Аньку продержали в постели целый день, а потом она провела в Замке еще неделю, прежде чем отправиться в путь. В течение этого времени Аня разговаривала со многими не-людьми, которые отнеслись к ней довольно доброжелательно, несмотря на свою экзотическую внешность. Асуры... Кто бы мог подумать, что мужчины и женщины с рогами и хвостами, поразительно правильными чертами лица и стройными фигурами, окажутся такими... похожими на ангелов... Аньку почему-то называли Анхеликой или Анхель, заставляли заучивать какие-то строчки из толстых, пахнущих самим Временем старых книг, держать в руках разнообразные камни и кристаллы - гладкие, граненые, нешлифованные, теплые, ледяные, твердые и меняющие свой цвет в зависимости от промелькнувших в голове мыслей...
Анька пила какие-то отвары, от которых ненадолго тянуло в сон. Самое странное, после пробуждения, она словно бы вспоминала что-то и многое становилось понятным, тогда как какие-то очевидные вещи начинали казаться неуместным призрачным фантомами...
Иногда она казалась сама себе неразумным ребенком который не знает об окружающем мире почти ничего...
Она даже в порядке старшинства рас, населяющих Харату, не могла разобраться, пока ей его подробно не объяснили.
...- Запомните, Анхелика, в нашем мире существуют Старшие и Младшие расы. Младшие - это, гномы, орки, оборотни, вампиры, люди. Старшие - эльфы, которые делятся на Старшую Ветвь - дроу или Темных, и Младшую Ветвь - Светлых. Мы, асуры, а так же шасы и драконы, формально относимся к Старшим народам, но в реальности правильнее называть нас Высокими расами. Ты хочешь спросить в чем отличие?
Аня машинально кивнула, стараясь запомнить столько нового.
- Старшие живут пусть и невероятно долго по меркам вас, людей, но все же смертны, и могут умереть от старости... А вот Высокие - истинно бессмертные, такая смерть нам не грозит... хотя ранения, болезни и некоторые другие причины могут все же привести нас к уходу за Грань...
И почему тот импровизированный урок, устроенный ей ее лекарем, вспомнился сейчас?
***(АЗАЛЕКС)
Молодежь асуров развлекалась после тренировки...
Кому и почему пришла в голову эта идея было не понятно, но Азалекса сейчас носили на руках (точнее, несли к обрыву широкой реки) несколько демонов с разноцветными волосами. У них были и рога, и клыки и даже хвосты, вот только эти высокие хорошо сложенные темнолицые парни были божественно красивы своей немного хищной красотой.
Азалекс ненавидел воду. Еще с детства, когда он чуть не утонул, пытаясь осуществить самостоятельный полет, и еще один раз - в подземном озере. Конечно, с возрастом, преодолевая себя, он даже научился вполне сносно плавать, но барахтаться и резвиться в воде, как остальные, он ненавидел...
Два дня назад было видение: грохот раскалывающего небеса грома, рвущий барабанные перепонки, выбивающий почву из-под ног, всполохи близких молний... Две фигуры, застывшие перед боем, словно висевшие в сером призрачном тумане... А рядом - еще одна фигура - сама Смерть, безмолвно и безразлично ожидающая исхода единственного сражения. Смерти без разницы, кто из них последует за ней в Царство Ямы (Верховного Бога Смерти)...
Волна захлестнула Азалекса с головой. Он попытался оттолкнуться ногами, но вместо ожидаемого глотка воздуха, в горло хлынули ледяные струи. Попытки откашляться ни к чему не привели, сознание начало меркнуть, а икры ног, сведенные судорогой, словно окаменели. Водная толща над головой становилась все темнее. Азалекс, на краю сознания, понимал, что тонет, но сделать ничего был не в силах...
Новое видение "накрыло" полу-асура спонтанно: волна страха накатила откуда-то сзади. В оглушающей ватной тишине серого тумана прокатился мощный рев на низкой частоте. Он все нарастал, переходя в металлический скрежет и, вдруг, оборвался, взлетев до неслышных человеческим ухом ультравысоких частот. Из ушей, носа, горла хлынула кровь, и неизвестно откуда взявшийся водяной шквал накрыл демона с головой, перекрывая доступ воздуха. И затем с неимоверной быстротой схлынул, смывая кровь и срывая одежду. Азалекс увидел себя полностью трансформировавшимся в свою демоническую ипостась, с активировавшимся шрессом в когтистой лапе. А напротив стоял... он сам, точная копия, только в человекообразной ипостаси. Почему-то со светящимся бело-голубым светом эльфийским мечом, весь клинок которого покрывали магические руны. И его Тень тоже была готова к бою...
...И в этот миг сознание вернулось, Азалекс обрел способность двигаться. Вынырнув и судорожно откашливаясь от воды, он с удовольствием понял, что никто ничего не заметил - на поверхности прошло лишь несколько секунд. Молодые демоны все так же резвились, как обычно, после тренировок, топя друг друга, поднимая тучу брызг. Кто-то соревновался в заплыве наперегонки, кто-то уже сидел на берегу, обсыхая.
Азалекс быстрыми саженями подплыл к берегу и, почувствовав под ногами дно, торопливо побрел к спасительной суше, пытаясь отряхнуть мокрую гриву.
Сзади налетели, не давая выбраться на берег, словно забыли о его маленьком пунктике насчет возни в воде. Азалексу сейчас было совсем не до шуток и, разворачиваясь и зверея, он легко раскидал своих обидчиков, ничуть не заботясь о том, что это совсем не похоже на шутливую возню....
***
Безобразная драка на пляже уже закончилась. Участники, все еще разъяренные, не замечающие ушибы и ссадины, не обращающие внимания на кровоподтеки, стояли друг напротив друга, удерживаемые невольными свидетелями.
- Ты все-таки исчерпал мое терпение, - голос Янара срывался от ярости. - Что ты здесь устроил, мальчишка?!!
Он попытался погасить в себе вспышку гнева, осторожно отпустив подбородок Азалекса. От когтей разгорячившегося Яна остались отчетливые следы, заметные даже на потемневшей коже полутрансформированного лица племянника.
- Ты не оставляешь нам выбора, - тихо сказал он, опуская веки, не в силах вынести полный ненависти взгляд черных глаз Тьмы.
Зрачки Азалекса хищно сузились. Янар знал, что племянник не отличается добродушным нравом, но ему редко приходилось видеть, как, обычно ярко-красные зрачки полукровки-дроу меняют свой цвет на черный, заполняя всю глазницу. Да уж, как ни крути, а дед - Повелитель Подгорного Царства - что-нибудь да значит! Янар повернулся к Урману:
- Участников ко мне через двадцать минут! Азель, иди за мной! - кивком головы Ян приказал отпустить Азалекса. - Собирай вещи!
Беспрекословно подчиниться в своем взбудораженном состоянии приказу дяди он не мог, но и открыто оспорить его приказ - тоже... Поэтому и выбрал промежуточный вариант - пройти в свои покои телепортом, а уж оттуда - к дяде. Уроки его учителей не раз повторявших, что прежде чем создать портал, надо успокоиться - иначе возможна ошибка, которая может привести к плохим последствиям, как-то не вспомнились...
А зря...
***(САНДРИЭЛЬ)
Сандриэль маялся вот уже сорок минут, ожидая аудиенции у матери. Скорее бы заканчивались эти каникулы, Сандриэль чувствовал себя здесь чужим. Правда, хорошенькие эльфийки бросали на него томные взгляды и тихонько вздыхали, не смея заигрывать слишком откровенно. На нем лежало "табу". Сын взбалмошной Эльфийской Принцессы, зачатый и рожденный вне брака - не партия дочкам знатных эльфийских ветвей. Об отце откровенно не говорили, лишь строили догадки. А так как мама была большая охотница до мужчин самых разнообразных рас, то тему можно было "обсасывать" до бесконечности.
Вот, наконец, голоса переместились в гостиную. Сандриэль поднялся из кресла и встретился взглядом со... своим Врагом. В первый миг парень даже не понял, отчего по телу пробежала вспышка ярости, сменившаяся отвращением к этому подонку, что поддерживал под локоток смеющуюся Принцессу Вивианиэль. Кажется, эта сволочь не узнала его (конечно, прошло уже почти семьдесят лет, с тех пор, как маленький эльф Сандриэль научился ненавидеть). И эта ненависть, невозможность вернуться в то время и предотвратить то, что тогда произошло, сжигала его все эти годы, отравляла существование. Он все время боялся, что кто-нибудь узнает его позорную тайну и это было невыносимо).
- Милорд Д'Эсаур, позвольте представить Вам моего сына, - улыбнулась мать, подзывая Сандриэля.
- О! Такой взрослый сын у столь юной особы, - подхалимски подмигнул тот Принцессе. - Скажите, что Вы шутите. Это Ваш брат?
Сандриэль прикрылся от ментального прощупывания мерзавца Д'Эсаура и холодно кивнул в знак приветствия, не обращая внимания на протянутую мужчиной руку.
- Если Вы заняты, я могу зайти позже, - процедил он сквозь зубы. - Я уезжаю вечером.
- Да нет, Милорд Д'Эсаур уже покидает нас, - нахмурилась Вивианиэль, недовольная неучтивостью отпрыска. - Надеюсь ненадолго.
- Не сомневайтесь, - обворожительно улыбнулся Д'Эсаур, целуя руку Принцессы на прощание. - До скорого свидания!
Сандриэль молча прошел в покои матери. Ни к чему кому-либо знать, что он сейчас испытал и что пережил когда-то. Всему свое время... Пока этот подонок ему не по зубам, но что значат какие-то год-два, когда впереди несколько веков...
***
Наскоро перекусив холодным копченым мясом и сыром, Аня выпила целую кружку травяного чая, любезно протянутого ей Кесом. Покончив с легким ужином, спутники побросали свои вещи в кучу и сейчас сидели у костра, решая, кто из них будет отдыхать первым. Аньку, понятное дело, ночная вахта не касалась. Она могла с чистой совестью отправляться "на бочок". До города N-ска, недалеко от которого располагалась Межрасовая Магическая Школа, оставалось не больше двух дней пути...
Мужчины негромко переговаривались. Сухие ветки догорали в жарком костре. Искры с треском вылетали из языков пламени и тихо гасли на ветру в ночном небе. Легкий ветерок разгонял появившихся с закатом солнца мелких кровососов, да и дым от костра оказался мошкаре не по нраву. Уши привыкли к раздражающему журчанию воды, перекатывающейся по камням на дне речки. Завтра утром придется встать с рассветом, чтобы отправиться в дальнейший путь. Аня подавила зевок. Пора спать. Отяжелевшие веки закрывались сами собой.
Анька потянулась и поднялась на ноги:
- Спокойной ночи, господа.
- Добрых снов, госпожа Анхелика.
- Доброй ночи, леди, - отозвались спутники.
Аня направилась было к гроту, но, вспомнив про одну маленькую необходимость перед сном, решительно свернула в сторону возвышающегося над берегом леса, кажущегося черным на фоне темного неба. Один из мужчин, заметив ее перемещение, поднялся.
- Э-э... не надо меня сопровождать, - смутилась девушка. - Я на пять минут по очень личному делу.
- А! - улыбнулся мужчина. - Не уходите далеко, в округе кроме нас никого нет.
- Тогда, тем более, не стоит волноваться, - отозвалась Аня, легко поднимаясь по склону.
Если б на песчаной косе росли хоть какие-то кустики, она бы не пошла далеко - лениво! Но берег, зараза, просматривался довольно хорошо. На небе - ни облачка, а странного голубоватого цвета луна зависла в небе, затмевая далекие звезды и дрожащей дорожкой отражаясь в иссиня-черной воде, кажущейся сейчас спокойной. Ночные бабочки, лохматые мотыльки неслышо порхали над берегом. Непонятно, что их привлекало - лунный свет или яркие всполохи языков пламени костра, но когда их белесые крылышки касались лица, Анька вздрагивала. Это было неприятное ощущение, словно по лицу скользит паутинка.
Возвращаясь, Аня все задирала голову, любуясь созвездиями. Ощущение было, что они какие-то неправильные, но от этого менее загадочными и манящими не становились. Ноги вязли в песке, мышцы немного покалывало от ноющей боли, напоминая, что два дня провела в седле.
Со стороны реки послышался какой-то звук. Анька замерла. Волны все также тихо рокотали, облизывая камни. Где-то наверху, в лесу, заухала сова. Девушка поежилась и пошла дальше к яркому пятну костра. Но стоило сделать пару шагов, как ей почудилось, что к плеску воды прибавился какой-то посторонний звук, похожий на стон. По спине теперь уж точно пробежали мурашки. Анька передернула плечами:
- Кто здесь? - громко спросила она, стараясь выглядеть храброй и одновременно разглядеть среди темных мокрых камней у берега какой-то темный силуэт непонятного предмета.
Мужчины, сидевшие у костра живо вскочили на ноги и поспешили к ней.
- Что случилось, леди?
Аня осторожно приблизилась к темной массе на воде, и возглас удивления пополам с испугом слетел с ее губ.
У самой кромки берега, зацепившись плащом за один из довольно острых камней, лежал на спине человек.
Сопровождающие Анну мужчины подскочили к девушке, слегка отодвинув ее себе за спины, и вдвоем вытащили неподвижного незнакомца в отяжелевшей намокшей от воды и крови одежде на сушу. Грудь человека слабо вздымалась.
- Жив!
Любопытная Аня протиснулась вперед и протянула руку, чтобы откинуть капюшон, закрывающий человеку половину лица.
- Осторожно, госпожа! - попытался остановить ее один из спутников. - Я сам!
Аня отступила. Мужчины склонились и, уложив спасенного, откинули плащ. Их взорам предстал молодой парень с густыми спутанными длинными волосами, с которых сейчас капала вода. На бледном, покрытым ссадинами лице самым неприятным был порез на распухшей переносице, который уже начал наливаться радужным цветом. Но самое интересное, на голове у этого "полуутопленника" оказались рога. Прикольненько...
Несмотря на возражения спутников, она приказала перенести находящегося без сознания парня к костру или в грот, где не так чувствовался гуляющий на открытом пространстве ночной ветер, и раздеть. Вытряхнув из сумки со своим барахлом какую-то настойку на спиртовой основе и травах, она принялась энергично растирать окоченевшее тело, стараясь не задевать многочисленные неглубокие раны и ссадины. Тот слабо постанывал и периодически обнажал неслабые такие клычки...
Опасных ран было всего две - на правом боку в области печени и справа же на пояснице, которые снова начали кровоточить лишь от того, что найденного парня потревожили. Анька даже близко не дотрагивалась до кожи рядом с идеальными глубокими порезами...
Конечно, Аня видела асуров Царстве Бадрахалы. Но у тех в основном были разноцветные волосы, по которым можно было угадать, какими стихиями они повелевают. Этот юноша казался очень похожим на демонов-асуров, даже присутствовали хвост и небольшие рожки на голове, но цвет волос... интересно, какая из стихий подчиняется ему?
- Госпожа сама будет это делать? - с едва заметной ехидцей поинтересовался один из мужчин за спиной Ани.
Девушка слегка стушевалась, почувствовав, как щеки и уши запылали:
- Д-да, действительно, помогите мне, пожалуйста, с... тем, что ниже талии, - выкрутилась она.
- Эээ... - ехидство в голосе мужчины сразу пропало.
- Да, Ильмар, девице ни пристало глазеть на голых мужчин.
Ильмар бросил злой взгляд на спутников и опустился на колени рядом с Аней.
Второй вернулся к костру, подбросил веток и прошелся по берегу, внимательно вслушиваясь в призрачную тишину вокруг. Совершенно непонятно, откуда здесь взялся этот демон, да еще в столь жалком виде. Неудачный поединок? Но с кем? То, что в родственниках у демона есть асуры, сомневаться не приходилось. Странно было, что тело демона не регенерировало, хоть он и находился в бессознательном состоянии. Если он встретился со своим врагом недалеко отсюда, то куда делся противник? Погиб или одержал победу? С асурами предпочитали не связываться и, если мальчишка проиграл, то его противник был достойным... И что означает этот необычный для асуров окрас волос, цвета воронова крыла? Полукровка? Тогда понятно, почему его так сильно потрепали... И все равно не объясняет, как он оказался здесь, без какого-либо оружия и амулетов. Ни один из сопровождавших Аню, сидя у костра, не слышал ничего подозрительного, да и девушка, отлучавшаяся в лес по нужде, увидела его только по возвращении (не прошло и десяти минут). Кес поудобнее перехватил короткий меч и оглянулся на грот.