Долгое время беспрерывной ходьбы накладывало свой неумолимый отпечаток на путников: шаг не отличался прежней легкостью, черты лиц заострились. Ещё дважды на них нападали странные обитатели этой пустыни. Второй почти умудрился подкрасться незаметно. Дик оказался легко ранен. Но в этом месте даже раны заживали медленно. И даже зелья мало помогали, не говоря уже об амулетах.
Шаринов за пятьдесят от развалин последовали одно за другим нападения огромных червей. Но странное дело, стоило минуть первый камень развалин, как атаки прекратились. Камни были черные, гладкие, с намеком на зеркальную поверхность и горячие на столько, что лучше к ним не прикасаться. Команда рассредоточилась в поисках входа. Наконец Ивен подал знак: вход найден. Вскоре весь отряд стоял возле черного провала внутрь, который напоминал беззубый рот, застывший в бесконечном крике. Даже Лайлу, у которого, по словам Пророка, интуиция отсутствовала напрочь, совершенно не хотелось туда идти. Но выбор невелик. Вполне возможно там есть нужный для них портал.
Лайл оглянулся на безбрежную пустыню. Там можно ходить сианами, а обследовать здание много времени не понадобится. К тому же внутри можно отдохнуть. Феникс уже сделал шаг к входу, как...
- Стойте, не идите туда!
Справа от входа была незаметная расщелина с навесом из покосившейся, частично обвалившейся стены и чего-то, бывшего ранее, скорее всего, пристройкой. Оттуда-то и вынырнула хрупкая взлохмаченная, худая и израненная фигура. Повелитель Тьмы не мог поверить своим глазам.
- Каел?! Что ты здесь делаешь?
- е стоит здесь шуметь. Идите сюда.
Он вновь нырнул в расщелину. Повелитель Тьмы, поколебавшись, двинулся следом. В расщелине было душно, жарко и темно. Через тридцать шагов узкий проход вывел на небольшое открытое пространство. Здесь было довольно прохладно. Каел уже стоял на коленях возле кого-то лежащего. Он оглянулся на Лайла и тихой скороговоркой поговорил:
- Здесь нельзя оставаться. Эти камни вытягивают жизненную силу.
- Что ты здесь делаешь? - потребовал Повелитель Тьмы.
- Решил последовать за вами. А он увязался за мной, - кивнул на лежащего мальчик.
- Кто это? - покосился на распластанную фигуру Лайл.
- Дикий.
- Вот Джер! - Повелитель Тьмы пристально всмотрелся в осунувшегося феникса, большая часть тела которого была покрыта странными ожогами, отливающими просинью.
- Его ранила одна из тварей. Похоже, она была ядовитой, - перехватив его взгляд, пояснил Каел, но Повелителя Тьмы интересовало другое:
- Как вы здесь очутились?
- Я странник, - просто и без всякого бахвальства сказал мальчик. - Нужно поскорее уходить отсюда.
- Зачем? Здесь можно отдохнуть. - Лайл чувствовал себя усталым и раздражённым. Хотелось лечь прямо на камнях и забыться коротким сном.
- Очнись ты. Иначе останешься здесь навсегда. - Вскочив, Каел подбежал к Лайлу и дёрнул его за руку. - Помогите мне его поднять.
Повелитель Тьмы и Огненный Вихрь покорно подхватили бесчувственное тело, тридцать кратких шагов - и они вновь очутились под безжалостно палящим солнцем. Лайл будто очнулся от своей апатии. Передёрнув плечами, он обратился к Каелу:
- Что в развалинах?
- Бывшая лаборатория. Нам там делать нечего.
- Там точно нет портала?
Мальчик замялся, решая, стоит ли говорить правду, но всё же не посмел лгать:
- Вообще-то есть. Стационарный. Но он очень глубоко. Мы не дойдем.
В ответ на недоверчивый взгляд Грина он пояснил:
- В самом здании очень странная давящая атмосфера и люк вниз, а под поверхностью настоящие катакомбы, наполненные кошмарнейшими тварями. Идем, я по дороге всё вам расскажу.
- Другой вопрос куда идти, - пристально глянул на Каела Повелитель Тьмы..
- Туда, куда шли до этого, - пожал плечами мальчик. Видимо, он не чувствовал рядом других порталов либо ещё не совсем освоился со своим даром. - Дикого я перевязал, предварительно очистил раны... Вас было одиннадцать. Где ещё один?
- Крид сказал, что он заглянет внутрь, - пояснил Грин.
- Чтоб его химеры побрали! На кой он туда поперся? - вспыхнул Лайл. Его вновь стало всё жутко раздражать.
- Вон он идёт, - указал Грин, облегчённо переводя дух. Повелитель Тьмы редко бывал не в настроении, но в эти стигны к нему лучше не приближаться. Проклянёт ещё ненароком на чистых эмоциях, а потом мучайся до самой смерти.
К ним с легкой улыбкой быстро приближался Крид. Предупреждая всякие вопросы, он заговорил первым:
- Нет там ничего интересного. Только вой и странные голоса из-под пола.
Он скользнул взглядом по бесчувственному телу Дикого, но не сказал ни слова. Команда продолжила свой монотонный путь. Каел негромким голосом рассказывал, что с ними произошло.
До портала они добрались позже команды Повелителя Тьмы, но нашли намного быстрее. Выкинуло их недалеко от этих развалин прямо в песчаную воронку, которая скинула, в свою очередь, в какой-то проход. Каел сразу почувствовал, что недалеко стационарный телепорт и сумел убедить Дикого, что это именно то, что им нужно. Вдвоем, они пошли искать дорогу вниз. Но ничего подобного не было: коридор петлял, извивался, расходился ответвлениями, но ничуть не думал спускаться вниз. Наконец усталый мальчик оперся локтём о стену и задел невидимый механизм. Что-то тихонько зашуршало, и Каел осознал, что у него больше нет опоры под ногами. Коротко вскрикнув, он полетел вниз, Дикий последовал за ним.
Они пролетели, как потом понял Каел, сразу с десяток этажей и очутились в очередном коридоре. Этот сильно отличался от предыдущего. В первом изредка попадался свет, слышались постоянные шорохи и иные звуки, попадались кошмарные на вид, но, в общем-то, слабые монстрики. Здесь же царила тьма и темнота, наполненная давящей энергией. Возникало чувство, что кто-то неотрывно наблюдает за каждым движением фениксов. А вскоре они встретились с одним из обитателей коридора. Слабый огонек в руках Каела погас, а в следующее мгновение он понял, что впереди кто-то есть. Почему-то у мальчика возникла уверенность, что их оружие здесь не справится. А потом от этого существа в сторону фениксов пошла волна парализующего ужаса. Дикий застыл, а Каел со всей силы дернул его за рукав и побежал, не в силах совладать с собой. Так быстро он не бегал даже на соревнованиях в Альдосе. А потом начался беспросветный кошмар: их гоняли по коридорам как зайцев, играли с их сознанием как с диковинной игрушкой. Потом они каким-то чудом смогли найти лестницу наверх, на один этаж выше. И вновь блуждания по кругам бездны в поисках выхода.
- Мы прошли четырнадцать уровней. Не знаю, сколько их всего, но портал ощущался намного ниже. Каждый уровень - отдельный лабиринт. Чем ниже спускаешься, тем хуже то, с чем ты столкнешься.
Крид презрительно хмыкнул и бросил:
- Что еще взять с недоучившегося мальчишки?
- Дикого ранили на двенадцатом уровне. С восьмого пришлось волочить его на себе. С тех пор он не приходил в сознание.
Каел едва успел выбраться и найти ту расщелину, как осознал ужасное свойство камней, окружающих его. Выглянул из расщелины и увидел команду Повелителя Тьмы, стоящую у входа.
- А что с вами произошло? - поинтересовался в свою очередь мальчишка. Лайл пожал плечами и холодно бросил:
- Ничего.
Унылый однообразный путь в неизвестность продолжился. Все угрюмо молчали, лишь Каел постоянно о чем-нибудь спрашивал. Этакое ходячие пособие "А что, а как, а почему?" Казалось, на него совсем не влияли изнуряющая жара и непрекращающийся мерный шаг. Вскоре Лайл начал уже раздражатся от этого непрерывного, бьющего ключом, энтузиазма.
Наконец, впереди обозначалось нечто, которое постепенно перерастало в горы. Но до них ещё так далеко! Запасы еды истощались. Лайл прикинул, что они уже в пути около трех лун. Дикий за это время ни разу не пришел в себя. Внимание постоянно рассеивалось, и Лайл всё чаще ловил себя на воспоминаниях и размышлениях. Одергивал себя, концентрировался на окружающем однообразии и вновь отвлекался. Повелитель Тьмы подозревал, что не у него одного такие проблемы. Благо, больше нападений не было.
Мысли то и дело возвращались к брату. Пророк его недолюбливал, а Лайл обожал. Лотос всегда был для него примером. И совершенно игнорировал своего младшего брата. Какова была радость последнего, когда он понял, что у них с братом похожие магические способности, а второй раз - когда он получил своё боевое имя: Повелитель Тьмы, оно ведь так похоже на имя Лотоса. Но это было практически единственное, что связывало их. Князь Тьмы на сорок восемь сианов старше, холодный, гордый, неприступный, расчетливый. Он с призрением относился к беспутному мальчишке, который так хотел быть похожим на него. На этот идеал во плоти. Единственное, что Лайл осуждал в брате - его ярую приверженность к иерархии и к праву сильного.
Он всё делал, чтобы стать таким как старший брат, а результат получился почти диаметрально противоположным. Лайла не интересовали политические игры, власть, рабыни. Он стал предводителем в команде лишь потому, что не терпел, чтобы ему указывали, что и как делать. За семьдесят сианов подчиненного положения в команде он достаточно натерпелся издевательств над гордостью и телом. Поэтому и строил своё кольцо совершенно по иным стандартам. Никакой иерархии, где вышестоящий может приказать низшему всё, что заблагорассудится. А самый слабый - чаще всего самый молодой - извечный мальчик для битья.
Вновь накатило желание что-либо изменить в своей жизни. Хотя, что сейчас изменишь? Только и остается, что тупо шагать вперед. Но иногда всё-таки проскальзывало это нечто, похожее на далекий зов. Лайл как-то спросил про этот феномен у Пророка и получил лаконичный и недвусмысленный ответ: "Не майся дурью". А чем тогда маяться? Почему всех вокруг устраивало сложившиеся положение дел и лишь его одного нет?
В это время вновь заговорил Каел, и Лайл прислушался.
- Крид, ты знаешь, что это было за здание?
- Лаборатория.
"Но с чего он так решил?" - подумал Лайл, не задававшийся ранее этим вопросом.
- Ну, хорошо, лаборатория. А зачем? - не отставал мальчишка.
Крид тяжело вздохнул и начал объяснение издалека:
- Существует два типа Богов: Творящие и Приходящие. Творящие создают новые расы и народы. И не обязательно это будут идеальные народы, стремящиеся к гармонии внутренней и внешней. Многие были созданы ошибочно или неумело, к тому же у каждого Творящего свой идеал народа и красоты, и те из них, что выжили, доказали, что они нужны этому миру. Ибо Мироздание любит разнообразие. Творящие тесно связаны с судьбой своего народа, во всяком случае, в начале, когда крепка и нерушима вера. Чем сильнее вера в бога и себя, тем сильнее народ. Но по многим причинам связи ослабевают, рвутся...
Если Творящий покинул свой народ, его место может занять бог Приходящий. Часто у него есть определенная связь с этим народом на биологическом или духовном уровне. Приходящие боги берут на себя обязанности по защите народа. Приходящие боги чаще всего появляются в тяжелый для народа период. Как и Творящие, они питаются тончайшими энергиями, но более широким их спектром: сюда может входить не только вера, любовь, но и различные иные чувства: обожание, страх, например. Плюс к этому Приходящие боги требуют себе определенных привилегий: жертвы, идольничество, власть - это самые распространенные из них. Но Приходящие боги в любую секунду вольны покинуть взятый на попечение народ. К тому же они более уязвимы: их можно свергнуть или убить.
Но существует ещё один тип так называемых богов: Самоназванные боги. Существа, вздумавшие посягать на устройство мироздания. Они не могут создать новую расу, как Творцы, у них нет привязанности к определенному народу или ответственности за судьбу других, как у Приходящих богов. Ослепленные собственной гордостью они лезут туда, где ничего не смыслят. Они создают лаборатории и проводят опыты над иными существами, иногда над себе подобными, чтобы, как они говорят, творить. Но истинный акт творения - это величайшее счастье. Лаборатории же - это миллионы загубленных и покалеченных жизней. Большинство из подопытных настолько ужасны или неадекватны, что выпустить их во внешний мир нет никакой возможности: они разрушат само основание Мироздания и совершенно не известно к чему это приведет. Таким образом, эти умникусы дали начало тюрьмам.
- То есть эта лаборатория не единственная? - впитывая информацию, как губку, выпытывал Каел.
- Нет. Лаборатории как минимум две. А тюрем... кто знает?
- А как эти существа могут разрушить основы мироздания? - всё не отставал мальчик.
- Не знаю. Наверное, есть определенные точки, лежащие в основе всех плоскостей. Установив Грань, материальную плоскость отделили от остальных, оградив её большим промежуточным пространством. Именно поэтому многие создания Порядка никогда не видят своих Творцов. Возведение Грани породило сумятицу. Ради блага своих детей некоторые Творцы согласились заточить их на материальном уровне. До Грани же все уровни были тесно связаны. Да, это было опаснее, но лишь тогда можно было реализовать себя полностью. Заключённые лишь в материальной оболочке, так называемые существа Порядка, не воспринимают и не понимают простейших связей, делают грубейшие ошибки на пустом месте. К тому же эмоциональная сфера не относится изначально к материальной плоскости. Вполне возможно, что со временем их эмоции обеднеют, обмельчают, а потом и вовсе исчезнут.
- Может быть. Но зачем им разрушать основы Мироздания? - вцепился мальчик в Крида, как настоящий цербер.
- У каждого существа, созданного Творцами, есть своя идеальная половинка. Те же, кто вышел из лаборатории, обречены навеки искать свою половинку, так как её не существует в Мироздании. Они находятся в постоянном поиске: находят очередную игрушку, идеализируют её, разочаровываются, ломают и вновь ищут. Замкнутый круг, из которого нет выхода. Быть может, лишь для этого они будут стремиться изменить или уничтожить мир вокруг. В конце концов, каждый из нас ищет свою толику счастья.
Крид замолчал. Каел, к удивлению окружающих, больше ничего не спрашивал, и Лайл не выдержал:
- Откуда ты всё это знаешь?
- Отовсюду: интуиция, знание, логика... В Академии очень богатая библиотека... для тех, кто умеет читать.
Лайл насупился и больше не касался этой проблемы. Почему-то раньше ему не приходило в голову, что Крид может увлекаться этими нудными древними рукописями. Вскоре неугомонный Каел прицепился уже к командиру кольца:
- Повелитель Тьмы, а что будет, если мы не найдём вашего брата?
- Отстань.
- А если найдем?
- Отвали от меня со своими глупыми вопросами, а то доведешь - прокляну, пригрозил Лайл.
- Каел, отойди от него, Повелитель Тьмы не в настроении. Иначе перепадёт хуже, чем от проклятого.
- Куда уж хуже?
- Лучше тебе этого не знать.
Беседа вновь прервалась. Вскоре Повелитель Тьмы опять ушел в воспоминания.
Лайл никогда не ладил с наставником проклятий. Его слова совершенно не имели силы. Потом он познакомился и подружился с Ивеном. Это было уже после инициации, когда он точно знал сферы приложения своих магических способностей. Проклятия туда не входили. Но в ту ночь, когда на них напали несколько старших учеников Академии, он даже не вспомнил о магии Тьмы, которую тогда не слишком-то и знал. Смотря, как избивают его лучшего друга, он произнес слова проклятья, которые сам в последствии не мог вспомнить. Нападающие сначала испугались, но потом увидели, что ничего не произошло, и подняли его на смех.
А потом случилось то, что в Академии никогда не случалось: во время простой тренировки погибла большая часть курса - восемнадцать фениксов, в числе которых были нападающие. С тех пор он только однажды воспользовался своим "даром", а увидев последствия навсегда зарекся будить его. Но свидетели остались, и тёмная слава часто шла впереди его.
До горной гряды оставалось не так далеко, когда Дик предупредил: