- Та-дам! – пропела я.
- Черт! – воскликнула Лула. – Ты просто великолепна.
- Мы похожи на «Команду А», - произнес Салли. (Приключенческий телесериал о команде четырех ветеранов войны во Вьетнаме, которые не в ладу с законом. Один из главных героев - "Мистер Ти" стал героем молодежной поп-культуры 1980-х гг. – Прим.пер.)
- Ага, только в «Команде А» не было гомика, - заметила Лула.
- Мистер Ти любил драгоценности, - напомнил Салли. – Я мог бы быть мистером Ти.
- Ну уж нет. Это я хочу быть мистером Ти, учитывая что он был крупным и черным, как я.
Салли вытащил записку из пакетика и стал читать ее.
- Интересно. Она меняет шифр. Этот более изощренный, чем прежние.
- Ты можешь прочесть ее?
- Эй, я ведь гребаный знаток шифров. Просто дай мне время.
* * * * *
Я припарковалась на стоянке у дома и поднялась по лестнице на второй этаж. Мистер Дельгадо, мистер Уайнстейн, миссис Карватт и Лианн Кокоска стояли, уставившись на мою дверь.
- Что там? – спросила я.
- Кто-то оставил вам записку, - пояснила миссис Карватт. – Я ее заметила, когда выносила мусор.
- Какая злость, - заметила миссис Дельгадо. – Должно быть, от одного из тех хулиганов, которых вы ловите.
Я подошла и посмотрела на дверь. Послание было небрежно выведено черным фломастером: «Я тебя ненавижу! И расквитаюсь с тобой!»
- И кто, вы полагаете, сделал это? – спросила Лиан. – У вас опасное дело? Ищете убийцу или что-то подобное?
По правде сказать, я сама уже не имела понятия, за кем охочусь.
- Несмываемый фломастер, - заметил мистер Уайнстейн. – Чертовски трудно смыть. Наверно, придется закрасить.
- Я позову Диллона, - успокоила я их, вставляя ключ в замочную скважину. – Диллон приведет дверь в порядок.
Диллон Раддик был управляющим, и Диллон справится с чем угодно за улыбку и компанию за пивом.
Я вошла в квартиру, а соседи отправились восвояси на поиски новых приключений. Я вставила на место цепочку, задвинула засов и направилась в кухню. На автоответчике мигал огонек. Одно сообщение.
Я нажала кнопку «Replay».
«Это Хелен Бадьян, менеджер из «Севен-илевен». - Потом последовала пауза и какая-то заминка. - Вы оставили карточку и сказали, что мне следует позвонить, если у меня будет информация о мисс Новики».
Я набрала номер «Севен-илевен», и ответила Хелен.
- Я сейчас очень занята, - произнесла она. – Если бы вы попозже заскочили, может, около десяти, думаю, я смогла бы кое-что рассказать вам.
День, считай, уже наполовину удался. Салли работал над ключом, а у женщины из «Севен-илевен» имелась потенциальная наводка.
- Нужно отпраздновать, - обратилась я к Рексу, стараясь не замечать, что от надписи на двери мне очень не по себе. – Угощаю всех.
Я заглянула в буфет, но бисквитов «Поп-Тартс» там не обнаружила. А также печенья, хлопьев, спагетти, супа, лишней банки арахисового масла. На дверь буфета была пришпилена записка. Она содержала список покупок. И состоял он из одной фразы: «Купить все».
Я сняла записку, сунула ее в сумку, чтобы не забыть, что мне нужно купить, и закинула сумку на плечо. Я уже взялась за ручку двери, когда зазвонил телефон.
Это был Кунц.
- Итак, как насчет выпить?
- Нет. Никаких выпивок.
- Смотри, пожалеешь, - предупредил он. – Я видел, ты пальцем ковыряла торт на земле. Нашла что-нибудь?
- Да.
- И?
- И работаю над этим.
- Сдается мне, не очень-то мы продвигаемся с этим дерьмом. Все, что мы имеем, это все больше и больше записок.
- Может, будет еще кое-что. Менеджер из «Севен-илевен» позвонила и сказала, что у нее есть кое-что для меня. Я собираюсь заскочить к ней попозже вечерком.
- Почему попозже? А почему не сейчас? Вот те на! Не можешь что ли шевелиться быстрее? Мне нужны эти письма.
- Может, тебе стоит рассказать мне, о чем на самом деле речь. Что-то мне с трудом верится, что ты так волнуешься из-за парочки любовных писем.
- Я же сказал, что они весьма смущающие.
- Ага, и то верно.
* * * * *
Я осматривала тележку с покупками и размышляла, все ли приобрела. Галеты «Риц», арахисовое масло на случай, если на меня снизойдет каприз и появится желание сообразить hors d'oeuvres (тут имеется в виду внеурочный перекус – Прим.пер.). Кофейные пирожные на завтрак в дни ПМС, бисквиты с начинкой «Поп-Тартс» для Рекса, сальса, чтобы я с чистой совестью могла сказать матушке, что ем овощи, сухие завтраки "Фростед флейкс" на случай, если придется заняться слежкой, кукурузные чипсы к сальсе.
Я уже провела половину инвентаризации, когда в мою тележку врезалась нос к носу чья-то тележка. Я подняла взгляд и обнаружила бабулю Мазур. На шаг позади нее маячила матушка.
Матушка зажмурила глаза.
- За что мне это? – вопрошала она.
- Черт, вот это да, - произнесла бабуля Мазур.
Я все еще была в парике и мини-юбке.
- Я могу объяснить.
- Что я делала не так? – захотела знать матушка.
- Я маскируюсь.
По проходу с грохотом катила тележку миссис Крендл.
- Здравствуй, Стефани, милая. Как дела?
- Прекрасно, миссис Крендл.
- Какая такая маскировка, - высказалась матушка. – Все тебя знают. И почему ты должна маскироваться проституткой? Почему бы не переодеться нормальной девушкой?
Она заглянула в мою тележку.
- Банки с соусом для спагетти. Кассир подумает, что ты не умеешь готовить.
Мой левый глаз начал подергиваться.
- Мне надо идти.
- Бьюсь об заклад, это отличный наряд, чтобы подцепить мужиков, - поделилась впечатлениями бабуля Мазур. – Ты просто вылитая Мерилин Монро. Это парик? Может, я могла бы его иногда брать на время. Я была бы не прочь найти себе несколько мужчин.
- Ты одолжишь у нее парик и что-нибудь вытворишь, а я за тебя потом отвечай, - заявила матушка.
* * * * *
Я разобрала покупки, заменила парик на кепку с «Рейнджерс», сменила юбку на шорты и запихнула шлюшные туфли в стиле ретро в дальний угол шкафа. Потом поделилась «Поп-Тартс» с Рексом, а для себя открыла бутылку пива. Я позвонила Диллону и рассказала ему о двери, а потом вылезла в окно спальни на пожарную лестницу подумать. Было душно и тихо, горизонт слабо светился в сумерках.
Парковка была забита машинами. Все старики сидели по домам в это время дня. Если они выбирались поесть, то вместе с ранними пташками, и даже когда отправлялись в парк посидеть там с полчасика, то к шести были дома. Если они ели дома, то часов в пять, чтобы обед не пересекался с телешоу «Колесом фортуны» или «Jeopardy».
Большая часть дел, получаемых от Винни, представляли собой рутину. Обычно я отправлялась к людям, которые вносили залог, и объясняла им, что они потеряют свой дом, если беглец не найдется. В девяноста процентах случаев они знают, где находится удравший, и помогают мне схватить его. В девяноста процентах случаев я справляюсь с типами, с которыми приходится иметь дело. Данное дело в эти девяносто процентов не попадало. И даже хуже: случай этот был и вовсе странный. Подружка потеряла палец, мамашу оскальпировали. Игра в поиски сокровищ, навязанная нам Максин, казалась детскими игрушками по сравнению с этим. А потом та надпись на моей двери. «Я тебя ненавижу». Кто на такое был способен? Вот тут список был слишком длинным.
За полквартала грузовик отъехал от тротуара, явив миру черный джип «чероки», припаркованный за грузовиком. Джойс.
Я позволила себе роскошь вздохнуть и осушить бутылку пива. Упорство Джойс достойно уважения, коли уж ничего не остается. Я отсалютовала ей бутылкой, но ответного знака не дождалась.
Проблема в профессии охотника за головами состоит в том, что учиться приходится без отрыва от производства. Рейнжер – человек полезный, но он не всегда находится под рукой. Поэтому в большинстве случаев я сначала достаточно наломаю дров, прежде чем пойму, что к чему. Вот Джойс, например. Ясно, что я не знаю, как от нее избавиться.
Я вползла обратно в окно, достала другую бутылку пива и еще один бисквит, прихватила под мышку телефон и вернулась на пожарную лестницу. Я ела бисквит, запивая сухомятку пивом, и все время наблюдала за черным «чероки». Когда я прикончила вторую бутылку, то позвонила Рейнжеру.
- Выкладывай, - сказал Рейнжер.
- У меня проблема.
- В чем суть?
Я обрисовала Рейнжеру ситуацию, включая простреленную шину и эпизод в парке. Наступило молчание, я чувствовала, что он улыбается. Наконец, он произнес:
- Сиди тихо, а я посмотрю, что можно сделать.
Полчаса спустя «БМВ» Рейнжера стоимостью около ста тысяч долларов въехал и остановился на моей парковке. Из машины выбрался Рейнжер и, на мгновение остановившись, уставился на меня, сидевшую на пожарной лестнице. Он был одет в футболку цвета хаки, влитой, словно нарисованной на нем, камуфляжные армейские брюки и черные очки. Такой вот простой парень из Джерси.
Я подняла вверх большие пальцы и показала ему.
Рейнжер улыбнулся, повернулся и пошел, пересекая парковку и улицу, к черному «чероки». Он подошел со стороны пассажирского сиденья, открыл дверь и сел в машину. Вот так вот просто. Если бы в машине была я, дверь была бы закрыта, и никто типа Рейнжера не залез бы в машину. Но то я, а то Джойс.
Пять минут спустя Рейнжер вышел и возвратился на мою стоянку. Я нырнула в окно, бросилась к двери, потом вниз по лестнице и притормозила перед Рейнжером.
- Ну?
- До какой степени ты хочешь избавиться от нее? Хочешь, я ее застрелю? Или сломаю какую-нибудь кость?
- Нет!
Рейнжер пожал плечами.
- Тогда она будет липнуть.
Раздался шум мотора, и улицу пересек свет фар. Мы повернулись и понаблюдали, как Джойс отъезжает и исчезает за углом.
- Она вернется, - предупредил Рейнжер. – Но не сегодня.
- Как тебе удалось заставить ее уехать?
- Да сказал ей, что собираюсь провести следующие двадцать часов, лишая тебя чести за всех на свете мужиков, поэтому она может с таким же успехом отправляться домой.
Я почувствовала, как жар бросился мне в лицо.
Рейнжер одарил меня волчьей улыбкой.
– На сегодня насчет этого я соврал.
* * * * *
По крайней мере, на какое-то время Джойс убралась, и мне не надо было беспокоиться, что она последует за мной до «Севен-илевен». Я устало дотащилась до квартиры, сделала себе бутерброд с арахисовым маслом и маршмеллоу на бесполезном белом хлебе и попереключала каналы, чтобы протянуть время до встречи с Хелен Бадьян.
Большую часть времени я наслаждалась своим одиночеством, получая удовольствие от себялюбивой роскоши неразделенного пространства и ритуалов. Только моя рука держала пульт телевизора, и не было никаких соглашений по поводу сорта туалетной бумаги или регулировки кондиционера. И даже больше, появлялось обнадеживающее ощущение, что я зрелый человек. И все кошмары детства остались далеко позади. Посмотрите, говорю я миру, у меня собственная квартира. Это ведь здорово, а?
Сегодня мое удовлетворение уединенной жизнью ослабло из-за нелепой надписи, все еще начертанной на двери. Сегодняшним вечером мое «уединение» чувствовало себя слишком одиноким, и, может быть, немного испуганным. И покидая квартиру, на этот раз я тщательно проверила, закрыты ли все окна.
По дороге в Олден я сделала крюк в два квартала, проверяя в зеркале заднего вида, не светят ли позади фары. И хотя Джойс нигде не было видно, лучше удостовериться, чем потом жалеть. Я чувствовала, что наводка стоящая, и не хотела передать ее врагу.
Я доехала до «Севен-илевен» в начале десятого. Потом посидела в машине, высматривая, не появится ли чудодейственным образом Джойс. В десять ноль пять Джойс не наблюдалось, но и, насколько я могла видеть через витринное стекло магазина, Хелен Бадьян тоже не было. За кассой стоял молодой парень, разговаривая со стариком. Пожилой человек размахивал руками, выглядя весьма разгневанным. Молодой человек согласно кивал головой «да, да, да».
Я вошла в магазин и захватила конец разговора.
- Какая безответственность, - возмущался старик. – Это непростительно.
Я заглянула вглубь помещения и огляделась кругом. Никакого сомнения. Хелен здесь не было.
- Простите, - обратилась я к служащему. – Я думала, Хелен Бадьян сегодня работает вечером.
Служащий нервно перевел взгляд с меня на мужчину.
- Ей пришлось уйти пораньше.
- Мне очень важно поговорить с ней. Вы знаете, где ее можно найти?
- Девочка, это вопрос на сотню долларов, - вмешался старик.
Я протянула руку:
- Стефани Плам.
- Арнольд Кайл. Я владелец этого места. Меня вызвали звонком копы час назад, сообщив, что магазин остался без присмотра. Ваша подруга Хелен ушла. Без предупреждения. Без ничего. Не закрыла магазин даже ради приличия. Какой-то парень зашел купить сигареты и позвонил копам, когда понял, что здесь никого нет.
У меня все сжалось в животе от дурных предчувствий.
- Хелен была несчастлива на этой работе?
- Никогда не говорила мне ничего такого, - заявил Арнольд.
- Возможно, она заболела, и у нее не было времени оставить записку?
- Я позвонил к ней домой. Ее никто не видел. Потом позвонил в больницу. И там ее нет.
- Вы обыскали магазин повсюду? Склады? Подвал? Туалет?
- Проверили все.
- Она приезжала сама на работу? Ее машина все еще здесь?
Арнольд вопросительно посмотрел на парня.
- Машина все еще здесь, - подтвердил молодой человек. – Я припарковался рядом, когда подъехал. Это синяя «нова».
- Должно быть, сбежала с одним из своих дружков, - предположил Арнольд. – В наши дни никому нельзя доверять. Никакого чувства ответственности. При всяком удобном случае они тебе делают ручкой.
Я повернулась к кассиру.
- Какие-нибудь деньги пропали?
Он отрицательно покачал головой.
- Признаки борьбы? Что-нибудь украли?
- Я первый сюда пришел, - вмешался Арнольд. – И ничего не тронули. Выглядело так, словно она только что улизнула.
Я дала им свою карточку и объяснила, какое я имею отношение к Хелен. Мы вместе поискали за прилавком, может, какая короткая записка завалялась, но ничего не обнаружили. Я поблагодарила Арнольда и кассира и попросила их позвонить, если что-нибудь услышат о Хелен. Потом уперлась руками в прилавок, посмотрела вниз и увидела это. Коробок спичек из бара «Попугай» в Пойнт-Плезант.
- Это ваши? – спросила я кассира.
- Нет, - ответил тот. – Я не курю.
Я взглянула на Арнольда.
- Не мои, - подтвердил он.
- Не возражаете, если я стащу их?
- Берите задаром, - разрешил Арнольд.
Рискуя показаться параноиком, я проверила заднее зеркальце раз шестьдесят по дороге домой. Не столько по поводу Джойс, сколько из-за парней, которые могли напугать или схватить Хелен Бадьян. Еще неделю назад я сделала бы такой же вывод, как и Арнольд… что Хелен сбежала. Но сейчас, в свете знания об отрезанных пальцах и оскальпировании, у меня развился совсем иной взгляд на события.
Я припарковалась на стоянке, быстро осмотрелась вокруг, сделала глубокий вдох и вылезла из машины. Пересекла стоянку, вошла в заднюю дверь, и поднялась по лестнице в квартиру. Ненавистная надпись все еще маячила на двери. Я тяжело дышала, а руки тряслись так, что пришлось сосредоточиться, чтобы вставить ключ в скважину.
Какая глупость, сказала я себе. Соберись! Но я никак не могла собраться, поэтому закрылась на все запоры, проверила под кроватью, в шкафах и за занавеской для душа. Когда убедилась, что я в безопасности, то принялась за кофейный торт, чтобы успокоиться.
Когда с тортом было покончено, я позвонила Морелли и рассказала ему о Хелен и попросила навести о ней справки.
- Только честно, что тебе приходит на ум?
- Я не знаю. Может, ты сможешь узнать, не в морге ли она. Или не пришивают ли ей недостающие части тела в больнице. Возможно, ты сможешь попросить своих дружков не спускать с нее глаз.