Акустика в кабинете оказалась неплохой, голос наконец пробился, окреп. Мужчины не сводили с нее глаз, и Лютик, разгоряченная их вниманием, даже пританцовывать начала:
Думала, ей удалось поразить слушателей. Однако прихлебатели продюсера после короткой паузы продолжили изгаляться.
– Держаться вообще не умеет, – хмыкнул один.
– Да, манеры чисто кабацкие, – приговорил второй.
Прутов, однако, молчал. Задумчиво постукивал в такт песне карандашиком по столу. И не прерывал – Лютик сочла это неплохим знаком. Впрочем, дальше слов песни она все равно не знала и потому закончила экспромтом:
Оборвала песню, шутовски поклонилась. С напускной обидой произнесла:
– Не слышу аплодисментов.
– Не заслужила! – хохотнул первый из мужиков.
Но Лютик в его сторону и головы не повернула. Чего на «шестерок» смотреть? А Хозяин пока своего веского слова не сказал.
И дождалась.
Прутов откинулся в кресле. Задумчиво произнес:
– Голос приемлемый. Внешность тоже.
Она в изумлении смотрела на него. Ну, ладно – друзьям нравилось. И пьяные братки из ресторана оценили. Но Прутов ведь – один из самых известных продюсеров в стране! Скольких звезд слепил! Неужели она тоже потенциальная знаменитость? Ничего себе, сходила в ресторан…
Однако дальше последовало совсем неожиданное. Продюсер сухо добавил:
– Только девочек, подобных тебе, в России – миллионы.
А прихлебатели наперебой подхватили:
– И каждая в звезды метит!
– Спит и видит, как поклонники у подъезда дежурят!
– Да никуда я не мечу! – разозлилась Лютик. – Сами меня позвали, а теперь оскорбляете.
– Девочка, – холодно произнес Игорь Юрьевич. – Оскорблять тебя я еще и не начинал. А хочешь, чтобы у нас с тобой что-то вышло, садись и слушай.
И Лютик, хотя так и кипела от гнева, послушно опустилась в кресло. Прутов же, поморщившись, обронил:
– Ты хотя бы представляешь, каких сил и средств стоит раскрутить очередную певичку?
– Да ладно вам! Талант сам себя пробивает! – нахально усмехнулась девушка.
Помощники Прутова уставились на нее, словно на блаженную. А продюсер снисходительно произнес:
– Однако таланта, то есть божьего дара, у тебя, я уверяю, не имеется. Внешность – обычная, голосок средний. Может, ты сама песни пишешь?
– Нет, – вздохнула девушка.
– То-то и оно. Значит, нужен композитор, нужен текстовик. Ты в курсе, сколько сейчас нормальная песня стоит?
– Пару штук? – предположила Лютик.
– За пару тебе только студент налабает три аккорда, – презрительно отмахнулся Прутов. И пояснил: – Раскрученный композитор меньше десятки не берет. А знаешь, сколько стоит клип снять и в ротацию его запустить?
– Тоже, наверное, дорого, – кивнула девушка.
– Еще тебя в порядок привести… Хотя бы минимально голос поставить, двигаться научить… – перечислял продюсер. – Тоже деньги, деньги… И никаких гарантий, что даже свои отобью, не то чтобы заработать.
– Да, все вы правильно говорите, – снова кивнула она.
«Хотя, может, и неправильно, – добавила Лютик про себя. – Но есть ли смысл гоношиться? Раз завел Прутов подобный разговор – нужно до конца дослушать. Ведь не будь у нее совсем таланта – и говорить бы не стал, сразу бы выгнал».
– А концерты? Догадываешься, сколько надо платить, чтоб неизвестную певичку хотя бы на разогрев взяли? – давил продюсер.
– Все я понимаю, – опять согласилась Лютик. И с надеждой спросила: – Но вы правда думаете, что из меня… может что-то получиться?
– А это уж как вести себя будешь, – назидательно произнес продюсер. – Слушай правила игры. От тебя требуется полное, безоговорочное послушание. Пахать придется сутками. А зарабатывать поначалу будешь – только чтоб с голоду не помереть, пару сотен в месяц. Никаких гулек, никаких мужиков. Если вдруг беременность – обязана сообщить и на раннем сроке сделать аборт. Иначе – штраф. Серьезный.
– А вы звери! – вновь попыталась пошутить девушка.
Однако наткнулась на ледяной взгляд Прутова и сразу сникла.
– Дальше… – продолжил он. – У тебя будет сценический псевдоним. Выступать под ним сможешь, только пока работаешь на нас. Это не обсуждается. И все права – на имя, на песни, – естественно, принадлежат «Звезде».
– Совсем круто… – пробормотала Лютик.
– Кто в тебя деньги вкладывает – тот и хозяин, – пожал плечами продюсер. И небрежно швырнул ей свою визитку: – Надумаешь – звони.
А ее именем так и не поинтересовался.
* * *
Ноябрь 1994-го
«Просто фантастика! Словно не со мной, а в кино. Нет, даже не в кино – в сказке!»
Могла ли она подумать пять лет, три года, даже год назад, что будет разъезжать на новенькой машине? На своей собственной! Смешно признаться: в первые дни техпаспорт клала на тумбочку возле кровати. Чтобы проснуться – и сразу же, черным по белому, прочитать: она, Зоя Птица, – хозяйка автомобиля «ВАЗ 21093». Наимоднейшей «девятки»! «Нулёвой»!
Илья, правда, советовал купить транспорт менее вызывающий. Старенькую «копеечку», «москвичок», «Оку». Увещевал: «Все равно поначалу царапать будешь – хоть ремонт дешевле».
Однако девушка, чуть ли не впервые в жизни, проявила неслыханное упрямство. Раз есть возможность, она возьмет машину престижную. И новую. Достаточно уже в серых мышках походила. Хватит. И страшно ей было решиться на бунт на корабле, но одновременно и радостно.
– Вот угонят твою красоту в первый же вечер… – усмехался сердечный друг. – Не знаешь, что ли: престижные тачки прямо от автосалона ведут?
– Ничего, застрахую, – парировала она. – И сигнализаций напихаю штуки три разные.
– Еще пара тысяч «зеленых», – пожимал плечами Илья. – Лучше бы шубу себе купила.
Но Зоя не хотела шубу. А вот самой въехать в офисный двор на сверкающей свежей краской машинке – это будет просто… просто другая жизнь!
– Не узнаю тебя, Зойка, – ворчал Илья. – Всегда разумной мне казалась… Тихой, скромной.
Она и сама себя не узнавала.
Но «девятку», пахнущую свежей краской и богатством, вот купила. Пусть вокруг знают – она состоятельна и успешна.
Хотя какая состоятельность? Пыль в глаза. На покупку ушли абсолютно все сбережения. А на страховку с сигнализациями еще и занимать пришлось. И красоваться на водительском месте у Зои пока не получалось: она судорожно вцеплялась в руль, и все мысли были об одном: лишь бы не врезаться. Да и плутала в родном городе, будто не коренная москвичка, а только-только из глухой деревни в столицу явилась. Смешно сказать: в один из первых выездов Садовое кольцо два раза объехала – потому что не успела перестроиться перед нужным поворотом. А если видела на светофорах или на парковке заинтересованные мужские взгляды, не радовалась – наоборот, напрягалась. Вдруг с ней не познакомиться хотят, а красавицу-машинку отнять? В газетах пишут, угонщики совсем обнаглели: со сложными сигнализациями возиться ленятся, им куда проще у водителя, особенно девушки, ключи отобрать.
Лютик тоже шикарную покупку осудила. Вместо того чтоб порадоваться за подругу, заявила насмешливо:
– Не в свои сани ты, Зойка, села.
– Почему? – обиделась та.
А злюка припечатала:
– Да потому что «девятка» – машина для крутых. Смелых. Для тех, кто скорость любит. А ты, пусть и директор, все равно трусихой осталась.
И когда в офис впервые приехала – фурора не произвела. Поначалу соседи-бизнесмены, курившие на крылечке, конечно, рты поразевали. Но когда девушка, бодро въехав на парковку, начала втискиваться на единственное свободное местечко, восхищение быстро сменилось насмешками. Зоя-то прежде, пока пешком ходила, и не замечала, что стоянка перед зданием узкая, неудобная. Машины стоят кучно, в несколько рядов, и в один прием, как ни старайся, не припаркуешься. А она еще и с запасом рулила, тряслась, как бы чужой транспорт не поцарапать… В итоге минут десять сдавала назад – выезжала – подравнивала, но толку никакого, хоть плачь. Двигатель перегрелся, сама вспотела. А мужики от крыльца изгалялись, советами сыпали наперебой:
– Колеса прямо поставь! Да не влево крути – выравнивай!
Только как с водительского места поймешь, прямо колеса стоят или нет?
А какой-то ехидна громче всех крикнул:
– Или по звуку паркуйся!
Зоя совсем уже была готова расплакаться, но тут к ней мужчина подошел. Прежде она его не встречала. Взрослый, если не сказать старый – лет сорока, слегка помятый, волосы редеют. Но лицо дружелюбное. Наклонился к окошку, сочувственно предложил:
– Хочешь, заеду?
– Нет, – упрямо покачала головой Зоя, – я сама.
– Тогда перестань дергаться, – спокойно произнес советчик. – Открой все окна и слушай меня. Сейчас руль чуть-чуть влево, вперед… Стоп. Включай заднюю, пошла… Хорош. Опять вперед…
Командовал он тихим голосом, но уверенно, понятно. Минуты не прошло – машина встала, как надо. А Зоя выключила наконец зажигание и устало откинулась на сиденье.
– Идеально, – похвалил помощник.
Издевается, что ли?
Она подозрительно взглянула на мужчину, однако насмешки в его глазах не увидела. Хотя на крыльце неприкрыто ржали. И радовались, что есть теперь, с кого за любую царапину на машине спрашивать – с нее, девушки из шестьдесят третьего офиса.
– Не слушай их. Парковка тяжелее всего дается, особенно женщинам. Привыкнешь, – утешил мужчина. И, уважительно коснувшись крыла новенькой «девятки», спросил: – Двигатель – полтора литра?
– Ага, – кивнула Зоя.
Напряжение отпустило ее. Но ставить машину на злосчастной площадке, на потеху насмешникам, она больше никогда не будет. Необязательно гордо подруливать к самому офису. Лучше уж немного пешком пройтись – зато припарковаться, где места полно.
– Спасибо вам. – Зоя тепло улыбнулась своему спасителю.
– Красивым девушкам – всегда пожалуйста! – мгновенно откликнулся тот.
Зоя про себя усмехнулась: классический, как учит наука реклама, хало-эффект. Раз на хорошей машине прибыла – значит, и сама в красавицы попала. Понятно, что неправда, но все равно приятно.
А добровольный помощник не отставал. Дождался, пока Зоя запрет автомобиль, и задал новый вопрос:
– Ты здесь работаешь? В какой фирме?
– В рекламном агентстве, – скромно ответствовала она.
– А кем?
– Ну… вообще-то я директор.
– Сильно! – оценил мужичок. И почему-то погрустнел.
– А вы кем работаете? – решила поддержать беседу девушка.
– Как и все, менеджером, – отмахнулся тот. Но подробнее распространяться не стал.
«Видно, похвастаться нечем», – холодно подумала Зоя. И тут же устыдилась. Тоже мне, директриса на новой «девятке»! Еще год назад сама копейки пересчитывала.
А с языка вдруг сорвалось:
– Хотите чаю?
Ее, правда, в офисе гора дел ждет и, по-хорошему, нужно немедленно на телефон садиться, но почему-то жаль было просто еще раз поблагодарить его и расстаться – навсегда.
Хотя Лютик бы, конечно, припечатала: «Вообще неликвид. Дед. Неудачник. Джинсы обтерханные. Да еще и обручальное кольцо».
Ну, и плевать. Зато машину ей сберег. К тому же было в его глазах нечто особенное.
…Зоя никогда не предъявляла слишком строгих требований к мужчинам. Это Лютик могла себе позволить носом вертеть: чтоб обязательно москвич, фигура спортивная, образование, чувство юмора и прочая и прочая. У симпатичных, уверенных в себе блондинок всегда запросы запредельные. А у скромницы Зои единственное ограничение имелось – чтобы кавалер не женат был. Мама чуть не с детства ее накручивала: подобные экземпляры – самый бесперспективный материал. Все время держат тебя на коротком поводке, то приближают к себе, то отдаляют, обещают, клянутся… Но из семей все равно никогда не уходят.
И надо же такому случиться… Она не совсем голову потеряла, конечно, но каждый раз, когда новый знакомый отворял дверь ее офиса, губы сами собой растягивались в счастливой улыбке.
«Забудь его, глупая! – приказывала себе Зоя. – Ему сорок лет. Он женат, у него двое детей. Разводиться не собирается. Выпивает. Живет в Подмосковье. Да и в бизнесе – основной, по нынешним временам, показатель преуспеяния – не особо состоялся…» Сам Василий (так нового знакомого звали) о своей карьере рассказывал мало: окончил технический вуз. Скучал в КБ. За десять лет с трудом до руководителя группы дорос. А потом перестройка подоспела, родное бюро зачахло, платить перестали. Чтобы прокормить семью, хватался за любые подработки. Сейчас решил рыбой заняться.
Зоя не поленилась. Заглянула к соседям, производителям соленых семг и копченых угрей. Мимолетно поинтересовалась: что за человек Вася?
– Да обычный человек, оптовик мелкий, – ответили ей. – Берет небольшие партии, платит вовремя.
Размаха, поняла девушка, никакого. За товаром всегда сам приезжает. И грузит упаковки с рыбой в старенькую «шестерку» тоже сам, хотя иные оптовики за год до штата грузчиков и нескольких собственных рефрижераторов поднимались.
– Не выгодно, что ли, семгой торговать? – однажды спросила Зоя у Василия.
А тот улыбнулся смущенно:
– Может, в Москве и выгодно. А я рыбу к себе в Подольск вожу. В магазины сдаю на реализацию. У нас городок бедный, деликатесы мало покупают.
– А ты попробуй с ресторанами договориться, – посоветовала девушка. – Они с удовольствием будут брать, особенно с доставкой!
На долю секунды, ей показалось, в глазах мужчины вспыхнул интерес, азарт. И Зоя продолжила фантазировать:
– Во всех ресторанах в меню обязательно рыбная нарезка имеется. Килограммов тридцать в день, думаю, уходит, если место раскрученное.
Однако Василий лишь вздохнул:
– У нас в Подольске все кабаки джигиты держат. А с ними попробуй свяжись – сам останешься без штанов!
Но Зоя не сдалась, новую идею выдвинула:
– Тогда собственный ларек открой. Всех затрат – аренда, зарплата продавцу да холодильник. Повесь на нем плакат: «Самая свежая семга в городе», – очереди будут выстраиваться!
Вася, ей показалось, задумался. Но когда в следующий раз встретились, отчитался: он выяснил, все проходные точки в Подольске давно поделены между теми же кавказцами, и чужака они в свои ряды не пустят. Да и вообще, рыба – продукт капризный. Электричество в городке вырубилось – товар протух. Чистые убытки.
– Ну, почему сразу убытки? – улыбнулась Зоя. – Если семга слегка с душком, ее тоже пристроить можно. Мне в рыбной фирме рассказывали. Клеишь на упаковку стикер: «подкопченная». Или – «с дымком». Ну, и скидку небольшую даешь. Люди берут – и не жалуются.
– Остроумно, – оценил Василий. И твердо добавил: – Но я так не смогу.
«Ну, и дурак!» – едва не вырвалось у нее.
А мужчина внимательно взглянул на девушку и с пафосом произнес:
– Времена, что сейчас на дворе, преходящи. А честь – вечна.
– Слушай, сколько тебе лет? – рассердилась Зоя. – Как мальчишка рассуждаешь, ей-богу! О чести он печется… Вот только скажи: лично с тобой по совести часто поступали? Особенно государство наше. Вон, мама моя тоже честная: с восемнадцати лет добросовестно пашет на двух работах. И что? В отпуск последний раз пять лет назад ездила. Пальто зимнее девять лет носит.
– Зато спит спокойно, – пожал плечами Василий.
– Ничего она не спит! Потому что ночами еще и по хозяйству крутится. А с шести утра подъезд идет мыть. Я ей говорю: «Зачем? Зарабатываю ведь немало, и дальше еще лучше будет». А она мне: «А вдруг нет? Надо на черный день откладывать!» Будто раньше не откладывала – по сто рублей в год, мне к свадьбе. И где теперь те деньги? Превратились в два гроша… Не копить надо и не надеяться на лучшее, а хватать, хапать, пока есть возможность!
– Хапуга ты моя… – тепло улыбнулся Василий.
И гнев ее сразу же угас.
– Твоя? – лукаво произнесла Зоя.
А он дотронулся до ее руки – по телу будто ток пробежал. И произнес:
– Поговорю с тобой – и сразу жить хочется.
Мама бы сказала: классический пример. Стареющий мужчина прилепился к молодой девчонке. Питается ее энергией. Гнать его – и забыть. Балласт.
Только ей и самой после чаепитий и разговоров с Василием легче жить становилось. Словно прикасалась к надежному, незыблемому… Да и соблазнять ее мужчина не пытался. Просто сидели в соседних креслах, попивали чай, кофе. Разговоры вели. Если про бизнес или про политику – часто спорили. Когда Вася анекдоты рассказывал, байки травил (в них мастак был непревзойденный), Зоя хохотала заливисто. Ну а что в воздухе словно искры летали – оба предпочитали не замечать.