В пустых глазницах дракона слабо-слабо загорелся белесоватый огонек. Когда я пришла, Красавчик, по – видимому, дремал или о чем-то глубоко задумался, но на мою бесцеремонность в кои-то веки не возмутился. Лишь обозначил легкий интерес вот этими вот, зажегшимися огоньками, и с любопытством обнюхал бумагу.
– Что это?
– Список ингредиентов, входящих в состав катализатора. Нужно, чтобы ты процитировал мне их свойства и способы их нейтрализации, пока я обдумываю состав зелья под номером девятьсот девяносто девять.
– Ты нашла способ помочь нашим магам? – оживился дракон и перевернулся так, что бы даже кончик хвоста не высунулся наружу.
Я плюхнулась на огромную лапу.
– Не совсем. Хочу попробовать создать что-то вроде супер-нейтрализатора, куда войдут ингредиенты, нейтрализующие или полностью уничтожающие компоненты катализатора. Все сорок четыре штуки, если ты понимаешь.
– Ο-о-о… это будет сложно, – задумчиво протянул Красавчик. – Зельė серьезное, многосоставное, но ты права: если что-то и сможет убрать эффекты катализатора, то только его антидот. Нейтрализовать каждый из компонентов по отдельности… что ж, мне нравится твоя идея. Такой состав подойдет всем обиженным тобой магам и сможет снять побочное действие катализатора, независимо от того, как оно проявилось. Молодец. Α что ты будешь делать, если после этого у эль Гарра опять начнутся проблемы с аурой? Не боишься, что он, выпив антидот, вернется к исходной точке?
Я чуть в сердцах не брякнула, что его дальнейшая судьба меня не волнует, но потом поняла, что дракон прав: как только эффекты катализатора исчезнут, эль Гарр с высокой степенью вероятности умрет от загадочного заклинания некроманта.
– Тьфу, – с досадой поморщилась я, но все же сняла с плеча сладко дремавшего Кыша и подула ему в мордочку: – Просыпайся, солнце мое. Нужно, что бы ты принес из лаборатории тетрадь эль Гарра. Сможешь?
– Конечно, Аль, – сладко зевнул мыш, после чего встрепенулся, расправил крылышки и ненадолго исчез. Но вскоре вернулся, неся в когтях увесистую тетрадь в кожаном переплете, бухңул мне ее на колени и снова зевнул: – Теперь я могу поспать?
– Спи, – разрешила я, и Кыш тут же свернулся калачиком, а затем сладко засопел. – Итак, что мы имеем… с ростом, полом и возрастом проблем нет. С массой тела я тоже не ошибусь. Вредных привычек у него, надеюсь, нет. Ауру его я видела. Осталось понять, чем именно по нему ударил некромант. Красавчик, взгляни, у тебя память лучше: может, признаешь знаки, которые он вплел в схему призыва?
Дракон чуть притушил разгорающееся в глазах пламя, что означало – он вроде как прищурился. Затем приподнял голову, рассматривая открытую на нужной странице тетрадь, и задумчиво хмыкнул.
– Странная схема…
– Некромаңты вообще странные, – буркнула я. – И магия у них… такая же. Мне всегда казалось, что я неплохо разбираюсь в теории, но даже мне до конца не понятен смысл. Смотри: схема очень похожа на ту, что используют для вызова демона. Так?
– Только там используют пентаграмму и всего пять защитных кругов, – согласился дракон.
– Вот именно. А здесь их шесть. И последний почему-то находится во внутренней части схемы, где, по идее, должна находиться жертва!
Красавчик задумчиво заурчал.
– Какой смысл отделять призванного демона от предназначенной ему жертвы?
– Понятия не имею. Но вот этой линии тут быть не должно. А вот эта окружность подразумевает, что демон и жертва окажутся во внутренңем круге вдвоем. И ни один из них оттуда не выйдет.
– Но при этом они не смогут друг друга коснуться… белиберда получается, – через некоторое время признал дракон. – Хотя… смотри-ка: а это, случайно, не запирающая руна?
Я присмотрелась к той части схемы, куда ткнулся кончик драконьего хвоста.
– Не знаю, – призналась через пару мгновений. – Не больно-то похожа. Хотя нет, вот в этой части она похожа, а в этой… мне кажется, эта часть в ней от совсем другого знака.
Красавчик пригасил пламя в глазах до двух крохотных белых точек. Вроде как глаза прикрыл, если бы они у него были, и снова глубоко задумался.
– Вообще-то такое возможно, – наконец, проурчал он, снова опустив взгляд на тетрадь. – Моя память на это счет почти ничего не сохранила… сама знаешь: пока не воскресну как положено, многое мне будет недоступно… но, как мне кажется, раньше такое делали. Еще до того, как мои сородичи покинули этот мир.
Я жадно уставилась на белесый череп.
– Что ты помнишь?
– Немного, – вздохнул Красавчик. – Вернее, почти ничего. Но есть у меня одна дурацкая мысль, как такое стало возможным… смотри.
Он выпростал из-за моей спины костлявый хвост и начертал на полу пещеры два прекрасно знакомых мне символа.
– Вот это… – дракон ткнул кончиком хвоста в первый, – запирающая руна. Круглая, с разделительной линией и внутренним рисунком… а вот это… – он указал на второй символ… – так называемая обратная руна. Помнишь, в чем ее смысл?
– Она меняет суть заклинания на противоположное, – без раздумий выдала я запомненную из учебника фразу. Память у меня, конечно, была не чета драконьей, но все же хорошей. Для зельевара это жизненно важно, так что я все шесть лет учебы по настоянию учителя старалась ее развивать и при желании смогла бы процитировать большинство хранящихся в библиотеке учебников. – Погоди-погоди! Ты хочешь сказать, что кто-то сумел ОБЪЕДИНИТЬ эти руны?!
Дракон обвел кончиком хвоста каждый символ по очереди, а затем нарисовал ещё один символ, в котором слева расположил ровно половину запирающей руны, а справа – половину обратной.
– Похоже на то.
Я на мгновение оцепенела.
– Так… – в моей голове зароились мысли одна другой страшнее. – Но тогда получается, что в действительности запирающая руна превращается в пропускающую, а охранный круг вместо того, чтобы удерживать демона… на самом деле будет удерживать на месте жертву?!
– Интересно, к чему готовили того парнишку? – озадаченно прогудел над моей головой Красавчик. – Демон – ладно, с ним все ясно. Призвал, использовал, а затем снова загнал на место. Но зачем некроманту понадобилась жертва? Причем жертва, которая должна была остаться живой ПОСЛЕ ритуала призыва? Что он хотел, чтобы демон с ней сделал?
Я растерянно потерла затылок.
– Вопрос в другом: что именно произошло во время обряда? Ход призыва явно был нарушен, однако из отчета эль Гарра следует, что никаких демонов они там не встретили. При этом в доме находилась целая команда опытных магов. Даже если предположить, что эль Гарр оплошал, то другие точно заметили бы неладное. Но, если демон не появился, то почему эль Гарр пострадал? Да ещё так непонятно?
– Может, откат? – предположил дракон.
Я снова смотрелась в схему, но больше нигде оборотной руны или ее частей не заметила.
– Не знаю. Не понимаю, зачем вообще некроманту понадобилось использовать встраиваемое заклинание? Места в схеме для него нет. Разве что там стояла какая-то защита?
– Думаешь, некромант мог использовать вариант с отсроченным и одновременно встраиваемым заклинанием, чтобы тот, кто его потревожил, обязательно умер?
– Только не сразу, – замедленно согласилась я. – А через несколько дней, чтобы некромант смог допросить незваного гостя. Да, это вполне в духе темного мага. Эль Гарр наверняка обдумывал такой вариант, но тут написано, что при обыске защитных заклинаний в подвале обнаружено не было. По крайней мере таких, которые бы маги не обезвредили. Как думаешь, они могли чего-то не заметить?
Красавчик хмыкнул.
– Вполне.
– Плохо, – посетовала я. – Значит, мне придется самой туда отправиться и попытаться найти остатки заклинания. А для этого… ох, грехи мои тяжкие… мне понадобится эль Гарр и разрешение от королевского суда в Ларане на осмотр места преступления.
Глава 8
– Помоги-и-ите!
Я вздрогнула, когда по коридорам питомника загуляло долгое эхо, а добравшийся до двадцать третьего компонента Красавчик запнулся. Что за дела? С самого утра народу в башне находилось всего ничего – у адептов начались занятия. А те, кого ждала практика ночью и кого, соответственно, освободили от утренних пар, после моего вчерашнего разноса вели себя тише воды ниже травы.
– Помогите! – повторился истошный крик, и я, оставив Кыша спать на траве, опрометью кинулась к дверям.
– Госпожа Альена! – с невероятным облегчением выдохнул подбежавший Терьен. Бледный как поганка, с расширившимися глазами, но не испуганный, как мне сперва показалось, а просто очень-очень встревоженный. И с ходу указал на шестую дверь по правую руку. – Там индикатор красным загорелся!
Я мельком покосилась в ту сторону и сорвалась на бег. Табличка у двери и впрямь мигала угрожающе алым цветом, а это значило, что вошедший туда адепт попал в беду.
– Ты сегодня дежуришь? – отрывисто бросила я, подбежав к узкому шкафчику возле входа.
– Да. Мастер эль Нерх вчера был мною недоволен, поэтому сегодня у меня отработка. И я выбрал питомник.
Я рванула дверцу и выудила оттуда длинный серебристый балахон.
– Кто внутри?
– Дылда… то есть, Марика, – смущенно исправился Терьен, пока я натягивала защитную одежду. – Второй курс. Целительница. Слабая.
– Знаю, – так же резко бросила я и, выхватив из шкафчика топор, открыла злополучную дверь. – Найди кого-нибудь из преподавателей. Возможно, Марике понадобится помощь. За мной не суйся. «Огневиков» там не любят.
Мальчишка, судя по топоту, умчался выполнять распоряжение, а я перехватила топор поудобнее и без колебаний зашла в экспериментальную комнату под номером «шесть», в которой царили почти такие же дикие джунгли, как в недавнем сне. Правда, в отличие от сна, здесь они не были совсем уж непроходимыми – от двери вглубь леса уходил широкий, тщательно очищенный от растительности и изолированный с помощью магической защиты коридор. Α вел он прямиком к организованным мною грядкам, на которых традиционно работали только целители и универсалы со склонностью к магии жизни.
В балахоне было жарко. Над головой пылало жестокое солнце. Тогда как внизу, под деревьями, было влажно и душно, причем настолько, что я моментально вспотела. При каждом шаге защитная одежда еще и мерзко шуршала, выдавая мое присутствие, но защита была достаточно надежна, чтобы сквозь нее не пробирались местные… в основном, хищные… обитатели.
Бегом промчавшись по коридору до грядок, я мельком оценила матово мерцающие стены коридора, но видимых повреждений не обнаружила. Ни возле двери, ни дальше. Однако, выскочив на поляну с драгоценными грядками и увидев, как у самого края трепыхается большой, опутанный лианами с ног до головы куль, тихо охнула. И только потом заметила, что в той части поляны, у самой земли, зияло сразу несколько дыр, сквозь которые на огороженную территорию забирались все новые и новые побеги.
– По… помогите… – едва слышно просипело внутри куля, и я, подбежав, с ходу обрушила на побеги хорошо заточенный топор. Разумеется, топор был непростым – на лезвии пылали разрушающие руны, поэтому уже после первого удара на меня брызнул тягучий липкий сок, а из-за периметра раздался оглушительный вопль.
– Альена! – раздался поблизости знакомый голос, и, пока я ожесточенно рубила спеленавшие адептку побеги, на поляну выскочил Рейдор эль Нерх. – Отойдите!
– Οсторожно! Не зацепите девчонку! – крикнула я, но послушно отпрыгнула в сторону, а маг, окутавшись пламенем, одним движением выжег шевелящуюся зеленую массу вместе с близлежащими грядками, отчего невидимый враг в джунглях снова заверещал и поспешил отдернуть уцелевшие щупальца, пока их не спалили.
Адептка, к счастью, не пострадала – от магического огня ее уберег тот самый защитный балахон. Оказавшись на свободе, она поспешила встать и, брезгливо стряхнув с себя пепел, повернулась ко мне. Οбычная с виду девчонка со слабенькой зеленоватой аурой. Довольно высокая для своего возраста. Худая. Можно даже сказать невзрачная, если, конечно, не знать, что именно от нее зависел успех одного из важнейших моих проектов.
– Простите, миледи. Я не заметила, что они нарушили защиту.
Я оглядела безнадежно испорченные грядки, на которых не так давно готовилась дать свой второй урожай магически измененная разновидность синего папоротника, но увы – Нерх спалил все плоды наших двухлетних усилий. К несчастью, этот вид папоротника был сильно зависим от магии и далеко не каждому позволял к себе прикасаться. В каком-то смысле папоротник был даже разумен. Но теперь он пропал. Α это значило, что уникальных цветков мы больше не получим.
– Похоже, прорыли ходы под ним, – бросил эль Нерх, оглядев поврежденный участок. – Кто здесь ставил защиту?
– Я… – запыхавшись, сообщил со спины ещё один голос, и я с огорчением повернулась к мастеру эль Рою. Седовласому пухленькому коротышке в черном балахоне и весьма неплохому некроманту, у которого единственного получилось наладить тут приличную защиту. – Она проницаема только в одну сторону. Но как только ее пытается пересечь кто-то, у кого нет допуска, сразу раздается сигнал тревоги. Что произошло?
– Нападение на адептку, мастер эль Рой, – сообщила я, не оборачиваясь. – Причина поқа неясна. Как это было сделано – тем более. Но на наше с вами счастье никто не пострадал.
Как я уже говорила, синий папоротник был достаточно привередливым растением, поэтому считалось, что разводить его в искусственных условиях невозможно. Однако два года назад у меня получилось подобрать для привезенных из невообразимых далей образцов приемлемую среду. Затем я нашла Марику, которая неожиданным образом понравилась упрямому папоротнику. Именно ее магию посчитал для себя приемлемым один из привезенных образцов, благодаря чему в прошлом году мы даже сумели вырастить несколько хилых кустиков, затем получили от них два недозрелых, но все же жизнеспособных цветка. А в этом году я надеялась, что мы сумеем рассадить их и получить новые ростки… Но увы. И еще раз увы-увы, потому что одним неосторожным движением эль Нерх умудрился загубить весь проект на корню.
– Простите, – огорченно прошептала Марика, увидев, что oт грядки с ее уникальными питомцами остались одни угольки. – Я не прикасалась к защите, миледи. Клянусь, я их не провоцировала!
Я погладила девочку по голове.
– Я верю, милая. Ты умная девочка и не стала бы рисковать. Хорошо, что ты ңе пострадала.
– Так что здесь все-таки произошло? – хмуро поинтересовался эль Нерх и строго уставился на адептку.
– Я не знаю, мастер, – испуганно присела та. – Я окучивала грядки, подрезала веточки. Затем присела отдохнуть и… и тут они выросли прямо из-под земли. Я только успела за медальон схватиться, как меня спеленали и куда-то потащили. А потом прибежала леди Альена… и вы. Больше я ничего не помню.
– Ты что-то сделала с защитой, дитя мое? – с озабоченным видом спросил наш штатный некромант. Εго седые волосы лежали в беспорядке, густые усы стояли торчком, а бледно-серые, словно выцветшие от времени, глаза горели неподдельной тревогой.
Марика мотнула головой.
– Нет, конечно, мастер эль Рой! Я знаю правила!
– Девочка слабый целитель, – напомнила я. – Допуска на выход за пределы огороженной территории у нее нет. А повредить вашу защиту ей было не по силам.
– Тоже верно, – пробормотал некромант и, присев на корточки, принялся ощупывать разрытую землю под стеной. – Нет, коллеги, это определенно не подкоп. Я бы таких вещей не допустил. Взгляните сами – защита и впрямь повреждена. Но сделали это явно снаружи.
Оставив огорченную девочку, я подошла к темному магу и тоже склонилась над подозрительным местом. Эль Рой оказался прав: магическая завеса была не просто прорвана, а буквально-таки проплавлена. Или прогрызена. И изъедена такими мелкими дырами, что я поневоле опустила взгляд на свой защитный балахон и вздрогнула, обнаружив, что в том месте, куда брызнул сок, замагиченная ткань почернела и принялась оплавляться по краям.
– Снимайте! Живо! – скомандовал Нерх, но я и без его подсказки поняла, что дело плохо, и проворно выбралась из оказавшегося ненадежным балахона. – В лабораторию его. Надо изучить, что это за состав.
– Соглашусь на все сто, – пробормотал еще более озабоченный некромант, украдкой утерев пот со лба. – Не знаю, что за животных вы тут держите, леди эль Рисс, но считаю, что допускать в это помещение адептов чрезвычайно опасно.