— Теперь нам можно говорить? — с сарказмом спросил Росс.
— Да, — ответила Эмбер, хотя вопрос был адресован Коулу.
— Финансовые потери будут значительными, — сказал Росс.
— Да, но в конце концов они окупятся, — возразила Эмбер.
— При самом благоприятном стечении обстоятельств, возможно. Но пассажирам не нужна уверенность. Им нужны низкие цены на билеты. Если вы поднимете цену хотя бы на десять долларов, они в массовом порядке побегут к конкурентам.
— Я не предлагаю увеличивать цены на билеты, — снова возразила она.
— Вы далеки от реальности, — отрезал Росс. — Вы имеете хоть малейшее представление о том, что мне придется разгребать после вас?
— Вам? — не сдержался Коул.
— Нам, — неохотно поправился Росс.
— Нам. То есть мисс Уэлсли и мне. Я согласен с ее оценкой.
— Я тоже, — сказал Макс и посмотрел на Сидни. — Ты можешь разработать маркетинговый план? Нам нужно будет начать осуществлять выработанную программу сразу, как только будет сделано публичное заявление.
— Я хочу сделать его прямо сейчас, — решительно заявила Эмбер. — Я хочу, чтобы пассажиры были уверены, что у них не возникнет неудобств из-за овербукинга.
— План уже почти готов, — сообщил Сидни.
— Отлично. Ты, как всегда, на высоте, — похвалил его Макс.
— Подождите, — бросил Росс. — Джулиус еще не высказался.
Джулиус выглядел растерянным. Очевидно, он не знал, чью сторону принять.
— Джулиус подчиняется Максу, — сказал Коул. — Макс уже принял решение.
— Это так не работает! — крикнул Росс.
— Теперь это работает именно так, — ответил Коул. — Собрание окончено. Макс, у вас есть минутка? — обратился он к президенту компании.
— Да, конечно.
Яростно сверкнув глазами, Росс покинул помещение. Через некоторое время за ним последовали Джулиус, Сидни и Бартоломью, который с довольным видом закрыл дверь. В зале остались только Коул, Эмбер и Макс.
— Было весело, — сказал президент компании.
Тяжело вздохнув, Эмбер опустилась в кресло:
— Я бы так не сказала.
Коул положил ладонь ей на плечо:
— Ты отлично справилась.
— Росс будет жаждать крови.
— Он всегда жаждет крови, — усмехнулся Макс.
— Вы не думаете, что он попытается отыграться на Закери? — Голос Эмбер слегка дрожал.
— У него не будет такой возможности, потому что мы победим, — заверил ее Коул. — Новое слушание по делу об опеке состоится двадцать восьмого числа, — сообщил он Максу.
— На следующей неделе?
Коул кивнул.
— Кто будет представлять ваши интересы?
— Поскольку Эмбер поддержала мое решение претендовать на право опеки, меня будет представлять Дестини. Она знает все обстоятельства, так что нанимать кого-то другого не имеет смысла.
Макс нахмурился:
— Но ей недостает опыта.
— Компания, на которую она работает, пришлет ей в помощь более опытного адвоката. Думаю, они хотят, чтобы я в будущем пользовался их услугами.
— В таком случае все нормально.
Коул взял Эмбер за руку. Она оказалась холодной и влажной.
— Росс постарается заручиться поддержкой младших акционеров, — сказал Макс.
— Думаю, у него это получится, — ответила Эмбер, отдернув руку.
— Да, — согласился Макс. — Они знали, что Сэмюел ему доверял. Мне больно тебе это говорить, Эмбер, но они также знали Коко. Этот факт не в нашу пользу.
— Зато на нашей стороне генетика, — улыбнулся Коул.
Сэмюел Хендерсон был для него абсолютно чужим человеком, но к своему братишке он быстро привязался. Еще он привязался к Эмбер, и это его пугало сильнее, чем предстоящее слушание.
Глава 10
Тождество в этом году Эмбер встретила дома, но праздник получился незабываемым.
В предыдущие годы они с Дестини проводили последнюю неделю декабря на курортах. В этот раз из-за Закери Эмбер не смогла никуда поехать, но нисколько об этом не жалела.
Вечером в сочельник они с Дестини устроились на ковре перед камином в пентхаусе Хендерсонов. Потягивая эггног, они болтали, смеялись и фотографировали Закери, который с интересом изучал игрушки на елке и отчаянно пытался забраться с пола на диван, но всякий раз падал.
Только они собрались включить телевизор и посмотреть старую добрую комедию, как раздался звонок в дверь. Коул и Лука пришли без приглашения, но все, включая Закери, им обрадовались. Мужчины принесли коробки с подарками, шампанское и конфеты. С ними был Отис, который благодаря хорошему питанию стал выглядеть гораздо лучше.
Не прошло и четверти часа, как Лука и Дестини, заговорщически улыбаясь, удалились, сказав, что хотят покататься по городу. После их ухода Коул и Эмбер возились с Закери и Отисом, периодически делая фото. Когда настало время купать Закери, Коул вызвался сделать это сам. Эмбер между тем позвонила в ресторан, находящийся в соседнем квартале, и заказала пиццу и гамбургеры для Отиса. К тому моменту, когда привезли еду, Коул уже искупал Закери. Вся рубашка Коула была в мокрых пятнах, но он выглядел счастливым. Не удержавшись, Эмбер сфотографировала его, когда он выходил из ванной, держа на руках Закери, завернутого в полотенце.
Уложив малыша спать, Коул и Эмбер покормили собаку, откупорили шампанское и сели ужинать. После того как они, сидя на диване в гостиной, съели половину пиццы и выпили по два бокала шампанского, она задала ему вопрос:
— Не хочешь рассказать мне о Сэмюеле?
— Рассказывать особенно нечего. Ты же знаешь, что я никогда с ним не встречался. Моя мать не любила о нем говорить.
— Она его ненавидела?
— Она ненавидела его слабость и трусость, — ответил Коул, положив руку на спинку дивана. — Они влюбились друг в друга с первого взгляда, но моя мать происходила из простой семьи, не имела высшего образования и не обладала утонченными манерами. Сэмюел знал, что его родители были бы против их брака, поэтому женился на ней тайком. Он решил, что, когда он поставит их перед фактом, им придется ее принять.
— Но они ее не приняли.
— Они пришли в ярость и приказали ему сразу с ней развестись и никому не рассказывать об этом браке. Они пригрозили ему лишением наследства. Оказалось, что деньги своей семьи он любил больше, чем мою мать.
— Он ее не заслуживал, — мягко произнесла Эмбер.
— Я ей это говорил, наверное, тысячу раз.
Коул погрустнел, и она пожалела о том, что затронула эту тему.
— Он ничего для меня не значил. Будучи подростком, я на него злился, но, став старше, понял, что он не заслуживал даже моего гнева. Когда он умер… — Коул сделал глоток шампанского. — Я знаю, это прозвучит ужасно, но его смерть не вызвала у меня никаких эмоций. Я не расстроился и не обрадовался. Я не ожидал, что кто-то из Хендерсонов однажды станет частью моей жизни.
— Тебе не приходило в голову, что ты имеешь право на половину наследства?
— Ни на секунду.
Положив недоеденный кусок пиццы, она спросила:
— Зачем ты приехал в Атланту?
— Лука уговаривал меня это сделать. Я отказывался, но однажды увидел фотографию Закери и уступил. Я не знаю почему. Наверное, потому, что у него такие же глаза, как у меня. Я знал, что, по крайней мере, мне следовало убедиться, что он в надежных руках.
У Эмбер защемило сердце.
— Значит, ты приехал сюда, чтобы позаботиться о своем брате.
— И встретил тебя, — добавил он, глядя на нее с нежностью. — Я понял, что Закери окружен любовью и заботой. Я не планировал открывать свое настоящее имя во время судебного слушания.
— Которое я проиграла бы, если бы ты этого не сделал.
Он кивнул:
— У меня не было выбора. К тому моменту я достаточно узнал о Россе и не мог допустить, чтобы он выиграл.
— Большое тебе за это спасибо.
— Не нужно меня благодарить. Я его еще не победил.
— Но ты стараешься. «Коуст Иггл» ведь на самом деле тебе не нужна, правда?
— Я хочу лучшего для Закери. Удивительно, правда? Когда я впервые о нем узнал, я негодовал. Я мог думать только о том, что он как сыр в масле катался, тогда как мы с моей матерью много лет были вынуждены экономить.
Эмбер придвинулась ближе:
— Но сейчас он тебе небезразличен.
Коул посмотрел ей в глаза:
— Разве можно оставаться к нему равнодушным?
Она взяла его руки в свои:
— К тебе тоже невозможно оставаться равнодушной.
Она просто хотела его утешить, но это прозвучало как признание. Атмосфера в комнате стала напряженной.
Коул погладил большими пальцами тыльную сторону ее рук. Ответом на эту простую ласку стала пульсирующая боль внизу ее живота.
Встретившись с ней взглядом, он произнес слегка дрожащим голосом:
— Я знаю, что не имею права тебя об этом просить…
Она хотела, чтобы он попросил. Очень хотела.
— Может, на время… На сегодняшний вечер?
Она кивнула.
— Может, перестанем бороться с тем, что между нами происходит?
Она снова кивнула.
— О, Эмбер.
Коул притянул ее к себе и поцеловал.
— Ты такая красивая, — прошептал он.
— Ты такой мокрый, — сказала она, глядя на его серую рубашку.
— Это легко исправить, — улыбнулся он, расстегивая пуговицы.
Последовав его примеру, Эмбер сняла с себя блузку. Когда его рука потянулась к замочку ее белого кружевного бюстгальтера, она вдруг осознала, что они находятся в освещенной гостиной.
— Что, если Дестини и Лука вернутся и застанут нас здесь?
— Они не вернутся, — заверил ее он, сняв с нее бюстгальтер.
— Почему ты так думаешь? — спросила она, расстегивая его брюки.
Его теплая ладонь накрыла ее грудь.
— Ты видела выражения их лиц? Им сейчас явно не до нас.
— Ну и хорошо.
— Мне нравится ход твоих мыслей.
— И о чем я, по-твоему, думаю? — спросила она, снимая с себя юбку.
— О том, что хочешь меня, — ответил он, пощипывая ее сосок.
— О, Коул… Я правда тебя хочу.
Запустив свободную руку ей в волосы, он начал покрывать поцелуями ее шею.
— Я тебя тоже. Причем очень сильно.
— Так чего мы ждем?
В считаные секунды они освободились от остатков одежды и легли на диван. Когда их тела слились воедино, Эмбер подумала о том, что желание, которое она всякий раз загадывала на Рождество, наконец сбылось.
Проснувшись рано утром, Эмбер услышала голос Коула, доносящийся с кухни. Надев халат, она прошла туда и обнаружила, что он разговаривает по телефону.
— Когда? — произнес он в трубку.
Его тон был серьезным, и она сразу поняла, что что-то случилось.
— Сколько? — спросил он, посмотрев в ее сторону.
Эмбер подошла ближе к нему.
— Вы уверены? На сто процентов? — Он вздохнул. — Да. Вы меня правильно поняли. Держите меня в курсе.
— В чем дело? — спросила Эмбер, когда он разорвал соединение.
— Еще у одного «Бунсома-300» возникли проблемы с гидравликой.
— Те же, что у нашего?
Коул кивнул:
— Да. Это самолет компании «Астра эйрлайнз». Он направлялся в чикагский аэропорт О’Хэйр.
— Он приземлился?
— Да, на фюзеляж, и загорелся. Никто из пассажиров не погиб, но самолет восстановлению не подлежит. Федеральные власти вынесли постановление о выводе из эксплуатации всех «Бунсомов». Им нужен доступ к самолету «Коуст Иггл» в аэропорту Лос-Анджелеса.
— Разумеется, они его получат.
Что, если бы она послушала Росса и не вывела из эксплуатации все «Бунсомы» «Коуст Иггл»? Что, если бы один из них загорелся при приземлении и пассажиры погибли?
Ее сердце учащенно забилось, голова закружилась, и она, пошатнувшись, схватилась за стойку. Коул тут же оказался рядом с ней и положил руки ей на плечи.
— Все пассажиры в порядке, — успокоил ее он. — Они отделались ушибами. Пилот все сделал мастерски.
Эмбер тяжело сглотнула.
— Что, если бы я этого не сделала? — пробормотала она. — Что, если бы я не вывела из эксплуатации наши «Бунсомы»?
— Но ты это сделала. И приняла абсолютно правильное решение.
— Потому что послушала тебя.
— Ты выслушала всех собравшихся и приняла правильное решение.
— Я боюсь, Коул. Я занимаюсь финансами и не обладаю компетентностью для принятия столь важных решений. Мне не следовало назначать себя председателем правления «Коуст Иггл». Меня нельзя слушать.
Коул развернул ее к себе лицом:
— Если бы все послушали Росса, мог бы разбиться самолет «Коуст Иггл».
Эмбер не смогла найти контраргумент.
— Эксперты найдут проблему, — уверенно произнес он, и она немного успокоилась. — Она будет устранена, самолеты вернутся в небо, и никто не пострадает.
— Я хочу вернуться к своей привычной работе.
— Ты хочешь бросить меня одного на поле боя? — улыбнулся он.
— Благодаря своим знаниям и опыту ты сразу принял правильное решение.
— Эмбер, уметь принимать правильные решения означает уметь слушать правильных людей и взвешивать все «за» и «против». Невозможно быть экспертом во всем. Главная ошибка Росса состоит в том, что он никого не хочет слушать.
Эмбер кивнула.
— Сегодня Рождество, — сказал Коул, проведя ладонями по ее рукам. — Давай на время забудем о работе и проведем этот день вместе. Ты, я, Закери и Отис. После завтрака мы могли бы пойти в парк.
Он был прав. Это первое Рождество Закери. Он скоро проснется. Интересно, обрадуется ли он, когда найдет под елкой свои подарки?
— Отличная идея, — ответила она.
Глава 11
Коул едва дождался, когда судья объявит перерыв.
Внутри у него все кипело от гнева. Адвокат Росса изобразил Коула как алчного охотника за состоянием, который прятался от Хендерсонов до тех пор, пока ему не представилась возможность обогатиться. По его мнению, Закери не следовало отдавать человеку, которого его родители ни разу даже не видели.
Сорвавшись с места, Коул покинул зал суда, пересек фойе и, игнорируя вопросы многочисленных репортеров, вышел на улицу. Он боялся, что может не сдержаться и высказать Россу и его адвокату все, что о них думает. Ему нужно было обуздать свою ярость. Возможно, небольшая прогулка поможет ему успокоиться.
Он дошел до конца квартала, когда у него за спиной раздался незнакомый мужской голос.
— Мистер Хендерсон?
Решив, что это какой-нибудь назойливый репортер, он ускорился.
— Мистер Хендерсон?
Сделав еще пару шагов, Коул остановился и повернулся, чтобы дать своему преследователю словесный отпор.
— Вы не могли бы…
— Простите, что побеспокоил вас. Я Кевин Кент, исполнительный директор «Кембридж эйрлайнз», — тяжело дыша, произнес мужчина лет пятидесяти. — Наш главный офис находится в Лондоне, — добавил он, протягивая Коулу визитку.
Коул ее не взял. Он не хотел сейчас ни с кем разговаривать.
— Чем могу быть полезен? — отрезал Коул.
Они стояли посреди оживленного тротуара, и пешеходы были вынуждены их обходить.
— Я был в зале суда, — произнес мистер Кент. — Думаю, судья вынесет решение в вашу пользу.
Коул ничуть не удивился, что этот человек пришел на заседание. Зал был переполнен. Ему казалось, что за этим судебным слушанием следит весь город.
— Я ознакомился с вашей предпринимательской деятельностью на Аляске, — продолжил англичанин. — Давайте поговорим. У вас есть минутка? За углом есть отличное кафе.
Коул покачал головой. Ему сейчас не до разговоров о делах. На карту поставлено будущее Закери.
— Через несколько минут продолжится заседание суда.
— Хорошо, я перейду прямо к делу. Я знаю, что вы владелец процветающей авиакомпании на Аляске. Что вы создали этот бизнес с нуля вместе со своим другом и партнером. Если вы выиграете это дело, вам придется принять серьезное решение.
Коул сложил руки на груди:
— Куда вы клоните, мистер Кент?
— Я предполагаю, что вы, возможно, будете выставлять компанию на продажу.
«Что за бред несет этот человек?»
— Вы думаете, я захочу продать «Авиэйшн-58»?
— Нет. «Коуст Иггл эйрлайнз».
— Продать «Коуст Иггл», — удивился Коул. — Кому?
— «Кембридж эйрлайнз».
Разумеется, Коул не собирался этого делать. Он хотел сохранить компанию для Закери.