- Как это все? - Уперев руки в бока, притворно возмутилась Настя. - Мы еще не зажгли елочку.
Хмыкнув, мужчина присел и полез к розетке, чтобы включить гирлянду:
- Готовы?
- Сейчас можно загадать желание. - Громким шепотом добавила Анастасия, подмигнув Эллине.
- Ёлочка - гори! - Звонко выкрикнула малышка, при этом скрестив пальцы и забавно сморщив носик, что-то про себя бормоча.
Даниил, выбравшись из-под ёлки, недоуменно переглянулся с Настей, на что последняя расплылась в улыбке. В некоторой степени завидовала непосредственности и чистой искренности ребенка. Ровно, как и поражалась метаморфозам, происходящим с её отцом. Уже далеко не строгий и великий начальник Ставицкий, а самый что ни на есть настоящий любящий отец. Сейчас сравнение с ослом выглядело неуместным.
- Я все! - Возвращая из размышлений, выкрикнула деловито Лина. Махнув головой на ель: - Красота же?
- Красота! - Не сговариваясь, хором поддакнули взрослые и, встретившись глазами, рассмеялись.
Несколько мгновений Эллина хмуро наблюдала за происходящим. Лишь после, сообразив, что происходит, предположила:
- А праздновать будем?
- Праздновать? - Даниил разом поменялся в лице. Так, словно вспомнил что-то, не особенно доставляющее радость.
- Ой, уже десять! - Бросив взгляд на часы, встрепенулась Настя. - Нужно стол накрыть! Надеюсь, - Обращаясь к Ставицкому. - у Вас в холодильнике есть что-то съедобное?
- Да, должно быть. - Пожал плечами.
Закатив глаза, Настя бросилась к кухне. Вслед послышалось, как Эллина заговорщицки позвала отца, намереваясь сказать «нечто важное». Но что конкретно являлось важным, не расслышала. Она почему-то считала себя обязанной организовать этим двоим полноценный праздник.
Ёлка готова, остался черед за праздничным столом. Хотя, честно говоря, не представляла, что за пару часов до полуночи можно приготовить, если не обнаружит ничего съестного.
Но надо отдать должное Даниилу - хоть к чему-то подошел с умом и наполнил холодильник продуктами и готовыми блюдами. Оставалось рассыпать по тарелкам, нарезать и красиво оформить. Правда, вспоминая пирожки от домработницы, спорный вопрос, чья это больше заслуга - хозяина дома, или Анны Леонидовны. Впрочем, неважно. Главное, создать атмосферу полноценного праздника с елкой, салатом оливье на столе и поздравлением президента с экрана телевизора.
Отыскав в шкафчике тарелки, Анастасия занялась нарезкой, когда сзади послышались шаги.
- Даниил! Пф-ф... - Сдувая с лица выбившуюся из-под шапки прядку, позвала. Но не удержалась от раздраженного комментария: - Все-таки накрывать праздничный стол в этом дурацком наряде не особенно удобно.
- Настя, между прочим, час прошел. - Сложив руки на груди, подметил мужчина.
- В смысле?
- Вы, кажется, говорили, что не намерены задерживаться дольше, чем на час. - С долей упрека выдал Даниил, чем здорово шокировал.
Недовольный тон Ставицкого и мысли о возможном уходе выбили из колеи. Вспомнила, что праздник собиралась отмечать дома, в семейном кругу, но в какой-то момент в одночасье забыла обо всем, желая порадовать ребенка.
Несколько мгновений Настя молчаливо взирала на мужчину, пытаясь подобрать правильный ответ, разбираясь, чего хочет. Уйти, разочаровав Лину и более чем уверена, подставив Даниила на очередные ссоры с ребенком. Или остаться, пожертвовав собой и семейным праздником во имя совершенно чужих людей? Более того, ради некоторых, не особо доброжелательных ранее личностей.
Она так и стояла, не в состоянии принять благоразумное решение, если бы не звонок мобильного, вовремя раздавшегося рядом.
- Извините. - Задергавшись, подхватила со стола телефон. Углядев на дисплее имя подруги, пробормотала: - Я отвечу.
Даниил утвердительно кивнул, продолжая сверлить Анастасию взглядом.
Глубоко втянув воздух, нажала на кнопку принятия вызова и с ходу была ошарашена бесконечным потоком слов от Алины:
- Настюха, ты где ходишь? Мы с твоими родителями волнуемся! Ты давно должна быть дома! Все нормально? Или что-то случилось? Тебе нужна помощь? Ты в пробке? Или где там застряла?
- Алька, все хорошо. - Пока подруга переводила дыхание, пробормотала Настя. - Ты у меня дома?
- Так ты пригласила к себе отмечать. И теперь мы с твоей мамой вместо того, чтобы веселиться, сидим на нервах! Еще и не отвечаешь. Ты можешь сказать, где ты?
- Не переживайте. - Ощущая прилив стыда, что не удосужилась сообщить о своем приключении, выпалила прежде, чем успела подумать: - Я у Ставицкого.
- Что-о? - Протяжный крик Алины дал понять, что немного погорячилась с признаниями. - Ты чего там делаешь? Откуда он снова взялся? Что этот осел от тебя хочет? Он тебя похитил? Он маньяк?
- Алька, давай расспросы потом. Все хорошо. Я живая, целая и невредимая! Никто меня не похищал! - Краем глаза замечая, как удивленно поползли вверх брови Даниила, поспешила закруглиться: - Скажи маме, что я в полном порядке. Я перезвоню попозже, ближе к Новому году. Пока.
- То есть Вы все-таки остаетесь? - Когда девушка, отключившись, отложила телефон, уточнил Ставицкий.
- Выходит, если Вы не против, остаюсь. Я пообещала Лине, что не брошу её сегодня.
- Тогда еще один маленький такой вопросик. - Язвительно фыркнул, окончательно выбивая почву из-под ног: - Я вроде не называл своей фамилии. Откуда Вы меня знаете?
6
Даниил с любопытством наблюдал за реакцией Анастасии. Его не покидало ощущение, что они где-то виделись, но где - вспомнить не мог. Теперь судя по упоминанию фамилии, выявился прав. Но раз предположение о клубе неверно, правильный вариант хотелось услышать от самой виновницы торжества.
Настя не торопилась отвечать, сильнее вжавшись в кухонный стол. Неужели так похож на маньяка? Слова о похищении выглядели достаточно двусмысленно. Но это ему впору подозревать в шпионаже и происках конкурентов.
- Я... - Забегав глазками, подала голос девушка. - Не сказать, что особо Вас знаю...
- Кто Вас ко мне подослал? - Сердито перебил мужчина. - Ищите рычажки влияния, чтобы прижать Мегаполис?
- Что? - Вспыхнула Настя. - Какие рычажки? При чем здесь Мегаполис? Вы хоть когда-то не думаете о своей гребаной работе?! Ничего, что сами меня пригласили?
Вслушиваясь в пламенную речь, понял насколько абсурдно прозвучали обвинения. Он действительно первый пристал к девушке на улице. Но с другой стороны...
- Послушайте, Насть. - Сжимая пальцами переносицу, выдохнул: - Я должен знать, кого пригласил в дом, и кто так быстро втерся в доверие к моей дочери.
- Ах, я еще и втерлась?
Похоже, зря об этом упомянул. Девушка вовсю пылала праведным гневом.
- Не поздновато ли опомнились? Какой-то час назад Вас, кажется, не особо волновала моя персона.
- Пап, Насть, ну чего тут? - На кухню запыхавшись, влетела Эллина, спасая от неловкой ситуации, где Ставицкому явно пришлось бы оправдываться.
- Все отлично, Заяц. - На ходу хватая дочку, Даниил закружил ту над полом.
- Настя останется? - Оказавшись на земле, Лина умоляюще взглянула на девушку, что, сложив руки на груди, хмуро взирала на него.
Прокашлявшись, мужчина не был ни в чем уверен. Настя вроде по телефону отбрила некую Альку с празднованием, но после его возмущений не факт, что не передумала. Ставицкий мысленно ругал себя на чем свет стоит. Вечно его чертова несдержанность.
- Да, Лин. - Приседая на корточки, успокоила Анастасия, вызвав вздох облегчения. - Сегодня я остаюсь.
Эллина, обернувшись к мужчине, вопросительно приподняла бровку.
Нет, он всё понимает. Но поселить с ними, так называемую Снегурочку, на всё время пока не вызывался.
- Иди сюда, поможешь накрыть на стол.
Дочка, недолго раздумывая, бросилась к Насте. А Даниил, наблюдая, как Снегурочка подхватила Лину и, усадив за стол, продолжила нарезку сыра и ветчины ощутил себя не в своей тарелке. Поэтому жалобно уточнил:
- А мне что делать?
- Вам... - Крутанувшись, Анастасия злостно осмотрела его. Ни капли не смущаясь, отшила: - Ничего. Лучше идите в гостиную и не мешайте. Мужчине не место на кухне.
- Значит, в собственном доме мне не место? - Фыркнул Ставицкий, собираясь уйти. - Отлично, дожил.
- На-асть. - Послышался робкий голос малышки. - Может, не надо папу прогонять?
Даниил замер, чувствуя прилив нежности к Эллине. Все-таки какой вредной Анастасия ни была, вольно или невольно становится причиной его сближения с дочкой. Вот уже и за отца заступается.
- Ладно. - Сдалась девушка. - Даниил?
- Снизойдете до того, чтобы я остался на своей же кухне? - С издевкой напомнил мужчина оглянувшись.
- Вот. - Хватая со стола тарелки и столовые приборы, Настя сунула ему в руки со словами: - Видела, в гостиной есть прекрасный обеденный стол. Надеюсь, Вы в состоянии правильно расставить это.
Послушно приняв посуду, Ставицкий без лишних слов направился в комнату, размышляя над происходящим. Приплыли. В собственном доме командует девчонка в костюме Снегурочки. Но хуже всего, что он не сопротивляется.
М-да, считая, что ради счастья Эллины пойдет на многое, не предполагал подобного развития событий. Позволил себе изменить принципам и готовиться к празднованию дурацкого Нового года - раз. Притащил в дом женщину, пускай ту, с которой не собирался спать - два. Лично наряжал ёлку - три. Позволил собой командовать и помыкать малознакомой девице - четыре. Наконец, не считал себя из-за этого ущемленным - пять.
Хотя второй пункт весьма сомнительный. Гарантии, что уже не переспали нет, потому что эта Настя его откуда-то знает. А если и не переспали, отрицать очевидное, что девчонка ему симпатизирует тоже нельзя.
Настя видная девушка. Молодая, стройная, не обделенная умом и внешней привлекательностью. Более того, умеет находить общий язык с детьми, что последнее время стало для Ставицкого едва ли не основным.
Впрочем, опять размышляет не о том. Сейчас главным пунктом стоит возможность растормошить Лину и подарить настоящий праздник.
- Как Вы тут? Справились?
Когда мужчина, разложив приборы, с умным видом, но ничего невидяще, рассматривал наряженную минутами ранее ель, в гостиной появилась виновница мыслей - Настя с парой тарелок, наполненных салатами.
- Па, представляешь. - Следом вошла Лина, с важным видом неся перед собой поднос пирожков. - Настя говорит, что я тоже могу дождаться двенадцати часов.
Даниил недоуменно посмотрел на девушку, не совсем вникнув, о чем речь.
- Лина говорит. - Ставя блюда в центр стола, Анастасия пояснила: - Что раньше мама не разрешала ей засиживаться допоздна и Новый год отмечали с вечера, чтобы потом вовремя уложить Лину. Но Вы не против, если сделаем исключение и она дождется боя курантов?
Разве мог Ставицкий быть против? Когда у Насти от былого раздражения не осталось и следа и сейчас его сверлили две пары глаз - умоляющие, отдающие синевой и невинные черные. К тому же возвращаясь к истокам нынешней затеи, мужчиной планировалось именно добиться расположения Лины и в чем-то (пускай вслух не признавал) превзойти её мать.
- Конечно, не против. - Лукаво подмигнув дочке, согласился.
И отсюда понеслось. Даниил снова, как во время украшения ёлки, и сам окунулся в праздничную атмосферу, невольно забывая о предрассудках. Под веселые новогодние мелодии, играющие с экрана телевизора, подшучивая друг над другом и толкаясь, переносили тарелки с едой на стол. Эллина мешалась под ногами, привлекая внимание и желая быть центром событий. Впрочем, и без того была им.
В какой-то момент поймал себя на мысли, что не соображает, как когда-то жил без этого дурдома в хорошем смысле слова. Да, раньше дома всегда всё было на своих местах, всё по его правилам, подчинялось его воле, но... Слыша звонкий смех собственной дочери; вдыхая запах вкусной еды, разносящийся по всей квартире; чуя тепло и уют, внесенный Настей, не хотел, чтобы было иначе. Глупо, но жизнь обретала яркие краски.
- И, наконец, шампанское! - Ставя бутылку на стол, деловито прокомментировала Анастасия. - К пиршеству готовы!
- Насть, а мне можно шампанского? - Запрыгав вокруг девушки, потребовала Лина.
- Заяц, ты еще маленькая. - Попытался возразить Ставицкий.
- В Новогоднюю ночь. - Прервала Настя, незаметно подмигнув: - Можно все!
У него едва глаза на лоб не полезли. Но девушка, пока малышка довольная закружилась по дому, заговорщицки прояснила ситуацию:
- Даниил, не портите ребенку праздник запретами и кислой миной. В конце концов, у нас есть бутылка лимонада, ничем не отличающаяся по виду от шампанского.
Стукнув себя по лбу, выставившись полным профаном в воспитании детей, мужчина рассмеялся. И дальше, сидя за праздничным столом, больше убеждался в этом. На каждое слово и просьбу Лины, Настя находила ответ и умудрялась угодить. Когда сам не представлял, как развеселить ребенка, впадая в ступор от заумных и непонятно откуда взятых вопросов дочки.
- Насть, а ты, правда, внучка Дедушки Мороза? - Ковыряя вилкой салат, в который раз поинтересовалась девочка.
- Да, Линусь. - Ни капли не смутившись, подтвердила Настя.
- Я знаю, Дедушка Мороз волшебник. Вы с ним, случайно, не были на небесах?
- Нет, не были. А что ты хотела? - С серьезным видом спросила.
- Помнишь, я говорила, мама ушла на небо? - Подперев кулачком подбородок, грустно пробормотала Эллина. Настя кивнула, а она продолжила: - Я подумала, если вы когда-то там будете, передайте, что я очень её люблю и скучаю. И если будет возможно, чтобы она хоть ненадолго вернулась.
У Даниила от удивления брови поползли вверх. Анастасия, без изумления, терпеливо предложила:
- Знаешь, Линусь, иногда бывает, взрослые уходят на небеса, и вернуться не получается. Но это не значит, что они не любят оставшихся здесь. Твоя мама любит тебя и ей совершенно не нужно передавать, что ты тоже её любишь и скучаешь. Она сама все знает, каждый день, каждое мгновение наблюдая за тобой. Не сомневайся.
- Даже сейчас? - С надеждой.
- Даже сейчас. Когда ощущаешь, что скучаешь, мысленно скажи ей всё, что хочешь и она непременно услышит.
- Как я узнаю, что она слышит?
- Она всегда слышит. Ведь твоя мама всегда с тобой. - Приложив кулачок к груди на уровне сердца, тихо подсказала: - Вот здесь.
- Здесь. - Копируя жест Насти, с улыбкой повторила малышка.
Вопреки ожиданиям Ставицкого миг умиления и ностальгии по прошлому прошел быстро. Лина, зажмурившись, что-то про себя пробормотала и, распахнув веки, с новыми силами приступила к расспросам.
- Насть, у тебя есть муж?
- Муж? - Закашлявшись, девушка переглянулась с Даниилом.
Похоже, он ошибся, посчитав что Анастасия с легкостью готова принять и отразить любой интерес его дочери.
- Ну да, муж. - По-взрослому пояснила Эллина, выдавая логичную на её возраст теорию: - У всех взрослых девочек есть муж. А у тебя?
- Нет. У меня пока нет.
- Почему? - Вот и началась веселая игра в почемучку, которой Даниил в очень боялся.
- Потому что... - Анастасия все больше терялась. - Еще не время. Не встретила своего прекрасного принца.
- У Снегурочки мужем обязательно должен быть принц? Мой папа не может быть твоим мужем?
Настал черед поперхнуться Ставицкому. Он ожидал всякого, но не того что пятилетняя дочь станет в первый вечер сватать к Снегурочке.
- Заяц, перестань говорить глупости и приставать к Насте! - Строго прикрикнул Даниил.
- Что я не так сказала, пап? - Надув губки, обиженно пролепетала девочка.
- Потому что это Снегурочка и относительно неё нельзя думать о подобном. - Видя, как девушка, смутившись, опустила голову. - Ты ставишь нашу гостью в неловкое положение. Она здесь на работе, а не чтобы найти прекрасного принца в моем лице!
- Понятно. - Сползая со стула, дочь недовольно изрекла: - Настя как мама, Нина Анатольевна и остальные тоже уйдет.