-Какой дядя Федор? Какие бутерброды? - не понял я - Ты о чем, Адам? И чего вы тут нагородили?
-Эх, молодешшь... - со скрипом махнул рукой Адам - Никакой самодеятельности, кэп! Все по схемам Сто Сорок Четвертой, будь она неладна. Это устройство позволяет превращать ману в энергию.
-Ману в энергию? Ну, в принципе, стандартная штука. А зачем?
-У нас есть Злой Глаз. Он на 98% усиливает естественную регенерацию маны. Если маг экипирует его, манареген становится бесконечным. Мы его, этого мага, сажаем вот сюда - и в реактор идет не очень сильный, но бесконечный поток энергии. Сечешь, Эйс?
-То есть мы сможем обходится без топлива и ...
-Практически бесконечно греть реактор, а значит, и щиты - подтвердил Бонус - Подключали Элиона к этой штуке. Там Ужас, конечно, неприятная штука, все показатели режет, но...на 34% выходная мощность растет.
Хитро придумано. Я с удивлением обошел устройство, толстыми шлангами магопроводами подключенное к реактору. Чего только не придумают персонажи с архетипами «Магический Изобретатель» и «Артефактор».
-Так вот, Эйс! - продолжил Адам - Неправильно вы Тучу ищете.
Я остановился. Вспомнил, что голем что-то знает об Облаке Костей, где-то встречался с ним ранее. Адам вообще загадочный персонаж, я так и не узнал, почему он изгнан из каст Кованых, почему не может вернуться в родные миры Кузниц.
-Что ты имеешь в виду? А как надо?
-А надо понять чего ей надо. Ты вспомни, что она делала, когда мы видели ее в последний раз.
Что делала Туча? Сожрала форпост и Осколок. Я коротко взглянул на Адама, и он кивнул, со скрежетом разминая шейные шарниры.
-Старушка растет и растет....она все время хочет что-то жрать.
-То есть ты предлагаешь искать ее в богатых ресурсами областях? - уточнил я.
-Сечешь, капитан. В точку!
-Кто ты такой, Адам? - спросил я без особой надежды на ответ - Откуда знаешь такие вещи? Где раньше встречал Тучу?
Голем гулко расхохотался.
-Я твой старый боцман, забыл, Эйс?
Я много раз пытался разговорить Адама, узнать его прошлое, его историю. Бесполезно, он молчал хуже партизана. Наводил справки, но не так уж мало големов из Кузниц странствует по мирам Сферы. Даже таких языкастых.
Предложение Адама, переданное мной руководству экспедиции, было принято за неимением других вменяемых вариантов. Ближайшей областью, где было много аномалий, оказались Блуждающие Острова - группа необитаемых Осколков, иногда встречающиеся в Астрале. Как давным-давно заметили местные жители, вкусные сайты быстрее начинают генерироваться вокруг Осколков Тверди. В далеких пустошах аномалий гораздо меньше, хотя больше шанс наткнуться на что-то эксклюзивное.
Блуждающие Острова представляли собой дикую мешанину крупных и мелких Осколков, этакое шарообразное пространство, наполненное множеством летающих камней. Мы встали на прикол немного поодаль, укутав клиппер Вуалью, перейдя из бессмысленных метаний в состояние ожидания. Была в этом и своя хорошая сторона - на Островах обитало множество странных тварей, можно было вдоволь поохотиться.
***
Управляя коатлем, я легким змеем вился над поверхностью Осколка, огибая каменные выступы и торчащие кристаллические друзы. За мной бежала стайка белых пауков размером с крупную собаку, пытаясь достать ядовитыми плевками. Обернувшись в седле, я активировал «Астральный Гарпун», выхватив самого резвого паучка, снес ему почти все хитпойнты выстрелом. Не снижая скорости, резко подтянул его поближе. Паук бестолково болтался, нанизанный на струну «Гарпуна», Ктулху бросился к нему, вцепился, добил.
Ваша репутация с маленьким эболетом повышается на 25! Текущее значение -280/3000 (Враждебность)
Следующий! Еще совсем немного осталось до нейтральной репутации с Ктулху. Трехдневный фарм на Блуждающих Островах помог мне поднять отношения с эболетом сначала до Враждебности, а потом почти до Нейтралитета. Чуть-чуть еще, Эйс Винд, еще парочка аномалий на сегодня, и будет результат.
Не очень люблю фармить, но это оказалось эффективно. Через час я вернулся на корабль, и Лиана восторженно захлопала в ладоши - статус Ктулху больше не светился красной рамкой врага. Он горел ровной серой иконкой нейтрала, а значит, теперь мы могли установить с ним контакт.
Надо сказать, что к тому времени Ктулху неплохо прибавил в размерах. Он вырос с небольшую кошку и занимал почти половину внутреннего пространства клетки. Я поставил ее на стол и приблизил лицо к белым прутьям. Эболет тоже подплыл поближе, не сводя с меня сверлящего желтого взгляда. Отростки его щупалец, каждое длиной с палец, просунулись сквозь решетку и зашевелились.
По идее, теперь он не должен на меня нападать. Эболет - разумное существо, НПС, причем управляемое продвинутым искином. Сможем ли мы поговорить? Глубинную Речь понимает Лиана, а мне доступна ее псионическая составляющая.
Фыр-фыр-фыр. Негромкое бульканье - бормотанье.
-Эйс. Он хочет, что бы ты коснулся его. - тихо сказала Лиана.
Я протянул руку, и холодные щупальца переплелись с моими пальцами. Прикосновение не было неприятным - но меня мгновенно пронзило, ожгло касание чуждого разума, мощного, медленно - холодного, нечеловечески ясного и злого.
На секунду я стал им, почувствовал его ярость, боль и гнев. Это было необычное ощущение - я словно увидел нас со стороны, в преломлении взгляда эболета, примитивных существ, которые рассматривались его древней расой исключительно как рабы и еда. Эболеты испытывали к нам нечто вроде презрения. Он был захвачен в плен, удерживался там, словно утонченный аристократ стаей питекантропов, которые посадили его на цепь и заставили жить по их правилам. Это было странное чувство. Но ненависти больше не было, лишь желание сказать что-то важное.
Используя «Псионику», он передавал мне картину каких-то огромных подводных сооружений - городов, между позеленевшими колоннами которых неспешно проплывали его сородичи, а внизу в иле копошились ракообразные существа - рабы.
Это была просьба - приказ, просьба - ультиматум. Ему НУЖНО было там побывать, вернуться туда. Фыр - фыр - фыр.
-Он хочет вернуться в их мир. Там, в подводных городах царства эболетов он пройдет инициацию и станет взрослым - зачарованно перевела Лиана.
В углу зрения затрепетала иконка. Квест! Ктулху предлагал мне задание!
Вам предлагается уникальное задание: Господство эболетов.
Внимание: при отказе от задания вы полностью утратите репутацию с Ктулху!
Сопроводите юного эболета Ктулху в подводную столицу Господства Эболетов и предстаньте перед Старейшинами этой расы. Помогите Ктулху пройти инициацию.
Награда: Если вы выживете во время этих испытаний, Ктулху навсегда станет вашим спутником.
Внимание: Это задание содержит ужасы и жестокие сцены! Администрация игры не несет ответственности за ваше психическое состояние во время его выполнения.
Бинго! Это и есть тот самый уникальный квест, делающий НПС спутником. Временных рамок нет, конечно, соглашаюсь. Задание сложное, но ничего невыполнимого в Сфере не бывает. Если есть квест - значит, есть и способ его пройти. Быстро же он его выдал, видно, эболету очень надо туда, в их подводные города. Знать бы еще, где их искать...
Контакт внезапно прервался, щупальца, обвившие мои пальцы, отпрянули. Ктулху заметался по клетке, встревоженно шипя, как закипающей чайник.
-Эйс! - тревожно выпрямилась Лиана.
Но я и сам уже видел, как краешек сферы Поиска начинает загораться множеством сигналов, как вспыхивают все новые и новые точки, заполняя экран сплошной массой. Такое мы уже однажды видели.
Туча пришла.
.
ГЛАВА 16: ОБЛАКО КОСТЕЙ
ГЛАВА 16. ОБЛАКО КОСТЕЙ
-Эх и здоровая же она!
-Двадцать пять и пять десятых километра в диаметре. - поправила Фейана, делающая пометки со скрупулезной точностью Первопроходца.
-Форма - сплюснутая сфера. - продолжила она - Вокруг объекта наблюдается устойчивая аура некромагии радиусом до полукилометра...
Мы парили в паре лиг над шевелящейся поверхностью Тучи. Она занимала все видимое пространство внизу, черно - зеленая, парящая зловещей дымкой. Опасная близость, стоит слететь Вуали - и мы будем обнаружены таинственными сенсорами Облака. А то, что они у нее есть, сомнения не вызывает!
Опасную игру ведет Кот. Идти в клоке за Тучей, наблюдая, анализируя ее поведение - не самое спокойное занятие. Наличие разумного начала там, внутри, не подлежит сомнению - Облако осмысленно меняет курс и скорость движения, свободно трансформирует свою поверхность, образуя то уже виданные мною гигантские щупальца, то странные раструбы и «крылья». Сейчас Туча Костей не спеша приближалась к Блуждающим Островам. Траектория движения менялась, Облако рыскало туда-сюда, словно пытаясь слопать побольше аномалий.
-Она работает как пылесос - задумчиво заметил Кот - Засасывает внутрь все, что на пути...
-Причем целенаправленно двигается к аномалиям. - кивнула Фейана - Это несомненно.
Мы наблюдали, как Облако не спеша подползало к Блуждающим Островам. Оно во много раз превосходило их размерами, но все же гигантские Осколки - это очень крупный кусок. Туча почти остановилась. Боится подавиться?
Но нет. От ее поверхности отделилось несколько групп, быстро достигших тверди. В окуляр подзорной трубы я видел, что это нечто вроде небольших кораблей, словно сделанных из костей. Шпангоутами служили гигантские ребра, черепа венчали бушприт. Эти суда напоминали скелет обглоданной рыбы, они передвигались, оставляя за собой зеленый инверсионный след.
-Видели? Фиксируйте!
-Уже зафиксировали больше двадцати видов разной нежити. Сборщики, воины, личи - устало сказала Фэй - Похоже, им нет числа. Они там словно эволюционируют - некоторых видов я не нахожу в бестиариях!
-Неприятная штука, да? - обернулся ко мне Кот - Ты говорил, Винд, но я даже не мог представить насколько она большая!
-Сжечь ее надо - проворчал я.
Костяные существа, высадившиеся на Осколки, облепили их сплошным шевелящимся слоем. Кого там только не было - я различал как обычных скелетов и зомби вполне гуманоидных форм, так и каких-то костяных собак, других тварей, описать которых было сложно. Они словно вышли из кошмаров сумасшедшего некроманта.
-Что они делают?
Через некоторое время миссия эмиссаров Тучи была завершена. Они отчалили и снова слились с Облаком, оно качнулось вперед и мало-помалу начало поглощать Блуждающие Острова. Я не верил своим глазам - черно-зеленый покров обволакивал громадные Осколки один за другим, они медленно исчезали в чреве Костяной Тучи. Вместе с минералами и рудами в своих глубинах, вместе со своими обитателями и аномалиями на поверхности - Облако сжирало все.
Мы наблюдали. Постояв на месте, объект вновь начал движение. Сзади него, в инверсионном следе некротической энергии стали появляться сигналы - это были остатки трапезы Тучи. Полностью переварить Осколки она не смогла - и выплюнула их назад, кучей раскрошившихся, мелких камней.
Мы пролетели над одним таким. Покрытый толстым слоем зеленой слизи, он был мертв, все полезные ресурсы, жилы металлов и кристаллические вкрапления полностью высосаны. Следующие выглядели так же. За час Туча уничтожила Блуждающие Острова, огромный конгломерат рудных и боевых аномалий, поглотив все, что на них было и, выплюнув безжизненные камни.
-У меня такое ощущение, что она охотится за ресурсами - задумчиво сказала Фэй.
-Да, похоже - согласился ХотКот.
-Когда планируете, погружение...в нее? - спросил я.
Через час. Как только появиться Лу - взглянул на меня торговец.
***
-Эйс, там что-то с Ктулху! - прибежала встревоженная Лиана.
Эболет метался по клетке, как загнанный зверь. Увидев меня, приник к решетке, выпустил наружу пучок жадно шевелящихся щупалец. Он хотел вступить со мной в псионический контакт!
Хорошо. Я сосредоточился, протянул руку...
Страх. Эболет боялся. Ощущение смертной тоски заполнило меня. Ктулху передал яркую картину Тучи, парящую в Астрале, затем дал эмоцию страха. Запрета. Смерти. Нельзя приближаться. Он боялся, до ужаса боялся Облака Костей. Это можно было понять - эболеты НПС третьего ранга, у них нет перерождений, смерть конечна. Это - плата за их мощь.
-Нет. Мы не отступим. - твердо ответил я.
Запрет. Смерть. Ощущение безысходности.
-Есть один способ! - я прищурился. Вариант, теперь он точно никуда от меня не денется.
Ктулху замер в центре клетки, словно размышляя. Потом снова подплыл и коснулся моих пальцев.
Согласие...
Я тут же активировал на нем «Артефактную Компрессию» и он исчез, превратился в маленькую нефритовую статуэтку, изображающую атакующего эболета, воинственно вздыбившего гребень, распростершего пучок щупалец. Несколько секунд я с интересом разглядывал ее, затем убрал в инвентарь.
Я обернулся к Лиане и Адаму.
-Я хотела бы остаться, Эйс - твердо сказала девушка. - Не смей решать за меня!
-Мы уже обсуждали это - ответил я - Нет. Слишком опасно.
Лиана гневно сжала кулачки, собираясь что-то возразить, но я не стал ее слушать, «упаковал» спутницу и бережно положил ее нефритовую статуэтку в свой инвентарь.
-Теперь ты, Адам.
-Кэп, напоследок пару слов - закряхтел голем - Хочу сказать одну важную вещь...
-Слушаю, Адам.
***
На палубу я вышел полностью экипированный и подготовленный, хоть и ошарашенный немного словами голема. Все необходимые эликсиры и Свитки заняли свое место в «патронташе» на поясе, оружие и доспехи были наточены и проверены.
Пора было приниматься за дело. Я занял место за штурвалом. На корабле кипела лихорадочная деятельность, игроки, как муравьи бегали по палубе и рангоуту, готовя «Славу» к бою. Освобожденный от темной ткани, закрывающей борта, клиппер сиял и переливался, как яркая елочная игрушка. На каждой мифриловой пластине брони была выгравирована руна, отгоняющая зло. Экипаж не жалел жидкого серебра, щедро покрывая им все элементы корпуса корабля. Никогда раньше не видел, что бы эту достаточно дорогую смазку использовали бочками. Время действия баффа - всего час, но нам должно его хватить с лихвой.
Фэй, Элион и несколько человек из команды Лу ходили по палубе, активируя загадочные Свитки. Я распознал «Огненную Защиту», «Наблюдение Существ» и «Соль Воздуха» - мощные защитные заклинания.
Наконец все было готово. Все «пешки» упакованы, экипаж занял места по боевому расписанию, Фейана села в устройство у магреактора, подключившись к Злому Глазу. Я быстро проверил характеристики Купола - да, с подпиткой бесконечной маной наши разогретые щиты могли выдержать почти на 40% больше урона.
На носу встала Лу в окружение своей консты, возле них пристроился ХотКот. Они явно что-то готовили - над магами «Бестий» дрожал воздух, Кот обнажил и зажег свой звездный клинок. Им доводилась почетная роль нанести первый удар.
Мы обогнали Тучу, обошли ее и широким зигзагом развернулись навстречу. Предстояло набрать полную скорость и на ней врезаться в вальяжно катящуюся Тучу, пробивая внешнюю оболочку. Вуаль должна быть сброшена в последний момент, что бы то, что управляет Тучей, не успело предпринять активного противодействия.
ХотКот: Еще раз проговорим, все помнят свою часть? Мы не должны лажануть, это важно! Эйс, ты?
Эйс Винд: Правлю в Тучу на полной скорости. За тридцать секунд до контакта снимаю щиты на двадцать секунд.
Лу: Мы жахнем всем подготовленным...
Бонус: Я на контроле реактора и щита. Дублирую Эйса, если он не включит.
Пламень: Стреляем обеими бортами во все что движется.
ХотКот: Хорошо. Поехали!
Эфирные паруса призрачными чашами обрисовали напор ветра. Я начал беспощадно греть движители, выжимая 100, 120, 130% скорости корабля.
Было страшновато. Темная стена Тучи приближалась, огромная, бесконечная. Несмотря на усиления, наложенные на корабль, я все же приготовил эликсиры противоядия, резистов и регенерации.