые свои игрушки собственноручно, и у него есть где-то мастерская, но и ее адрес я не могу найти. – Когда завтра утром откроется моя залоговая контора, попрошу Конни, офис-менеджера, запустить киберпоиск по Клаусу. Можно проверить, числятся ли на нем какие-нибудь платежи за электричество или воду в других местах, кроме его дома и его магазина.
– Девочки, давайте поторапливайтесь, – сказала Бабуля Мазур, – мы еще даже не добрались до глазури для печенья. A ещё нужно накрутить снежки из сливочного сыра. Я не могу заниматься этим весь день, потому что иду на смотрины сегодня вечером. Ленни Елинек отбросил концы. Он был членом общества Американских Лосей, ну, вы же понимаете, что это значит.
Мы с мамой посмотрели на бабушку в полном неведении касательно этого вопроса:
– Я сдаюсь, – не выдержала мама, – что это значит?
– На смотринах всегда толпы, когда умирает кто-то из лосей. Толпы мужчин. Лёгкая наживка на рынке жеребцов. Конечно, я уже заполучила своего красавчика, – сказала Бабуля. – Я встретила его на смотринах Гарри Фарфеля, на позапрошлой неделе. Это была настоящая романтическая встреча. Мой мужчина только переехал в наш район. Он ездил вокруг, пытаясь найти делового партнера, и заблудился. Таким образом, он вошел в похоронное бюро Стивы, чтобы спросить дорогу, а натолкнулся на меня. Позже он сказал, что врезался в меня из-за проблем со зрением, но я знаю точно, что это была судьба. Все волоски на моей руке встали дыбом, за секунду до того как он сбил меня. Вы можете вообразить? И теперь мы вместе. Он такой душка и хорошо целуется, ой, у меня аж губы покалывает!
– Ты никогда ничего не говорила мне о нём, – удивилась мама.
– Я не хотела поднимать шум, так что с Рождеством всех нас!
Я подумала, это круто, что у Бабули Мазур появился ухажер, единственное чего я не хотела знать, это то, как они целуются: нет, нет, нет, избавьте меня от подробностей! В прошлый раз, когда Бабуля привела домой на ужин мужчину, он вынул свой стеклянный глаз за столом, положил его рядом со своей тарелкой, и спокойно принялся за суп.
Я успешно ликвидировала мысли о бабушкиных ухажерах и вернулась к мыслям о Дизеле. А может он не был инопланетянином. Что тогда? Может быть он сатана, но он не пахнет огнем и серой, а пахнет он вкусно. Ладно, вероятно он не сатана. Я пошла к кухонной двери, что бы сделать еще один осмотр.
Дети сидели на полу и пялились в телевизор. Папа спал в кресле. Но Дизеля не было.
– Эй, – обратилась я к Энджи. – Где Дизель?
Энджи пожала плечами. Мэри Элис поглядела на меня и тоже пожала плечами.
– Папа, где Дизель?
Папа открыл один глаз:
– Вышел. Сказал, что вернется к обеду.
Вышел? Типа как вышел на прогулку? Или вышел из своего тела? Я посмотрела на потолок, надеясь, что Дизель не висел над нами, как Призрак Прошедшего Рождества:
– Он сказал, куда собирается?
– Неа. Просто сказал, что вернется, – глаза моего отца закрылись. Конец разговора.
Внезапно меня посетила страшная мысль. Я выбежала в передний холл, всё еще держа лопаточку в руке, посмотрела через парадную дверь и мое сердце на мгновение остановилось. Моей машины не было. Он взял мою CRV:
– Черт, черт, черт! – Я вышла на улицу к тротуару и посмотрела влево и вправо:
– Дизель! – заорала я, – Ди-и-и-и-зель! – Никакого ответа. Человек грандиозных таинственных талантов, который может открывать любые замки, не слышит, когда я его зову. Блин Блински!
– Я подумала о сегодняшней газете, – сказала Бабуля, когда я вернулась на кухню, – я просматривала объявления в колонке «Требуется», на всякий случай, вдруг понадобятся певицы в бар. К сожалению, певицы никому не нужны, зато было объявление, что требуются мастера игрушек. Но самое интересное – оно было так мило сформулировано: требуются эльфы.
Газета была на полу рядом с креслом отца. Я пробежалась по колонке «Требуется» и нашла это объявление. Им требовались мастера игрушек. Все-таки эльфы предпочтительнее. Номер телефона. Претендентов просили обращаться к Лестеру. Я набрала номер и получила Лестера на другом конце:
– Тут такое дело, Лестер, я звоню насчет объявления в газете. Вы действительно нанимаете мастеров игрушек?
– Да, но мы берем игрушечных мастеров только самого высокого класса.
– В смысле, эльфов?
– Все знают, что эльфы высшее звено в игрушечном деле.
– А кроме эльфов вам еще кто-то нужен?
– Так вы не-эльф, но ищите работу?
– Я ищу игрушечного мастера по имени Сэнди Клаус.
Щелчок. Разъединение. Я повторно набрала номер, но ответил кто-то другой. Я попросила Лестера, но мне сказали, что он отсутствует. Потом я спросила их местоположение, и это привело к другому разъединению.
– Не знала, что в Трентоне есть эльфы, – удивилась Бабуля.
– Ты всегда работаешь, – обратилась ко мне мама, – ты даже не можешь испечь рождественское печенье без телефонных звонков и преступников. Дочь Лоретты Круковски так не делает. Дочь Лоретты приходит домой с пуговичной фабрики и никогда не думает о своей работе. Дочь Лоретты собственноручно делает все рождественские открытки. – Вдруг мама перестала месить тесто и посмотрела на меня, широко раскрытыми, наполненными страхом глазами:
– А ты вообще рассылаешь рождественские открытки?
«О-ГОСПОДИ-НЕТ!!!» Рождественские открытки. Я напрочь забыла об открытках:
– Конечно! Я отослала их на прошлой неделе. – Надеюсь, что Боженька и Санта Клаус не услышали мою маленькую выдумку.
Мама со свистом выпустила воздух из легких и перекрестилась:
– Слава Богу. Я боялась, что ты опять забыла.
Заметка в уме: «Купить рождественские открытки».
К пяти часам мы покончили с печеньем, и у моей матери был целый противень лазаньи в духовке. Печенье было везде: в коробках, в банках, в вазочках и тарелочках для мгновенного их употребления. Я мыла в раковине последний противень, когда почувствовала покалывание в затылке. Я повернулась и наткнулась на Дизеля:
– Ты взял мою машину, – сказала я, отскочив назад, – ты без спросу взял и уехал на ней. Ты украл её!
– Да остынь ты, я одолжил ее. Я не хотел вам мешать. Вы были так заняты печеньем.
– Если тебе надо куда-то попасть, чего ты просто не кибенизируешься туда куда надо. С моей квартирой у тебя прекрасно получилось?
– Я себя сдерживаю и экономлю эту силу для особых случаев.
– Ты ведь ненастоящий Дух Рождества, не так ли?
– Я мог бы им быть, если бы захотел, при желании эту работу может получить любой.
Он был одет в те же сапоги, джинсы и куртку, но заменил коричневым свитером запятнанную толстовку.
– Ты что ездил домой переодеваться?
– Домой далеко, – он игриво накрутил локон моих волос на палец, – и ты задаешь слишком много вопросов.
– Да, но я не получаю ответов.
–Там круглолицый невысокий парень в гостиной с твоим папой. Это твой бойфренд?
– Это Альберт Клаун. Он парень Валери.
Я слышала, как парадная дверь открылась, и несколько секунд спустя, Морелли прошел в кухню. Сначала он посмотрел на меня, потом на Дизеля и, протянув руку представился:
– Джо Морелли.
– Дизель.
В один момент они смерили друг друга глазами. Дизель был на пару-тройку сантиметров выше и имел большую массу. Но Морелли точно не был тем, кого вы захотите встретить в темном переулке. Морелли был поджарый с твердыми мускулами и оценивающими темными глазами. Момент прошел, Джо улыбнулся мне и поцеловал в макушку легким-как-перышко поцелуем.
– Дизель пришелец, – объяснила я Морелли, – он появился на моей кухне сегодня утром.
– Это пока он не переночевал, – сказал Морелли, обошел вокруг меня, взял банку, открыл крышку, и выбрал печенье. Я перевела взгляд на Дизеля и поймала его улыбку.
Пейджер Морелли пикнул. Он проверил сообщение и выругался. Потом позвонил по телефону из кухни, уставившись на свои ботинки во время разговора. Плохой знак. Разговор был коротким.
– Я должен идти, – сказал Морелли, – работа.
– Увидимся?
Морелли вывел меня на заднее крыльцо и закрыл кухонную дверь за нами:
– Стэнли Каменски был найден в бочке из-под промышленных отходов. Она стояла в переулке позади того нового тайского ресторана на Самнер-Стрит. Очевидно, что стояла она там в течение многих дней и привлекла мух, не говоря уже о местных собаках и стае ворон. Стэнли был вышибалой у Двупалого Лу, чувствую, неприятности только начинаются. Кроме того, что-то странное происходит с электрическими сетями. Были внеплановые отключения электроэнергии во всех районах Трентона, которые внезапно исправлялись сами собой. Вроде и не большое дело, но вызывает беспорядок на дорогах. – Морелли повернул голову и посмотрел в окошко на кухню.
– Кто этот большой парень?
– Я сказала тебе. Он оказался в моей кухне этим утром. Я думаю, он из космоса или может какой-то призрак.
Морелли потрогал мой лоб:
– У тебя лихорадка? Ты опять падала?
– Я в порядке. Обрати внимание, парень внезапно появился на моей кухне.
– Да уж, как обычно: все и всегда внезапно появляются у тебя в квартире.
– Нет, не так как обычно. Он действительно появился без предупреждения. Как будто его сбросили там, ну как-то так.
– Ладно, – сказал Морелли, – я верю тебе, он – пришелец.
Джо притянул меня к себе, крепко обнял и поцеловал. А потом уехал.
– И..., – сказал Дизель, когда я вернулась в кухню, – как все прошло?
– Не думаю, что он мне поверил.
– Кроме шуток. Ты тут ходишь и всем рассказываешь, что я пришелец, в конечном счёте, тебя запрут в психушке. И просто для справки: я – не пришелец. И я – не призрак.