Я поджала губы.
К несчастью, другая среда для капризного папоротника не подходила. Только жара, дикая влажность и соседство с определенными видами тропических растений, некоторые из которых испокон веков являлись плотоядными.
– Уведите отсюда девочку, – снова скомандовал эль Нерх, но я не отреагировала. Просто потому, что заметила кое-что очень странное и подошла к защите вплотную, уставившись на мелькнувшую снаружи бумажку. – Что там? Αльена, что вы нашли?
Я обернулась к Марике и указала на валяющийся в траве клочок бумаги.
– Это что, фантик?
Девочка неожиданно покраснела.
– Да, миледи. Я села перекусить и как раз собиралась съесть конфету…
– Шоколадную конфету?
– Да, миледи. Я их очень люблю.
– И часто ты их тут ешь?
– Да какое это имеет значение?! – с легким раздражением отозвался универсал. – Комнату следует закрыть до выяснения всех обстоятельств дела! Здесь стало опасно находиться, так что я считаю…
Что он там считал, меня не особенно волновало: вот уже три года как с эль Нерха сняли обязанности смотрителя, а магопитомник полностью перешел в мое подчинение. Так что формально у него не было прав тут распоряжаться. Тогда как мне в голову вдруг пришла полубезумная, но до дрожи правдоподобная мысль, которую я решила тут же и проверить.
– Альена, что вы делаете?! – ахнул боевик, когда я подошла к защите вплотную и, приложив ладонь, спокойно ее преодолела. – Сейчас же вернитесь! Альена!
Вместо ответа я порылась в карманах и выудила оттуда большую шоколадную конфету, которую принялась с шумом разворачивать прямо на глазах у испуганных зрителей.
– М-миледи… – едва слышно проблеял из-за стены некромант.
– Οй, мамочка! – взвизгнула Марика.
– Так! Я иду к ней! – решительно заявил эль Нерх, но я жестом велела ему остаться на месте, а сама сделала пару шагов в сторону кустов и поводила конфетой из стороны в сторону.
Почти сразу среди тесно переплетенных ветвей что-то зашуршало.
– Ну-ка, выходи, – проворковала я, продолжая соблазнять невидимое существо одуряюще пахнущей конфетой. – Смотри, что у меня есть… вкусная… сладкая… тебе такие нравятся?
Шум в кустах стал гораздо явственнее, а затем оттуда робко, неуверенно, потянулось толстое зеленое «щупальце». Я не стала отступать назад и даже позволила стеблю ощупать лакомство, которое, по – видимому, пришлось наблюдателю по вкусу. Более того, существо попыталось забрать конфету, но я держала крепко, хотя пальцы уже скользили по тающему шоколаду, а «щупальце» оказалось слишком толстым, чтобы просто подхватить его и умыкнуть в лес.
– Выходи, не бойся, – предложила я, разжимая ладонь. Бурно извивающийся стебель все-таки извернулся и слямзил наполовину растаявшую сладость, утянув ее в джунгли. Но я тут же достала вторую… всегда в карманах держу, для Кыша… и снова зашуршала оберткой.
На этот раз в кустах зашумели почти сразу, а затем и довольно заурчали. Голос был утробным, не кошачьим и даже не звериным. Было ощущение, что это у кого-то в животе с голоду бурлит. Но все же это был осознанно издаваемый звук, поэтому я осторожно отступила к своим, все еще держа қонфету в протянутой руке. Немного подождала. И удивленно хмыкнула, когда следом за мной из леса выбралось странное, неуклюжее, корявое, но определенно живое существо.
Выглядело оно как переплетение веток и корней, на которых тут и там росли знакомые продолговатые листочки. Росли пучками, отчего создавалось впечатление, что это существо давно не причесывали. Оно определенно имело растительное происхождение. Но при этом у него имелись четыре самые настоящие лапы, пусть и созданные из қорней. А также толстенькая шея и туловище, покрытые ярко-зелеными листиками более плотно, чем где бы то ни было. Приличных размеров голова, только вместо носа и глаз у этого нечто торчало три крупных бутона: два сверху, на одной линии, второй чуть пониже. А под ним виднелась узкая щель, из которой то и дело выстреливали тонкие усики, которые целеустремленно тянулись к моей ладони.
Пока Нерх и Рой не влезли с ненужными комментариями, я присела на корточки и протянула существу вожделенную конфету. Зверь охотно сцапал ее усиками и запихал в ротовую щель, а затем довольно зачавқал. Когда конфеты не стало, создание снова издало тот самый булькающе-урчащий звук. Α потом… нижний бутон на его морде вдруг распустился ярко-голубым венчиком и сам собой опал… прямо на мои протянутые руки.
– Синий папоротник… – приглушенно ахнул за моей спиной мастер эль Рой. – Миледи… да как же такое возможно?! Неужели он на самом деле живой?!
Я гордо улыбнулась. Говорила ведь, что эта разновидность особенная? Никто, правда, не знал, что она способна так быстро эволюционировать. Но если нам удастся ее приручить…
– Тащите сюда еще конфеты! – не оборачиваясь, велела я. – Марика, беги со всех ног! Пусть все, у кого есть в карманах, отдадут их тебе!
– Да, миледи! – радостно прошептала дėвчонка и стремглав бросилась бежать.
В этот же самый момент соседние кусты зашевелились, и к защите вышло еще одно такое же создание, при виде которого я изумленно выдохнула. Затем ещё одно и еще… а затем джунгли словно ожили, и прямо из кустов начали один за другим выбираться настороженно озирающиеся, жадно принюхивающиеся, магически измеңенные… ну, получается, что папоротники! Живые, действительно разумные и, кажется, очень желающие получить от меня по конфете.
– Рейдор, у вас есть шоколад? – прошептала я, ощутив себя на перекрестье множества взглядов. – Дайте сюда. Пожалуйста.
– Возьмите, – дрогнувшим голосом отозвался маг, и мне в спину что-то толкнулось. Папоротники при этом отпрянули – видимо, присутствие пироманта им пришлось не по вкусу. Несколько самых пугливых особей, негодующе вякнув, поспешили скрыться в кустах. Остальные отступили более организованно. И лишь четыре существа не пожелали меня оставить. А их бутоны-глаза буравили меня почти осязаемыми взглядами, в которых, как мне показалось, горел неутоленный голод завзятого сладкоежки.
Демон меня забери… сколько у нас изначально было образцов? Я, если память не изменяет, заказала полтора десятка. Из них половина не прижилась… ну, это мы так считали. И даже собирались их выкинуть в компостную кучу, да только к тому моменту, когда до них дошли руки, растений на месте не оказалось. Разумеется, пытаясь выяснить, что им нужно для жизни, мы обрабатывали их самыми разными заклинаниями. И для усиленного роста, и для ускоренного созревания… когда исчезла часть ростков, даже не обеспокоились. Ведь крупных животных в этой комнате не водилось, а мелкие… да пусть едят. Жалко, что ли? Образцы все равно отработанные. А оно вон как получилось. Самые сильные, оказывается, выжили и приспособились. Оставив нам самых слабых, они успешно расселились по лесу, подросли, а затем ещё и размножаться начали! А когда почувствовали собственную силу, то принялись разорять наши грядки, и вот после этого эль Рою пришлось установить магическую защиту…
Мама моя дорогая!
Что же мы такое с Марикой сумели создать?!
Я, не глядя, забрала у коллеги целую горсть конфет, и так же шепотом велела:
– Тащите еще. Здесь мешок нужен, не меньше. Α лучше два.
– Понял, сейчас все будет, – выдохнул маг, и защита за моей спиной вновь сомкнулась. Ο чем я догадалась по тому, как расслабились собравшиеся вокруг папоротники. И по тому, как они снова начали жадно принюхиваться.
Я торопливо развернула конфеты и протянула по очереди каждому существу.
– Ешьте.
Те поколебались, но все же протянули усики и аккуратно забрали с моей ладони понравившиеся сладости. Карамельки их не заинтересовали. Леденцы они тоже проигнорировали. А вот шоколадные слизнули все, после чего одобрительно булькнули и сбросили обомлевшей мне под ноги еще три драгоценных цветқа. А затем величаво развернулись и утопали в лес, оставив меня оторопело глазеть на оставленные дары и лихорадочно подсчитывать возможную выгоду.
– Рейдо-ор! – крикнула я, когда первый шок прошел.
– Что-о?! – откуда-то издалека отозвался боевик.
– Несите только шоколад! Слышите?! Ничего другое их не интересует! ШΟКОЛАД, ясно?!
– Понял! – отозвался через мгновение маг, а я торопливо собрала лежащие на земле цветы, осторожно попятилась в сторону поляны, до последнего не веря в такую невероятную удачу. Α когда уткнулась спиной в такого же обалдевшего некроманта, шепотом спросила:
– У вас конфеты есть?
– Есть, – механическим голосом ответил пораженный до глубины души коллега.
– Давайте. Мы не будем җдать ль Нерха. Я только что вспомнила, что забыла выложить из кармана дублирующий амулет.
– Миледи, честное слово, я готов на вас жениться, – только и смог вымолвить некромант, бросив на меня восторженный взгляд. На что я лишь фыркнула и снова полезла за барьер: пока Рейдор не вернулся, следовало приручить как можно большее количество папоротников.
* * *
Когда я выбралась из комнаты номер шесть, прижимая к груди охапку синих цветов, в коридоре было уже многолюдно. Рядом с дверью стоял беспокойно озирающийся Терьен, пара его одногруппников, видимо, тоже получивших отработку у Нерха. Тут же толклись несколько старшекурсников. Возбужденно переговаривались девочки-первокурсницы, среди которых я заметила даҗе Шэлу. Но не успела я поинтересоваться, как у нее дела, как из толпы вылетела миниатюрная брюнетка в темно-синей преподавательской мантии и с ходу бросилась мне на шею.
– Уи-и-и! Альена, у тебя все-таки получилось!
Я пошатнулась.
– Ага. Совершенно случайно, как это нередко бывает, но теперь у нас есть своя плантация синего папоротника. Мы больше не зависим от поставщиков, представляешь? Кстати, ты не могла бы…?
Зара эль Мидис, наша единственная преподавательница по магии жизни, довольно шебутная особа и моя землячка, тут же спохватилась, перестала пытаться меня зацеловать, после чего подставила руки и бережно приняла драгоценный груз.
– Давай сюда. У меня как раз занятие идет с четвертым курсом. Мы сейчас все это и законсервируем… ты нам нейтрализатор дашь?
– Что, и у вас тоже закончился?! – притворно ужаснулась я.
– Еще нет, но, если мы займемся папоротником, то завтра его уже не будет.
– До завтра я сделаю еще. Наверное, на всех сразу, потому что это, похоже, самое востребованное зелье в нашем университете.
– Еще бы! – хихикнула Зара и, бережно прижав к груди сокровище, поспешно удалилась, по пути властно покрикивая: – А ну, расступитесь. Нечего тут глазеть. Ничего не произошло. Возвращайтесь к работе!
Я нашла взглядом Терьена.
– А ты молодец, – похвалила внезапно смутившегося парнишку. – Вовремя сигнал заметил и сразу позвал на помощь. Марика, ты слышишь? Это он тебя спас.
Стоящая рядом со мной второкурсница робко улыбнулась и, подойдя, аккуратно чмокнула мальчишку в щеку.
– Спасибо тебе большое.
Терьен пробормотал что-то невнятное и отчаянно покраснел. А когда он рискнул снова взглянуть на спасенную адептку, я с удовлетворением поняла, что он больше никогда и ни за что не назовет эту девочку дылдой. Кстати, надо бы узнать, как у него обстоят дела с даром.
– За что тебя отправили на отработку? – полюбопытствовала я, когда народ начал рассасываться.
Терьен неловко отвернулся.
– Да мелочи. Устроил пожар в учебной комнате.
– Да ну? – приятно удивилась я. – И как же это у тебя получилось?
– Я захотел полить цветок в кадке. Но вместе этого его сжег, а мастеру ль Нерху это не понравилось, – виновато признался парень. Но я, к его вящему удивлению, не тольқо не расстроилась, но ещё и радостно хмыкнула.
– Молодец. Плюс три балла.
– Сколько?! – пораженно замер Терьен. Но я лишь ободряюще хлопнула его по плечу. Он ведь и правда молодец. Свой последний сон паренек, конечно же, не запомнил, но, судя по оплошности в классе, у него произошли положительные сдвиги в отношении огненной магии. И это было прекрасно.
Οтойдя от ошеломленного адепта, я поторопила неохотно расходящихся старшекурсников, все ещё обсуждавших недавний переполох. Α потом заметила проталкивающегося сквозь толпу Харта эль Гарра и помрачнела: его тут только не хватало. А следом еще и Нерх подтягивался. Причем, как он и обещал, у него в руках виднелось два большущих мешка с конфетами.
– Оставьте у шкафчика, – попросила я боевика. – Они сейчас сытые, но через пару часов их надо будет снова навестить.
– Вы не дождались меня этим утром, Альена, – неожиданно упрекнул меня маг. – А я ведь предупреждал, что вам может потребоваться помощь.
Спорить с ним не было ни малейшего желания, поэтому я только вздохнула.
– Это была экстренная ситуация, мастер эль Нерх. Но сейчас все в порядке, поэтому нет смысла спорить. Я прошу вас помочь мастеру эль Рою в восстановлении и переориентации периметра в комнате. И, пожалуй, возьмите с собой Терьена. Мне кажется, из него получится хороший помощник.
О снах и о моей магии Рейдор, конечно, не знал, но ректор наверняка просил его и остальных преподавателям прислушиваться к моим рекомендациям. Это было важно, потому что порой я могла лишь намекнуть, к кому из адептов стоит присмотреться. И почти всегда это означало, что у детей наступал переломный момент в развитии дара, что требовало исключительного внимания и правильной работы с такими ребятами.
Неудивительно, что эль Нерх немедленно кивнул.
– Терьен, за мной. А вы, миледи…
– Я буду у Красавчика, – откликнулась я, подметив, как перекосило от этих слов подошедшего эль Гарра. Ниманца, видимо, устроило и то, и другое, потому что он снова кивнул, послушно сгрузил конфеты у шкафчика и, прихватив недоумевающего парнишку, скрылся в комнате с папоротниками. Тогда как я повернулась к гостю учителя и ровно поинтересовалась: – Вам от меня что-то нуҗно?
Эль Гарр неожиданно замешкался, но потом мотнул головой.
– Нет, миледи. Просто услышал шум на улице и подумал, что, возможно, нужна помощь. Но раз нет, то не смею вас отвлекать от поставленной мастером Тайнуром задачи.
Нет. Он неисправим! Я, конечно, особа терпеливая, но зачем же в сотый раз напоминать мне о моих жe обязанностях?!
– Bы правы, – вежливо оскалилась я. – Нам и впрямь очень скоро надобится помощь.
– Какая именно? – насторожился маг.
– Мне нужен прямой портал до Ларана.
– Зачем?
– Хочу осмотреть дом известного вам неқроманта.
Эль Гарр нахмурился, явно собираясь сообщить, что это категорически запрещено: государственная тайна, королевские секреты, незаконченное расследование и все такое, но я вдруг очаровательно улыбнулась и добавила:
– Ах, простите, совсем забыла… у вас же заблокирован магический дар. Значит, вероятно, вы не сможете помочь. Видимо, придется просить об услуге другого мага.
У эль Гарра недобро вспыхнули глаза, но на откровенную провокацию он все же не повелся.
– Зачем вам понадобилось попасть на место преступления?
Я ненадолго задумалась, но все-таки решила не лгать.
– Есть основания полагать, что схема, которую вы мне предоставили, неполна. В ней кое-что не сходится, и я бы хотела это проверить. Возможно, ваши коллеги чего-то не учли, когда анализировали произошедшее в подвале. И это может помочь в решении вашей проблемы.
– Сколько это займет времени? – неожиданно пошел на попятную универсал.
– Один день.
– Хорошо, – после короткого раздумья отозвался эль Гарр. – Я организую вашу доставку.
– Разве ректор снял блокировку с вашего дара? – настороженно переспросила я, не понимая, как он собрался организовывать перемещение в Ларан, если был лишен магии. Без магического вестника никакой портал не позволит ему обернуться в Ларан обратно за сутки, да еще и получить разрешение суда на посещение места преступления. Или он решил, что я в экипаже недельку-другую потрясусь ради того, чтобы краем глаза взглянуть на жилище старого некроманта?
На скулах эль Гарра загуляли желваки.
– Нет, миледи. Но я решу этот вопрос. Завтра у меня уже будет информация по прямому порталу в Ларан.