— …Интересно, Алиса тоже… была прикована здесь восемь лет назад?.. — слабым голосом произнес Юджио, сев на койке — точнее, на старой тряпке, натянутой на железную раму.
— Ну… кто знает?
Не лучший, конечно, ответ, но другого все равно не было. Если с подругой Юджио и старшей сестрой Сельки Алисой Шуберг всего-то в одиннадцать лет обращались так же, как с нами сейчас, — передали этому тюремщику в железной маске и приковали к стене камеры… какой же ужас она тогда испытала.
Вскоре после этого девочка должна была предстать перед судом, потом ей сообщили какой-то приговор — а дальше?..
— Слушай, Юджио. Я просто хочу лишний раз уточнить, но… этот Рыцарь Единства по имени Алиса Синтезис Сёти — это точно та самая Алиса, которую ты искал? — нерешительно спросил я, и через несколько секунд услышал голос, в котором чувствовалось сдерживаемое горе:
— Этот голос… золотые волосы и синие глаза. Их невозможно забыть; это Алиса. Только… ощущение от нее как от кого-то совсем другого…
— Ну, по крайней мере своего друга детства она поколотила безжалостно. Это значит… ее воспоминания и мысли как-то управляются со стороны — возможно, так…
— Но про такие Священные искусства в учебниках нет ничего.
— Какие-то большие шишки в Церкви могут даже Жизнью манипулировать, верно? Не удивлюсь, если окажется, что они могут так же легко обращаться и с памятью.
Вот именно — в конце концов, Транслятор души, с помощью которого я нырял в Подмирье, умеет это делать. А если он умеет изменять память в живом человеческом мозге, то с искусственными Пульсветами, хранящимися, вероятно, в какой-то специальной среде, возможен и более глубокий уровень манипуляций; может, с ними даже легче работать. Держа это в уме, я продолжил:
— Но… если этот рыцарь — действительно Алиса, то что тогда было «это»? Ну, два года назад в пещере к северу от Рулида…
— Ааа… ну да, ты же рассказывал уже. Что когда вы с Селькой пытались что-то сделать с моей раной, ты слышал голос, как у Алисы…
Подробности я Юджио не рассказывал, но мне пришлось воспользоваться способностями Сельки и передать ему напрямую часть своей Жизни, чтобы спасти его, когда он получил тяжелую рану в бою с гоблинами. Это было довольно опасно, моя Жизнь упала гораздо сильнее, чем я ожидал, и я уже смирился с тем, что перестану существовать, — но тут я услышал голос.
«Кирито, Юджио… я жду вас. И буду ждать… на вершине Центрального собора…»
И тут же меня наполнил загадочный теплый свет, который восстановил обе наши Жизни. Так что это не могла быть просто галлюцинация. Нас действительно спасла Алиса, которую давным-давно забрали в Церковь Аксиомы, — спасла какой-то непонятной силой.
После того как мы с Юджио пришли к такому выводу, мы и поставили перед собой цель добраться до Центрального собора; вложив всю нашу веру в этот голос, мы сумели пройти долгий путь до столицы.
Однако вот эта «Алиса», внезапно появившаяся перед нами, назвалась не дочерью старейшины Рулида Алисой Шуберг, но Рыцарем Единства Алисой Синтезис Сёти. И ее отношение к нам, которое она демонстрировала с начала и до конца, — как к преступникам, заслуживающим суда, — вовсе не то, какого можно было бы ожидать от подруги детства Юджио.
Это другой человек, у которого просто имя и лицо похожи на Алисины. Либо же — это настоящая Алиса с измененной памятью. Чтобы выяснить, что из этого верно, нам необходимо каким-то образом сбежать из тюрьмы и подняться на вершину собора — туда, где мы сможем узнать о Церкви Аксиомы все. Иного выхода, по-видимому, у нас нет.
Однако намерение намерением, но только непохоже, чтобы мы смогли хотя бы поцарапать эти цепи или прутья…
— Эээх, как же бесит… я бы самих богов сейчас связал, если бы только смог, и выжал из них всю правду до капли! — негромко выплюнул я, и перед моими глазами всплыл мысленный образ Сейдзиро Кикуоки в своих очечках, глядящего на меня с видом «знать ничего не знаю». Юджио тихонько ответил с горьким смешком:
— Эй, эй, ругать Стейсию-сама в церкви — плохая идея, как ни крути. Можешь нарваться на божественную кару.
Похоже, в религиозном плане он остался таким же, каким был, хоть его отношение к Индексу Запретов и изменилось. …Несмотря на эту мысль, я беззаботным голосом добавил еще одну дерзкую фразу:
— Ну, если она собирается это сделать, может, заодно и эту цепь божественно покарала бы?
Как только я это произнес, меня внезапно осенило; уже другим тоном я продолжил:
— Стоп. Кстати о Стейсии-сама — окна тут тоже не появляются?
— Мы не пробовали. Попробуй.
— Ага.
Кинув взгляд в сторону комнаты тюремщика, расположенной левее по коридору, я вытянул указательный и средний пальцы правой руки. Сделал привычное уже движение вызова окна Стейсии и легонько тюкнул по цепи, которую держал левой рукой.
Тут же выплыло знакомое бледно-фиолетовое окошко. Я сомневался, что ситуация изменится к лучшему, даже если я буду знать свойства цепи, но все равно — сама возможность получать информацию радовала.
— Оо, получилось.
Я ухмыльнулся в сторону Юджио и заглянул в окно. Там были ровно три строки — уникальный идентификатор объекта, следом прочность, которая у меня уже вот где была, — «23500/23500», и затем строка символов «Class 38 Object».
Класс 38; это куда больше, чем у многих знаменитых мечей, но ни в какое сравнение не шло с 45 классом Божественного инструмента «Меч голубой розы» и с 46 классом черного меча, за год высеченного из ветви «божественного кедра-великана», Кедра Гигаса. В общем, будь у нас любой из этих мечей, мы бы действительно смогли разрубить свои цепи с легкостью, но сейчас рассуждать об этом было бессмысленно.
Последовав моему примеру, Юджио тоже вызвал окно своей цепи и прошептал предсказуемо унылым тоном:
— Уааа, вот почему она не поддавалась, сколько мы ни тянули. Без оружия или инструмента хотя бы такого же, тридцать восьмого класса нам эти цепи не разорвать…
— Да, так и есть.
Я в очередной раз оглядел темную, тесную камеру, но ничего, кроме грубых железных коек и пустого кожаного меха. Я подумал, что ножка койки могла бы заменить лом, и, цепляясь за соломинку, вызвал ее окно, однако ножка оказалась бесполезного третьего класса — увы, неприглядный внешний вид не обманул. Прутья решетки были на вид куда крепче, но до них я дотянуться не мог — цепь не пускала.
Пока я лихорадочно крутил головой, не желая сдаваться, Юджио вяло пробормотал:
— Сколько ни ищи, какой-нибудь знаменитый меч к нам в камеру не свалится. Да вообще здесь почти ничего нет, это даже поисками-то не назовешь. Только койки, мех из-под воды и эта цепь.
— Только… эта цепь… — пробормотал я и уставился сперва на цепь, прикрепленную к моей руке, затем на ту, что тянулась от запястья Юджио. Внезапно у меня в голове вспыхнуло, и я прошептал, сдерживая возбуждение:
— Нет, не «только». У нас ведь две этих чертовых цепи.
— Хааа?
«О чем это ты?» — угадал я по движению головы Юджио. Я подал ему знак, чтобы он слез с койки, затем сам встал на каменный пол и проверил, как стоит мой партнер, чей силуэт с трудом различался в темной камере.
На его правом запястье, как и на моем, был грубый металлический браслет — он выглядывал из-под формы Академии, которая так и оставалась на нас со вчерашнего дня. Прикованная к браслету цепь другим концом тянулась к кольцу, вбитому в стену за кроватью.
Я пролез под цепью, идущей от правой руки Юджио, затем, возвращаясь на исходное место, перелез через нее. В результате наши цепи перехлестнулись крест-накрест. Жестом я показал Юджио, чтобы он отошел немного назад, сам тоже отодвинулся — и в точке перехлеста цепей раздался душераздирающий скрежет.
При виде всего этого Юджио, судя по всему, понял наконец мое намерение.
— Эээ, Кирито, только не говори мне, что мы просто будем сейчас тянуть?
— Еще как будем. Эти две цепи одного уровня, так что, по логике, если так сделаем, обе их Жизни должны уменьшаться одновременно. Но точно не узнаем, пока не попробуем, так что быстрее хватай цепь обеими руками.
Сомнение по-прежнему сохранялось на лице Юджио, но тем не менее он, как я ему и сказал, ухватился за цепь, идущую от его правого запястья, и чуть подсел. Я сделал то же самое, затем –
— Стой, сперва еще кое-что…
…Начертив левой рукой знак, я снова вызвал окно цепи.
В реальном мире, если я попробую таким трюком разорвать две толстых железных цепи, думаю, всей моей силы хватит лишь на то, чтобы их поцарапать.
Однако, хоть все в Подмирье выглядит настоящим, нельзя сказать, что тут действуют ровно те же законы физики, что и в реале. Здоровенное дерево диаметром в четыре метра можно срубить за несколько дней, если пользоваться Божественным инструментом, «Мечом голубой розы»; в общем, если два предмета сталкивать между собой с достаточной силой и скоростью, рано или поздно тот из них, у которого выше уровень, разрушит второй.
Одних лишь взглядов нам хватило, чтобы синхронизировать свои действия; «три-четыре» — и мы потянули на себя толстые цепи изо всех сил.
Дзыннннь! Как только прогремел этот тупой, жесткий металлический звон, меня едва не швырнуло вперед — Юджио оказался сильней, чем я ожидал; но я напряг пресс и как следует уперся ногами в пол. На лице моего партнера тоже явственно читалось нежелание уступать, и мы продолжили перетягивание каната, частично забыв об изначальной цели.
Оттуда, где цепи перехлестнулись, доносился душераздирающий скрежет и летели оранжевые искры. Продолжая состязаться в силе с Юджио, я вытянул шею и заглянул в по-прежнему открытое окно.
— Ооо.
Мне захотелось принять позу победителя, но обе руки были заняты, так что я ограничился ухмылкой. Более чем двадцатитысячеочковая Жизнь цепи падала — единички сменялись так быстро, что глаз не мог уследить, десятки сбрасывались с невероятной быстротой. Если так пойдет дальше, все будет кончено в несколько минут. Стиснув зубы, я продолжил вкладывать все силы в перетягивание каната.
Конечно же, этот способ не сработал бы без выполнения ряда условий — две цепи, два заключенных, причем у заключенных должен быть достаточно высокий Уровень управления объектами (параметр, аналогичный силе в SAO). Так что я уверен — одиннадцатилетняя Алиса, заточенная в одиночестве, разорвать свою цепь не могла.
Стало быть, девочку забрали из тюрьмы на суд, а потом с ней что-то произошло. Если Рыцарь Единства по имени Алиса и был Алисой из Рулида, то это «что-то» стало управлять ее воспоминаниями и мыслями, превратив ее в преданного стража Церкви Аксиомы…
Погрузившись в размышления, я совершенно забыл кое-что важное. Я ведь держал окно открытым для того, чтобы остановить наши потягушки непосредственно перед тем, как Жизнь цепей упадет до нуля. Потому что если этого не сделать –
Дынн! Раздался пронзительный металлический звук, совершенно не такой, как предыдущие.
Мы с Юджио даже моргнуть не успели, как нас обоих со страшной силой швырнуло назад, крепко приложив затылками о каменные стены.
Какое-то время я сидел на полу, держась за голову руками и испытывая совершенно настоящие боль и головокружение — подарочек от STL. Когда это все успокоилось, я глянул за дверную решетку, полагая, что уж теперь-то тюремщик не мог не заметить, что что-то произошло, однако, к счастью, снаружи все оставалось тихо. Выдохнув с облегчением, я осторожно встал.
Юджио встал следом, ошеломленно потирая голову левой рукой.
— Ууугг… моя Жизнь только что небось на сотню сразу упала.
— Ерунда по сравнению с тем, что мы за это получили. Иди сюда, смотри.
Я вытянул правую руку и помахал бессильно свисающим с нее обрывком цепи. Там оставалось как минимум один мел и двадцать санов — то есть метр двадцать сантиметров; в общем, цепь была шикарнейшим образом разорвана надвое. На полу лежали четыре U-образных кусочка металла — два звена цепи, которые упирались друг в друга и на которые пришлось давление от нашего с Юджио перетягивания каната, — в итоге они и разломились. Стоило мне на них посмотреть, как они с легким шорохом рассыпались в пыль и исчезли.
Внезапный приступ любопытства заставил меня открыть окно половины цепи и вглядеться; ее Жизнь составляла 18000 и росла на глазах — как ни странно, величина оказалась почти та же, какая была изначально у всей цепи.
Я считал — точнее, надеялся, — что трехметровая цепь исчезнет полностью, как только ее Жизнь достигнет нуля; но, судя по всему, цепь была переопределена как новый объект — возможно, потому что она состояла из множества отдельных звеньев.
Пока я размышлял о подобных материях, Юджио, тоже разглядывавший свою цепь, картинно пожал плечами и сказал:
— Ох уж… никогда в жизни, Кирито, мне тебя не догнать по части придумывания совершенно нелогичных штук.
— Пфф, мой девиз — «нелогично, неблагоразумно, непостижимо». …Да, но вот с этим, похоже, ничего уже не сделаешь…
Мы избавились от невозможности удалиться более чем на три мела… то есть на три метра от внутренней стены, но мне никак не шло в голову, как же избавиться от обрывков цепи, висящих на наших правых руках. Даже если мы устроим еще один раунд потягушек, цепи станут короче, но совсем убрать их нам не удастся.
— Похоже, выбора у нас нет, придется тащить их с собой. Тяжеловаты, конечно, но, думаю, мешать идти не будут, если намотать на руку.
С этими словами Юджио принялся наматывать цепь на предплечье, и я с неохотой последовал его примеру. Соорудив эти импровизированные наручи, мы переглянулись и обменялись циничными ухмылками.
— …Итак.
Я полагал, что, прежде чем мы предпримем что-либо еще, надо кое в чем убедиться. Торжественно взглянув на Юджио, я сделал глубокий вдох и сказал:
— Должен спросить для начала… ты ведь понимаешь, да, Юджио? Сбежать отсюда и начать искать правду насчет Алисы — все равно что пойти против Церкви Аксиомы. У нас нет времени метаться и колебаться из-за каждого поступка. Если ты сейчас чувствуешь, что не готов, тебе лучше остаться здесь.
Пожалуй, это были самые суровые слова из всех, что я говорил ему за два года нашего знакомства, но обойтись без них было невозможно.
Внешне Юджио, может, и выглядит спокойным, но его Пульсвет — его душа, скопление фотонов — перенес мощнейшее структурное изменение. Он ведь отверг долго, долго, всю сознательную жизнь воспитываемую в нем веру в абсолютную власть Церкви Аксиомы, и понял, что есть вещи поважнее.
Иными словами, вполне возможно, что психика Юджио сейчас гораздо более неустойчива, чем кажется; и если его свежеперестроившийся Пульсвет подвергнется слишком большой перегрузке, он может пойти вразнос, как у Райоса. Вот почему я старался избегать тем, связанных с Индексом Запретов и Церковью Аксиомы, все эти 35 часов.
Однако если мы займемся чем-то радикальным вроде побега из тюрьмы и незаконного проникновения в Центральный собор — остается надеяться, что Юджио сейчас соберется с духом; иначе мы рискуем получить внезапный конфликт на полпути. Я должен сделать все, что в моих силах, чтобы Юджио благополучно добрался до верхнего этажа собора — туда, где по идее должна находиться консоль, позволяющая выйти в реальный мир.
Да, я решил познакомить своего единственного партнера и лучшего друга с людьми из реального мира.
Подмирье в том виде, в каком оно сейчас существует, — результат эксперимента, проводимого компанией RATH, и его в любой момент могут «отключить». И тогда, скорее всего, Пульсветы чуть ли не сотни тысяч живущих здесь людей окажутся просто стерты — все, без разбору. И этого я ни за что не прощу. Я должен любой ценой заставить людей из RATH и главного тамошнего интригана Сейдзиро Кикуоку пообщаться с Юджио напрямую и понять, что же они создали.
Жители Подмирья — не какие-нибудь NPC из какого-нибудь виртуального мира.
Их мысли, их чувства точно такие же, как у настоящих людей, и они заслуживают права жить здесь.
«Если чувствуешь, что не готов» — при этих моих словах глаза Юджио на миг распахнулись, но тут же он опустил взгляд. Затем сжал правую руку в кулак и поднес к груди.