— …Аах… я знаю.
Его голос был не более чем шепотом, но в нем слышалась непоколебимая уверенность.
— Я уже решил. Чтобы вернуться в Рулид вместе с Алисой, я готов пойти даже против Церкви Аксиомы. Если понадобится, я достану меч из ножен и буду сражаться — столько раз, сколько будет нужно. …Если тот Рыцарь Единства и правда Алиса, я выясню, почему она все забыла, и верну ей память. Это для меня важнее всего на свете.
Закончив фразу, Юджио поднял голову и чуть улыбнулся; его глаза сияли.
— Помнишь, Кирито, ты сказал, когда мы отдыхали в лесу. Ты сказал, что «есть вещи, которые надо сделать, даже если это запрещено законом». Мне кажется, я наконец-то понял, что это значит.
— …Ясно.
Я сделал глубокий вдох, и вместе с холодным воздухом мою грудь наполнило какое-то странное, сильное чувство. Кивнув, я сделал шаг вперед и легонько похлопал своего партнера по левому плечу.
— Я прекрасно понимаю твою решимость. …Но когда мы отсюда выберемся, давай все-таки по возможности избегать драк. Не думаю, что у нас много шансов против Алисы и других Рыцарей Единства.
— Для тебя это какие-то очень робкие слова, Кирито.
Напомнив ухмыляющемуся Юджио, что те ребята — сильнейшие в мире, я подошел к прутьям решетки, отделяющей камеру от коридора. Для начала давайте-ка вызовем окно этого толстого (сана три в диаметре) железного стержня. Объект оказался 20 класса. Жизнь — около десяти тысяч.
Стоящий рядом со мной Юджио тоже кинул взгляд в окно и коротко вздохнул.
— Хмм… не так плохо, как цепи, но все равно голыми руками мы их будем гнуть долго. Что будем делать — попробуем вместе протаранить?
— Если так сделаем, будет падать не только Жизнь решетки, но и наши. У меня есть идея, расслабься и смотри.
Жестом я пригласил Юджио отойти и размотал цепь с правой руки. Я говорил так, будто все продумал заранее, но на самом деле мне это пришло в голову, когда я наматывал цепь. Солтерина-семпай, наставлявшая меня целый год в Академии мастеров меча, точно такими же движениями сворачивала кольцами его, когда заканчивала с ним работать. Оружие, символизирующее стиль Сельрут, — белый кожаный кнут.
Глядя, как я медленно начинаю вращать цепь длиной метр двадцать, Юджио обеспокоенно прошептал:
— Ки-Кирито, ты что, собираешься разломать прутья этой штукой? Если ты ошибешься и заденешь себя, ты серьезно пора-…
— Все нормально, Рина-семпай меня много учила управляться с кнутом. Не зря же ее звали «ходячим тактическим пособием»… Послушай, скорее всего, когда я разнесу решетку, грохот поднимется страшный, так что сразу беги к лестнице. И если выскочит тюремщик, беги от него, а не дерись.
— …Ээ. Много учила, да?..
Не обращая внимания на странную реакцию Юджио, я постепенно увеличивал амплитуду вращения цепи. Кнут получился коротковатым, но это должно компенсироваться мощью 38 класса.
…Когда наносишь удар, сосредотачивайся не на руке, которая держит кнут, а на тяжести его кончика.
Вспомнив слова Рины-семпай, я с силой потянул цепь на себя и за миг до того, как она, отлетев мне за спину, распрямилась, махнул вперед.
— Сэй!
Конец цепи рассек воздух подобно темно-серой змее и нанес удар в точности туда, где пересекались трехсантиметровые железные прутья. В темноте рассыпались ослепительно-яркие искры.
С громовым «бамм!» прутья вылетели из своих гнезд и, с силой врезавшись в решетку противоположной камеры, попадали на пол. Если б там оказались другие заключенные, они вполне могли бы подумать, что это божественная кара Солуса или еще что-нибудь в том же духе.
Задыхаясь в поднявшемся облаке пыли, я выкатился в коридор. Чайникоголовый тюремщик наверняка уже на ногах, если только услышал грохот. Вряд ли он так же силен, как Рыцарь Единства, но я предпочел бы избежать сражений, когда у меня из оружия одна лишь цепь — заменитель кнута.
Напружинившись, я уставился в конец коридора, но даже через несколько секунд никакой реакции не было. Кинув быстрый взгляд на Юджио, выскочившего из камеры следом за мной, я прошептал:
— Возможно, это ловушка. Держись наготове.
— Понял.
Мы переглянулись и побежали, стараясь не шуметь (хотя эта мера, пожалуй, несколько запоздала).
Согласно информации, которую я впечатал себе в память, пока нас сюда вели, подземная тюрьма Церкви Аксиомы включала в себя восемь коридоров, расходящихся от общего центра во все стороны, как спицы колеса; на каждом конце коридора было четыре камеры. Если все камеры двухместные, то максимальная вместимость тюрьмы 8х8х2 — в общем, 128 человек; но я не верил, что с самого своего основания она хоть раз была заполнена целиком.
Вокруг ступицы этого колеса шла вверх винтовая лестница, а внутри располагалась комнатушка тюремщика. Идеальным вариантом для нас было бы увернуться от атак тюремщика и сразу рвануть вверх по лестнице. С этой мыслью я пробежал по коридору и, остановившись недалеко от его конца, вгляделся в то, что было впереди.
На цилиндрической стене висели маленькие тусклые светильники. Ни намека на движение заметно не было, но я не мог избавиться от ощущения, что тюремщик затаился где-то в слепой зоне, не видимой из коридора, и сжимает в руке какое-нибудь кошмарное оружие.
— …Слушай, Кирито.
— Шшш!
— Да слушай же!
Пока я пытался ощутить присутствие за углом коридора, Юджио сзади потыкал мне в плечо, и я с неохотой обернулся.
— Ну что?
— Послушай, этот звук… это не?..
— …Ну-ка.
Я вслушался, как мне было сказано, и услышал — хоть и очень тихое, но ритмичное и такое знакомое сонное сопение.
— …
Я снова глянул Юджио в лицо, легонько тряхнул головой и зашагал вперед.
Коридор открывался в довольно просторное круглое пространство (за углом, разумеется, не нашлось даже крысы), а посередине возвышался каменный столб пятиметровой толщины. Внутри столб был полый — там была комната тюремщика, она же источник сопения.
Черная железная дверь комнаты была закрыта, но в верхней ее части имелось смотровое окошко. Мы с Юджио подкрались вплотную и заглянули внутрь, чуть ли не уткнувшись друг в друга лицами.
Точно посередине комнаты стояла грубая койка, такая же, как в камере. На койке спал тюремщик; казалось, будто под его здоровенным бочкообразным телом железная рама вот-вот развалится. Металлическая чайникоподобная маска по-прежнему закрывала лицо и дрожала в такт тяжелому, низкому сопению.
В такой ситуации нам следовало бы поторопиться прочь, но я не смог удержаться от того, чтобы поразмыслить об увиденном. Торчать здесь в одиночестве, охраняя тюрьму, где очень редко появлялись заключенные; наверняка он провел здесь многие годы… в худшем случае — десятилетия. В конце концов, в этом мире даже дворянским детям правитель той местности, где они живут, назначает «Священный Долг», когда им исполняется десять, и этот Священный Долг невозможно ни выбрать самому, ни сменить впоследствии.
Просыпаться по звону «Часовой колокольни», еле слышному здесь, под землей, куда даже солнечный свет не добирается, патрулировать пустую тюрьму, ложиться спать снова по колоколам. День за днем он повторял лишь эти действия — такова его работа. И он настолько привык к этому распорядку, что даже не пошевелился во сне, когда мы подняли грохот.
С внутренней стены комнаты свисало множество ключей самых разных размеров. Я был уверен, что среди них есть и ключи от наших браслетов, но, совершенно не желая ради одного этого рисковать разбудить тюремщика и подраться с ним, отлепился от окошка и прошептал:
— …Пошли.
— Аа… ага.
Юджио, похоже, тоже о чем-то задумался. Отойдя от двери, мы направились к лестнице, обвивающей столб с комнатой тюремщика, и зашагали вверх, не оглядываясь назад.
Глава 2
Винтовая лестница казалась очень длинной, когда нас вели вниз, но сейчас, поднимаясь бегом, мы через считанные минуты почувствовали, что выход рядом. Неприятные запахи, витавшие в воздухе, постепенно исчезли, и как-то незаметно для нас влажный камень стен и ступеней сменился блестящим мрамором.
Вскоре мы увидели перед собой тусклое световое пятно, потом оно приняло форму прямоугольника; уже не считая нужным соблюдать осторожность, мы помчались, прыгая через ступеньки. Выбравшись наконец на поверхность, мы с наслаждением вдохнули чистый воздух, словно утоляя накопившуюся жажду.
— …Ффууу…
Отдышавшись, мы как следует огляделись. Небо, хоть и непроглядно черное, все же давало какой-никакой свет благодаря звездам — искусственного освещения не требовалось.
Церковь Аксиомы, правящая Миром людей, занимала просторный квадратный участок земли посреди Центории. Насколько я успел разглядеть вчера утром, пока болтался на драконьей ноге, главный вход на территорию был с востока (видимо, потому что там восходит Солус), и от него шла широкая дорога к зданию самой церкви.
Здание представляло собой высоченную белую башню — «Центральный собор». В поперечном сечении она тоже была квадратной; вертикальные стены были отполированы до зеркального блеска, вершина всегда скрывалась в облаках, так что разглядеть ее было невозможно.
Уверен, там, на самом верху собора, и сидит некто, кто управляет этим миром, и там же расположена системная консоль для связи с реалом — иными словами, с RATH. Если только я смогу туда добраться, я выйду в реальный мир спустя два года и два месяца субъективного времени…
Размышляя о своих чувствах, я медленно развернулся и посмотрел на вход в подземную тюрьму, из которой только что выбрался.
Прямоугольный проем без двери казался удивленно открытым ртом на белоснежной стене. Сдвинув взгляд к полированному мрамору стены, я посмотрел вправо, потом влево, наконец вверх — но сквозь ночную мглу ни в каком направлении края видно не было.
Впрочем, верхнего края стены я бы и днем не разглядел. Ведь блестящий мрамор в метре от меня, несомненно, был не чем иным, как внешней стеной нашей главной цели — Центрального собора.
Думая, видимо, о том же, Юджио сделал несколько шагов вперед (я следом), и, одновременно подняв левые руки, мы осторожно прикоснулись к белой стене. Провели по ее поверхности, чувствуя ее твердую, холодную текстуру.
— …Слишком поздно говорить об этом, когда мы уже так далеко зашли, но… я просто не могу поверить. Мы прикасаемся к тому самому собору. Эти стены недоступны для людей, даже самых знаменитых, даже дворян… да нет, даже императоры четырех империй могут на них только смотреть.
— Ага, правда, мы не Рыцари Единства, как собирались, а беглые заключенные.
На мой обескураживающий ответ Юджио сдавленно усмехнулся, однако тут же сделал строгое лицо и произнес:
— Но задним умом если подумать — возможно, это правильный выбор. Ведь если бы мы стали Рыцарями единства, мы могли бы… как Алиса…
— Шанс, что и нашими воспоминаниями управляли бы, да… Был такой шанс… однако если все Рыцари Единства такие, интересно, кем они сами себя считают?.. — пробормотал я. Юджио отвел руку от мрамора и склонил голову набок. Я тоже опустил руку и, хлопнув ей по поясу, попытался объяснить этот мой непонятный вопрос.
— Ну то есть, ну, даже если воспоминания рыцарей от них скрыты… они же все-таки должны помнить такие вещи, как «кто мои родители», «где я родился», так ведь? Это ведь самые основы того, что формирует человека. Именно поэтому мне кажется, что создать заново такие знания очень трудно.
— Понятно… рыцари на своих драконах могут слетать куда угодно, в любую точку Мира людей. Даже если истинные воспоминания о месте рождения скрыть и на их место вставить фальшивые, это легко вскроется, если рыцарь попадет туда, где родился…
Внезапно Юджио со свистом втянул воздух и уставился на меня во все глаза, так что я недоуменно заморгал. Несколько секунд я и мой застывший на месте партнер таращились друг на друга; лишь тогда до меня наконец дошло, чем вызвана такая странная реакция.
— Понятно… Ты подумал, что в этой башне мы можем найти способ вернуть мне память.
— А… н-не… я…
Лицо Юджио сморщилось, и он резко опустил голову, так что я шагнул к нему и с силой встрепал русые волосы.
— Вечно ты беспокоишься по пустякам. Я ведь говорил уже, разве нет? Вернутся ко мне воспоминания или не вернутся — все равно я буду с тобой до конца твоего путешествия.
Юджио вскинул голову — его лицо порозовело — и пробурчал «не обращайся со мной как с ребенком» совсем по-детски. Потом, даже не пытаясь стряхнуть мою руку, тихо продолжил:
— …Не то чтобы я сомневался. Ты ведь действительно так говорил много раз, Кирито. Но… когда я думаю о том, что наша дорога подходит к концу, я просто…
От этого сдавленного шепота и мою грудь наполнили эмоции; рукой, по-прежнему лежащей на голове Юджио, я приподнял его лицо.
Величественный Центральный собор, возвышающийся рядом с нами, заслуживал того, чтобы его называли сердцем мира. Добраться до верхнего этажа этой башни было бы непросто, даже если бы на нашем пути не было никаких препятствий, но, с другой стороны, ничего иного нам все равно не оставалось. Сколько бы тысяч лестничных пролетов перед нами ни лежало, наш путь подойдет к концу, когда мы преодолеем их все, — на год раньше запланированного срока.
Однако после этого я не распрощаюсь с Подмирьем навсегда. Я на время выйду в реальный мир, но непременно вернусь. Чтобы вновь встретиться с Юджио, Риной-семпай, Ронье, Тиизе и множеством других людей.
— Если все закончится, почему бы нам не заполучить хэппи… в смысле, счастливый конец? Ты вернешь Алисе память и вместе с ней вернешься в Рулид. …Но, кстати, тогда тебе придется снова выбрать Священный Долг, да? Лучше бы тебе подумать об этом заранее, ведь следующий, скорее всего, будет твоим на всю жизнь.
На мои беззаботные слова Юджио наконец поднял голову и улыбнулся своей обычной улыбкой типа «ну ты даешь».
— Об этом думать еще слишком рано. Но, так или иначе, рубить деревья мне уже надоело.
— Ха-ха, неудивительно.
Я убрал руку с головы Юджио и крепко хлопнул его по правому плечу — и ровно в эту секунду с «Часовой колокольни» где-то высоко над нами донеслась особенно прекрасная и строгая мелодия. Четыре часа ночи. До рассвета еще час…
— …Похоже, нам надо поторапливаться.
— Ага. Пошли.
Будто в знак того, что решение принято, мы легонько стукнулись левыми кулаками. Сила, момент начала движения и даже твердость наших кулаков были совершенно одинаковы. Слов больше не требовалось; мы с Юджио вновь огляделись по сторонам.
О нашем местонахождении я не знал ничего, кроме того, что оно с противоположной от входа (то есть с западной) стороны собора. Естественно, к востоку от нас возвышалась мраморная стена.
Наша цель была — проникнуть в собор, так что все было бы прекрасно, окажись тут где-нибудь поблизости вход на первый этаж, но, увы, в стене даже окошка не было видно, в том числе и на высоте; впрочем, судя по гладкой отделке, по этой стене и не вскарабкаешься.
Раз так, следующий план, естественно, — идти вдоль стены на север или на юг. Однако метрах в пяти от нас в обоих направлениях перпендикулярно стене шла металлическая решетка. В принципе, если мы как следует постараемся, то, возможно, сумеем перелезть, однако была одна проблемка. Еще вчера я заметил, что такие решетки есть и дальше, причем во множестве.
Судя по бронзовому сиянию решеток, густо оплетенных вьющимися растениями, они были прочнее, чем та, в камере. И конца этим решеткам здесь, к западу от собора, не было. Короче, здесь был сад и в то же время лабиринт. Возможно, его соорудили специально, чтобы затруднить жизнь заключенным на тот одномиллионный шанс, что они ухитрятся выбраться из тюрьмы на поверхность.
С востока, юга и севера наш путь был перекрыт стеной и решетками, но на западе были ворота. А за ними — коротенький прямой проход, упирающийся в небольшую площадку, также расположенную в пределах лабиринта. Именно туда накануне приземлился дракон, по бокам которого мы с Юджио болтались.
Перед приземлением я попытался найти взглядом путь наружу, но структура лабиринта была сложна, а времени мало, и запомнить что-либо мне не удалось. Впрочем, сейчас альтернативы у нас, похоже, не было.