Перед глазами встала живая картина одного из налетов на приграничные земли ниров. Лайла тогда отправили в разведку. Недалеко от деревни он наткнулся на влюблённую парочку. Они целовались и щебетали друг другу глупости, а он смотрел, отчего-то не в силах уйти. С одной стороны он совершенно не понимал, как можно в здравом рассудке нести такую чушь, с другой стороны ему безумно хотелось, чтобы кто-нибудь на него смотрел с таким обожанием и нежностью. А когда они упали на траву, он будто взбесился. И вместо своего любимого нира-девчонка получила в любовники безжалостного феникса.
У феникса не может быть девушки ещё и потому, что большинство детей рождается от набегов, когда добыча идет по рукам. Лайл как-то интересовался у деда об этом. Тот туманно и запутанно объяснил, что у фениксов слишком сложная структура организма. Девушек-фениксов не бывает, и наследственный код полностью идет от парня. Теоретически могут быть фениксы-полукровки, но тогда кровь второго существа должна быть сильнее крови фениксов, а таких в Империях больше не встретишь. За исключением, наверно, драконов. Но род фениксов тоже идет от драконов, что те, само собой, категорически отрицают. Ведь эти ящеры считают себя божественными существами, у которых нет ничего общего с этими 'низкими, подлыми убийцами'. Алакосты совершенно забывают, что когда-то лично унизились и просили помощи.
Но природа не выносит однообразия, поэтому для рождения истинно новой жизни нужен не один феникс. Как цинично заметил Пророк: чем больше, тем лучше. Кстати, Пророк, скорее всего ему никакой не дед, просто опекает с середины обучения в Академии. А ещё эта зараза постоянно требует, чтобы именно он, Лайл, проводил обряды жертвоприношения. Гадость. Хотя нет. Это ещё не гадость. Гадость, когда Пророк заставляет его присутствовать во время своих развлечений...
Мысли подобно потоку, пробивающему себе русло, изменяли направление, увлекая Лайла совершенно в другую сторону. Отряд... ему было сто пятьдесят шесть сианов, когда он попал сюда. За двадцать семь сианов добился места третьего, ещё через тридцать стал предводителем и начал на костяке старой строить себе команду по своему усмотрению, за что теперь приходится дорого платить. Их отряд считают одним из сильнейших. Лучшим. Он не только прекрасно сбалансирован, как боевая единица, у них практически не возникает ссор, нет борьбы за власть. Немыслимое дело в среде властолюбивых, приверженных к строгой иерархии фениксов. Отрицательное в этом то, что ребята совершенно не подчиняются ему как предводителю, когда он пытается навязать им, по их мнению, очередное сумасбродство. Но это в обыкновенных обстоятельствах. В бою фениксы прекрасно понимают любой намёк на движение, и следуют малейшим приказам своего командира. Уж там-то никакой самодеятельности быть не может. Лишь там он - признанный предводитель. В остальном он один среди равных, что иногда сильно бесит.
Небо по краю все больше серебрилось, возвещая скорый приход дневного светила. Дни и ночи здесь, в Ниаре, теплые, не то, что на Альдосе. Но это не имеет значения: фениксов с самого рождения приучают спать на вершинах вечно заснеженных гор и выживать в бесплодных пустынях, одновременно доводя до предела всякую чувствительность. Этакая извращённая пытка. Впрочем, как и всё обучение в Академии. Вскоре привыкаешь. Ко всему. Ведь только тогда у тебя есть шанс покинуть стены Академии. Живым.
- Подъем! - Лайлу надоело лежать пластом. К тому же дневное светило вот-вот взойдёт.
- Что, предводитель, спинка затекла? - тут же отозвался справа Ивен.
- Снимайте с меня всю вашу гадость.
- А может, мы того, пойдем, а ты нас здесь подождешь? Позагораешь, - стараясь говорить серьёзным тоном, поддел Джэй.
- Кто-то давно по шее не получал?
- Ты не в том состоянии.
- Если я разорву сеть, то тогда ты будешь не в том состоянии.
- Зато по шее не получу, - небрежно пожал плечами Джэй, то ли уверенный, что командир не станет так поступать, то ли совершенно не заботящийся о своей смерти.
Призрак и Марево быстро и слаженно распутали цепь заклятий. После чего все приступили к завтраку и обсуждению предстоящего похода. Остальные фениксы вернулись в Альдос и огромное поле, с истоптанной травой и черными кострищами, казалось пустым и заброшенным. Обсуждения, впрочем, как и завтрак, не затянулись. Путь к порталу лежал в сторону восходящего светила, в далекие Призрачные горы. А там придется помучиться в поисках нужного портала. Вся его проблема в том, что он бродячий, но, слава богам, единственный у подножья гор.
- Диго объявился. Похоже, он собирается с нами, - негромко поведал Эльф.
- Ещё чего - нахмурился Лайл, пытаясь понять, где сейчас находится названный феникс.
Диго раньше был в команде Князя Тьмы, но незадолго до её исчезновения разругался с Лотосом и остался в Альдосе. Лайл подозревал, что у него с Князем была стычка за власть. Вряд ли Диго просто так поллуны не показывался: скорее всего, раны зализывал. А теперь, якобы, возжелал найти исчезнувшую команду. Лайлу он не нравился: смутьян, за языком и руками не следит, гордости неумеренно, вечно злой, но силен. Он был вторым после Князя. Теперь как акула кружит вокруг команды Повелителя Тьмы. Да, у них не хватает двенадцатого. Но для команды нужен был оборотень, а никак не этот последователь Хаоса. Диго с радостью бы приняли в любом другом кольце: слишком сильны и нестандартны были его возможности. Но управлять им немыслимо, а работать совместно он совершенно не умеет. Феникс-одиночка. За что и получил свое второе имя - Дикий.
- Я пойду с вами, - вынырнул будто из ниоткуда Дикий.
- На кой ты нам нужен? - тут же ощетинился Ивен.
- Моя сила пригодится, спокойно пояснил Диго, игнорируя направленные на него недружелюбные взгляды.
- Особенно если сцепится с силой Эльфа, - поддакнул Карел. - Насколько я помню, настоятельно не рекомендуют иметь в команде природных и хаотических фениксов одновременно.
- Но с Призраком твой Эльф уживается!
- Они давно работают вместе и прекрасно соображают, что и когда можно применять. В отличие от тебя. Я не собираюсь идти в поход несбалансированной командой, - спокойно пояснил Повелитель Тьмы.
Дикий одарил Лайла злобным взглядом, но всё же отступил. Сделав вид, что не его только что прогнали, Дикий с независимым видом направился к виднеющейся в полушарине роще.
- Пошли. К вечеру мы должны найти этот портал, - отряхнувшись, первым встал Лайл.
Жаркий огонь пробежал по его крови, по телу со скоростью пожара расходилась аура феникса. Это было больно, но к этой боли он уже давно привык. Наложение чужого сознания стало уже практически незаметным. Еще мгновение и невероятная черная гигантская птица взмыла в воздух. За ней последовали другие: белая, огненная, пепельно-серая... Первичная магия окрашивала ауру в свой цвет, который воспринимался только снаружи. Эта аура очень подвижна. Она может принимать любую форму, не обязательно с крыльями. Но Лайлу всегда нравилось это фантастическое обличие наподобие птицы-феникса, которого он когда-то видел. Джей совершенно не заботился о своем внешнем виде и напоминал летящую хвостатую комету. Миракл и Грин внешне похожи на пушистые шарики, сквозь которые проступают очертания тел внутри. Но большинство, как Лайл, предпочитали подобие птиц с крыльями и хвостами. Если научишься хорошо владеть внешней аурой, ими можно даже махать. Хотя толку от этого чуть. Одна показуха. Единственное, что высоту и направление можно чуть быстрее изменять.
Аура фениксов прочнее любых заговоренных доспехов и позволяет пересекать совершенно непригодные для жизни пространства, например космос. Однако она требует на поддержание очень много энергии и порядочной концентрации, пока не привыкнешь. Сейчас аура обхватывает тело, как толстый кокон, если её сделать тоньше, тогда можно чувствовать свой полет: ветер, мокрые облака, лучи солнца на коже, но тогда уменьшится скорость, а до гор нужно добраться как можно быстрее. Нетерпение подгоняет не хуже добротного бича.
Далеко внизу убегают назад обширные леса и луга. Реки, серебристыми росчерками мелькающие внизу, даруют богатство и плодородность раскинувшимся полям. Там с восхода до заката гнут спину землепашцы, после сбора урожая к ним приезжают сборщики от высокорожденных, но, в сущности, точно таких же мироков, забирают их урожай и уезжают, а землепашцы вновь с восхода до заката гнут спину. Тупые покорные слепые скоты, приученные тянуть от рождения до смерти единственную известную им лямку.
Те же рейнджеры могут быть по рождению воинами, ученными и властителями. Они не могут и не хотят избирать другие пути жизни. Фениксы - воины. По рождению и призванию.
А если я хочу, например, дома строить? Нет, не хочу. И спину гнуть не собираюсь. Так значит у каждого свое призвание, данное от рождения? И нет желания или возможности его изменить? Или есть? Тогда что заставляет, ломать себя? Должно быть что-то другое, ведь существует закон доброй воли (прямая насмешка над теми же землепашцами), по коему свой путь любое существо избирает самостоятельно. Но проблема в том, что самого выбора нет! Или есть? Нет, он был бы, если бы было желание хоть что-то изменить, но нет самого желания. Значит, нет выбора. Тьфу, демоны. Тогда зачем закон?
Стремительно приближающиеся горы отвлекли Лайла от размышлений. Он начал постепенно снижаться. За ним последовала вся команда. Теперь самое сложное и опасное - найти портал. Сложное - потому что, если у тебя нет предрасположенности видеть и создавать эти дырки, то ты напоминаешь слепого, ищущего в огромной комнате единственный стул. Хорошо, хоть комната пустая. По-другому портал определить невозможно, а странников в отряде нет. А опасное оно тем, что портал перемещается неизвестно с какой скоростью. Каждая его точка здесь связана с определенной точкой там. Если он будет скакать, как пьяный кузнечик, то велика вероятность, что придется обшаривать всю комнату, чтобы собрать отряд вместе. И про планету-выход ничего не известно, кроме того, что это пустыня. В общем, весело.
Лишь когда дневное светило наполовину скрылось с глаз, команда собралась у подножья горы на небольшой отдых и ужин. Не успели фениксы приняться за еду, как портал, будто в насмешку, открылся почти у них над головами. Моментально убрав ужин, фениксы вновь взмыли в воздух, в портал.
Короткая вспышка ярчайшего света, несколько мгновений невесомости - и перед глазами встает совершенно другой пейзаж: внизу, насколько хватает глаз, безжизненная желто-серая равнина, вверху раскаленное белое небо. Лайл нахмурился, пытаясь понять, что это за ощущение, так не понравившееся ему. Будто сотни невидимых щупалец впиваются во внешнюю ауру и начинают её поглощать настолько быстро что...
- Что за?.. - раздался за спиной голос Грома.
- Черти, что происходит? - непонимающе воскликнул Дик, но до Лайла уже дошла вся опасность сложившейся ситуации. Командир, не медля ни мгновения, приказал:
- Немедленно вбирайте внешнюю ауру!
Плюх! Грох! Бум!
Лайл почти успел сгруппироваться, но на него упал Ивен, сбив с ног, после чего на него же благополучно приземлилась почти вся команда.
- Слезьте с меня! - Лайл с трудом отплевывался от забивавшегося в рот и нос песка, больше похожего на крупную пыль.
- Так-то ты заботишься о своей команде? - стараясь говорить обиженно, попенял сверху Джэй.
- Я забочусь, но если вы с меня сейчас же не слезете, то заботиться будет некому. - С него все быстренько послазили, а Ивен дольно грубо потянул за руку, помогая предводителю встать.
- Здесь блокируется всякая магия, - ошарашено произнёс Крид.
- Она не блокируется, а поглощается этой ненасытной пустыней, впрочем, как и наши ноги. Так что нам придется всё время идти. Только бы знать в какую сторону? - задумчиво протянул Лайл.
- Ивен? - все глянули в сторону Огненного Вихря.
- Рейнджер сказал, что заходящее дневное светило должно быть по правую руку.
- А если оно в зените? - запрокинув голову, спросил Крид.
- Похоже, придется ждать, когда оно оттуда уйдет. Теперь я понимаю, почему рейнджер так странно смеялся, когда рассказывал мне путь.
- А по-моему, у него к тому времени уже крыша поехала. Так что его смех был вполне объясним, а вот само описание пути вызывает определённые подозрения. Если это ловушка, то я его с того света достану, - пробормотал Призрак.
Лайл запрокинул голову и, в свою очередь, всмотрелся в яркое слепящее светило.
- Он смеялся не поэтому, а от того, что у данной планеты как минимум два светила. Насколько я понимаю, это всегда будет в зените, так что ждать бесполезно.
- Портал исчез. Причем в тот момент, когда я подумал, что быстрее было бы вернуться и идти через Ниару, - сообщил Марево.
- Похоже, над нами решили поиздеваться. Куда пойдем?
- Туда. Я там что-то видел, но не пойму что, - махнул рукой Кин.
- Хорошо, - решил Лайл и приказал: - Построение овалом на расстоянии, чтобы каждый мог моментально дотянуться до соседа. Есть придется, судя по всему, на ходу. Сон пока отменяется. Завернитесь в снежную ткань, так будет меньше жарить.
Отряд двинулся в путь, изредка перебрасываясь репликами. В этой пустыне нельзя было замирать ни на секунду: ноги начинали быстро погружаться в песок. Не было ни малейшего признака жизни. И так на протяжении многих шаринов*. Однообразие утомляло и рассеивало внимание. Невозможно сказать, сколько прошло времени после перехода. Светило, как прибитое, застыло в зените. И оно было пока единственным.
- За нами кто-то следует. Под землей, - негромко сообщил Эльф.
- Весело, - отозвался Кин. - Его видно?
- Ага. Серебристые молнии по песку, - пояснил Эльф. - Исчезли. Похоже, сейчас будет нападение.
Враг появился в центре построения, забросав при своем выходе на поверхность всё окружающее пространство песком локтей не пятьдесят. Будь его жертвы менее быстрыми и ловкими, у него был бы хороший обед. Но команда была готова к любым неожиданностям. Пусть даже эту неожиданность они видели впервые в жизни. Спустя мгновение нападающий превратился в жертву.
- Уже не рыпается. Давайте на нем отдохнём, - предложил Призрак.
- А что, идея, - загорелся Эльф.
- А если он ядовитый? - не уверенный в идее Крида, Марево пнул пару раз распластанную тушу.
- Конечно ядовитый. Видишь жало на хвосте. А спина-то у него нормальная.
- Никогда не видел ничего подобного: похож на помесь сплюснутого таракана и огромного скального скорпиона, - оглядывая так и эдак пробормотал будто про себя Огненный Вихрь. Лайл молчал, давая возможность ребятам выговориться и снять накопившееся напряжение. Сам же командир всё своё внимание направил на окружающую их пустыню, чтобы не пропустить новое нападение. Заметив состояние Повелителя Тьмы, Сирен приблизился к нему.
- Вроде он был один. Хотя кто знает, что здесь за твари здесь обретаются. Тем не менее я считаю, что стоит отдохнуть, пока есть такая возможность.
Лайл молча кивнул, соглашаясь.
Фениксы лежали на спине огромного существа и наслаждались коротким отдыхом.
- Быстро уходит под землю - поспать не удастся, - с некоторой обидой поделился наблюдением Эльф.
- Нам бы таких побольше. Тогда можно сложить кучей и поспать, - лениво откликнулся Марево, явно собираясь слегка покимарить.
Опять наступило молчание. Кое-кто успел задремать, когда послышался приказ предводителя:
- Подъем.
И вновь долгая и однообразная ходьба. Глаза скользят по безжизненной поверхности в поисках скрытой опасности. В такой ситуации раздумывать или вспоминать небезопасно. Вновь потерялся счет пройденным шаринам, когда далеко впереди что-то замаячило. Утес, скала или огромный обломок, который не смогла поглотить пустыня. Непонятное что-то медленно приближалось. Странное дело - раньше оно напоминало небольшой тёмный холм, чем ближе подходили фениксы, тем больше становилась громада. Наконец, можно было с уверенностью сказать, что это развалины какого-то большого здания.