— Можешь мне не верить, но в свое время я и сам искал ответ на этот вопрос. В те дни, когда от одержимости я избавился, но интерес к тебе остался. Да, я тоже не понимал, почему именно ты мне нужна. Ты красива, но вокруг меня и так полно красавиц, которые только спят и видят, как бы я на них внимание обратил. Про характер твой я вообще молчу, с ним мне уж точно не повезло, — он на миг усмехнулся. — Вот и получалось, что нет в тебе ничего такого особо выдающегося для меня. Но никакие доводы не помогали, мне оставалось лишь недоумевать, что же такое необъяснимое на меня нашло. А потом я все-таки понял.
Он ненадолго замолчал, словно задумавшись.
— Знаешь, Кира, смысл мне это говорить сейчас, если ты любые мои слова все равно воспримешь сквозь призму якобы неприязни. Думаю, ты и так прекрасно понимаешь, что я не на пустом месте готов на все ради тебя. И это не каприз, не временная прихоть. Ты нужна мне на всю жизнь.
— Ничем не могу тебе помочь, — холодно парировала я, хотя от его серьезности стало ну очень не по себе. Хотела уйти, но когда уж тронула ручку двери, Алекс произнес:
— Ты сама прекрасно понимаешь, что я своего добьюсь.
Я обернулась, мы встретились взглядом.
— Ты не только станешь моей женой, Кира. Ты будешь меня любить.
— Никогда этого не будет, — мой голос дрожал, я сжала руки в кулаках.
— Не зарекайся, моя драгоценная, — от его многообещающего тона даже испуганные мурашки по коже побежали. — Совсем скоро от этой твоей уверенности ничего не останется.
Я не стала ничего отвечать, спешно вышла из гостиничного номера. Меня едва не трясло. И больше от испуга, что Алекс вдруг окажется прав… Я даже головой замотала, чтобы отогнать эти мысли. Да, он поступил очень хитро. Сыграл на моем старом страхе, который нещадно грыз меня, когда я в этом мире оказалась. Но теперь-то этого страха нет! Или…все же есть?..
Пока я добралась до поселения оборотней, окончательно успокоилась. Насколько же легче стало после осознания, что я ни в чем не виновата! Алекс, конечно, мерзавец, ну и плевать на него с высокой башни. Если он рассчитывает, что я намерена переживать и мучиться, то зря. Да и чем спокойнее я буду, тем больше шансов, что Реф так и не узнает о подлости Александра. А значит, и не станет подвергаться опасности, пытаясь разделаться с гадом.
Учитывая, что встала я сегодня поздно, то и в поселение оборотней приехала только после полудня. Покинув экипаж, побрела через аллею вождей, и тут вдруг из-за одного из деревьев выглянула Дарла.
— Пс-с…
— Дарла? — обомлела я. — Ты чего?
Она приложила палец к своим губам.
— Тише, я тут прячусь.
Ну все, если уж Дарла прячется, то уж точно какая-то невиданная катастрофа.
— Что случилось? — я спешно подошла к ней. — Кто-то напал? Очередной вселенский катаклизм?
— Хуже, — прошептала она, оглядываясь по сторонам. — Аниль приготовила обед и теперь еще подопытных для дегустации.
— Фуф, — выдохнула я, — а я-то думала… Ну ты меня и напугала!
— Да я и сама боюсь! — Дарла вцепилась в мой локоть и опасливо пояснила: — Наша Аниль сошла с ума. Да-да. Ее сегодня с утра пораньше посетила гениальная мысль, что раз у оборотней культ готовки, то можно покорить маман нашего Грана своим исключительным кулинарным талантом.
Я закрыла себе лицо ладонью.
— Во-во, — фыркнула некромантка, — у меня сперва такая же реакция была. Но Аниль-то серьезно! Тогда я попыталась ей намекнуть, что идея плохая. Деликатно так сказала, ну как обычно. А она на мое «Ты рехнулась, что ли, Грановых родичей травить?» обиделась почему-то. Ну и попыталась меня своим жутким варевом накормить, мол, как попробуешь, сразу мою правоту признаешь. Ага, признаю. Посмертно. В общем, сбежала я быстренько. Чего делать-то будем?
— Надеюсь, Аниль еще не ушла, пойдем ее отговаривать, а то как бы все еще хуже не сложилось, — забеспокоилась я.
— Ну да, они же оборотни, уже по одному запаху почуют подвох. Решат еще, что Аниль их травануть решила. Ну а если все-таки из вежливости попробуют, то точно скопытятся. Мне почему-то кажется, что Гран из-за этого обидеться может. Ладно, пойдем, — с весьма героическим видом Дарла все-таки вышла из-за дерева. — Постараемся самопожертвенно предотвратить катастрофу.
Пока мы шли по тенистым улочкам, она вдруг спохватилась:
— Слушай, а ты-то как? Мы же за тебя переживали! Ждали вчера до полночи, думали, уж не случилось ли чего. Ты где ночевала-то? Граф таки очаровал?
— Дарла, ну ты что, — нахмурилась я.
— А что? — она с невинным видом пожала плечами. — Не будешь же ты отрицать, что он потрясающий.
— Если только в том смысле, что меня уже от него трясет, — я мрачно усмехнулась. — Давай не будем, пожалуйста, об Алексе. Я вообще о нем вспоминать не хочу. Он… — я запнулась. При попытке рассказать, в чем все-таки заключалась его подлость, я не смогла выдать ни звука. Видимо, и на этом стоял ментальный запрет.
— Не можешь говорить? — Дарла сразу все поняла.
Я лишь кивнула.
— Ну хоть скажи, сильно все страшно или все-таки терпимо?
— Жить можно, — я вяло улыбнулась.
Дарла хотела мне что-то ответить, но на миг замерев, вдруг схватила меня за руку и спешно увлекла за собой за угол ближайшего дома. Я лишь краем глаза успела заметить, в чем причина: в другом конце улицы показала Эдда — мама Грана с какой-то незнакомой женщиной. Когда они проходили мимо затаившихся нас, удалось услышать обрывок разговора.
— Так что же, Гран привез с собой невесту?
— Ой, не говори глупостей, какую невесту, — Эдда презрительно поморщилась. — Мой сын никогда не свяжется, с кем попало.
Они направились к дому напротив, так что продолжение беседы нам узнать не удалось. Впрочем, и так хватило. Мы с Дарлой обменялись мрачными взглядами.
— Ненавижу лицемеров, — возмутилась некромантка. — В глаза-то нам как улыбалась да любезничала!
— Да демоны изнанки с ними со всеми, — мне очень было за Аниль обидно. — Надо поскорее заканчивать с зельем и уезжать отсюда, пока Грану его родственники мозги основательно не промыли.
— Как бы они ему уже не начали их промывать, — чуть ли не загробным голосом произнесла Дарла. — До обеда он вообще не появлялся, и не факт, что появился после.
— Может, занят? — с надеждой предположила я.
— Может, уже избегает? — скептически возразила Дарла.
— Ладно, пойдем поскорее к Аниль, — я вздохнула. — Только предлагаю об услышанном ей не говорить. Она и так сейчас очень переживает.
Аниль не переживала. Она пыталась накормить Тавера серой студенистой субстанцией.
— Да ты только попробуй, — с энтузиазмом уговаривала она, следуя за ним по кухне с тарелкой наперевес. — Выглядит, может, и не очень, но оно такое полезное!
Бедный артефактор старательно отходил все дальше, по пути отнекиваясь:
— Аниль, честно, верю на слово, но я такой сытый, что аж на месяц вперед. Вообще на еду смотреть не могу. Особенно на такую…полезную. О, девчонки! — возликовал он, увидев входящих на кухню нас. — Как вы вовремя! — и спрятался за нами.
— Скорее садитесь кушать! — Аниль тоже нашему появлению весьма обрадовалась. — Представляете, нам так повезло! Здесь за домом большая дождевая бочка, а в ней живут очень редкие улитки «рогаточники»!
— Счастье-то какое, — Дарла изобразила улыбку.
А целительница вдохновенно продолжала:
— Они выделяют замечательную слизь, которая прекрасно лечит всевозможные язвы и даже помогает от облысения!
— А от преждевременных седых волос она помогает? — Тавер снова безрадостно покосился на студенистую массу, которая подрагивала на тарелке.
— Да почти от всего! Так что, я этой слизи набрала, смешала с очень полезными корешками и вот! — Аниль осчастливлено показала на свое кулинарное творение. — Великолепный десерт готов! Пойду угощать родственников Грана. Я узнавала, у оборотней так принято, своеобразный знак уважения. Но не могу же я вас лишить такого исключительного яства. Так что пробуйте по чуть-чуть, и я пошла.
Мы с Дарла переглянулись, Тавер нервно сглотнул. Друзья чуть подтолкнули меня вперед, мол, давай, Кира, спасай всех. Я чуть зубами не заскрипела, но как-то решать сложный вопрос все равно надо было.
— Аниль, ты, конечно, вообще молодец, но знаешь, какое неудачное совпадение — мама Грана терпеть не может улиточную слизь. Он сам мне говорил об этом не так давно. И вот представляешь, как нехорошо получится, если ты принесешь угощение, которое ей нельзя? Она ведь даже оскорбиться может.
— Ну надо же… — приуныла Аниль. — Что за невезение… Ладно, ничего не поделаешь, тогда вы кушайте.
Нас спас Гран. Я в этот момент как раз заметила его через кухонное окно.
— О, Аниль, смотри, к нам Гран идет! — тут же оповестила я.
Мгновенно засияв, та кинулась в прихожую встречать возлюбленного. А мы втроем дружно схватили тарелку и выбросили содержимое в окно.
— У нас был просто зверский аппетит, — хихикнул Тавер.
— Ты только с похвалой не перестарайся, а то Аниль на радостях и добавку приготовит, — опасливо пробормотала Дарла. — Пойдемте, что ли, с Граном поздороваемся.
Но поздороваться с Граном не удалось, он слишком быстро откланялся. Как раз закрывшая за ним входную дверь Аниль пояснила с деланной бодростью, стараясь не показать своего расстроенного вида:
— Гран уже ушел, он очень занят. Забегал предупредить, что как стемнеет, все вместе отправимся в лес, будем одну редкую траву искать для зелья.
— Я тоже пойду пока, — Тавер явно опасался, что его снова попытаются чем-нибудь полезным накормить. — До вечера!
Едва он вышел, Аниль уныло пробормотала:
— Как-то все безрадостно в последнее время, не находите?
У меня вырвался нервный смешок.
— «Безрадостно» — это еще мягко сказано.
— Как ты, кстати, на торжественный прием сходила? — спохватилась Аниль.
— Нормально. Все более-менее. Слушайте, девчонки, у меня к вам большая просьба. Пожалуйста, ничего Рефу не говорите. Сама я сказать не смогу, но и не надо, чтобы он со стороны узнал. Так что на корабле я якобы и вправду болела, а про Алекса ни сном, ни духом.
Подруги с сомнением переглянулись.
— Кира, а ты уверена? — обеспокоенно уточнила Аниль.
— Так будет лучше, — вздохнула я. — Нельзя, чтобы Реф вообще связывался с Алексом. Это слишком опасно.
— Опасно? Для Рефа? Для наикрутейшего боевого мага и опустошителя вдобавок? — Дарла прямо таки излучала скептицизм.
— Да, опасно даже для Рефа, — подтвердила я. — Потому, очень прошу, давайте так и сохраним все в тайне. Пусть это просто останется в прошлом.
— Ну хорошо-хорошо, тебе виднее, — вздохнула Дарла и в порыве откровенности выдала: — Вот знаете, смотрю я на вас и думаю, что у меня-то с некропупсом моим вовсе и не так уж все безнадежно.
— А у нас разве безнадежно? — чуть нервно возразила Аниль. — Вот мы с Граном любим друг друга. А любовь — это самое сильное на свете чувство! Оно с любыми бедами справится.
Надо же… А ведь в приснившихся мне сегодня воспоминаниях, запуганная я искренне считала, что самое сильное чувство на свете — это страх. Но мне очень хотелось, чтобы права оказалась Аниль, а не я.
Глава одиннадцатая. О местной святыне и втором забытом дне
Хоть я и опасалась, что Гран нарочно нас избегает, оказалось, что вроде бы нет. Примчавшийся вечером оборотень был как обычно добродушен и весел. Первым делом сгреб в охапку Аниль, звонко ее поцеловал и обратился уже к нам:
— Ну что, айда в лес! — и игриво подмигнул радостно улыбающейся целительнице: — На романтическую прогулку.
— Ага, на романтическую прополку, — Дарла всем своим видом демонстрировала, что ей страшенно лень вставать с дивана. — Неужели вы с Тавером сами не можете травы надергать?
— Можем, конечно. Но загвоздка в том, что цефелус — растение редкое, и найти его есть шанс исключительно после заката — лепестки светиться начинают, но и то лишь на час. Вот потому и надо всей толпой идти, чтобы как можно большую территорию обследовать, — пояснил Гран.
Дарла мученически вздохнула и ухватилась за последнее предположение:
— Нет, а что мы вообще с этим зельем возимся? Его, что, нельзя купить? И это в центре-то торговли зельеваров? Давайте просто сложимся, купим готовое и не надо ни на чем заморачиваться.
— Дарла, ну ты сама посуди, стали бы давать на практику такое задание, чтобы студенты смухлевать могли? Особенно учитывая феноменальную доброту нашего ректора, — возразил Гран. — Да в том и суть, что хоть как придется самим готовить. Это зелье продается, конечно, но цена у него заоблачная.
— Что же это за зелье-то такое особо выдающееся? — полюбопытствовала я.
— Просто для его приготовления нужно одно крайне редкое растение. Вот из-за него-то зелье и выходит очень дорогим. Ну хватит тратить время на разговоры, пойдемте.
Ночной лес выглядел жутковато. Особенно учитывая, что по пути сюда наша милая Дарла весьма живописно рассказывала про обитающих в таких местах умертвия, которые только и поджидают случайно заблудившихся. И даже категоричное Грана «Нет здесь никаких умертвий!» мало утешало. Видимо, Аниль тоже была под впечатлением, даже боялась в лес заходить. Так что пошла лишь за ручку с Граном. Тавер, правда, в свою очередь заикнулся, что и ему одному там бродить как-то не по себе. Добрая Дарла тут же предложила составить ему компанию. Так артефактор первым умчался в чащу, больше не ища себе сопровождающих.
Благо, бродить нам тут пришлось не долго. Как раз таки Тавер первым обнаружил растение со светящимися лепестками. Гран подтвердил, что это нужный нам цефелус и есть. И пошли бы мы все домой. Но теперь Дарле было скучно вот так вот сразу возвращаться.
— Ой, а чего это у вас там такое? — поинтересовалась она, указывая на плохо различимое в полумраке изваяние на краю лесу.
Гран опасливо огляделся по сторонам. Видимо, проверял, не бродят ли где поблизости его сородичи. И заговорщически произнес:
— Пойдемте, я вам покажу. Вообще туда чужих для клана пускать нельзя. Но мне-то вы не чужие.
Неведомое изваяние оказалось статуей вставшего на задние лапы разъяренного медведя. Вокруг услужливо кружились светлячки, придавая холодному камню колдовского мерцания. Мы восхищенно смотрели, а Дарла с явной скукой поинтересовалась:
— Ну и чего это за народное творчество?
— Это святыня моего клана, — с благоговением пояснил Гран. — Не зря ведь мы называемся кланом Бурого Медведя.
— Так у вас тут все, что ли, медведи? — поежился Тавер.
— Нет, что ты, ни одного нет. Это вообще крайне редкая ипостась для оборотня.
— А ты? — не поняла я.
— А что я? — Гран горько усмехнулся. — Я кто угодно, но только не медведь. Что толку, если всего один раз удалось обернуться своим тотемным зверем. Если бы мне было это подвластно, многое бы сложилось иначе… Ну а так ничего не поделаешь.
Аниль ободряюще ему улыбнулась, он в ответ приобнял ее за плечи.
— Короче, я придумала, — Дарлу осенило, — как приедет Реф, пусть надергает с изнанки мира демонов, они Грана чуток погоняют, и он гарантировано превратиться в медведя! Заодно местную обстановочку оживим, а то такое спокойствие, аж тошно.
— Э нет, — тут же возразил Гран, — не надо тут никаких светопреставлений устраивать. Тихо-мирно приготовим зелье и тихо-мирно уедем.
Вернувшись в дом бабушки Налли, мы с девчонками не сразу легли спать. Сидели на кухне, пили чай. Каждая в задумчивости. Аниль явно переживала за Грана. Ну а Дарле, похоже, было ну очень скучно, и она все размышляла, как бы устроить мелкокалиберный кипиш, но при этом остаться будто вообще не причем.
— Как думаете, — тихо произнесла я, вертя в руках чашку с чаем, — Реф скоро приедет?
— А кто ж его знает, — Дарла пожала плечами. — Тут тебе, наверное, виднее.
— Все равно ведь он никак не приедет раньше, чем сюда придет нужный корабль, — добавила Аниль.
А я снова крепко задумалась. Алекс ведь говорил, что воспоминания сами бы ко мне начали возвращаться через неделю. То есть ориентировочно тогда Реф и приедет. Тем более Александр ведь наверняка знает время прибытия всех кораблей, вот по срокам и подгадал.